С трудом вернули жизнь одному пилоту, гипотермированному в 1997 году после взрыва термоядерных двигателей экспериментального авиакоптера, и это был единственный успех группы, руководимой Зборовским. Кроме не наилучших результатов исследовательских изысканий, его донимали и другие заботы. Пока Александр не стал шефом, он не мог себе даже представить, до чего неприятно им быть.
Зборовский как раз шел по коридору, стараясь каким-то образом отделаться от ассистента Пацулы, который настойчиво его атаковал.
— Во-первых, — перечислял Пацула, — я уже двадцатипятилетний полноправный гражданин. Во-вторых, я добился больших успехов в работе. В-третьих, уже почти все в нашем Институте получили разрешения. В-четвертых, местком дал мне наилучшую характеристику...
— Я понимаю вас, Кароль, отлично понимаю, — выкручивался Зборовский, — и целиком поддерживаю ваше заявление, но... к сожалению... вы сами знаете... если лимит исчерпан...
— Каким-то образом для вас лимит не оказался исчерпанным, — язвительно прошипел ассистент Пацула.
— Я свое разрешение получил пятнадцать лет назад, — в сердцах ответил отец Эли и Петруся. — И тогда мне было тридцать пять лет. А вы не можете подождать еще год.
— И так уже три года меня водят за нос: то одно, то другое. Если бы вы как начальник присоединили свое мнение...
— А вы знаете, какой кромешный ад мне потом устраивают в Управлении? — рявкнул Зборовский. — Вызывает меня директор и начинает: «Так вам не известно, что у нас лимиты, что нужно придерживаться инструкций, что у нас превышения!»
— А мне жена дома каждый день одно и то же: «У всех соседей уже есть, а вон те напротив так уже и третье разрешение в течение пяти лет получили, только мой муж такой недотёпа. Авиакоптера добивался дольше всех в районе, лучшую квартиру мы ждали почти год...» — и так далее и тому подобное. Я не могу в таких условиях работать.
— Хорошо, зайдите потом в мой кабинет, я посмотрю, что удастся сделать, — произнес подавленный Зборовский.
— Благодарю, от всей души благодарю! — вскричал ассистент Пацула и, будто на крыльях, помчался на свое рабочее место.
А Зборовский продолжал свой путь по коридору, в отчаянии размышляя о том, как это страшно быть шефом.
Никто не любит принимать решений, если, так или иначе, за это ждут его неприятности. Александр преохотно отдал бы все прелести власти, кабинет и автоматическую секретаршу, любезные приглашения на научные конгрессы, самый высокий оклад — за крупицу душевного спокойствия и возможность заниматься в тиши своими исследованиями.
К сожалению, в этот день ему не было суждено так просто дойти до лаборатории, которую острые на язык коллеги из других отделов называли «криптой»[4] или «катакомбами» из-за целого ряда стоящих там специальных ящиков с замороженными людьми.
Едва он прошел несколько шагов, как на горизонте уже замаячила доцент Ирена из Управления.
— На следующей неделе летишь в Найроби, — сказала она. — Им нужна экспертиза.
Александр печально кивнул.
— Да, еще вот: пятнадцать минут назад я отвела в твой кабинет Элю и Петруся. Они сказали, что подождут.
— Что? — изумился несчастный научный работник. — Каким образом они попали в Институт?
— Я их впустила, — невозмутимо ответила доцент Ирена. — Они сказали, что у них к тебе важное дело.
— Благодарю тебя, но, может, лучше было...
— Они выглядели очень смущенными.
В голове Зборовского блеснула отчаянная мысль.
— Прекрасно, — сказал он. — Они здесь, мои ангелочки. Спасибо тебе, Ирена.
Александр нажал вмонтированный в верхний кармашек аппарат связи с сотрудниками и произнес:
— Прошу ассистента Пацулу зайти ко мне, — после чего почти радостно вошел в кабинет.
— Папа, — заявила Эльжбета, — произошла ужасная вещь.
— В чем дело?
— Мы не можем никуда выехать!
— Это почему же?
Эля перевела дыхание и сказала:
— Потому что тетка Флора на нас донесла.
— Что ты такое говоришь, дитя мое?
