? Мракос! Успокойся! ? тоном королевского величества приказывает Артур.
Мракос растерянно топчется на месте. А тем временем Артур, который совершенно не знает, что нужно говорить в таких случаях, лихорадочно подыскивает хоть какие? нибудь слова.
? Э-э-э, послушай... а-а-а... не поговорить ли нам? По-моему, время как раз подходящее! ? выдавливает он из себя, пытаясь при этом улыбнуться.
Предложение Артура заставляет Мракоса задуматься. Ему часто предлагали разрушить, развалить, разбить, разорвать, разнести, раздолбать, расшвырять, расчехвостить, но никогда не предлагали поговорить.
? А чего говорить-то? ? изумленно спрашивает он, на всякий случай пятясь назад, словно противник решил испытать на нем новое, неизведанное оружие.
? Поговорить о бессмысленной вражде, разделяющей мир минипутов, о том зле, которое ты причиняешь другим, о тебе самом, в конце концов, ? убедительно произносит Артур. ? У нас у всех есть свои проблемы, свои неприятности, так почему бы не обсудить их всем вместе? Так мы, быть может, скорее найдем решение, разве нет?
Мракос засовывает палец в рот: так ему лучше думается.
? Э-э-э... нет! ? заявляет он после непродолжительного молчания, и вновь взмахивает мечом.
Артур стремительно наклоняется, и огромный клинок со свистом проносится у него над головой.
? Полагаю, сей жест свидетельствует о том, что переговоры окончены! ? насмешливо говорит Артур, но почему-то не удирает во все лопатки от грозного противника, а продолжает стоять на месте.
Мракос опять взмахивает мечом, раздает удары направо и налево, а Артур прыгает в разные стороны, словно мышь в мультике. Удары сыплются дождем, и Артуру становится все трудней от них уворачиваться. Мальчик вскакивает на стол, срывает со стены картину и изо всех сил бьет ею Мракоса по голове. Напрасный труд: стальной гребень воителя оставляет от картины одни ошметки, и острый клинок Мракоса с прежней скоростью крушит все, до чего дотянется. Даже прочная вагонная дверь от одного удара разлетается в щепки.
Еще немного, и от обстановки ничего не останется. А жаль: этот роскошный вагон был миниатюрной копией вагона начала XX века из знаменитого Восточного экспресса.
Круша по дороге остатки столиков, воин, остановить которого, похоже, не в состоянии никто и ничто, упорно подбирается к Артуру. Уставший мальчик совершает неудачный прыжок, поскальзывается и падает на пол. Мракос живо подскакивает к нему, заносит над ним меч и, довольно улыбаясь, намеревается разрубить мальчика, как сосиску. Но Мракос забыл минипутскую пословицу: «Кончил дело ? смейся смело», и начал смеяться раньше, чем завершил дело.
Пока он собирается опустить меч, сзади на него прыгает Барахлюш. Такой героический поступок достоин восхищения. Хотя как военная операция он совершенно неэффективен, ибо Мракос стряхивает с себя принца точно так же, как мы сдуваем пылинку, приставшую к одежде. Бедолага принц плюхается на пол, а Мракос вновь разворачивается, намереваясь продолжить свое черное дело. Он решил искрошить Артура на кусочки размером с сырные кубики, которые обычно подают на закуску к аперитиву. Однако тех нескольких секунд, которые понадобились ему, чтобы стряхнуть Барахлюша, Артуру вполне хватило, чтобы встать и убежать. А если быть точным, то он исчез. Мракос нервничает, и, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, крушит изящный подоконник.
? Эй, ты где? Давай вылезай, кончай прятаться, словно крот! Струсил ты, что ли? ? выкрикивает Мракос, надеясь, что вызов, брошенный противнику, заставит того выбраться из неожиданно обретенного убежища.
? Если хочешь сражаться, я к твоим услугам! ? раздается за спиной Мракоса тоненький голосок.
Мракос оборачивается и сталкивается лицом к лицу с Селенией, сжимающей в руках могучий меч. Он медлит, словно у него внезапно случился приступ куртуазности[8].
? Прости, Селения, но... ты же девчонка!
? Я принцесса! А ты мерзавец и негодяй!
Мракос не привык терпеть оскорблений даже от девчонок.
? Еще у тебя нет ни сердца, ни мозгов! ? в запальчивости выкрикивает Селения.
