Тимофей вскочил с лавки и машинально пошарил по карманам. Там преспокойненько лежали себе пузырьки с увеличительным эликсиром и открывательным и закрывательным порошками, которыми он запасся перед побегом из Маги ибурга. И допотопные карманные часы на массивной цепочке, подарок Веспасиана, тоже пыли на месте. Выходит, все это его здесь дожидалось?
Пошли, пошли, — торопил ребят кот. — Нам еще до Сила Троевича топать и топать. Успеть бы добраться к рассвету.
Кассандра, зевнув, наконец, поднялась.
Они с Тимкой хотели уже выйти из хижины, по Веспасиан остановил их: А ну, наденьте плащи. Сейчас не лето.
Возле двери, на крюке, висели два черных плаща из толстого теплого сукна. Ребята оделись. Несмотря на допотопный вид, плащи оказались совершенно невесомыми.
Вот теперь в путь, — скомандовал кот и задул свечу.
Они вышли на улицу. Дверь хижины сама затворилась за ними. Лязгнул замок. Ребята поежились от промозглого морозного ветра. Звезды куда-то исчезли, луна — тоже. Путников окутывала полная тьма, словно они оказались в комнате без окон. Разглядеть что-либо не было никакой возможности. Тимка и Кассандра почувствовали себя так, будто внезапно ослепли. Им сделалось не по себе. В этой темной равнине было что-то пугающее.
Веспасиан, может, подождем до утра? — робко предложил Тимка.
Нельзя, — решительно сказал кот. — Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.
Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.
Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели.
Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.
Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, — распорядился он, — а я пойду на разведку.
Зачем? — уставился на него Тимофей.
Не нравится мне кое-что, — туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? — предложила она.
— Исключено, — безапелляционно заявил кот.
Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
Да куда здесь пролезать? — Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
Извини, — виновато произнес Веспасиан. — !)то я инстинктивно.
Вы мне так и не ответили, куда здесь пролечить? — повторил вопрос мальчик. — Кругом ведь сплошная равнина.
А вот и нет, — возразил Веспасиан. — Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте, где стоите, и до моего возвращения — никуда.
А если кто-нибудь появится? — спросила Кассандра.
Вряд ли, — откликнулся кот, — но если полнится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула: Какое смешное название!
Не вижу ничего смешного! — Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
А кто там живет? — спросил Тимка.
Потом расскажу, — спрыгнул с его плеча Веспасиан. — А сейчас время дорого. Постараюсь не задерживаться.
И он исчез. Ребята остались совершенно одни н темном чистом поле.
Глава IV
ФОСФОРУН МИ
Ребята ждали и ждали. Веспасиана все не было. Ветер усилился, и ледяная крошка, носившаяся в воздухе, пуще прежнего колола их лица.
Я больше так не могу. — Кассандра запрыгала на месте. — Ноги совершенно закоченели.
Даже пальцев уже не чувствую. У меня для таких походов обувь совсем не подходящая.
У м-м-меня т-т-тоже, — выбивал дробь зубами Тимка.
Обувь им выдали прежнюю, из тонкой кожи и на кожаной подметке. У Тимки были сапоги, а у Кассандры — остроносые ведьминские ботинки.
Хоть бы где-нибудь посидеть, — жалобно проговорила девочка.
Негде, — развел руками Тимка. — Разве только па земле. Но тогда мы с тобой уж точно никогда больше не встанем.
А может, все так и было задумано? — У Кассандры вдруг округлились от ужаса глаза.
Что задумано? Кем задумано? — не понял Тимофей.
Веспасианом.
Что ты мелешь! — возмутился Тимка.
Ну, не Веспасианом, а тем, кто себя за него имдает, — пояснила девочка.
Слушай, ты можешь ясней выражаться? — рассердился Тимофей.
Я просто подумала, вдруг Веспасиан на самом деле совсем не Веспасиан, а оборотень! — В голосе девочки звучал страх.
Оборотень? — переспросил Тимка, по спине у него забегали мурашки.
Ты ведь, когда обнаружил Веспасиана в сумко, очень удивился, — продолжала Кассандра. — Hi сачит, кто-то его туда запихнул.
