После того, как допели и эту, Славка спел ее же по-французски, объяснив, что слышал ее от солдат Наполеона во время их похода на Россию.
— Слушай, сколько же ты языков знаешь? — поинтересовался Витек.
— Все европейские, — гордо ответил Славка, — и многие — народов России. Китайский, турецкий, персидский, пушту, дари. Может, еще какой. Трудно учатся только первые три, потом — ерунда.
С песнями шагалось веселей. Правда, угнетала бесцельность пути. На Земле, как бы трудно не было идти, человек все равно представляет себе конечную цель путешествия. Пусть она далеко, хоть за тысячи километров, но она ЕСТЬ. А здесь никто из троих не знал, как далеко придется шагать за бабкиным клубочком, имея в рюкзаках по десятку банок консервов и по нескольку литров воды. Так что и пение в конце концов увяло — шли молча отдуваясь от жары, а клубочек неутомимо и монотонно катился впереди, приноравливаясь к тому, как шагают люди.
— А настоящие люди тут бывают? — спросил вдруг Витек.
— А что? — посмотрел на него Славка, но ответа ждать не стал: — Кое-кто бывает. Люди тоже разные…
— Я про такие дороги во многих книжках читал, — задумчиво сказал Витек. — Думал, писатели это просто придумывают. А получается, они могли тут бывать?
— Все может быть, — согласился Славка. — Тут ничего не скажешь точно. А где ты читал про такие дороги?
— Ну… — Витек подумал: — У Лукьяненко. «Хозяин Дорог». Читал?
— Не читал, — признался Славка. — Я мало читаю, почти ничего совсем. Много читал до Второй мировой, а потом как-то интерес пропал… Там такая же дорога?
— Похожая, — ответил Витек, вглядываясь в алюминиевые пески.
— Мальчишки, — опасливо позвала Ленка, до тех пор не вмешивавшаяся в разговор, — кто это?
— Где? — встрепенулся Витек, а Славка просто всмотрелся вперед и молча обнажил меч…
Впереди появилась фигура всадника. Горячий воздух плыл над дорогой, невозможно было понять, близко он или далеко, шевелится или стоит неподвижно.
— Так, — словно гвоздь забил Витек, беря арбалет наперевес. Они замедлили шаг, разошлись пошире, насколько позволяла дорога.
Стало видно, что всадник неподвижно сидит в седле такого же не шевелящегося огромного коня. Плащ с капюшоном, падая складками, скрывал фигуру человека — с головой и обувью.
— Как он солнечный удар не получит? — прошептала Ленка. Славка спокойно ответил:
— Очень просто. Он неживой.
И после этих его слов словно наваждение пропало. На обочине дороги в самом деле стояла статуя — конь и всадник, изваянные в натуральный рост. Клубочек прокатился мимо, путешественники шагнули вслед — и обнаружили, что мощеная дорога превратилась в пыльный проселок, пустыня — в луг, статуя — в покосившийся столб с неразличимыми письменами. На лугу прыгали и скакали какие-то существа, слышался смех, выкрики. В розовом небе парили длиннокрылые птицы, в отдалении на невероятно тонкой и высокой скале чудом лепился угловатый, вытянутый ввысь замок.
— Еще интереснее, — признал Витек, застегивая камуфляж. После сухого жара пустыни было прохладненько.
— Ой, смотрите! — даже взвизгнула Ленка, — Что с клубочком?!
Клубочек и впрямь вел себя странновато. Он остановился. Рыскнул вправо, влево. Дернулся назад, подпрыгнул на месте. И покатился по кругу, набирая скорость — быстрей, быстрей, быстрей. В центре круга, который он описывал, воздух начинал словно бы закипать, теряя прозрачность.
— Пришли, — лихорадочно быстро Славка заткнул меч обратно в кольцо, шагнул вперед, сбрасывая рюкзак. — Скорее, он нам делает проход. Похоже, Маардай все-таки удрал обратно на Землю.
— Где же мы сейчас окажемся, в Америке? — Витек тоскливо оглянулся, взялся за лямки рюкзака. Окружающая дичь показалась близкой, родной по сравнению с очередной ожидавшей их неизвестностью.
— Может быть, — коротко ответил Славка. Клубочка уже почти не было видно, а посреди дороги пузырился, как яичница на сковородке, белый круг. Ленка, как и в прошлый раз отвернувшаяся, услышала голос Витьки:
— Лен, Славка ушел, давай за нами!
