— Какая прелесть! — всплеснула руками Наташа. — Как поэтично!
— Не всегда, конечно, названия столь поэтичны. Как вам нравится графство Перепончатолапых или графство Саранчи? А графство Сусликов или графство Ручка сковороды?
— Это очень, очень интересно! — не унималась Наташа. — Милый господин Толлар, вы обязательно объясните нам потом, почему эти графства получили такие странные названия.
— Увольте, друзья мои! Стар я стал, да и память уже не та. А вот Ремаз, пожалуй, объяснит толковее.
Вскоре показались серебристые трубы гигантского сооружения. Это был завод-автомат, детище господина Толлара, который тут же охотно объяснил детям все, что касалось технической и коммерческой стороны дела.
На заводе-автомате никогда не работали люди. Автоматами и механизмами управляли роботы, державшие связь с административным центром акиремской промышленности. Тысячи грузовиков-автоматов ежедневно двигались по специальному шоссе от столицы к заводу, подвозя сырье, и от завода к городу — с готовой продукцией. Завод выпускал почти все товары, которыми пользовались акиремцы в повседневной жизни. Как рассказал господин Толлар, он пожирал миллионы тонн руды, хлопка, газа и ежедневно выплевывал из своего нутра тысячи метров ткани, сотни машин, десятки тысяч кастрюль и детских колясок. Роботы-наладчики, роботы-операторы, роботы-ремонтники, — все они подчинялись роботам-администраторам. Но главный центр управления находился во дворце, где с помощью многочисленных телевизионных камер контролировалась работа всех участков и цехов завода.
Толлар с жаром доказывал преимущества заводов-автоматов: нет безработицы, никто не требует повышения заработной платы, никто не бастует…
— Странно, — прервал его Ростик, — а разве нельзя с помощью волшебной палочки сделать всех в стране богатыми и счастливыми?
Толлар покраснел и прикусил язык.
— Видишь ли, мальчик… — начал он, пыхтя, — я говорил о том, что было раньше. Акиремцы стали равны и счастливы не так давно, особенно дети, — и огромной волосатой рукой он погладил Ростика по голове.
— А раньше не было волшебной палочки? Когда и как она у вас появилась? Откуда взялись волшебницы из Центрального развлекательного управления? — забросал мальчик Толлара вопросами.
Тот заметно растерялся.
Но тут вмешался Ремаз:
— Смотрите! Около ворот кто-то стоит.
Это были роботы-администраторы, вышедшие навстречу гостям.
Объезжая цеха и площадки гигантского производства, ребята едва успевали крутить головами и восхищенно ахать. Наташа совсем забыла о том, что хотела рассказать Ростику…
— Господин Толлар, но ведь машины тоже кто-то сделал? — робко попыталась выяснить Наташа.
Ей стало не по себе от вида пустых цехов, где двигались лишь безмолвные машины.
— Да, конечно. Эти машины были сделаны… другими машинами.
— Ну, а самые первые автоматы? Их, наверное, сделали люди?
— О… это было так давно… Смотрите! Вот он, склад готовой продукции! — и толстяк с гордостью указал на громадное здание из стекла и бетона. Все, что находится там внутри, приносит огромную… радость каждому акиремцу, потому что акиремские товары — самые лучшие, самые качественные, самые прочные и красивые в мире!
Толлар разошелся не на шутку.
Ребята поняли, что сейчас его лучше было не тревожить, и лишь вполголоса перешептывались между собой.
Но на обратном пути, когда уставший голубокожий мальчик отчужденно сидел рядом с новыми друзьями, а Толлар погрузился в размышления, Ростик вспомнил об утреннем разговоре и неожиданно удивился, как мало они с Наташей знают о Белом дворце и его обитателях. Ведь никто не ограничивал их свободу! Просто первые дни пребывания в Акиреме настолько заполнились встречами, экскурсиями и поездками, что некогда было и подумать о прогулке по дворцу. Жаль, конечно, что в стране эпидемия, но ведь в пределах самого дворца можно было бы давно все разведать и разузнать. Ведь и не так сложно это…
Вспомнив о злосчастном ночном приключении, мальчик помрачнел. А вдруг Наташа открыла дверь с радужным рисунком? Что теперь будет? Что случится с жителями страны? Наклонившись к дремавшей Наташе, он прошептал:
— Попросимся погулять в дворцовом саду, нам этого никто не запрещал.
