Выслушав Шефа надсмотрщиков, Арбузик задумчиво сказал:
– Бебешка догадывался об этом. Да и я предполагал нечто подобное.
И Арбузик побежал к Бебешке, чтобы рассказать ему о тайне подземного колеса.
Бедный Бебешка лежал на носилках. Он был очень слаб. Увидев Арбузика, он едва-едва пошевелил губами. Арбузик наклонился к своему другу.
– Слушаю тебя, Бебешка!
– Нашлись наши ребята?
– Теперь все наши, – сказал Арбузик. – И те, что из нашего города, тоже нашлись. Нашлись все до единого. И Пантелеймон, и Мухоморчик, и Лялька Дудкина!..
– Поторопитесь. Зеленохвостые очень коварны, – сказал Бебешка. – Поскорее выбирайтесь отсюда, из этого подземелья!..
С тех пор как мальчики пересекли волшебную реку Гуникс, Бебешка не бросал слов на ветер. Арбузик понял его тревогу.
– Всем построиться! – приказал Арбузик.
Он хотел повести детей к лифту и вдруг подумал, что это очень неразумно. Детей ведь было около трёхсот. Для того чтобы поднять их на лифте, нужно было сделать не менее 20 рейсов, если брать за рейс в кабину лифта по 15 человек. Подъём и спуск с погрузкой и выгрузкой занимает не меньше 6 минут. 20 рейсов по 6 минут – это 120 минут. Целых два часа!
Кто же мог поручиться, что это время король Дулярис будет сидеть сложа руки?..
Смелое решение
Арбузик обратился к зеленохвостым.
– Есть ли другой выход из подземелья, кроме лифта?
Пленные хмуро молчали.
– Если что-либо случится с лифтом, вы ответите за это!
Из толпы пленных вышел зеленохвостый небольшого роста. Зубы его стучали от страха.
– Я участвовал в строительстве подземелья, – заикаясь, сказал он. – Здесь есть запасная лестница. Но король приказал заложить её кирпичной стеной.
И зеленохвостый показал стену, за которой скрывалась лестница.
Арбузик внимательно осмотрел стену. Он даже постучал по ней согнутым пальцем, пытаясь по звуку определить толщину, как это делал его отец.
Дети, торопясь поскорее выбраться на солнечный свет, не понимали, почему медлит Арбузик.
– Арбузик, – сказал вихрастый мальчик с двумя шестиствольными пистолетами в руках, – чем плохо подниматься на лифте?
– Хоть покатаемся, – хихикнула остроносенькая девочка.
Арбузик посмотрел на них, но ничего не ответил.
– У кого есть граната? – спросил он.
Ему передали гранату. Её отняли при обыске у Шефа надсмотрщиков.
– Всем отойти в сторону, – громко приказал Арбузик. – Лечь на пол!
Когда Арбузик убедился, что детям не грозит опасность, он бросил под стену гранату. Раздался взрыв. В стене образовался пролом. Даже взрослому человеку пролезть в этот пролом не составляло труда.
Пыль ещё не осела, а Арбузик уже перебрался через стену. Пленный не обманул: вверх, в темноту, действительно уходили ступеньки широкой винтовой лестницы.
– Скорее! – крикнул Арбузик. – За мной!
Один за другим все перелезли через пролом и стали подниматься по лестнице вслед за Арбузиком.
Сначала шли спасённые дети. Они попеременно несли на носилках раненого Бебешку. Следом за детьми вели взятых в плен зеленохвостых. Замыкали колонну, следя, чтобы никто не отстал, мальчики с шестиствольными пистолетами. Их задача была довольно трудной, потому что винтовая лестница была не освещена.
Новая беда
Вдруг лестница вздрогнула и покачнулась. Послышался глухой, но мощный взрыв.
– Что это? – в темноте спрашивали перепуганные дети друг у друга. – Что произошло?
Никто ничего не знал. Девочки завизжали. Пленные завыли от страха.
Из хвоста колонны к Арбузику протиснулся один из мальчиков.
– Арбузик, у меня срочное сообщение. Там, внизу, откуда мы только что выбрались, слышен шум воды. Будто водопад. Похоже, в подземелье хлынула целая река.
Эти слова были сказаны в полной тишине. Их слышали и дети, и зеленохвостые. Если пленные и замышляли, пользуясь темнотой, как-либо скрыться, то теперь о бегстве не могло быть и речи. Путь назад был отрезан, он означал верную смерть.