Оскорбления, словно отравленные стрелы, жалят Мракоса прямо в грудь. Однако по причине отсутствия сердца раны, нанесенные ими, не слишком глубоки и уж тем более нисколько не опасны. Тем не менее Мракос, взревев, словно взбесившийся тигр, бросается вперед и со всей силой бьет по могучему мечу. Селения отражает удар с такой легкостью, словно речь идет о столкновении двух бокалов, владельцы которых решили чокнуться, подняв тост за дружбу. Мракос тотчас понимает, с кем, а главное, с каким оружием он имеет дело. Всем известно, что могучий меч наделяет своего владельца сверхъестественными способностями. Ибо его владельцем может стать только тот, кто хочет восстановить справедливость. Меч всегда готов защищать сирот, вдов, слабых и обиженных и никогда не пойдет в руки к разбойнику или грабителю. Стоит только владельцу меча задумать что-то плохое, как меч становится тяжелым, словно каменная глыба, из которой его вытащили. Вот почему, увидев в руках у Селении волшебный клинок, Мракос разъярился еще больше: он думал, что владеет лучшим мечом в королевстве.
Воитель бросается на Селению, стремясь нанести ей смертельный удар, но принцесса с присущим ей изяществом отражает нападение. Мракос в полной растерянности, он наращивает скорость ударов, использует все известные ему приемы, в том числе и самые секретные ? но ничего не получается. С поистине оскорбительной легкостью могучий меч отражает все его нападки. Мракос бьет исподтишка, проделывает замысловатые комбинации, обрушивает на принцессу град смертельных ударов и даже прибегает к запрещенному приему ? нажав на кнопку, извлекает на свет второй клинок.
Вращая двойным мечом в воздухе, он снова идет в наступление. Он вертит два клинка так быстро, что меч его становится похож на пропеллер от вертолета. Селения улыбается, полагаясь на волю могучего меча. Клинки сталкиваются с такой скоростью, что посчитать количество ударов, которыми они обменялись, не представляется никакой возможности. Весь вид Селении говорит о том, что поединок ее забавляет, и этим принцесса еще больше озлобляет Мракоса, который уже начал уставать. Заметив, что противник утомился, Селения решает поскорей положить конец бессмысленному сражению и в одну секунду разрубает оба клинка Мракоса, а потом шинкует их, как капусту.
Ошарашенный злодей падает на колени, Артур выходит из укрытия и подходит к Селении.
? Надеюсь, теперь ты проявишь некоторое благоразумие, иначе я рассержусь! ? нарочито грозно произносит Артур, обращаясь к Мракосу.
Разгром полный. У Мракоса больше нет сил сражаться, и он с гнусавым хныканьем принимается уговаривать принцессу:
? Простите, принцесса Селения! Не надо на меня обижаться! Меня плохо воспитывали! Учили только бить, грабить и убивать, а в сущности, я совсем неплохой парень!
Таких слов вполне хватило, чтобы разжалобить принцессу, и она, не обращая внимания на острые железки, торчащие из прически Мракоса, гладит несчастного по голове.
? Я знаю, Мракос, ты не виноват, ? говорит она с улыбкой. ? Я даже убеждена, что, когда ты был маленьким, ты был вполне милым мальчиком.
? Да, очень милым! ? хнычет злодей, обнимая ноги принцессы. ? Я всегда был милым, пока отец не научил меня всяким безобразиям!
С этими словами Мракос с силой дергает принцессу за ноги и тянет на себя. Потеряв от неожиданности равновесие, Селения падает, выронив волшебный меч, а коварный Мракос тотчас его подхватывает.
? О нет! ? в ужасе восклицает принцесса, осознав свою ошибку.
Мракос усмехается, словно гиена.
? Ты смелая, Селения, но, для того чтобы стать настоящим воином, тебе не хватает коварства! Война ? это удел мужчин! ? горделиво заявляет он.
? А глупость ? удел злодеев! ? отвечает за принцессу Артур, надеясь этой репликой задеть гордость Мракоса и отвлечь его внимание от принцессы.
Его план срабатывает на сто процентов: разгневанный Мракос оборачивается к нему:
? Ты дорого заплатишь мне за это оскорбление! Если в тебе есть хоть капля храбрости, ты вступишь со мной в бой! А потом я повешу твой скальп у себя в гостиной!
