— Госпожа Кривая Ложь! — нетерпеливо одернул старуху Рассори. — Прошу без реплик. Тем более, что господин Лжинский пока единственный из выступивших, который выдвинул мало-мальски конкретные предложения. Продолжайте, господин министр!
— Неплохо было бы устроить какой-нибудь карнавал или театрализованное представление… Давненько у нас не было веселого праздника, народного гуляния.
— Да-да! Именно! Хорошо подготовленного и с умом проведенного народного гуляния! Плюс бесплатная кормежка и выпивка! — оживился господин Толлар, но добавил, перехватив недоуменный взгляд Мафитты, — за счет торговцев-голубятников, конечно.
— Прекрасно. Стоит заняться вашим планом вплотную, господин Лжинский. Завтра же жду вас с подробным докладом, а в помощники вам назначаю О’Болвани и Неве-Жевьену.
Выступление министра пропаганды оживило ход совещания. Новые идеи теперь сыпались, как из рога изобилия. Мафитта предлагала наводнить страну агентами, которые попытаются обнаружить и обезвредить вожаков голубятников. Террори обещал усилить нажим на колеблющихся и оживить уличные бои между жителями разных кварталов.
Предстояла кропотливая работа по осуществлению похода на бунтующих акиремцев.
Когда Кривая Ложь покидала кабинет, Рассори попросил ее задержаться и после некоторого раздумья, стараясь не обидеть старуху, расспросив о жизни ребят во дворце, велел прислать к нему завтра вечером главного робота-соглядатая для личной беседы.
Глава XVIII
После экстренного утреннего совещания в кабинете Рассори у его участников начался рабочий день. Обычным назвать его было трудно, ибо во всем управлении воцарилась атмосфера деловой суеты и подготовки к важной операции.
Директор Центрального разбойничьего управления поспешил в кабинет Мафитты, интересуясь прежде всего замечательной картотекой, составленной по донесениям многих агентов-привидений и агентов-расследователей. Вот, например, полка с карточками, радующими глаз разнообразием оттенков красного цвета — от алого до бледно-розового. Это и была знаменитая картотека неблагонадежных акиремцев, — тех, кто не хотел воевать и произносил слово «мир», кто не верил в угрозу нападения чудовищ и спокойно относился к людям иного цвета кожи, кто требовал повышения зарплаты и не желал работать по 12–14 часов в день. Но самыми неблагонадежными считались тайно, а подчас и явно выступающие против власти королевы! Да-да! Находились и такие! И если раньше разговор с ними был короток — случайная смерть на улице, несчастный случай на заводе, таинственное исчезновение или странная болезнь, — то теперь бороться с ними стало сложней. Этот печальный факт беспокоил Рассори, тем более, что его парни уставали, работы было много, и в последнее время действовали не всегда аккуратно и оставляли следы. То они на виду у всех устраивали зверскую расправу над краснокожим парнем — и голубятники снимали это на пленку! — то исчезнувшие навсегда вдруг возвращались, устраивая сенсационные разоблачения. Он не очень и винил своих сотрудников, понимая, что от такого напряжения и возросшей нагрузки у многих сдали нервы.
«Надо бы набрать новых сотрудников, да только кто пойдет к нам по доброй воле?» — грустно подумал Рассори.
Он взял с полки еще несколько папок, на этот раз черного цвета. Это были досье на возможных кандидатов в сотрудники Центрального разбойничьего управления, где по крупице были собраны сведения о самом плохом из жизни множества акиремцев. Ловко играя на малоприятных фактах биографии отдельных акиремских граждан, Рассори пополнял ряды своего управления. Находились, конечно, и такие, кого не удавалось запугать или обмануть. Но они вскоре терялись. И уже навсегда.
Тайные сведения об отдельных акиремцах собирались порой годами и частенько втихомолку использовались Рассори, но уже не для пополнения родного учреждения, а с целью личного обогащения.
— С волками жить — по-волчьи выть, — любил говорить близким «главный разбойник», как называли его друзья. «Жаль терять такой материал», — думал он, листая дело преуспевающего торговца, замеченного в тайном использовании труда детей, не достигших семи лет. По закону на работу можно было брать лишь семилетних. И хотя этим занимались все богатые акиремцы, при необходимости кое-кого можно было отдать под суд.
