Остальные Небесные коты обступили каменное гнездо и орали во всю силу своих легких, размахивая хвостами и скребя когтями по земле. Листвяная Звезда поежилась. Ее вновь охватила тревога: Небесные коты так распалились, словно готовы были в любой миг пустить в ход зубы и когти. Хорошо ли это? Сумеют ли они вовремя остановиться, удержаться от гибельной схватки с Двуногим и его собакой?
Она невольно посмотрела на Остроглаза, и глашатай, коротко кивнув ей, спрыгнул на землю.
— Помните, мы только пугаем! — громко прокричал он. — Мы не вступаем в бой, раненые нам не нужны!
Неожиданно в одно из оконных проемов вспыхнул резкий неживой свет, и желтый квадрат упал на траву перед домом, ослепив Мятнолапа и Полыннолапку. Молодые оруженосцы съежились, оцепенев от страха.
— Назад! — скомандовал Остроглаз и замахал хвостом, отгоняя своих соплеменников от гнезда.
Листвяная Звезда подхватила его приказ:
— Назад! Прячьтесь!
Коты бросились в кусты, и в считанные мгновения поляна перед каменным логовом опустела. Листвяная Звезда забилась в папоротники вместе с Коротышкой. Бурый кот дрожал от возбуждения, не сводя глаз с яркого света, полыхавшего в стене гнезда. Затем из глубины логова послышался какой-то грохот и крики Двуногого.
Дверь широко распахнулась, и на пороге показалась собака с разинутой пастью и болтающимся языком. До чего же страшная была эта собака — с длинными тощими ногами, мускулистая и поджарая, так что комки мышц перекатывались под гладкой шкурой. Маленькие собачьи глазки, горевшие отраженным лунным светом, настороженно оглядывали сад.
Коты, притаившиеся вокруг каменного гнезда, притихли, и в наступившей тишине громко и отчетливо прозвучал долгий тоскливый стон, донесшийся из самого дальнего угла сада. Шерсть на спине у Листвяной Звезды встала дыбом. Уж если она сама испугалась, то каково, наверное, глупой псине!
Высунув голову из папоротников, она нашла глазами Скоросвета, Кору и Кремнешкура. Вот белые острые зубы Скоросвета в последний раз сверкнули в темноте, и он захлопнул пасть. Вой тут же оборвался.
— Иди-ка сюда, блохастик! — громко мяукнул Скоросвет. — Давай побегаем наперегонки? Спорим, ты нас не догонишь?
Двуногий, до сих пор скрывавшийся где-то в глубине своего логова, что-то отрывисто рявкнул, видимо, дал приказ собаке. Та одним прыжком перемахнула через колючую гору и бросилась в сад, где ее поджидали трое быстролапых воинов.
«Ах, бегите! Быстрее!» — мысленно взмолилась Листвяная Звезда.
К ее ужасу, все трое котов остались на месте, грозно шипя на приближавшуюся собаку. Они подпустили ее почти вплотную, и лишь тогда дружно развернулись, перескочили через поваленную изгородь, и помчались в сторону леса, уводя за собой отчаянно гавкающую собаку.
«Спаси и сохрани их, Великое Звездное племя!» — прошептала Листвяная Звезда, когда они скрылись из виду.
После бегства собаки воины возобновили свой кошачий концерт. Из глубины дома вновь послышался грохот, и Листвяная Звезда, гневно сощурив глаза, в упор уставилась на Двуногого, терзавшего Цветоглазку с котятами и Бурозуба.
Плотнее запахнувшись в развевающиеся шкуры, Двуногий со злобным рычанием шагнул через порог — прямо в кучу колючек! Дикий визг разнесся над садом. Двуногий неуклюже растянулся во весь рост, колючие ветки оплели его нижние лапы, расцарапали голую кожаную морду. Пытаясь вырваться, он еще сильнее запутался в ежевике, и в конце концов принялся с ревом рвать ее верхними лапами, чтобы освободиться.
Наконец ему удалось встать на ноги и он грозно взмахнул над головой вырванной из кучи палкой. Листвяная Звезда зажмурилась от едкого запаха злобы и страха, волнами исходившего от разъяренного Двуногого. Тут Птицекрыл выскочил из своего укрытия и уставился на старика своими круглыми, светящимися в темноте глазами. Двуногий с торжествующим воплем замахнулся на него палкой, но Птицекрыл без труда увернулся, не тронувшись с места. Остальные коты, один за другим, стали выбегать на лужайку — их уши были прижаты, губы разъезжались в стороны, обнажая острые зубы.
