– По счастливой случайности я заметил этот самолёт и сбил его, Чих! Представляю, что могло бы случиться, если бы прохвост вновь ускользнул!
– Что ж, если тебе, Бебешка, удалось поставить точку в судьбе командора, ты можешь этим только гордиться. Но скажу, после того как я обследовал весь механизм бегства, который стоил, вероятно, огромных денег – и проектирование, и строительство, и постоянное обслуживание, – я не верю, что нам удалось так легко и просто избавить мир от опасного авантюриста.
– Друзья мои, – вмешался Арбузик. – Сегодня день победы. Суматошный, тяжёлый, но радостный день. Давайте поговорим не о том, что было, а о том, что будет!
Все расхохотались, включая Чиха.
– Ну и насмешил, Арбузик! – сказал Чих. – А разве наш разговор не устремлён в завтрашний день? Мы потому и говорим о прошедшем, потому что очень озабочены будущим. Ведь всё могло сложиться совершенно иначе.
Тут появился какой-то застенчивый и грустный человек. Капитан Сакс отвёл его в сторону и тихо поговорил с ним, а затем проводил его до дверей и благодарно пожал ему руку.
– Друзья мои, – объявил капитан Сакс, едва ушёл незнакомец. Голос его дрожал от волнения. – Худшие из наших предчувствий, увы, начинают сбываться… Приходил техник, принимавший участие в обслуживании секретной системы бегства командора Сэтэна. Оказывается, всё гораздо страшнее и коварней. Установлено, что в момент вылета самолёта оставшийся дежурный экипаж и группа техников должны были быть немедленно уничтожены при помощи паралитического газа. Только что обнаружены одиннадцать трупов: умерщвлены три пилота и восемь техников. Безжалостный негодяй ни с чем не посчитался, лишь бы спасти собственную шкуру!
– Но ему это всё-таки не удалось, – уверенно сказал Бебешка. – Я своими глазами видел, что снаряды поразили самолёт. Бог шельму метит!
– Увы, – с тяжёлым вздохом возразил капитан Сакс. – Техник, оставшийся в живых лишь по счастливой случайности – во время взлета он, нарушив служебное предписание, находился на обследовании у врача, – утверждает, что самолёт Сэтэна – это аппарат совершенно необыкновенной конструкции. Самолёт – это только внешняя оболочка. В этой оболочке заключена небольшая, но очень прочная и манёвренная подводная лодка. Коляска тайного путепровода доставила Сэтэна именно в чрево подводной лодки.
– Что это значит? – встревожился Бебешка.
– Это значит, по всей видимости, одно: снаряды поразили самолёт и разнесли его на куски, но корпус автономной подводной лодки при этом остался невредим, лодка ушла в воду, но не для того, чтобы затонуть.
– Не хочу, чтобы оправдались мои предчувствия, – сказал Чих.
– В таком случае тем более правильно решение о передаче Океанской Лаборатории народу и правительству Страны Голубых Туманов, – сказал Арбузик. – Только теперь придётся заняться и обороной. Сэтэн, если уцелел, не успокоится… После того как мы вернёмся на Родину, мы переправим ракетный корабль обратно…
С утра следующего дня повели напряжённое и тщательное обследование места гибели самолёта. Были использованы вертолёты и глубоководный батискаф, учтены все особенности поверхностных и глубинных перемещений морской воды. Результат говорил сам за себя: были обнаружены останки трёх пилотов, а на дне океана – части разорвавшегося самолёта. Все они лежали далеко друг от друга, и Бебешка, припомнив необычайную силу взрыва, предположил, что автоматически сработало взрывное устройство, компенсирующее деформацию подводной лодки и освобождающее ей путь.
– Это был, вероятно, контрвзрыв направленного действия. У меня мелькнула тогда мысль, что это не мои снаряды, даже не боеприпасы в самолёте, а что-то иное!..
Досада
Приподнятое настроение сменилось общей досадой. Арбузик велел сохранять известие о вероятном бегстве Сэтэна в глубокой тайне.
– Зачем? – брезгливо спросил Бебешка. – Напротив, люди должны знать о проделках негодяя!
– Люди должны знать. И, конечно, узнают. Но ведь, кроме людей, есть ещё негодяи в обличье людей. И пособники негодяев. Сообщение вселит в них надежду на скорое восстановление прежнего порядка. Они захотят выслужиться перед своим властелином, станут строить козни и тем осложнят все преобразования, которыми придётся заниматься капитану Саксу.