— Да, да, сегодня появился какой-то человек из Управления Контроля Машин и заявил, что ему сообщили о взбунтовавшейся машине в нашем доме. Он тщательно осмотрел Франтишека и затем потребовал, чтобы никто из нашей семьи не выезжал из города в течение двух месяцев!
— Ах, так, понимаю, — отец покивал головой.
— Ассистент Кароль Пацула, — доложила секретарша-автомат.
— Прошу, прошу, Кароль, — обрадовался отец. — Вы ведь знаете моих детей, правда? Эля, может быть, ты повторишь историю, которую рассказывала минуту назад?
Эля недоверчиво посмотрела на отца и на ассистента Пацулу, перевела дыхание и начала:
— Вчера наш робот Франтишек вышвырнул тетку Флору из квартиры, вернее выставил, поскольку Петрусь запрограммировал его так, что когда мама сказала «ликвидировать причину», то Франтишек тетю выставил, и тетка...
— Эта выставленная? — живо спросил ассистент.
— Ну да... видимо, дала знать в Управление Контроля Машин, и пришел кто-то из Управления и запретил нам всем выезжать на кан... то есть на двухмесячный срок из города.
— А вы, — обратился Пацула к Зборовскому, — должны ехать через две недели на конгресс! Вот так удружили вам!
— Минутку, Кароль. А как выглядел этот человек, Петрусь?
Петрусь некоторое время молчал, опустив голову, потом произнес:
— Ну... такой... обыкновенный.
— Высокий, интересный брюнет с голубыми глазами, — вставила Эля. — Желтая курточка, прошитая оранжевой строчкой, белые брюки, черные мягкие ботинки. Прилетел на фиолетовом авиакоптере.
— Так я его, пожалуй, знаю, — подтвердил Пацула. — Он как-то был у нас, когда испортился...
— Простите, — прервал его Зборовский. — Петрусь, повтори точно, что сказал этот брюнет.
Петрусь, не поднимавший глаз от носков ботинок, откашлялся:
— Ну... чтобы остаться и не выезжать.
— Однако, это ни на что не похоже: наложить запрет, не предупредив вас лично, — удивился Пацула. — Ведь такие запреты вводятся только в исключительных случаях: какая-нибудь опасная авария оборудования, что-то...
Александр иронически посмотрел на него.
— Прошу соединить меня с Главным Управлением Контроля Машин.
— Эта информация могла туда еще не поступить, — торопливо проговорила Эля. — Он, этот брюнет, полетел куда-то дальше...
— Кончай, — прервал Петрусь. — Никого не было. Мы полетим на Луну.
— На какую еще Луну? — поразился Кароль.
— Папочка, никого не было, — с раскаянием признала Эля. — Просто мы считали это нашим последним шансом, чтобы не лететь на Луну.
— Я вовсе не думал о Луне, — ответил отец. — Я имел и виду поездку к дедушке и бабушке.
— Правда? — крикнул Петрусь. — Папочка, ты чудесный, любимый, неповторимый!
— Папка! — взвизгнула Эля. — Это бесподобно.
— Но после такой страшной лжи я сам не знаю, что делать, — сказал Зборовский. — Ведь вы лжете без зазрения совести.
— Ну разве я не говорил тебе, папа, что Франтишеку необходим детектор! — обрадовался Петрусь.
— Убирайтесь отсюда побыстрее, иначе я вас убью, — заявил отец. — А вечером поговорим!
*
— Ну и что, Кароль? Вы по-прежнему настаиваете на своей просьбе? — спросил Александр, когда Петрусь и Эля вышли.
Кароль Пацула был поражен.
— Значит, они все это выдумали? — спросил он.
— Не все. Робот действительно испорчен, — ответил Александр с иронией, как и подобает криогенику, холодной.
— Неслыханно...
— Да... Так поддерживать ваше заявление?
— Что? Ну да, да!
— После всего, что вы тут видели?
— Что в этом такого? Обычные детские шалости.
— Я должен это понимать так, что вы по-прежнему настаиваете?
— Конечно, конечно, это разрешение меня осчастливит...
