Римляне умели устраиваться.
В одном углу зала восседал Толстый Консул. Специально приставленные рабы щекотали ему глотку павлиньими перышками, чтобы Консул смог изрыгнуть только что съеденное и тем самым освободил место для еще одной порции крем-брюле из Кошмарного Чудовища. В другом углу Тощему Префекту массировали виски. Когда вошли Похитители с мальчишками, он поднял глаза и со злобным удовлетворением воскликнул:
— АГА!
У ног Префекта возлежал крупный Громмель, дракон двухметровой длины с шипастым воротником на шее. Завидев вошедших, он приподнялся на толстых мускулистых лапах, и где-то в недрах его громадной туши зародился зловещий раскатистый рык.
Дракон прыгнул на Первого Похитителя, тот с испуганным криком выронил Рыбьенога.
—
— Я сделал этот крюк, — пояснил Элвин, — из одного-единственного кубка. Больше я ничего не сумел вынести через Калибановы Пещеры. Но я хочу заполучить всё, что там осталось!
— ДРАКОНЬЯ АРМИЯ поможет мне добыть это сокровище, — увлеченно продолжал он. — Драконы спустятся под воду и принесут его мне. Но знаешь, Иккинг, что мне нужно в первую очередь?
Концом крюка он ткнул Иккинга в грудь.
— Мне нужна вторая половина твоей книги. Она поможет мне командовать Драконьей Армией. Иккинг, где вторая половина? Если скажешь, я отпущу тебя и твоего рыбьеногого приятеля живыми. А если не скажешь, прикончу вас ПРЯМО СЕЙЧАС.
— Сначала скажите, что вы сделали с Беззубиком, — потребовал Иккинг.
— О, с ним я ничего не сделал, — ухмыльнулся Элвин. — Он сидит под замком в моей темнице.
Иккинг облегченно вздохнул. Хорошо хоть, дракончик цел и невредим…
— Отдай книгу, — потребовал Элвин.
— А если отдам, вы даете слово, что не убьете нас? — спросил Иккинг.
— Даю, — улыбнулся Элвин. Иккинг достал из кармана потрепанную половинку «Как разговаривать по-драконьи» и протянул ее Элвину. Он понимал, что Вероломный всё равно рано или поздно найдет ее.
— Спасибо, — осклабился Элвин, отвинтил от руки крюк и прикрепил на его место свой знаменитый меч Штормосаблю.
— Эй, вы что? — заволновался Иккинг.
Тем временем Толстый Консул прикончил щедрую порцию жареных детенышей Одуванчиков в соусе из Соннозмеев с чесноком и начал проявлять интерес к происходящему.
— Ну-с, Префект, и кого это вы к нам привели? — прошамкал он, вытирая крем с третьего подбородка. Иккинг отметил, что вид у него неважный. Толстый Консул был с ног до головы усеян красными волдырями и то и дело почесывал громадную вздутую задницу.
— Это, — мрачно отозвался Элвин, — Наследный Принц Лохматых Хулиганов.
— Тот самый необычайно могущественный воин, о котором вы мне говорили? — спросил Толстый Консул и смерил Иккинга изумленным взглядом. — Какой же он махонький!
— Размер не имеет значения, — возразил Элвин Вероломный.
— И что же вы хотите с ним сделать, Префект? — осведомился Толстый Консул.
— Убить, — ответил Элвин и со свистом рассек воздух Штормосаблей.
— Но вы же дали слово! — возмутился Иккинг
— Ай-яй-яй, — покачал головой Элвин. — Неужели ты до сих пор не понял, что нельзя верить ни единому слову Вероломного?
— Погодите-ка, мой дорогой Префект, — прочавкал Толстый Консул. — Не надо его сейчас убивать, это будет ненужной тратой материала. Подождем до Сатурновой Субботы и посмотрим, как этот могущественный воин поведет себя на гладиаторской арене…
— Не стоит, Консул, — возразил Элвин, — Пусть на вид этот мальчишка и неказист, я видел его в действии и знаю, что он способен разрушить ВСЕ наши планы. Надо разделаться с ним НЕМЕДЛЕННО, пока еще есть такая возможность…
—
—
Увидев гостей, девчонка вытащила меч.
— Кто вы такие? Как вас зовут? — потребовала она. — Кто вас прислал? Откуда вы родом?
— Меня зовут Иккинг, — испуганно пролепетал Иккинг. — А это Рыбьеног. Мы из Племени Хулиганов…
— Я вам не верю! — вскричала девчонка. — Вы римские шпионы! Возьмите мечи и СРАЖАЙТЕСЬ, как подобает
Но эта девчонка в фехтовальном мастерстве ничуть не уступала Иккингу. Рука ее летала так стремительно, что расплывалась в воздухе, а между выпадами она крутила «колесо». И при этом болтала, болтала без умолку, так что Иккинг никак не мог сосредоточиться.
— Сражайся, ты, пожиратель микродраконов и жареной саранчи, одетый в тогу почитатель Юпитера! О, да, ты неплохо дерешься — для мальчишки. Ты не представляешь, до чего мне тут надоело…
— Может, поговорим спокойно? — предложил Иккинг. — Нам не из-за чего драться…
Но девчонка его не слушала и продолжала трещать:
— Вижу, ты знаешь и Чернобородов Захват, и Рубящий Выпад, и Смертоносную Защиту, и…
— Да прекратишь ты или нет! — пропыхтел Иккинг, в бешеном темпе отражая ее удары: девчонкин меч уже успел распороть ему рукав. — Меня на самом деле зовут Иккинг, я и вправду из Племени Хулиганов…
— Я тебе не верю, — заявила девчонка. — Ты римский ШПИОН! Признавайся в этом, а не то я тебе брюхо ВСПОРЮ сверху донизу. Да, защита у тебя СЛАБОВАТА, знаешь ли, тебе надо всерьез над ней поработать, а не то каждый дурак сможет ПРОТКНУТЬ тебя насквозь — вот так…
С этими словами она сделала глубокий выпад. В последний момент Иккинг успел отскочить в сторону, но лезвие меча распороло ему другой рукав.
— Ага! — радостно завопила девчонка. — Вот ты и без второго рукава остался!
— Я… НЕ… РИМЛЯНИН… — пропыхтел Иккинг, зажатый в угол.
— Ну ладно, пусть Хулиган, хрен редьки не слаще, — неохотно уступила девчонка. — Моя мама говорит: хороший Хулиган — мертвый Хулиган.
— Забавно, — прохрипел Иккинг — Потому что мой папа говорит; хорошая Бой-баба — мертвая Бой-баба. Но знаешь, что САМОЕ смешное? Что если мы не объединимся, то через две недели оба наших племени действительно станут ОЧЕНЬ хорошими — мертвыми то есть.
— Ох, НИ ФИГА СЕБЕ, — вздохнула девчонка и остановилась. Теперь, когда она перестала мельтешить, Иккинг разглядел, что она и впрямь очень маленькая — чуть ли не на голову ниже его самого. — А мне так хотелось пролить хоть немножечко крови…