– К сожалению, это так, – хмуро согласился капитан Сакс. – Время не обещает спокойной жизни, зачем усугублять трудности нашего положения? Наверняка Сэтэн, если он уцелел, припишет нам гибель членов Международного Магистрата, и поскольку Магистрат повсюду в мире имеет своих людей, Сэтэн восстановит против нас правительства многих стран… Такой ход событий потребует, конечно, некоторого времени. Но это значит, что уже сегодня мы не имеем права терять ни единой минуты.
– Теперь я вижу, что вы правы, – сказал Бебешка, покачав головой. – Действительно, любая медаль имеет две стороны. Но всё же так тяжело жить, когда находишься под постоянным прессом событий!
– Таков нынешний мир, – сказал Чих. – Старые времена, когда можно было неделями обдумывать положение, безвозвратно ушли… Как я жалею порой, что когда-то познакомился и подружился с вами! С тех пор и я потерял всякий покой!
Все вновь рассмеялись. Но на этот раз светло и весело, сознавая, что при поддержке Чиха можно преодолеть многие трудности.
– Желание покоя – это наша усталость. Или слабость. Настоящей жизнью живёт только тот, кто не знает покоя. А покоя не знают в этом пока несовершенном и пока несправедливом мире честные и благородные существа, – сказал Арбузик. – Как ты, Чих, к примеру. Прочие – только суетятся в поисках личной выгоды. Не унывайте, братья! Негоже кручиниться, глядя на новорождённого, только потому, что ему предстоит умереть, – перед ним много шансов совершить разные подвиги и утвердить своё имя. Нужно только иметь мужество – никогда не унывать, не поддаваться плохому настроению, подражать наиболее славным из наших предков… Мы победим! Как бы ни было трудно, справедливость, присущая великой Природе и составляющая суть Жизни, непременно восторжествует! Но, конечно, не сама по себе, а благодаря действиям людей, которые осознают суть Жизни и требования Природы…
На фабрике по выращиванию фабреоидов
Океанская Лаборатория медленно передвигалась в направлении Страны Голубых Туманов. Ни штормовые ветры, ни подводные течения не осложняли её плавания.
Пора было улетать, как и было условлено с капитаном Саксом. Но Бебешка, пытливый Бебешка пожелал увидеть фабрику по выращиванию фабреоидов.
– Я бы не стал на этом настаивать, – сморщился Арбузик. – Бр-р! Вероятно, отвратительное зрелище. Всё, что несёт людям страдания и ложь, рождается в грязи, мерзости и насилии. Не думаю, чтобы в этом случае было исключение.
Но просьба Бебешки была с пониманием встречена капитаном Саксом. Он немедленно разыскал главного инженера этой фабрики и попросил показать всё производство. Капитан и сам присоединился к компании, говоря, что не имеет никакого понятия об этом, действительно преступном, предприятии.
Плодить мух, крыс, пауков, тараканов – нечистое дело. Но плодить человекоподобных – ещё более нечистое дело, потому что его итог – несчастные и гнусные паразиты, похожие на человека, пользующиеся его речью и разумом, но абсолютно бесчувственные к человеческой морали, не ведающие ни доброты, ни сострадания, ни любви, ни дружбы, ни высоких стремлений к утверждению в жизни истины и правды. Уже одно то, что гомункулусы не ведают человеческих чувств, ставит их вне Природы. А когда они используются для утверждения власти кучки заговорщиков – это и вовсе самое гнусное преступление.
Миновав несколько контрольных постов, Бебешка, Арбузик и капитан Сакс, – Чих от зрелища наотрез отказался, – очутились в огромном производственном корпусе, где по транспортёру ползли большие стеклянные банки, к которым были присоединены многочисленные трубки и шланги, подававшие «исходный продукт». Пахло помойкой.
На первом этапе регенерации масса под стеклянными колпаками напоминала розоватое тесто, которое то пучилось, то оседало. Ближе к середине процесса за стеклом дергались некие существа, напоминавшие нечто среднее между личинкой и куколкой. Все эти довольно крупные твари шевелили множеством волосатых ножек и смотрели в упор множеством фасеточных глаз. Это были живые инкубаторы.
В конце процесса регенерации уже можно было рассмотреть некие существа, похожие на зародыши поросенка.