Александр сочувственно покивал и продиктовал автоматической секретарше заключение в Управление:
— Поддерживаю просьбу гражданина Кароля Пацулы о предоставлении ему права на обзаведение двумя детьми. Несмотря на превышение нашим Учреждением установленных лимитов, вышеупомянутое разрешение должно быть выдано гражданину Каролю Пацуле, поскольку он является добросовестным работником и, полагаю, будет терпеливым отцом.
Руководитель исследовательской группы Института криогеники, кандидат медицинских наук Александр Зборовский.
*
Дедушка и бабушка обслуживали огромную плантацию водорослей. Они жили на красивом искусственном островке, полном цветов, деревьев и зверей. Организация Пенсионеров старалась находить для своих членов малоутомительные, но общественно полезные занятия. К ним-то и относилась прежде всего плантация. Те, кому перевалило за восемьдесят, не очень успевали за темпом исследовательских работ, поэтому им поручались более легкие дела. Разве трудно два-три раза в день нажать кнопку, чтобы выловить и перенести в глубь острова очередную порцию водорослей?
А потом раз в месяц к острову подходил супертанкер, который уже имеющиеся заготовки доставлял на базу. А дальше... из водорослей делалось все: тефтельки и салатики, пряники и сосиски, шоколадки и булочки.
Дедушка с бабушкой любили свой остров и последовательно превращали его в дикую пущу, где обитали всевозможные звери. Дедушка не желал пускать на остров чужих, которые пугали животных и губили природу.
— Самое важное, чтобы все было настоящим, — говорил дедушка. — Никаких там киношных деревьев, поддельных цветов, бутафорских пейзажиков. Камень — так камень, туча — так туча, земля — так земля.
И хотя у него всегда были точные метеорологические данные и он мог без труда заказать дождь или вёдро по договоренности с Главным Управлением Погоды, он никогда ни о чем не просил.
— Водорослям все равно, а я люблю естественность, — объяснял он приятелям. — Знаете Робинзона Крузо?
— Все эти рисованые деревья, — вторила ему бабушка, — просто отвратительны! Иду я себе по городу, смотрю: цветет красивая липа, пахнет, шумит... Подхожу ближе, дотрагиваюсь до коры, а рука моя проходит насквозь! Оказывается — головизионная проекция! Вроде бы действительно липа, ан — нет...
Самое удивительное, что дедушка и бабушка перед уходом на пенсию работали архитекторами и проектировали разные необычные по своей конфигурации дома и города.
— Пока еще приходилось сажать единичные дома, все шло замечательно, — сетовал дедушка, — но потом, когда настали времена огромных жилых массивов, тут уж мы были сыты по горло.
«Сажать дома» на языке архитекторов означало сыпать порошок, из которого после поливки специальной жидкостью вырастала двухметровая цветная стена. По заказу клиента проектант делал на ней эскиз дома, и если заказчик выражал согласие, автор начинал рассыпать порошок в соответствии с наброском. Потом все поливал особым составом, и спустя четыре часа дом вырастал, будто гриб. Оставалось только покрыть его крышей, подождать часок, пока все затвердеет, и вносить имущество. Такие дома, несмотря на красоту и легкость как их возведения, так и ликвидации (достаточно было опрыскать дома другими химическими препаратами, чтобы они съежились и превратились снова в порошок), утратили популярность, когда численность всего земного населения превысила пятнадцать миллиардов.
Индивидуальных заказов было все меньше, и только бабушка, которая консультировала по интерьеру стандартных квартир в жилых массивах, еще чувствовала себя немного полезной.
Впрочем, что тут скрывать, и бабушка, и дедушка достаточно от всего устали и свои последующие восемьдесят лет (после уже прожитых восьмидесяти!) мечтали провести чуточку спокойней. Поэтому они с удовольствием согласились работать на острове, который постепенно превращали в заповедник и музей. Бабушка даже ткала вручную маленькие комнатные коврики, а в кабинете дедушки стояла деревянная мебель без единого кусочка пластмассы!
Внуки и старики очень любили друг друга, но во время учебного года не могло быть и разговору о встрече: их разделяло слишком большое расстояние. Однако и на каникулы Александр не всегда охотно отпускал своих детей на волшебный остров, поскольку считал, что с педагогической точки зрения им полезнее находиться в коллективе, среди своих ровесников.