«Считай, уплыли денежки, которые я с большим удовольствием содрал бы за молчание, — думал Рассори. — Прощай вилла в апельсиновом краю…» Делать было нечего — агенты нужны позарез, управление терпело серьезные потери.
Придя в дурное расположение духа, Рассори покинул кабинет Мафитты, распорядившись пустить в ход все материалы черных папок и ускорить расправу над неблагонадежными — от алых до бледно-розовых. Ему же предстояло в тиши собственного кабинета подумать над планом министра пропаганды Лжинского.
На утреннем совещании Рассори предусмотрительно промолчал о том, что вот уже вторую неделю являлось предметом его тайных бесед с королевой. Она предложила начать подготовку к очередной смене священных животных. Это заманчивое предложение привлекало и одновременно отпугивало такого искушенного в дворцовых делах пройдоху, каким являлся Рассори. Загвоздка заключалась в том, что обычная замена слонов ослами предстояла еще не скоро.
Королева шла на риск и втягивала его в эту авантюру.
Слов нет, досрочная смена священного животного таила много выгод: шумная и веселая кутерьма вокруг слонов и ослов должна была отвлечь разноцветных неимущих акиремцев от повседневных забот и бед, которые в последнее время шли бесконечной чередой. Но, с другой стороны, со дня последней замены не прошло и года! Недовольство ослами, с треском свергнутыми год назад за ослиное упрямство в политике, еще не забылось акиремцами. Тут могли возникнуть непредвиденные осложнения.
Директор даже поежился в недобром предчувствии предстоящих волнений, но королева настаивала на перемене, надеясь успокоить свой народ очередными обещаниями новых успехов страны и всеобщего счастья.
Сегодняшнее предложение министра пропаганды устроить народное гуляние пришлось кстати. Именно оно послужит началом для замены слонов ослами. Будет сделано большое количество масок слонов — художники постараются изобразить их как можно более отталкивающими и страшными, а ослов, напротив, — милыми и ласковыми животными.
В управлении любили карнавалы. Недаром его агенты обожали выдавать себя за работников несуществующего Центрального развлекательного управления.
…До самой ночи не гас свет в кабинете директора. Были вызваны десятки сотрудников, розданы сотни срочных заданий, проверены тысячи документов. И только глубокой ночью Рассори отправился с докладом к королеве.
Кривой Лжи сегодня решительно не везло! Угораздило же этого Террори вспомнить о детях! С таким трудом удалось старухе вернуться в управление, а тут опять интриги. Безобразие! Конечно, Кривая Ложь была уверена, что Ростик и Наташа успешно прошли полный курс оболванивания, но пустые слова клеветника и завистника Террори не остались без внимания. Увы! Не случайно же Рассори оставил ее после совещания и попросил прислать главного робота-соглядатая с отчетом!
В одном из узких и запутанных коридоров Центрального разбойничьего управления Кривая Ложь повстречалась со своим кузеном и добрым приятелем Пентооном. Им нашлось о чем поговорить за чашечкой эликсира молодости. Оба считали себя незаслуженно обиженными.
Они всегда умели находить общий язык — директор ведомства по распространению военных игр и аттракционов и Кривая Ложь. Их связывало много общих дел и смелых операций.
Сегодня верный приятель, почувствовав, что творится в душе у старухи, неожиданно предложил ей махнуть… на Болото. Именно на Болото!
Не случайно для успокоения души Пентоон выбрал это гиблое место. Они оба любили Болото, особенно Кривая Ложь. С каким удовольствием бродила она по самым зыбким и опасным местам, балансируя подчас с ловкостью циркачки. С каким наслаждением собирала ядовитую клюкву, которую потом поставляла на благотворительный базар Мафитты.