– Особи минуют стадию юности и молодости, воссоздавая по возрасту клетки прародителя, – объяснял инженер монотонным голосом. – Выращивание каждого зародышевого ядра происходит в специальном герметическом сосуде, который исполняет роль второго материнского организма. В главном цехе десятка три конвейерных лент. Движутся они очень медленно, потому что весь процесс занимает дюжину дней, после чего вызревание идёт уже автоматически. Мы используем компьютеры с огромными запасами памяти, но они с трудом решают возложенные на них задачи. Выручает только опыт да интуиция… Имейте в виду, все питательные среды приготовляются из полноценной человеческой крови. До сегодняшнего дня мы получали её в среднем до тысячи литров в сутки.
Капитан Сакс присвистнул.
– Где же брали эту кровь?
– В тех районах мира, сэр, где за кусок хлеба каждый готов подставить вены для шприца.
– Как теперь прекратить всё это безобразие? – спросил Бебешка, указывая пальцем на дрыгающие и пучащиеся массы за стеклом. – Живое это или неживое? Будет это убийством или же попыткой воспретить преступление?
– Я думаю, последнее, – твёрдо сказал Арбузик. – Но всё же гнусный Сэтэн подбросил нам омерзительную задачку!
– Требуется две тысячи специалистов, чтобы запустить производство, – горделиво пояснил главный инженер. – Но чтобы остановить его, достаточно перерезать хотя бы вот этот тоненький шланг.
– Бесчеловечные эксперименты, – сказал капитан Сакс. – Далеко, далеко зашло дело! Я, прирождённый моряк, никогда не раздумывал над проблемами, которые теперь встали передо мной, но я уверен, что какая-либо жалость здесь неуместна. Если подумать о последствиях. Если представить, что весь мир не принадлежит больше людям, а принадлежит человекоподобным, которые утверждают свои законы и свои порядки, напрочь перечёркивая древние обычаи, искания красоты, чести и совершенства!
– Нет худа без добра, – помолчав сказал Арбузик. – В суете этих дней мы выпустили из виду, что эта преступная машина должна быть не только немедленно остановлена, но и немедленно разрушена. Как ты думаешь, капитан?
– Я думаю точно так же! Сегодня же отдам письменный приказ об уничтожении всей начинки этих страшных цехов!..
Прощание с Чихом
– Что мы видели, Чих! Что видели! – воскликнул Бебешка, когда мальчики вернулись в каюту капитана Сакса.
– Не рассказывайте, – проворчал Чих, – меня это не интересует! Ужасно надоело иметь дело с негодяями. Я хочу на свободную Природу, в тишину, нарушаемую лишь течением воды и воздуха, пением птиц и стрекотанием насекомых. Пожалуй, я исчезну на пару месяцев. Выдержите без меня?
– Дорогой Чих, – сказал Арбузик. – Любое твоё желание для нас свято. Ты нас спасал от смерти столько раз, что можешь считаться нашей матерью и нашим отцом. Разумеется, мы выдержим без тебя, и столько, сколько ты пожелаешь отсутствовать. Ты преподал нам все нужные уроки, и если мы без тебя не сумеем разрешить своих проблем, значит, мы ничего не сто?им.
– Спасибо, спасибо, – сказал Чих. – Я думаю, такая трогательная привязанность объясняется не только тем, что я выручал вас из беды, как и вы выручали меня, но прежде всего одинаковым отношением к священным законам Природы. Они всегда выражаются в жажде чести, справедливости, равенства и готовности делать для других больше, чем для себя… Я в самом деле очень устал за эти дни и буду очень рад, если вы меня освободите от излишней опеки. Мне необходимо передохнуть, иначе и я погибну. В Природе нет ничего вечного, кроме самой Природы. И это прекрасно… Я думаю, если Сэтэн сохранил свою жизнь, он начнёт плести козни не раньше, чем придумает способ эффективной борьбы с Чихом. Но Чих более никогда не станет жертвой провокации. Надеюсь.
– Значит, – сказал капитан Сакс, – негодяи будут собирать всю информацию о нашем добром друге и заступнике, чтобы найти технический способ его устранения или нейтрализации.