Когда она повернулась — на дороге было пусто. Ее внезапно охватил пронзительный страх одиночества — и, швырнув впереди себя одежду и рюкзак, девчонка прыгнула в круг обеими ногами, постаравшись как можно четче представить себе самый важный ориентир — лицо Славки…
...На этот раз не было никаких видений в зыбком окне. Она стояла посреди дороги, утонув босыми ногами в жирной грязи. Шел теплый дождь. Слева расстилалось черное поле, утыканное серой стерней, справа над густым лесом медленно и густо колыхались два дымных хвоста. Низкое серое небо продавленным матрацем висело над головой, клочьями вылезшей ваты торчали разбухшие дождевые тучи. Блеклым пятном просвечивало на востоке солнце.
— Где мы? — спросила Ленка, нагибаясь с брезгливой гримасой за упавшей в грязь одеждой. — Это не Америка, а?
Ей ответил Славка — и в голосе охотника звучало потрясение, заставившее девчонку испуганно выпрямиться:
— Это вообще не Земля. Я не знаю, где мы и как мы сюда попали!
Утро. Место неизвестно начисто.
Бывает, что на человека сваливается такая куча непонятностей, что в момент, когда надо испугаться, он остается совершенно спокоен. Просто чудеса и диковинки перегружают сознание, и оно отказывается удивляться или волноваться.
Ленка, накинув на себя куртку, подошла к большой и на вид чистой луже, чтобы вымыть ноги. Покончив с этим полезным занятием, она поинтересовалась:
— А с чего ты решил, что это не Земля? Вон солнце. И небо над нами нормальное. И деревья. И вообще. Это не Серые Земли, не так, что ли?
Мальчишки стояла на дороге. Трусы и штаны они уже успели натянуть («по-свински», как не преминула отметить Ленка — прямо через грязные ноги), куртки тоже надели. Витек просто осматривался, Славка, кусая губы, тер ладонь о ладонь, словно очень замерз. Не прекращая этого занятия, он ответил убитым голосом:
— Не Серые Земли, точно. И не Земля. А откуда знаю? Просто чувствую, и все.
— Тогда где же мы? — без особого напряжения спросил Витек — очевидно, и он устал удивляться.
— В одном из параллельных пространств, — вздохнул Славка. — Я и представить себе не мог, что Маардай умеет в них перемещаться! Этого никто не может — из тех, кого я знаю. И я не видел никого из нечистей, кто…
— Значит, это все-таки возможно, — Ленка, быстро оглянувшись на мальчишек, продолжала одеваться. — Слав, а ты сможешь отсюда вернуться в Серые Земли?
— Да в принципе — да, - неуверенно откликнулся Славка, проведя по грязи ногой. — Только это будет трудно. Во-первых. Во-вторых, я просто не знаю тут ничего и не знаю, где Маардай. А в третьих… — он виновато посмотрел на живых и, собравшись с духом, закончил: — В третьих — пока мы здесь, время идет. И тут. И на Земле. А если мы застрянем на месяц? Я же говорю, что ничего не знаю про этот мир!
Вот тут было впору заорать во всю глотку. Ленка и Витька переглянулись — лица у обоих были отчаянные и побледневшие: они одновременно представили в панике вернувшихся домой родителей и… ой-ой-ой! Но орать не имело смысла, и Витька дрогнувшим, очень мужественным голосом сказал:
— Ну что теперь… Давай, командир, решай, как быть. Что скажешь, то и сделаем.
А Ленка добавила:
— Ты же не виноват. Совсем-совсем! Мы сами с тобой пошли.
— А я вас с собой взял, — с горечью добавил Славка и треснул себя по лбу ладонью, зло добавив: — Мало мне, дураку!.. В общем, так. Пень с ним, с Маардаем. Никуда он не денется, как бы ни шнырял по мирам. Главное — вас домой вернуть, этим и займемся.
Витька быстро открыл рот, чтобы отважно возразить, что дело в первую очередь — и у него не хватило сил. Он снова представил себе родителей — и промолчал, презирая себя. Чтобы скрыть чувства, он отправился к ленкиной луже отмываться. Сама Ленка, балансируя на одной ноге, обувалась. А Славка по-прежнему стоял босиком и озирался.