– Скажите, не проходит ли над подземным сооружением река или канал? – спросил Арбузик у зеленохвостых.
– Этого никто не знает, – ответили пленные. – Король Дулярис держит всё в тайне.
Арбузик наклонился к Бебешке.
– Что делать? Может быть, переждать?
– Нет, ждать опасно… Если назад нельзя, значит нужно только вперёд, и как можно быстрее!
Арбузик приободрился. Он верил Бебешке больше, чем себе.
– Ускорить движение! Не отставать! – громким голосом ободрил детей Арбузик и стал быстро взбираться по лестнице, выставив перед собой руки. Ведь было совершенно темно.
«Наверно, зеленохвостые перехитрили Чиха, – подумал Арбузик. – А может, подземелье было у них заминировано заранее, и они загодя готовились взорвать и затопить его… Как хорошо, что мы не воспользовались лифтом. Наверняка все погибли бы при взрыве…»
Вода шипела и клокотала, прибывая очень быстро. И дети, и зеленохвостые, смешавшись, толкаясь, бежали вверх. Слышались крики, топот, тяжёлое дыхание.
«Что делать дальше? – тревожился Арбузик. – Куда приведёт лестница? Не окажется ли, что и выход перегорожен толстой кирпичной стеной?»
Но самым опасным, конечно, было то, что дети могли поддаться страху. Чаще всего ведь губит не сама опасность, а страх перед нею, чувство отчаяния. Кто теряет голову, зачастую тот и теряет жизнь. С грустью Арбузик вспомнил о том, что до знакомства с рекой Гуникс он в самых сложных случаях сохранял спокойствие. «Неужели я никогда не сумею быть таким же смелым, как прежде?..»
– Прекратить толкотню! – закричал Арбузик. – Соблюдать порядок!
– Вода догоняет! – пищали девочки.
– Мы потонем! – вопили зеленохвостые.
Поднялся шум. Задние напирали на передних. Кто-то свистел, кто-то плакал.
– Если каждый сейчас же не возьмёт себя в руки, все мы погибнем! – что было силы закричал Арбузик. – Только порядок и мужество спасут нас! Не поддаваться панике, не обгонять тех, кто идёт впереди!
Все приостановились, прислушиваясь и ожидая. Слышно было, как бурлила прибывавшая вода.
К солнцу и свету
Арбузик бросился вверх. Но он уже здорово-таки устал – ноги плохо слушались его. Этаж, ещё этаж. «Только бы найти выход наружу!» – думал Арбузик. Шестиствольный пистолет торчал у него за поясом, руки были вытянуты вперёд.
Всё выше и выше взбирался Арбузик. И вдруг руки коснулись кирпичной преграды, и сам Арбузик, не удержавшись, стукнулся о неё головою так сильно, что потерял сознание.
Очнулся Арбузик на зелёной траве. В голубом небе светило солнце. А на него, на Арбузика, смотрели добрые и заботливые лица. Витька Ушастик, Лялька Дудкина и другие мальчики и девочки, с которыми он успел подружиться. И, разумеется, Бебешка. Узнав, что Арбузик ранен, Бебешка стал командовать спасением ребят, сидя на носилках…
Когда в стене, на которую так неосторожно и так внезапно наткнулся Арбузик, обнаружили дверь, а за нею спасительный выход, Бебешка первым делом велел пересчитать детей и пленных. Оказалось, никто не погиб и не потерялся, хотя вода всё время гналась по пятам. Тот, кто выбирался из подземелья последним, уже по колено стоял в чёрной страшной воде.
На свежем воздухе под лучами солнца все по достоинству оценили находчивость Арбузика. Все поняли, что они погибли бы, не окажись Арбузик таким решительным и смелым.
Спасение Чиха
Придя в себя, Арбузик тотчас отправился на поиски Чиха. Его сопровождали десять самых отважных мальчиков, вооружённых шестиствольными пистолетами, отнятыми у зеленохвостых. В числе отважной десятки был и Витька Ушастик.
Подходя к развалинам караульного здания, откуда прежде начинался спуск в подземелье, Арбузик заметил двух зеленохвостых. Прячась за кустами, они пытались выбраться на дорогу, ведущую к королевскому дворцу, который виднелся не так далеко за лесом.
Арбузик велел ребятам догнать и привести зеленохвостых, а сам принялся осматривать развалины.