Наташа с удивлением подумала, что ей и в голову не пришло куда-то самостоятельно ходить или действовать. Наверное, так могло продолжаться и дальше, если бы не эта случайно обнаруженная дверь. Предложение друга пришлось по душе девочке. В саду наверняка никто им не помешает.
После обеда, набравшись смелости, Ростик как бы невзначай обронил:
— Мы пойдем погуляем в саду.
— Я буду сопровождать вас, — тут же ответил робот.
— Это лишнее, — вмешалась Наташа, начиная злиться на бесцеремонного робота. — Мы бы хотели побегать и поиграть в мяч, а ты нам будешь только мешать!
— Тогда я стану наблюдать за вами из окна, — не сдавался робот. — Мне поручено вас охранять, и я не могу ослушаться приказа.
— Охранять от кого? Разве нам угрожает опасность? — недоуменно спросил мальчик.
— Не могу знать… Я передаю содержание инструкции, которой руководствуюсь в отношении вас.
Наташа подала другу знаки из-за спины робота. Что толку спорить с железным чучелом, если оно так запрограммировано? Пусть охраняет!
— Так и быть! Смотри на нас из окна. Побежали! — И дети исчезли, оставив робота с его странной программой в растерянности.
В саду было прохладно, дул свежий морской ветер. Дети впервые остались одни, и это странно волновало их.
— Мяч-то забыли! — вспомнила Наташа.
— Это я специально, — довольно улыбнулся Ростик. — Пока нянька пойдет за ним в мою каюту, мы сможем спокойно поговорить.
— Как? И ты не доверяешь роботу? А я думала, что он только меня смущает…
— Да не то чтобы не доверяю, но мне не нравится, как этот ящик с транзисторами и проводами все время вмешивается в наши разговоры, наблюдает за нами…
— Но не он же определял программу — ему приказано нас защищать и нам угождать. Поэтому он все время следит за нами.
— Ты права, но мне становится не по себе из-за того, что он постоянно торчит перед глазами. Когда я отсылаю его в дальний угол столовой, он все равно прислушивается к нашим словам, вмешивается в самый неожиданный момент. Странно все это… У меня такое ощущение, что за нами следят! И не только робот…
— Эй! — окликнул мальчик робота. — Принеси-ка из моей комнаты мяч!
После некоторого колебания и с большой неохотой робот отправился выполнять поручение.
— Быстрей говори, что ты еще натворила, да покороче!
Девочка снова рассказала об испортившемся аппарате, о таинственной двери, оказавшейся запертой. Ростик вспомнил, что в коридор выходило несколько дверей, но ни на одной из них не было ни замков, ни защелок. А тут еще и кнопка потайная! Наташин рассказ не успокоил его. Ведь окажись эта дверь той самой, запретной, что тогда? Какие несчастья это может навлечь?
В окне второго этажа появился робот. Бросив мяч, он устроился так, чтобы наблюдать за детьми и одновременно работать. Не привыкшие к безделию манипуляторы робота-няньки были вечно чем-нибудь заняты. Сейчас они аккуратно набивали печатные платы, лежащие в проволочной корзинке, с которой нянька была неразлучна.
Внимательно наблюдавшему за резвившимися ребятами роботу не дано было понять, что сейчас чувствуют весело смеющиеся и гоняющиеся за мячом мальчик и девочка и как хочется им вновь оказаться в тиши своих комнат, чтобы спокойно подумать о случившемся, решить, как вести себя дальше.
Забросив мяч в густой кустарник, Ростик догнал девочку:
— Завтра обо всем поговорим. Я, кажется, сегодня не буду спать. Есть идея! Посмотрим, что получится.
Беспечно болтая и дурачась, дети вернулись во дворец. Их встретил явно взволнованный робот. Это беспокойство удивило ребят, ведь они все время находились перед его электронными глазами.
Нянька вручила каждому из ребят по широкому и громоздкому стальному браслету, которые отныне будут днем и ночью украшать их запястья. Эти браслеты безопасности, сказал робот, помогут избежать любого несчастья.