Только не я, — заверил Тимофей. — До сих пор не гюйму, как это получилось. Когда мы с отцом уходили, Веспасиан дрых на диване.
/1 даже немного обиделся. Будто ему было все равно, что я уезжаю. И как он в сумке очутился?
Есть два варианта, — глаза у девочки округлились еще сильней. — Либо Веспасиан остался у вас дома, а в сумку к тебе залез оборотень, либо оборотень явился к тебе с самого началапод видом Веспасиана. Он жил у вас и только и ждал удобного момента, чтобы заманить нас обратно На Край Света.
Заманить и бросить? — уставился на нее Тимка.
Да, — кивнула Кассандра. — Темная сторона не простила нам побега. Теперь от них пощады не жди.
Ну тебя! — Тимке не хотелось в такое верить. — Никакой это не оборотень, а самый настоящий Веспасиан.
С чего это, интересно, ты так уверен? — не успокоили его слова девочку.
Я же его все-таки знаю. И говорит, и ведет себя так же, как раньше, в Магинбурге.
Оборотни тем и опасны, что ведут себя точно так же, как те, за кого они себя выдают. — И на сей раз не оставили сомнения Кассандру.
Разве никак нельзя распознать? — спросил Тимка.
Можно, но обычно бывает поздно, — невесело усмехнулась девочка. — Потому что оборотня можно распознать только по метке на пятке.
И как эта метка выглядит? — на всякий случай полюбопытствовал Тимка.
Этого я выучить не успела, — честно призналась Кассандра. — Мы с тобой сбежали.
Думаешь, оборотень нас сюда завел и бросил, чтобы мы замерзли насмерть? — совсем расстроился Тимка.
А для чего, интересно, нас в такой холод бросать одних в пустынном и совершенно незнакомом месте?
Какое-то время ребята молча глядели друг на друга. Наконец Тимофей сказал: Если ты права, нам никак нельзя здесь оставаться.
А куда идти? — пожала плечами Саня.
Может, назад? — Тимка оглянулся. — Там хоть хижина есть. Нечку растопим. Согреемся.
Глядишь, что-нибудь и надумаем.
Его предложение не вдохновило Кассандру.
Во-первых, до этой хижины нужно еще дойти, а, во-вторых, мы теперь вряд ли ее найдем, — сказала она. — Боюсь, хижина исчезла, как тот «Рафик».
А если не исчезла? — не хотелось терять надежды Тимке.
Даже если и так, где она, по-твоему, находится? — спросила Кассандра.
Вон там, — Тимка указал пальцем себе за спину.
А по-моему — там, — кивнула в противоположную сторону девочка.
Не будем спорить, — махнул рукой Тимофей. — В снегу наверняка остались наши следы.
11о ним и отыщем.
Но, увы: поземка уже замела все следы.
И куда нам идти? — с тоской проговорил Тимка, после безрезультатных поисков окончательно потеряв ориентацию в пространстве.
Не знаю, — Кассандру все сильнее охватывало отчаяние. — Но куда-то надо. Надеюсь, теперь ты уже убедился, что Веспасиана ждать нечего.
Тимка с унылым видом кивнул: Пошли.
И ребята побрели наугад. Это было все-таки лучше, чем просто стоять, ожидая неизвестно чего.
Некоторое время они брели под завывание ветра в полной тьме. Вдруг Тимофей резко дернул Кассандру за руку и остановился.
Ты что? — обернулась она.
Там, впереди, какой-то шум, — объяснил Тимка. — Разве не слышишь? Кажется, кто-то кричит.
Девочка прислушалась.
Да нет, по-моему, просто ветер воет.
Ветер-то, естественно, воет, — согласился Тимка. — Но кроме этого… Ой, вот опять! Слышишь?
Теперь и она разобрала.
Точно, кричат.
И свет, свет! — Тимка вгляделся в темноту. — По-моему, там кто-то бежит с фонарем. Наверное, за Веспасианом погоня.
Почему обязательно погоня? — засомневалась Кассандра.