Воды реки, затопив подземелье, теперь отыскали наиболее низкое место – шумным потоком они устремились в сторону королевского дворца. Если бы не этот поток, ребята ни за что не схватили бы беглецов. Но вода преградила им путь.
– Сдавайтесь! – закричали мальчики, наставив на беглецов шестиствольные пистолеты.
Те подняли дрожащие руки.
Это были не зеленохвостые. Это были королевские агенты – Фабрео и Бесума. Именно они взорвали трубу, по которой протекала река, и затопили подземелье. Теперь они торопились во дворец, чтобы сообщить Дулярису о своём чёрном деле и попросить обещанную награду…
Между тем Арбузик бродил среди камней разрушенного караульного здания.
– Чи-их! Чи-их! – звал он в тревоге за судьбу друга.
Но развалины молчали. Только шумела река, потерявшая своё привычное русло. Подумав, что Чиха погубили зеленохвостые, Арбузик горько заплакал.
И вдруг Арбузику послышалось, будто кто-то чихнул. Он оглянулся – никого. И тут опять чихнули. Под самой ногой Арбузика. Он раскидал в стороны куски кирпича и штукатурки. Под обломками лежал сейф, крепкий железный шкаф, в котором обычно хранят важные государственные бумаги.
Арбузик постучал по шкафу.
– Чи-их! Чи-их!
В шкафу чихнули. Приложив ухо, Арбузик расслышал слова: «Арбузик! Это я, Чих! Два негодяя хотели погубить меня! Я тут вместе с Начальником стражи!»
Арбузик рассмеялся от радости.
– Подожди, Чих, голубчик, сейчас что-нибудь придумаем!..
В это время мальчики привели Фабрео и Бесуму.
Арбузик удивился, узнав предателей. Но они удивились ещё больше.
– Как? Разве все дети не погибли под обломками? Разве не захлебнулись в водах реки?
– Нет, – сказал Арбузик, – не погибли и не захлебнулись. Разве может погибнуть правда? Рано или поздно она всегда торжествует и жестоко карает тех, кто служил несправедливости.
Фабрео и Бесума упали на колени.
– Пощадите! Мы больше не будем! Никогда-никогда!
– Это решит народ, пощадить вас или не пощадить, – строго сказал Арбузик.
– Мы не знали! Мы не хотели! Это король Дулярис приказал нам затопить подземелье! Он грозился нас повесить, если мы откажемся выполнить его приказ!
– Дулярис ответит за свои злодеяния, а вы за свои. А сейчас отдайте ключ от железного шкафа, в котором вы закрыли одного из главных слуг короля.
Фабрео и Бесума испуганно переглянулись.
– Мы ничего не знаем о ключе! Мы никого не закрывали!..
Мальчики приподняли железный шкаф. Арбузик выстрелил из пистолета в днище шкафа. Пуля не пробила железного листа, но сделала в нём глубокую вмятину. Арбузик выстрелил ещё раз в то же самое место – и железо не выдержало, дало трещину.
– Уф! – сказал Чих возле уха Арбузика. – Спасибо, дружище, за помощь! А вот этим негодяям я немного пощекочу кишочки!
И Чих набросился на Фабрео и Бесуму. Оба шпика покатились по битому кирпичу, содрогаясь от чихания. А потом, жалкие и перепуганные насмерть, они протянули Арбузику ключ от железного шкафа и стали рассказывать, как заманили Чиха в ловушку…
Как Чих оказался в железном шкафу
Получив от короля Дуляриса мину, Фабрео и Бесума спрятали её в портфель и прибежали к караульному зданию. И тут они увидели, что зеленохвостые смирно сидят у стены. Их оружие свалено в кучу у порога. Зеленохвостые молчат, будто в рот воды набрали, боятся даже пошевелиться.
Догадавшись, что они взяты в плен, Фабрео и Бесума попытались незаметно улизнуть. Но их окликнул кто-то незримый.
– Кто вы такие и что вам здесь нужно?
– Мы друзья Арбузика и Бомбоко, – ответил хитрый Фабрео. – Мы состоим на службе у короля. А на самом деле воюем с негодным королём. Мы помогаем повстанцам.
– Вот как, – сказал невидимка. – А вы знаете Начальника стражи?
– О да, – сказал Фабрео. – Это очень опасный прислужник Дуляриса. Он назначен Первым министром двора.