Правда, любовь к Болоту чуть было не сыграла злую шутку над старухой. Ведь именно сюда сослали ее враги на заслуженный отдых, а королева, помня о слабости старухи к этим дремучим местам, подмахнула приказ о назначении Кривой Лжи заведующей лабораторией по выращиванию ядовитой клюквы. Обидела ее племянница, ох как обидела! И только удачная экспедиция, предпринятая старухой на свой страх и риск, вернула ей расположение королевы и прежнее влияние в Центральном разбойничьем управлении. Да что былые неудачи помнить! Сегодня старуха желала отвести на Болоте душу. Она знала, что каждая ягодка, упавшая на дно необъятной ивовой корзины, означает смерть или тяжелую болезнь разноцветным акиремцам, превращает их в послушных рабов в руках богачей-голубокожих. И для Кривой Лжи не было большего наслаждения, чем рыскать по Болоту в поисках ядовитых ягод.
Ее милый кузен Пентоон обожал охотиться на Болоте. Ведь только здесь водились говорящие утки, которые любили лакомиться безвредными для них ягодами. Можно сказать, что старый вояка на этой охоте совмещал приятное с полезным, так как не убивал диковинных птиц, а лишь усыплял их специальными пулями. Господину Пентоону утки были необходимы для работы. Агенты, специально приставленные к наиболее говорливым птицам, пойманным на Болоте, заставляли их заучивать наизусть тот или иной текст, щедро потчуя клюквой. Чаще всего это были очередные сплетни об угрозе для Акирема: мол, только голубокожие могут спасти его от гибели. А затем агенты выпускали уток на волю. Прежде чем говорливая птица долетала до родного Болота, она успевала разнести самую последнюю достоверную новость по многим городам, кварталам и фермам Акирема. Пентоон очень любил эту утиную почту. Да и не он один. На Болото часто заглядывали Террори и Рассори, Лжинский и многие другие. А в последнее время все чаще — и королева.
…Мафитту этим утром ожидало неприятное открытие. Сразу же после совещания ей пришлось уступить свой кабинет директору, увлеченно работавшему с картотекой неблагонадежности, и она отправилась в тир, где совершенствовали мастерство в стрельбе сотрудники управления.
Каково же было ее удивление, когда среди них она заметила собственного сыночка — горячо любимого Пулиози. Вместо того, чтобы корпеть над учебниками, он околачивался в тире, устанавливая сбитые мишени и убирая в помещении. И это ее, могущественной Мафитты, сынок клянчил у сотрудников управления каждый выстрел, ее отпрыск унижался, готовый на все, лишь бы ему позволили пострелять.
Именно унижение сына разозлило Мафитту больше всего.
«И это мой сын!» — горестно отметила она, наблюдая за приближающимся подростком, который, неплохо изучив мамашу, знал, что лучше сдаться на милость победителю, чем спасаться бегством.
Отвесив любимому чаду традиционную оплеуху, Мафитта устроила ему настоящий допрос. Она выяснила, что Пулиози неоднократно бывал в Центральном разбойничьем управлении, особенно в тире и музее орудий пыток, пропуская занятия в школе-интернате.
— Ты хотя бы почаще бывал у этих… Ростика и Наташи, — укоризненно заметила Мафитта. — Все польза была бы от тебя. Послушал бы, о чем они говорят, чем интересуются. Доложил бы мне.
— Да ну их! Ребята из класса, которые приходили к ним дружить, говорят, что в последнее время с этими дикарями совсем скучно стало. С роботами они не играют, стрелять не умеют и не хотят учиться. Все время задают глупые вопросы да шепчутся между собой.
— Как шепчутся?! И ты не слышал, о чем? Бездельник! Зачем же я тебя к ним посылала? Негодный мальчишка! Марш в школу, а вечером мы поговорим с тобой!
Пулиози не пришлось долго уговаривать, и через несколько секунд он выскочил из управления.
А Мафитта призадумалась. Так ли уж оболванились эти странные дети из далекой страны? Она вспомнила случай на охоте, слова Террори, мимолетный упрек, брошенный камешком в огород Кривой Лжи… А вдруг в словах этого болвана есть толика правды?!