Иначе бы он не кричал. Может, он нас предупреждает, чтобы мы спрятались?
А вдруг наоборот — это такая хитрость, чтобы нас найти? — не оставляли подозрения Кассандру.
Ребята в нерешительности переминались на месте. Что делать? Прятаться или бежать навстречу? Мерцающее световое пятно неуклонно приближалось, отчаянные вопли слышались все отчетливей. Голосов было два: один тоненький, дрожающий от ужаса, а второй низкий, гулкий и явно угрожающий. Внезапно Тимофею что-то с силой ударило в ноги. От неожиданности он потерял равновесие и упал на спину, а очухавшись, увидел у себя на груди какое-то лохматое существо с огромными вытаращенными от страха глазами.
Чародей! Чародей! Помоги-же мне скорей! — юненьким голосом взмолилось оно.
Ты кто? — уставился на него Тимка. — И воооще, как я могу тебе помочь?
Ты же чародей, — с возмущением взвизгнуло глазастое существо, — значит, все можешь!
Торопись! Торопись! Иначе он сейчас добежит, и от всех нас останутся только рожки да ножки!
Тимка толком не понял, кто и зачем собирается оставить от них рожки да ножки, но расе 11 fжшивать было некогда. Земля сотрясалась от жуткого топота. И он приближался.
У меня с собой только увеличительный эликсир и порошки один открывательный, другой шкрывательный, — в растерянности объяснил ученик чародея.
Вот и открывай! — потребовало существо.
Что открывать-то? — совсем растерялся Тимка.
Землю! — подсказал новый знакомый. — ('нерва откроешь, а когда спрячемся — закроешь. Первый раз вижу такого непонятливого чародея!
I Гочва под ногами уже дрожала как при землетрясении.
Делай скорее, как он говорит! — Кассандра ткнула друга в бок. — Смотри, что там!
Во тьме достаточно отчетливо был виден фонарь, который держало нечто глыбообразное, — словно от дальних гор откололся кусок и теперь несся прямо на них. Тимка от души сыпанул прямо на снег открывательного порошка. Земля тяжко вздохнула и разверзлась.
Прыгаем! — скомандовало глазастое существо и первым сигануло в черный провал.
За спинами у ребят раздался ужасающий рев.
Не оглядываясь, они крепко зажмурили глаза и прыгнули вниз. «А если разобьемся?» — едва успел подумать Тимка и приземлился на что-то, по ощущению напоминающее кучу сухого песка.
Судя по звуку, Кассандра упала рядом. Вокруг ничего не было видно. Тимофей задрал голову.
Очень высоко над ним тускло светились края провала. По-видимому, там уже стояло чудище с фонарем.
Сыпь скорей закрывательный! — раздался из тьмы тоненький голосок.
Тимка мгновенно свинтил крышку с другого флакона и сыпанул вверх. Очень вовремя! В провал заглянула огромная страшная физиономия с красными глазами и пеной у рта. Но преследователь опоздал. Земля сомкнулась у него перед носом.
Ребята погрузились в кромешную тьму.
Здесь, конечно, очень мило, — нашла в себе силы сострить Кассандра. — Только что дальше-то будем делать? Эй, вы! Как вас там?
Ах, да. Извините. Мы даже познакомиться не успели! — радостно хихикнуло существо. — Меня я зовут Ми.
А кто вы такой? — полюбопытствовал Тимка.
Фосфорун, — судя по голосу, Ми немного обиделся.
А-а-а, — протянул мальчик, которому это ничего не говорило. — Меня зовут Тимофей Ружин, — в свою очередь представился он. — А ее — Кассандра Петрова.
Интересные у вас имена! — искренне восхитился Ми. — Очень длинные. Ну ладно, — внезапно заторопился он. — Не рассиживаться же нам здесь всю ночь? Пошли.
Хорошо бы еще видеть — куда, — вздохнула Кассандра.
Что же вы раньше молчали, — пискнул Ми. — Нет проблем.