? Вот с этим я, пожалуй, не соглашусь! ? задорно отвечает Артур, направляя раскачивающуюся перед ним люстру прямо в физиономию Мракоса.
И хотя удар был меткий, люстра доставила злодею столько же неприятностей, сколько сухой осенний листок, нечаянно севший ему на щеку.
? Готовься умереть героем! ? изображая праведный гнев, восклицает Мракос.
? Да, хорошо тебе говорить, когда у тебя в руках могучий меч! ? обиженно отвечает Артур.
Воин смотрит на меч и соглашается с мальчиком.
? Ты прав! И я сейчас им воспользуюсь!
И Мракос бросается на Артура, словно носорог на стрекозу.
Поединок становится еще более яростным, так как могучий меч крушит все вокруг с еще большей силой. Теперь Мракос добрался до стен вагона, и их обломки с грохотом падают на пол. Уворачиваясь от ударов, Артур добегает до узенькой лестницы, ведущей на крышу. Мракос устремляется за ним, однако люк, выходящий на крышу, оказывается для него слишком узок. Но это не останавливает злодея! Удар мечом ? и Мракос расширяет дыру с такой же легкостью, с какой ложка проворачивает дырку в горке картофельного пюре. Злодей выскакивает на крышу, и поединок продолжается.
Артур начинает задыхаться, просто чудо, что ему еще удается уворачиваться от меча Мракоса. Движения его становятся все более медленными, силы мальчика на исходе.
Мракос видит, что противник его слабеет, и удваивает число наносимых ударов. Артур поскальзывается, падает и лежит, распластавшись, словно лягушка, на крыше. Теперь он полностью во власти жуткого монстра.
? Ты хорошо сражался, крошка! Я повешу твое чучело прямо над камином! ? торжественным тоном произносит Мракос, уверенный, что противник польщен той честью, которую он намерен ему оказать.
Артур не отвечает. Ему нечего сказать. Он может лишь констатировать свое бессилие. Свое поражение. Напрасно он решил изображать из себя героя. Он всего лишь маленький десятилетний мальчик, который решил поиграть в опасную игру и проиграл. И он с обреченностью смотрит, как Мракос заносит над его головой могучий меч. Он знает, что противник его не ведает жалости. Внезапно в глазах мальчика загорается искорка надежды. Не ведать жалости ? это такая же дурная черта, как эгоизм, злоба или мстительность. У Мракоса есть все эти недостатки, а могучий меч их не переносит. Следовательно, надо дать понять мечу, что его теперешний владелец обладает массой недостатков!
? О, пощадите, сударь! ? принимается хныкать Артур, желая тем самым подтолкнуть воина совершить еще какую-нибудь оплошность.
? Никогда! ? злобно отвечает Мракос, тем самым попадая в устроенную для него западню.
Он взмахивает клинком, но тот неожиданно меняет цвет и становится таким же тяжелым, как Эйфелева башня. Мракос опрокидывается на спину, а меч с силой втыкается в крышу вагона. Ошеломленный таким поворотом событий, Мракос вертит головой, пытаясь понять, что произошло. Но понять он ничего не успевает, потому что именно в это время поезд проезжает под дверью кабинета Арчибальда, и выпрямившийся во весь рост Мракос получает дверью прямо по физиономии. Удар так силен, что воитель впечатывается в дверь, словно муха в кремовый торт. Поезд въезжает в кабинет, а обмякнувший Мракос медленно соскальзывает на пол и, растянувшись, остается лежать без движения.
ГЛАВА 10
К Арману постепенно возвращается сознание. Озираясь вокруг, он видит, что жена его, несмотря на очевидно неурочный для сна час, преспокойно похрапывает на диване. А еще он никак не может понять, почему в гостиной такой жуткий кавардак.
? Что случилось? ? потирая затылок, спрашивает он Арчибальда.
? У нас посетитель, ? отвечает почтенный старичок, указывая пальцем на Урдалака.
Заметив Ужасного У, Арман вновь готов хлопнуться в обморок. Ноги у него подгибаются, глаза закатываются, но в ту самую минуту, когда туловище его наклоняется, Арчибальд хватает кусок торта и запускает его прямо в физиономию Армана. Как известно, кремовый торт ? лучшее средство от неуместных обмороков.
? Хватит, Арман! Приди в себя! Хлопнуться в обморок ты всегда успеешь! ? командным тоном произносит Арчибальд.