– Пожалуй, капитан, – сказал Чих, – только о своей природе я, кажется, даже вас не ставил в известность. Конечно, я уязвим как всякое законное дитя Природы. Она не терпит бессмертия как состояния и поддерживает бессмертие только как процесс. Но негодяям придётся основательно попотеть, чтобы перехитрить меня. Я ведь тоже приобрёл кое-какой опыт…
Когда настала минута прощания, Чих позволил каждому из своих друзей легко и радостно чихнуть и сказал:
– И вы тоже, друзья мои, не будьте рабами дела, как бы прекрасно оно ни было. Всякое рабство искажает высокую природную сущность человека, отдаляет его от природного предназначения. Мы, разумеется, славим цельность и последовательность натуры, восхищаемся примерами самоотречения и бескорыстия, но мы и сожалеем о тех, кто растерял в тяжелейшем пути к цели природное многообразие своих качеств. Согласитесь, что довольно печальное зрелище, когда великий мудрец немощен и полуслеп от работы и лишений, когда выдающийся поэт одинок и всеми покинут, потому что не терпит людей с изъянами души, или когда могучий атлет неспособен сказать людям и пары осмысленных предложений и не понимает, как можно любоваться отражением луны в озере или видом деревни в лёгком тумане. Есть только одно средство восстанавливать равновесие и поддерживать многообразие – это Природа. Ничего нет выше и могущественнее ни на земле, ни в космосе. Природа шепчет душе универсальные истины, если только душа не искажена мерзостью себялюбия. Понимает Природу лишь тот, кто верно служит ей, вот где ищите секрет всякого совершенства или несовершенства. Как может понять Природу человекообразное, топчущее достоинство, совесть и права окружающих?..
Чих растрогал до слёз Бебешку своим неожиданным красноречием. Хлюпая носом, Бебешка сказал:
– Какой ты хороший, Чих! Какое счастье, что мы обрели такого друга. Когда я возвращусь домой и пойду в школу, я буду делать всё, чтобы получить как можно больше свободного времени. В своё свободное время я буду изучать самую мудрую философию и писать масляными красками с натуры. И на речку буду ходить. Но не рыбу ловить, а любоваться красотою.
В словах было мало логики, но все поняли правильно.
Пожелал сказать на прощанье несколько слов и капитан Сакс:
– Всё интересно – то, о чём вы сказали! Услышанное за минуту я с наслаждением буду обдумывать много-много дней! Спасибо, господин Чих!
– До встречи, дорогой Чих, – сказал Арбузик, тоже вдруг погрустнев и посерьёзнев. – В немногих словах ты, кажется, изложил целое учение. Его нельзя освоить только умилительным отношением к Природе. И рыбная ловля, конечно, тут мало значит… Я понял, что мы должны не только познавать законы Природы, но учиться правильно претворять их. Только тогда, может быть, между человеком и Природой сложится искупительный и очистительный диалог.
– Как-нибудь в следующий раз мы обстоятельнее поговорим на эту важную тему, – сказал Чих. – В сущности, тема Природы должна быть главной во всех наших размышлениях и разговорах, но мы ещё далеки от совершенства… До свиданья!.. Когда мне станет очень грустно, я вновь вернусь к вам. Бывайте здоровы!..
С этими словами Чих выскользнул в открытое оконце. Арбузик хмуро кусал губы. Бебешка вытирал кулаком увлажнившиеся глаза. Капитан Сакс вздыхал и кивал головой в ответ на какие-то свои мысли.
Пир у Бомбоко
Наступил день прощания с Арбузиком и Бебешкой.
– Оставляете меня одного, – сказал капитан Сакс. – Хуже нет, когда друзья расстаются, не зная, встретятся ли вновь. Поверьте, меня ожидают трудные денёчки! Океанская Лаборатория уже значительно продвинулась к берегам Страны Голубых Туманов, но у меня такое чувство, будто курс базы интересует кого-то больше, чем нас самих. Наши специалисты уже несколько раз пеленговали неизвестную подводную лодку, которая очень близко приближалась к нам, но не реагировала на сигналы, приглашающие к обмену информацией, как это принято… Всё труднее контролировать гомункулусов. Они сделались крайне агрессивными и считают, что люди ущемляют их права и свободы. Они всё более нагло требуют не только равных прав, но и каких-то особых преимуществ… Вчера семеро гомункулусов заманили в отдалённый отсек палубного матроса и зверски расправились с ним. Я распорядился арестовать убийц, но гомункулусы готовят манифестацию протеста. Только теперь я начинаю осознавать, какую страшную мину заложил под здоровую часть человечества этот негодяй Сэтэн. А мы всё ещё сомневаемся, правы ли мы, выбрасывая в океан вакуумные камеры вместе с содержимым!..