– Помогите мне выманить этого министра из железной комнаты, – попросил Чих. – Скажите ему, что у вас важное сообщение от короля. Мол, Чих попал в плен, его посадили в бутылку, откуда ему уже ни за что не выбраться.
– А кто такой Чих? – спросил Бесума.
– Это я, – сказал Чих.
Конечно, Фабрео и Бесума тотчас догадались, что это Чих порядком потрепал-таки короля и его приближённых. Но обманщики сделали вид, что ничего не знают. Они ужасно боялись Чиха, но тут, коли уж подвернулся случай, захотели изловить его. Фабрео и Бесума не сомневались, что за Чиха король Дулярис осыплет их самыми дорогими подарками.
Фабрео забарабанил в закрытую железную дверь:
– Господин Начальник стражи, говорят Фабрео и Бесума! Мы только что от короля. Наши одержали блестящую победу! Волшебник Чих посажен в бутылку, и сейчас совет придворных решает, какой казни его подвергнуть. Король Дулярис просит вас пожаловать на совет в качестве Первого министра двора!
– Поклянитесь, что вы говорите правду, – послышался из-за двери радостный голос.
– Клянёмся зубами короля, – хором ответили Фабрео и Бесума. Это была самая торжественная клятва в стране Дуляриса.
– Хорошо, – сказал зеленохвостый. – Сосчитайте до десяти и толкните дверь!
Фабрео и Бесума сосчитали до десяти и толкнули дверь в железную комнату. Дверь отворилась, и они вошли, а вместе с ними, разумеется, и Чих.
Опасаясь обмана, Начальник стражи на всякий случай забрался в железный шкаф и осторожно выглядывал оттуда, держа в лапах по пистолету.
Чих, не раздумывая, набросился на зеленохвостого, собираясь выкурить его из железного шкафа. В этот момент коварный Фабрео захлопнул плотную дверцу и закрыл её на ключ.
Начальник стражи умолял открыть шкаф, крича, что без воздуха задыхается и умирает, но Фабрео и Бесума даже и ухом не повели. Негодяи были уверены, что король Дулярис похвалит их за хитрость и даже не вспомнит о Начальнике стражи.
Шпики ликовали. Они поставили в железной комнате мину и тотчас удрали, даже не предупредив взятых в плен стражников. Все они погибли при взрыве.
Узнав о проделках Фабрео и Бесумы, Арбузик сказал:
– Вы ещё бо?льшие негодяи, чем зеленохвостые! Зеленохвостые не люди, а вы по своей воле отреклись от всего человеческого! У вас нет совести. Бессовестным нет места среди честных. Вас надо покрепче связать верёвкой!
И ребята крепко связали королевских шпионов. Негодяи умоляли о пощаде. Чтобы смягчить сердце Арбузика, Фабрео и Бесума стали наперебой выбалтывать тайны королевского двора и секреты короля, которые им были известны.
Арбузик слушал вполуха и с отвращением. Когда же Бесума сказал, что зеленохвостые окружили повстанцев и собираются пустить в пещеры ядовитый газ, Арбузик встревожился.
– А ты не лжёшь? – спросил он.
– Клянусь зубами короля! – по привычке закричал Бесума.
– За зубы короля я теперь не дам и гнилого яблока, – сказал Арбузик. – Вместо клятв тебе придётся показать нам дорогу…
На выручку к восставшим
Весть об освобождении Чиха обрадовала всех детей. Они уже многое знали о Чихе и гордились им. Они полюбили его за справедливость, смелость и доброту и очень жалели, что не могут пожать ему руку.
Обрадованный дружеским приёмом, Чих развеселился и заставил чихнуть каждого из ребят, что они и проделали с удовольствием.
Тут Бебешка попросил тишины и внимания.
– Недалеко отсюда, в развалинах бывшей столицы, идёт неравный бой, – сказал Бебешка. – Гибнут наши друзья, коренные жители этой страны. Надо поскорее прийти им на помощь.
– Ура! – закричали ребята. Им очень хотелось помочь бедным жителям страны. Каждый был готов сражаться с зеленохвостыми. Ребята ненавидели короля Дуляриса и знали, как невыносимо тяжело потерять свободу.
На выручку к восставшим отправились двадцать восемь мальчиков и две девочки. Все они были вооружены шестиствольными пистолетами. Дорогу к развалинам города показывал Бесума. Он клялся, что станет честным человеком и больше никогда не будет служить зеленохвостым. Но подлому обманщику никто не верил.