Вспыхнул яркий огонек, осветивший кучу носка, на которой они все сидели: Тимка, Кассандра и маленький, размером со среднего пуделя и даже чем-то на него похожий, Ми. Только х пост и мордочка у него были скорее обезьяньи.
Именно хвост, а точнее, самый его кончик, и одарял подземелье зеленым, чуть мерцающим спетом. «Фосфорун, — сообразил Тимка, — это, наверное, от фосфора. Фосфор-то светится.
Удобно Ми устроен: фонарик всегда с собой. В данном случае очень кстати. Интересно, он должен подзаряжаться или без подзарядки работает?»
Спасибо вам, Ми, — отвлек Тимофея от размышлений голос Кассандры. — Со светом гораздо уютней.
Не за что, — откликнулся фосфорун. — Мне только странно, что ваш друг-чародей сам не смог организовать свет.
А откуда вы узнали, что я чародей? — удивился Тимка.
Звезду твою увидел, когда на тебя свалился, — разрешил его недоумение Ми. — Такие только у чародеев бывают.
Ну, вообще-то, я пока не совсем чародей, мне еще многому надо учиться, — счел своим долгом сообщить Тимка.
Это я заметил, — ехидно произнес Ми. — Но все равно спасибо. Вы с Кассандрой очень кстати мне встретились.
А кто за тобой гнался? — решил тоже перейти на «ты» Тимофей.
Гоблин, — поморщился Ми. — Мерзкий вонючий гоблин!
А что ему от тебя было нужно?
Этим гоблинам вечно ото всех что-то нужно, — ушел от прямого ответа Ми. — Думают, если они большие, им все позволено. Ну, в путь?
В путь! — Ребята поднялись на ноги.
В стенах пещеры, где они находились, чернело несколько дыр. В три прыжка достигнув ближайшей из них, Ми юркнул в нее. Пещера вновь погрузилась во тьму.
Погоди, погоди! — бросились следом Кассандра и Тимка.
А-а-а! — донесся до них истошный вопль.
Глава V
ЦАРИЦА ХАСИРА
Ми застыл, как изваяние. Лишь хвостик его нервно метался из стороны в сторону, а вместе с ним метались свет и тени.
Что случилось? — первой подбежала к нему Кассандра.
Не ответив, фосфорун направил светящийся кончик хвоста на каменную стену подземелья.
Ну и что? — хором спросили ребята.
Подумаешь, тетка какая-то нарисована, — добавил Тимка.
Я бы на твоем месте выбирал выражения, — испуганным шепотом отозвался Ми.
А что такого? — не понял мальчик. — Рисунок и рисунок.
Это не просто рисунок, — покачал головой Ми. — Ничего себе, открывательный порошок у тебя! Надо же, куда провалились.
Сам делал, — похвалился Тимка. — Только я думал, он может лишь разные замки открывать.
В каком-то смысле ты и сейчас открыл очень сложный замок, — не отводил взгляда от изображения женщины на стене Ми.
Что ты имеешь в виду? — спросила Кассандра.
И вообще, кто это? — ткнул пальцем в рисунок Тимка.
Не тычь пальцем, это невежливо, — строго заметил Ми.
Рисунку все равно, он не обидится, — усмехнулся Тимофей.
Ой! — вдруг испуганно вскрикнула Кассандра.
Проследив за ее взглядом, Тимка остолбенел.
Выражение лица у женщины на рисунке совершенно изменилось. Густые брови грозно нахмурились, а на губах заиграла зловещая улыбка, обнажая белоснежные острые треугольные зубы.
Извинись, извинись скорее, — в панике попятился к противоположной стене Ми. — Иначе поздно будет.
Тимка уже раскрыл рот, собираясь заявить, что даже и не подумает извиняться перед каким-то рисунком, но слова замерли у него на устах.
Ибо именно в этот момент изо рта нарисованной картины стремительно вылетел тоненький, черный, раздвоенный на конце змееподобный язычок. Женщина тщательно облизала им ярко-красные губы, после чего он исчез, а Тимка сделал новое открытие: пышные волосы у женщины на рисунке тоже шевелились! И вообще это были не волосы, а скопище змей. Мальчик содрогнулся от омерзения.