«Вот теперь началось самое опасное! — промелькнуло в голове у Листвяной Звезды. — Осторожность и еще раз осторожность!»
Цветоглазка, Мятнолап и Полыннолапка остановились прямо перед Двуногим и с шипением изогнули спины. Листвяная Звезда не думала, что сумасшедший старик узнает в этих сильных, здоровых котах тех еле живых от голода заморышей, которые когда-то чудом сбежали от него. Цветоглазка вся дрожала от гнева и жажды мщения, а ее дети, казалось, были готовы порвать глотки целой стае лисиц.
Плечистый Пчелоус вырос за их спинами и с рычанием принялся рвать когтями траву. Хлыст и Уголяшка, плечом к плечу, приблизились к ним. Листвяная Звезда заметила страх в глазах городских котов и поняла, каких огромных усилий им стоило не пуститься наутек, поджав хвосты. Веснянка и Мелкогривка грозно зашипели на Двуногого.
Но вот Цветоглазка с рычанием сделала шаг вперед. Двуногий застыл с занесенной палкой и уставился на нее. Но Цветоглазка не отвела глаз. Нет, она сделала еще один шаг вперед, на этот раз очень медленно, давя Двуногому возможность рассмотреть ее длинные когти. Из горла Двуногого вырвался странный звук, похожий на сдавленный кашель. Палка выпала из его вдруг обессилевшей лапы.
Листвяная Звезда поискала глазами Остроглаза и увидела его возле стены гнезда. Она вскинула хвост, подавая условный сигнал. Нужно было заканчивать, пока дело не приняло опасный оборот.
Остроглаз неторопливо вышел вперед, и Листвяная Звезда присоединилась к нему. Теперь Двуногий оказался перед целой шеренгой котов, молча глядевших.
— Оставь нас в покое! — завизжала Листвяная Звезда. Она знала, что Двуногий не понимает ее слов, но надеялась, что до него дойдет угроза, звучащая в ее голосе. — Только попробуй тронуть еще одного кота, и отведаешь наших когтей!
Старый Двуногий сломался. Теперь он издавал какие-то тоненькие всхлипы, его задние ноги мелко дрожали, а исходивший от него запах страха стал едким и горьким, как запах лисицы. Листвяной Звезде вдруг стало его жалко. Но потом она посмотрела на Цветоглазку с котятами и вспомнила, какими они были, когда их только спасли из этого ужасного места. Они бы умерли, все трое, если бы Огнезвезд не возглавил спасательную экспедицию! И еще она вспомнила, как Бурозуба парализовало ужасом, стоило ему всего лишь очутиться возле этого ужасного места.
Этот Двуногий заслужил хороший урок! Пусть на своей шкуре почувствует, что такое страх, которым он терзал своих пленников. Небесные коты всего лишь напугали его, но не заставляли его питаться падалью и не морили голодом!
Листвяная Звезда взмахнула хвостом, давая понять, что операция завершена. Коты дружно повернулись и бросились бежать. Обернувшись через плечо, Листвяная Звезда увидела, что старик, шатаясь, вернулся в свое гнездо. Дверь оглушительно грохнула за его спиной.
Не чуя под собой лап, Листвяная Звезда шагала по знакомому лесу. Гордость и радость переполняли ее.
Не успели коты перейти границу, как услышали впереди лай и тяжелое прерывистое, дыхание. Оцепенев от страха, они приросли к месту, и тут из зарослей орешника на них выскочила собака. Остроглаз, выпустив когти, шагнул ей навстречу, загораживая спиной товарищей.
Но собака, даже не взглянув на котов, потрусила прочь, зажав хвост между лап. Капли крови падали с ее располосованного носа, пятная утоптанную землю.
«Вот так! — ликующе подумала Листвяная Звезда, вновь пускаясь в путь по залитой лунным светом роще. — Небесное племя снова победило!»
Глава VI
Листвяная Звезда и ее воины повстречались с Корой, Скоросветом и Кремнешкуром на вершине утеса, и уже все вместе коты-победители ринулись по склону, в родной лагерь, к темнеющей внизу Камнегруде.