— Не нравится мне здесь, — вдруг объявил он. — Особенно — что торчим тут, как три тополя на Плющихе.
— Нет же никого, — возразила Ленка.
— Нет, — угрюмо ответил Славка. — Вот и подозрительно.
— Дождь, — пожала Ленка плечами.
— И давно, — согласился Славка. — И поле в июне должно еще зеленое стоять, а от него — одна стерня. Обгорелая. И за лесом что-то горит, если вы еще не заметили… Но все равно — надо в лес подаваться, я среди деревьев себя уверенней чувствую, да, может, кого из нелюди встретим.
— Может, это все-таки Земля? — предположил Витек. — Где-нибудь в Македонии. Или в Чечне.
— Это средняя полоса, — уверенно возразил Славка, тоже споласкивая ноги, но не переставая озираться. — И это не Земля, я же говорю — чувствую!
— А ты нас прикрой, — предложила Ленка. — Ну, чтобы не замечали, понимаешь?
— Я же не могу все время, — возразил Славка. — Час, два — и вы меня понесете. Так что это — на крайний случай… Ну, все готовы? Пошли скорее, пошли!
Они сошли с дороги и, перебежав вырубку у опушки, нырнули в мокрые кусты один за другим. Славка — последним, аккуратно поправив ветви кустов.
— А то у некоторых, — пояснил он, — есть скверная привычка рассматривать кусты по ходу движения.
— По ходу какого движения?.. — заикнулся Витька, но Славка молниеносно присел на корточки, прошипев:
— Садитесь!
В полукилометре от них — там, где размытая дорога поворачивала в лес — послышался звук сразу нескольких мощных двигателей. Слышно было, как они натужно ревут на подъеме, отфыркиваясь и рыча форсажем.
— Сюда кто-то едет, — сообщил Витек, ерзая в мокрых кустах. Славка прошептал в ответ:
— Сиди тихо!
Витек заткнулся. А потом желание болтать так и не восстановилось — на дороге появились боевые машины.
Они шли колонной, на небольшой скорости, ныряя в колдобины, залитые водой, юзом сползая на раскисшие обочины и выметывая в стороны фонтаны жидкой грязи. Впереди, занимая всю дорогу, двигался плоский, приземистый танк, весь покрытый зелеными и бурыми маскировочными разводами. В большой угловатой башне торчала параллельно дороге короткая пушка, чем-то похожая на складной стаканчик. Борта украшала вертикальная желтая полоса с черным номером 126, на лобовой броне башни была нарисована белая лилия, похожая на эмблему скаутов. Следом ползли три бронетранспортера, напоминавших коробки из-под обуви — в носу торчали по два пулемета. Бронетранспортеры украшала та же полоса, но без номера и та же лилия. Сверху они были открыты - над бортами качались и дергались пятнистые каски с чудными гребнями, как у греческих воинов из учебника истории, только без султанов и поменьше. Замыкал колонну второй танк, к пушке которого был привязан дергающийся мешок — сквозь рев и грохот ребята расслышали поросячий визг.
— Так, — сказал Славка, когда колонна отползла подальше, — покой нам только снится… И нелюди я в лесу не чувствую, а это говорит одно — разбежалась от войны. Если не нечисть, а обычная нелюдь — то она не любит это.
— Кто с кем воюет? — без опаски спросила Ленка. Техника не показалась ей опасной — не страшнее, чем на парадах по телевизору или в кино. Трудно было представить себе, что она создана, чтобы убивать людей.
— Если бы я знал, — ответил Славка. Подставил ладонь под капли дождя, срывающиеся с веток, пошутил: — Ну, по крайней мере с водой тут проблем не будет… Жаль, что я не знаю никого, кто побывал хотя бы в одном параллельном пространстве. Наверное, потому…
Он не договорил. Но Ленка поняла, что он хотел сказать. Наверное, потому, что из побывавших там ни один не вернулся на Землю.
...Действие снадобья кончилось, и на ребят навалилась усталость. Но Славка, наотрез отказался дать отхлебнуть еще — ответил, что, во-первых, его немного, а во-вторых — не надо им злоупотреблять. Слова были, конечно, справедливые, но легче от них не становилось… — тем более, что Славка не разрешил даже вылить воду из бутылок, мотивируя это тем, что возможность возвращения может подвернуться в самый неподходящий (или наоборот) момент.