Арман подскакивает и, несмотря на залепленную кремом физиономию, вытягивается по стойке «смирно».
? А где мой зефирррр?! ? раздается громоподобный голос Урдалака, которого память еще никогда не подводила.
? Ой!.. фычас, фычас! ? с набитым ртом отвечает Арман и, глотая на ходу попавший в рот крем, трусит в кухню.
Обеспокоенная Маргарита берет мужа за руку и вопросительно смотрит на него. К сожалению, Арчибальд и сам не знает, как положить конец этому кошмару. Внезапно в голову к нему приходит идея.
? Послушай, Урдалак, я догадался, зачем ты явился! Оставь мою семью в покое, и ты получишь, что хочешь!
Урдалак улыбается: приятно иметь дело с людьми, которые не глупее тебя.
? Даю слово! ? с улыбкой произносит он, кладя рукоклешню на то место, где у людей находится сердце.
Но ведь всем известно, что сердца у Урдалака нет.
? Слово? Да ты никогда не держал своего слова! ? возмущенно произносит дедушка.
? Неправда! Помнишь, когда в Некрополисе я посадил тебя в темницу, я пообещал, что не убью тебя до тех пор, пока ты будешь обучать меня чему-нибудь новому. И я сдержал свое слово, разве нет?
Возразить Арчибальду нечего, ибо в этом случае Урдалак сказал чистую правду.
? Вот и сегодня я обещаю тебе, что немедленно покину твой дом, как только ты дашь мне то, что я ищу! Или по крайней мере... то, что от него осталось!
? А моя семья?
Урдалак колеблется ? он не любит оставлять свидетелей.
? Ну хорошо! ? нехотя соглашается он. ? Я ? великий правитель, а потому могу позволить себе быть великодушным. Я сохраню жизнь тебе и твоей семье! ? с явным неудовольствием произносит он.
Арчибальд уже готов ему поверить, но осмотрительность берет верх: интересно, почему Урдалак безропотно согласился исполнить его просьбу, почему не поставил никаких условий?
? При одном условии! ? словно отвечая на вопрос дедушки, рявкает Урдалак.
? Слушаю тебя, ? отвечает Арчибальд; впрочем, у него все равно нет выбора.
? Скоро мои рабы построят мне дворец ? как только я найду для него подходящее место. Когда дворец будет готов, я потребую, чтобы каждое воскресенье Маргарита доставляла мне туда свой знаменитый шоколадный торт, украшенный клюквой в сахаре и миндальными орешками!
Оказывается, Урдалак не только большой гурман, но и эстет!
Арчибальд хмурит брови и набирает в грудь побольше воздуха ? чтобы отказ его прозвучал как можно более внушительно.
Но Маргарита его опережает.
? Согласна! ? говорит она, не давая мужу даже вставить слово.
А если Маргарита дает слово, значит, она все обдумала. Она не привыкла бросать слов на ветер.
? Каждое воскресенье, ровно в девять часов, я буду приносить тебе во дворец тот самый торт, который ты мне заказал, ? уверенным тоном произносит бабулечка.
Никто не смеет ей возразить.
И Урдалаку остается только вежливо откланяться.
? Вот и отлично! ? расплываясь в улыбке, произносит завоеватель.
Впрочем, Урдалак не знает, что значит улыбаться, ? он просто подражает подсмотренной у людей мимике.
Выбравшись на крышу вагона, Селения видит свой меч и, схватив его за рукоятку, тянет на себя. Меч поддается, словно он воткнут не в твердые доски, а в песок. В эту минуту полуразрушенный поезд тормозит у вокзальной платформы, расположенной возле ножки письменного стола Арчибальда.
? Конечная, все выходят! ? кричит Артур, очень довольный, что в целости и сохранности выпутался из передряги.
Спрыгнув на землю, Селения и Барахлюш озираются по сторонам. Африканские маски, развешанные по стенам кабинета, пугают их. Ведь если смотреть на маски снизу, они кажутся гигантскими лицами, вырубленными на склонах высоченных гор. Сотни книг, расположившихся на полу, напоминают расфасованный паштет домашнего приготовления, кусочки которого разложили в неком загадочном, только хозяевам известном порядке. Кусочки образуют паутину извилистых улочек, в лабиринте которых очень легко заблудиться.