— Почему нам постоянно твердят о какой-то опасности и несчастьях, когда вокруг столько доброжелательных лиц, столько внимания и заботы со стороны королевы и ее подданных?
— Этого я не могу знать, — ответил робот.
Дети отправились в свои каюты. Наташа с надеждой посмотрела на Ростика. Удастся ли его план?
Глава X
Новый день вновь выдался пасмурным, и это вполне устраивало детей: они хотели остаться в своих комнатах, чтобы обдумать, как вести себя дальше.
Однако вид безмятежной и даже веселой Мафитты успокоил их. Значит, за минувшие два дня ничего страшного не произошло. Но почему все же так много секретов и тайн в стране, где живут добрые, открытые люди, где творят чудеса удивительные волшебницы?
Вместе с Мафиттой на этот раз появился и высокий подросток с тяжелым взглядом из-под сросшихся бровей, очень худой и неуклюжий. Мафитта представила гостям своего любимого сыночка. Его звали Пулиози.
— Что, пришла твоя очередь дружить с нами? — как бы между прочим ехидно заметила Наташа.
— Можно нам остаться в своих комнатах? — вежливо поинтересовался Ростик. — На улице так сыро и пасмурно… брр…
— Договорились, — охотно согласилась Мафитта.
Любимый сыночек остался с ребятами на целый день. Пытаясь завязать разговор с молчаливым и мрачноватым мальчиком, они выяснили, что Пулиози предпочитает обществу сверстников игральные автоматы.
— Неужели вы ни с кем не дружите? — удивилась Наташа.
— А зачем? Нам достаточно наших друзей-роботов: они надежны, и с ними всегда можно договориться.
— Но ведь дружат только люди! — не унималась девочка. — Дружба должна быть искренней и без принуждения! Другу всегда надо помогать, если ему трудно, защищать, если на него нападают…
— А ябедничать ваша дружба разрешает? — хитро улыбнулся голубокожий мальчик.
Наташа почувствовала в словах Пулиози скрытый подвох, но тут вмешался Ростик:
— Да ты что! — возмутился он.
— Ну, тогда вы дадите мне слово — не рассказывать матушке, что я был в игротеке, а не провел весь день вместе с вами, как она мне приказала.
— Конечно, не расскажем! — Мальчик обрадовался, что им с Наташей выпал случай провести день вдвоем. Будет время наговориться!
Еще ночью Ростик успел обдумать план, который, если бы удалось его осуществить, обеспечил бы им с Наташей настоящую свободу действий. После того как довольный Пулиози удалился, он отослал робота в свою каюту за инструментами, якобы понадобившимися для игры, и сообщил Наташе подробности задуманного плана. Поскольку за ними и днем, и, вероятно, ночью постоянно наблюдает робот-нянька, главная задача — отключить его.
— Представляешь, Наташка, что будет, если мы научимся выводить робота из строя и снова включать его?
— А как ты его выключишь?
— Вспомни, как его заедает на запретных, то есть не предусмотренных программой вопросах. Робот начинает заикаться, мямлить, теряет способность видеть и слышать. Ведь он сам говорил, что в четвертом блоке у него отходят контакты. Похоже, там и находится центр управления машиной. Значит, если эти контакты найти и разъединить, можно совсем отключить робота. Ты заметила, что он никогда не поворачивается к нам спиной? Наверное, ему очень важно иметь нас перед своими электронными глазами.
— Значит, надо зайти к нему со спины! — воскликнула Наташа и тут же умолкла.
Появился робот с ящиком для инструментов. Ростик сделал вид, что увлекся возней с ними, а Наташа пыталась играть с механическим котенком.
Через несколько минут робот отлучился по делам.
— Давай попробуем прямо сейчас! — воскликнула нетерпеливая Наташа. — Инструменты же у тебя есть! Не бойся.
— Легко сказать — не бойся! А если мы его сломаем? Представляешь, что может быть тогда?
Ростик пытался отговорить девочку. Но это же Тойма!.. Наташа тут же обратилась к вошедшему роботу с каверзным вопросом:
— Скажи, пожалуйста, где находится центр управления роботами? Может, нас поведут туда на экскурсию?