— Это как с мороженым, — рассуждала Эля. — Оно потому вредно, что больше всего мне нравится.
— Мороженое вредно в количестве, превышающем полкило, — отвечала мама. — Даже для потомков криогеников. На этом острове вы страшно дичаете. Эля по возвращении скачет, как коза, а Петрусь крушит мебель.
— Во всем виновато тяготение, мамочка, — пытался объяснить Петрусь. — На острове немного другое притяжение...
Но мама только махнула рукой и заявила:
— Поговорим об этом дома. Разве вы не видите, что у меня уйма работы? — и выставила их из лаборатории.
*
Уж коль вы здесь, хотя и в поздний час,
Я расстараюсь, так и быть, для вас.
В столовую я мигом въеду
И накормлю превкусным вас обедом! —
приветствовал их Франтишек.
— Отлично, Франтишек, мы очень голодные, — обрадовался Петрусь.
— Мне, пожалуйста, сразу большую порцию ванильного мороженого, можно с фруктами, — быстренько заказала Эля.
В моей программе (к сожаленью!)
Заложено для вас распоряженье:
Съесть суп, не меньше двух котлеток,
А вот мороженое — только напоследок.
— Ой-ой-ой! Мама проследила даже за обедом, — жалобно воскликнула Эля. — Что ты натворил, Петрусь? Это все из-за тебя! Еще счастье, что я самая снисходительная и лучшая из всех старших сестер, каких только видел Космос.
— Бум, — буркнул Франтишек.
— Какое же это вранье?! — вспылила Эля. — Хотя да, — спохватилась она. — Франтишек запрограммирован логично, а ведь, в конце концов, в Космосе наверняка найдется еще пара сестер, благороднее меня... Впрочем, следовало бы договориться о понятии «благородство». Что благороднее: простить такого брата, как ты, или же силой вернуть его на стезю добродетели?
— Минуточку не двигайся! — попросил Петрусь. — Дай-ка я припомню.
— Что это ты хочешь припомнить, голубчик? — с наигранным удивлением произнесла Эля.
— Ага, понял! Ты корчишь из себя Глорию Лэмб, — заявил Петрусь.
Эля схватила подушку и запустила ею в Петруся.
— Я никого не корчу. Я сама по себе!
— Ну прямо! — издевательски хихикал Петрусь. — Думаешь, я не видел, какие гримасы ты строишь перед зеркалом?
И он действительно был прав. Глория Лэмб, героиня головизионного сериала под названием «Любовь приходит на рассвете», вскружила голову не только Эле, но и всем ее подружкам.
В этом сериале на модной волне ностальгии всплывали семидесятые годы прошлого столетия. Глория Лэмб играла в нем простую служащую, то есть особу, занятую перекладыванием бумаг. Это были годы, когда люди, вместо компьютеров, производили ряд механических операций.
И вот эта простая служащая встретила такого же, как она, простого служащего, но на их жизненном пути появилась шайка преступников, именуемых хулиганами.
— Отвратительная мелодрама, — произнесла свой приговор мама Эли и Петруся. — Дети, спать!
Естественно, Эля уговорила маму и смотрела последующие серии.
— Ну да, мне нравится эта артистка. И что тут такого? — Эля обиженно фыркнула. — С какой грацией она садится и трамвай! Одной рукой придерживается за поручни, а другой свободно опирается о плечо спутника. Я тоже когда-нибудь проедусь на трамвае, вот увидишь!
— И у тебя дома есть настоящий телевизор, правда? — загоготал Петрусь.
*
Ассистент Пацула застыл: стрелка измерительного прибора сдвинулась с места! Возможно ли?! Неужели же наконец?! Ну да, сомнений нет... отклоняется все дальше и дальше...
— Тревога! Тревога! — закричал Пацула. — Посмотрите, — сказал он дрожащим голосом подбегающему шефу, — указатель поднялся на пять делений.
Вся группа стояла сейчас, наклонившись над большим металлическим ящиком. Внутри был человек. Человек на грани жизни и смерти. А может, уже давно за этой гранью? Может, это какой-нибудь ложный сигнал, еще одна ошибка?.. Может...