— Вы вернулись! — завопил Чернобок, выскакивая из темноты за кучей с добычей. Белые пятна на его шкуре призрачно светились в серебристых сумерках. — Ну, что было?
— Есть раненые? — всполошилась Эхо, выбегая из своей палатки.
За всех ответил Остроглаз.
— Нет, все целы. Мы так напугали этого падальщика Двуногого, что его до печенок пробрало! Он надолго запомнит этот урок.
— Вот здорово! — возликовал Чернобок, его глаза радостно заблестели. — Вы просто герои!
— А собака? — спросил Бурозуб, робко выглядывая из-за спины Чернобока.
— Эта глупая пустолайка нас больше не побеспокоит, — твердо пообещала ему Листвяная Звезда. — Мы ее тоже как следует проучили.
— Расцарапали ей нос, вот так-то! — взвизгнул Скоросвет, дружески пихая Бурозуба боком. — Жаль, ты не видел, как она захныкала!
Бурозуб часто-часто заморгал.
— Мне… мне тоже жаль.
— Ох, ну зачем же ты подходил так близко к собаке, она же тебя разорвать могла? — заворчала Трилистница, подходя к воителям вместе с Меднолистой и неугомонными котятами. Голос ее звучал строго, но глаза светились гордостью за сына, и она украдкой поглаживала его хвостом по спине.
— До сих пор не верю, что у нас все получилось! — покачала головой Веснянка. — Мы выступили против Двуногого — и победили его!
— Если уж мы это сумели, то нам теперь все по плечу! — промурлыкал Птицекрыл.
Усталые воины обступили кучу с добычей, а те коты, которые провели ночь в лагере, забрасывали их вопросами.
Котята Меднолистой, ошалевшие от всеобщего волнения, а главное, от разрешения не спать посреди ночи, с оглушительным писком носились по поляне, путаясь под лапами у взрослых.
Наклонившись над кучей, чтобы выбрать себе кусочек еды, Листвяная Звезда вдруг заметила, что четверо городских котов сели в сторонке ото всех, и о чем-то шепчутся, сблизив головы. И снова у нее тревожно зачесались лапы. О чем они говорят? Почему не празднуют вместе со всеми? Разве они не разделяют общую радость?
Пытаясь справиться со своим беспокойством, она вытащила себе жирную полевку и отошла в сторону. Небесные коты уже расселись на поляне, все уши были обращены к Остроглазу, неторопливо начавшему рассказ о событиях ночи.
Но Листвяной Звезде не сиделось на месте. Стараясь не шуметь, она подхватила в зубы свою полевку, прошла вверх по склону и вскочила на Звездную скалу.
Луна уже садилась, но звезды Серебряного пояса все еще ярко сияли на черной шерсти небес. Легкий ветерок, напоенный густыми запахами Юных Листьев, шелестел над скалой. Далеко внизу река серебристой змеей вилась среди скал, а под темным силуэтом Камнегруды с трудом можно было различить плотную толпу котов.
Интересно, смотрят ли на них сейчас духи предков-воителей? Листвяная Звезда всей душой надеялась, что смотрят. Она гордилась своими воинами — их отвагой и боевыми навыками, позволившими не только проучить Двуногого, но и выйти невредимыми из этой опаснейшей схватки. Победа оказалась настолько полной, блестящей и убедительной, что Листвяная Звезда на какое-то время перестала сомневаться в будущем своего племени. Но теперь ее вновь одолели тревоги. Победа над Двуногим осталась позади, а будущее вновь было покрыто мглою.
Оставив недоеденную полевку, Листвяная Звезда подошла к краю скалы и улеглась.
— Пусть это будет мое подношение котам, что гуляют по небесам среди звезд, — прошептала она, кивнув на остатки еды.
Может быть, она напрасно не делала этого раньше? Конечно, звездные предки вряд ли будут спускаться с небес, чтобы полакомиться свежей дичью, но так они хотя бы будут знать, что их помнят и чтут. Пусть видят, что Небесные коты охотятся в память о них, и несут в жизнь оставленные ими навыки.
Не успела она додумать эти мысли, как почувствовала знакомый запах и услышала тихие шаги за спиной. Обернувшись, Листвяная Звезда заметила Небосклона, спускавшегося к ней по ночному небу. Шерсть мудрого кота отливала серебром, глаза сияли, как лунные озера.