Внутри робота что-то щелкнуло, и он начал заикаться, нелепо вращая головой. Звуки получались нечеткими, а руки бесцельно двигались в поисках опоры.
Отступать было поздно. Ростик выбрал тонкую отвертку и, не дав роботу опомниться, зашел к нему со спины. Вот и пластина с надписью: «Блок № 4». Мальчик быстро и ловко отвинтил металлическую крышку. Трудно было сориентироваться во множестве проводков, выбрать из них два нужных, способных отключить весь сложный механизм. Может, это они, уходящие в глубь механизма? Неужели удача?! В ожидании прошла долгая минута. Робот перестал реагировать на ребят и даже двигаться. Ребята пытались растолкать его, но все напрасно.
— Вот это здорово! — обрадовалась Наташа. — Теперь мы сможем делать все, что захотим!
— Эх, Тойма! Когда ты научишься сначала думать, а потом говорить и делать? Ведь мы даже не представляем, какие могут быть последствия твоего необдуманного поступка. Вдруг мы подвергаем жителей страны страшной опасности?
— Чепуха! Давай-ка лучше откроем потайную дверь еще раз. Прошло уже почти сорок часов, и никакого нападения!
— Это еще зачем? Во-первых, то, что несчастье еще не произошло, ничего не значит, а, во-вторых, как ее теперь найти, эту дверь?
— Ты, Ростик, всегда был перестраховщиком, — Наташа явно намекала на случай с печатной машинкой. — Сегодня ночью мы отключим робота и поищем ее. Я ведь слышала человеческие голоса, движение, скрежет металла. Значит, там есть кто-то живой. А вдруг, открыв ту дверь, мы узнаем самое главное?! — Наташа зашептала: — А что, если нас все обманывают? Начиная с королевы и кончая роботом-нянькой? Слишком многое в жизни этих акиремцев мне кажется странным.
— Мало ли что кажется! Мы ведь тоже кажемся им не совсем обычными. Разве можно не верить таким гостеприимным людям?! Откуда твои нелепые подозрения?
— А у меня интуиция! Слово такое слышал? Так вот, я считаю, что сегодня надо отыскать эту дверь. Не хочешь — я сделаю это сама, — решительно закончила девочка.
— И не надейся! Все равно без меня ты не сможешь отключить робота. Я, правда, еще не уверен, что мне удастся его снова включить.
— Послушай, мы совсем забыли о Пулиози. Вдруг он сейчас появится в столовой!
Ростик молча взял отвертку, затем быстро подсоединил контакты и прикрепил крышку блока. Наташа, стоя перед роботом, внимательно следила за тем, как он оживает, готовая в любой момент выручить друга. Но все обошлось благополучно, и Ростик успел даже сесть за стол, прежде чем робот пришел в себя. Кажется, он ничего не заметил, только сделал девочке замечание и попросил не задавать больше вопросов, которые портят его механизм.
— Прости, — сказала Наташа с невинным видом, — но откуда же я знаю, какой именно вопрос выведет тебя из строя.
Время тянулось как никогда долго. Пулиози появился лишь к обеду. Ел он много, жадно глотал огромные куски мяса, с шумом втягивал длинные полоски спагетти. После обеда он опять исчез в игровой комнате. Роботы убрали со стола, и повисло глубокое молчание. Ребята думали о предстоящей ночной операции. Ростик сомневался, что так просто снова удастся обмануть робота. Наташа же втайне радовалась предстоящему приключению. Пулиози был в восторге от сегодняшнего дня: мало того, что он не пошел в школу, так еще и вдоволь наигрался. На полу игротеки валялись макеты подстреленных зверей и птиц, даже механического котенка, так понравившегося Наташе, постигла участь дичи.
Вечером ребята с изумлением слушали, как бессовестно врал Пулиози мамаше о том, как он устал, развлекая Ростика и Наташу. Ребята промолчали, помня о своем обещании не выдавать мальчишку. Да и это вранье Пулиози было им на руку. Промолчали они и позже, когда наглый и глупый сынок Мафитты наябедничал матери, что его отослали в соседнюю комнату, чтобы о чем-то пошептаться.