Глава XIX
Весь следующий день, который решено было посвятить спортивным играм и прогулкам по дворцовому парку, Наташа ловила на себе полный упреков взгляд друга. Она сама не понимала, как это могло случиться, но факт оставался фактом. Она проспала и могла подвести не только Ростика, но и их друзей! Правда, мальчик успел шепнуть ей, что все в порядке, но на душе было неспокойно. Как Том? Поможет ему кузнец или же таинственная болезнь поразит его, прежде чем он достигнет поляны?
Ростик изо всех сил старался выглядеть спокойным и беспечным, но и ему было не по себе. О чем умалчивали новые друзья? Что заставляло их не до конца верить ребятам?
К вечеру напряжение достигло предела. Хорошо еще, что мальчик догадался затеять совместный просмотр нового фильма. Темнота по крайней мере скрывала их лица и позволяла немного расслабиться.
Но вот бесконечный ужин и очередная «беседа» с роботом позади! Наташа с трудом передвигала ноги. Страх сковал движения, сердце испуганной птицей билось в груди.
Медленно открывая двери подвала, она даже зажмурилась: если Тома здесь нет, значит, все напрасно! Открыв глаза, девочка охнула: Том не вернулся! Наташе хотелось закричать от боли и бессилия. Том погиб! В полутьме она не заметила возбужденных и радостных лиц ребят.
— Что случилось? Отвечайте! Том жив?
— Да! Успокойся, Наташа! — Мэри заметила, как испугалась девочка. — Мой брат жив! Только его нет сейчас с нами… Так надо…
И она рассказала ребятам то немногое, что видела и слышала сама. А дело было так.
…Рано утром в подвал спустилась Мафитта. Ребята никак не ожидали такой милости. Том сразу заподозрил подвох: сейчас последует дополнительное задание, сложное, невыполнимое и смертельно опасное. Не догадалась ли благодетельница об их дружбе с чужестранцами? Но Мафитта лишь подозрительно осмотрела каждый угол подвала, брезгливо покопалась в тряпье, пнула ногой гнилую солому. Что она хотела там найти, так и осталось загадкой. После осмотра нежданная гостья обратилась к Тому, пропев своим слащавым голосочком:
— Ну вот, дружочек! Подошла твоя очередь отправляться в лес за лечебной травой, властиной. Внимательно посмотри на рисунок! — и она показала мальчику лист бумаги с цветным изображением обыкновенной с виду травы, разве что с несколько более длинными, чем обычно, узкими листиками, напоминающими сосновые побеги. — Это и есть властина, — голос благодетельницы потеплел, и она любовно провела пухлой ладонью по рисунку. — Запомнил?
Том молча кивнул.
— Тогда собирайся быстрее. Скоро станет совсем жарко, и тебе напечет голову, — Мафитта не выдержала и противно захихикала. Потом спохватилась и добавила: — Завтра, если справишься с заданием, переведу тебя в ремонтную мастерскую. Так что уж постарайся. Через полчаса придет робот-проводник — он и отведет тебя в лес.
И она поспешила покинуть душный подвал.
— Ура! — воскликнул Поль, который никогда раньше не вмешивался в разговоры старших. — Мы будем жить при солнышке! У нас теперь всегда будет день!
Том поднял малыша, поцеловал его и послал на кухню за краюхой хлеба и бутылкой воды, которые собирался взять с собой.
— Ты, надеюсь, не разделяешь его восторгов? — спросил он шепотом у сестры.
— Но если тебя переведут в мастерскую, значит, завтра у тебя будет!
— Смешная ты… Это же Мафитта придумала, чтобы рассеять наши подозрения. Никогда мне не работать в мастерской!
— Не надо так, Том! Прошу тебя! Кузнец спасет тебя, и ты вернешься из леса живым.
— Только Полю ничего не говори. А я постараюсь вернуться. Назло Мафитте и королеве!
И Том вышел из подвала. Послышались шаги робота. Вскоре и они стихли…
Лес ужасов встретил мальчика приветливым шорохом листвы, ароматом луговых цветов и трав. Солнце уже поднялось довольно высоко, осушая последние капли росы. День обещал быть жарким. Но Том не собирался пока искать властину. Он вглядывался в окружающие его деревья. Где же Поляна вековых платанов?