— Здравствуй, — прошептала Листвяная Звезда, склоняя голову.
Не отвечая, Небосклон подошел к полевке и обнюхал ее.
— Хорошая дичинка, жирненькая, — промурлыкал он, однако не притронулся к еде.
— Небосклон, — с неуверенно начала Листвяная Звезда, — ты… и другие звездные воины… вы видели, как мы напали на Двуногого?
Звездный кот кивнул, однако, вопреки надеждам Листвяной Звезды, не стал сообщать, как отнеслись его соплеменники к этой вылазке.
— Понимаешь, мы все заранее спланировали, а сегодня ночью пошли и сделали, — торопливо объяснила Листвяная Звезда. — И все вели себя так отважно! Этот Двуногий очень плохой, он заслужил наказание! Ты же знаешь, как он издевался над Цветоглазкой и ее котятами, и что делал с Бурозубом?
— Вы, несомненно, выиграли эту битву, — ворчливо ответил Небосклон. — Двуногий очень испугался и получил хороший урок.
Листвяная Звезда в отчаянии взмахнула хвостом.
— Правильно мы сделали или нет? — прямо спросила она.
Небосклон устремил на нее долгий, немигающий взгляд своих бездонных глаз.
— Время покажет, — сказал он, наконец. — Двуногих не назовешь обычными врагами воителей. Посуди сама — они не воруют нашу дичь, не угрожают нашим границам и не убивают наших детей, как лисы и барсуки.
— Значит, я нарушила Воинский закон? — прошептала Листвяная Звезда. — Я не должна была одобрять нападение на Двуногого?
К ее огромному облегчению, Небосклон лишь покачал головой, рассыпая звезды.
— Ты — предводительница Небесного племени, — сказал он. — Где твоя уверенность? Если этот Двуногий угрожал твоему племени, значит, ты поступила правильно.
«Он, конечно, угрожал, но все же…»
— Я просто хочу знать, как другие предводители поступили бы на моем месте, — призналась Листвяная Звезда.
— А зачем? — фыркнул Небосклон. — Ты же — это ты, а не другие. И место у тебя свое. — Серебристое сияние, исходившее от шерсти Небосклона, начало меркнуть. — Ты должна найти свой путь.
Его силуэт стал таять, пока не растворился в ночном небе, оставив после себя лишь лужицу пролитого звездного света.
Листвяная Звезда долго смотрела на то место, где только что сидел звездный кот. Беседа с Небосклоном не только не успокоила ее, но еще сильнее растревожила. Как она может найти правильный путь для своего племени, если каждый раз перед ней встают все новые вопросы, на которые нет однозначных ответов? Оставалось только надеяться, что сегодня она поступила правильно. Ах, если бы она могла в это верить!
Когда Листвяная Звезда вернулась в ущелье, все племя еще пировало, обсуждая подробности ночного нападение на Двуногого изверга. К облегчению предводительницы, городская четверка тоже присоединилась к остальным, и с аппетитом поглощала добычу, время от времени вступая в общий разговор.
Остроглаз подошел к Листвяной Звезде и улыбнулся.
— Сегодня мы молодцы, — сказал он, довольно поведя усами. — Наше племя показало себя сильным и сплоченным.
— Так-то оно так… — с сомнением протянула Листвяная Звезда.
— Нападение на Двуногого еще больше объединило нас, — продолжал глашатай. — Надеюсь, ты убедилась в том, что мы вполне можем обойтись без домашних неженок?
Листвяная Звезда даже пасть разинула от неожиданности. Неужели ее глашатай так сильно предубежден против «дневных» воинов? Да, они с Остроглазом отлично работали вместе во время вылазки — без слов понимали друг друга, берегли своих воинов и не позволили им совершить ни одной ошибки. Но сейчас их единению пришел конец, они снова оказались чуть ли не противниками.
Не в силах отвечать, Листвяная Звезда повернулась к Остроглазу спиной и побрела в свою палатку.
Утром ее разбудили веселые вопли котов. Зевая во всю пасть, Листвяная Звезда выбралась из своего гнездышка, морщась от боли в натруженных мышцах. Да уж, ночные пробежки по лесу давали о себе знать! Ей казалось, что она проспала всего несколько мгновений, но когда вышла наружу, то увидела, что солнце уже высоко стоит над ущельем, скалы купаются в теплом золотом сиянии, а река полыхает ослепительным светом.