Дождь не прекращался — уныло и неуклонно моросил, временам начиная шелестеть в листве громче — тогда сквозь кроны пробивались целые струйки. Славка по этому поводу рассказал анекдот про маленького англичанина, который на вопрос туриста, давно ли у них в Англии начался дождь, ответил: «Откуда я знаю, сэр, мне всего пять лет!»
Лес был довольно чистенький, не буреломный, часто встречались человеческие тропинки. Славка, прежде чем пересечь их, долго прислушивался, приглядывался и даже принюхивался, стоя за кустами — и мрачнел все больше и больше. На вопрос, что ему не нравится, он ответил:
— Лес ухоженный. Где-то близко населенный пункт, а не слышно ни людей, ни скотины… — он с досадой притронулся к рукояти меча и, вздохнув, сказал: — Сейчас бы «калашников». Люди — не нечисть, их в наше время мечом не напугаешь.
— Кто в дождь в лес пойдет? — возразила Ленка, — Поэтому и пусто.
— Я же сказал — ничего не слышно, — поморщился Славка. — Даже собаки не ла…
Они как раз подходили к тропинке — и Славка застыл столбом, окаменел. То же самое — инстинктивно! — сделали и брат с сестрой. Потом Славка медленно, плавно опустился не одно колено, пригнул голову и сложил руки перед грудью — в правой оказался нож, Славка держал его за лезвие. Он так присел потому, что человека в лесу часто выдает не звук, а фигура и рост — больше таких нет ни у кого, кроме больших обезьян, а ведь они в лесах средней полосы не водятся? Поэтому важно не только не шуметь, но и спрятать свою фигуру. Разведчики часто специально нашивают на камуфляжи лоскуты, полосы ткани, куски сетки, искусственные листья, чтобы враг видел не человека, а куст или пригорок заросший. Если же этого нет — лучше всего просто присесть.
Все это Витек подумал, уже повторив Славкино движение и держа наготове арбалет. Во рту стоял привкус волнения, как во время военной игры, когда ты весь напряжен до предела. Краем глаза он видел лицо Ленки — потное и с закушенной губой. Уныло и одиноко чирикала расстроенная дождем пичуга. Потом часто и испуганно запищала неподалеку мышь — именно этот писк насторожил Славку — его спина напряглась, он медленно отвел руку вниз, назад и в сторону для броска… Витек успел удивиться — что он, с мышами воевать собрался?! — и…
И на тропинку вышел бесшумный и осторожный человек. Наверное, он стоял совсем неподалеку и тоже прислушивался, приглядывался, принюхивался. И, не будь у Славки изощренных умений охотника-нежити, выследил бы брата с сестрой, когда они вышли бы на тропинку.
Человек был рослый, бесформенный и безликий, одетый именно в такой камуфляж, о котором думал Витек. Даже руки обтягивали пятнистые перчатки, даже голову и лицо закрывала маска, колыхавшаяся от осторожного дыхания, даже ботинки были не черные, а серо-зеленые. За плечами человека горбился большой незнакомый рюкзак — тоже пятнистый, непонятно было, как он ухитряется совершенно бесшумно ходить с таким по лесу. Прикладом к правому плечу, стволом к левому бедру человек держал не очень большой автомат с прикладом из толстой проволоки, дырчатым пузатым кожухом на стволе и похожим на консервную банку барабаном магазина слева. Автомат тоже был обмотан свисающими лохмотьями. На поясе висели несколько подсумков, коробок и нож в чехле.
Человек водил головой, осматриваясь. Когда его взгляд скользнул по тему месту, где в кустах прятались трое друзей, Витек закрыл глаза. Не от страха, а потому, что глаза могут выдать даже хорошо замаскированного человека. Секунду он физически ощущал на себе холодный взгляд незнакомца, потом это ощущение ушло — и снова послышался писк мыши.
Когда Витек открыл глаза — на тропинке стояли еще трое. Один — вооруженный таким же автоматом (за плечами рядом с рюкзаком угловато торчала радиостанция в чехле), другой — с длинной винтовкой, оснащенной оптическим прицелом, третий — с пулеметом, из которого косо свисала лента. Теперь Витек заметил объединявшую всех четверых деталь: на левом рукаве под локтем проходила чёрно-желто-белая — сверху вниз — полоса.