Чтобы огонь не погас, ведьма вернулась в своё изначальное обличье. Намокшая под дождём, она была похожа на облезлую кошку – волосы слиплись, одежда обвисла, туфли размокли.
Но Жирола не собиралась сдаваться. Она набрала в рот побольше воздуха и дунула в сторону тучи. Поднялся сильнейший ветер, и Лёшика понесло прочь.
Проговорив волшебные слова, человечек из тучи превратился в красивого лебедя, покружился немного в воздухе и опустился к озеру, образовавшемуся прямо посредине залы благодаря дождю. В глазах ведьмы блеснул ехидный огонёк. Прошептав что-то, она обратилась коршуном и ринулась на лебедя. Но не тут-то было: лебедь вмиг обернулся золотой рыбкой и нырнул в пучину воды. Тогда коршун стал зубастой акулой и помчался по волнам вслед за рыбкой. Ещё немного – и акула-ведьма настигнет бедного рыбку Лёшика. Но тут рыбка стала расти. Росла, росла и сделалась огромным китом. Открыв большую пасть, кит разом выпил всю воду, оставив злобную акулу барахтаться на суше, а сам, ударив хвостом о пол, обратился зайцем.
Тогда у акулы выросли лапы, хвост и уши. И вот это уже не акула, а волк, догоняющий зайца.
В это время в деревне шли самые серьёзные приготовления к бою. Со всех сторон взмокшие от пота люди и звери рыли подкопы, чтобы наутро благополучно миновать высокий забор. Несколько бойцов во главе с отважным Лютером точили копья. «Будем сражаться до последнего», – хмуро проговорил полководец, глядя куда-то вдаль.
К старцу приблизился один из пленных, выделяющийся из толпы благородной осанкой.
– Ты бы отдохнул, Курон! – обратился к нему Лютер. – Завтра важный день!
– Не могу, Лютер! Да и Ванери не спится! Чует моё сердце, с Сатором неладно! Ох, знать бы мне, что он в безопасности.
– С ним всё в порядке. Правда, Мурзик?
Спящий у ног Лютера кот приоткрыл один глаз и промурлыкал:
– Да, мурр-р, мурр-р, не волнуйтесь вы. Лёшик очень ответственно подходит к любому делу! Он сто раз продумает, прежде чем что-то сделает! Уверен на сто процентов, он сейчас разрабатывает с Гелором план наступления, попивая чай в одной из комнат старика.
– Ох, хоть бы так и было, – вздохнул Курон, явно не успокоившись.
А сражение между Жиролой и Лёшиком продолжалось. Всё сильнее уставали оба противника, всё медленнее и медленнее проходило их перевоплощение. Вот Лёшиков превращается в муху, а Жирола – в пчелу, Лёшик – в цветок, а Жирола в корову. Лёшик – в пастуха, а Жирола – в тигра…
Банечка с Банезием вернулись в подземелье. Мышиному королю нужно было подготовить войска для утреннего наступления, продумать план наступления и снарядить солдат. Банечка, конечно же, могла остаться с Гелором и Карлушей, но ей так не хотелось разлучаться с Банезием!
– Вы знаете, ваше величество, мне почему-то страшно! – пропищала она.
– Чего же ты боишься?
– Я боюсь завтрашнего сражения – а вдруг вас ранят или, хуже того, убьют? Этого я не переживу!
Мышиный король, ободренный её вниманием, привстал на цыпочки, чтобы казаться выше, ударил себя кулаком в грудь и театрально произнёс:
– Клянусь, что выживу ради того, чтобы ты не расстраивалась. А ещё клянусь, что, когда всё это закончится, я попрошу твоей руки и сделаю тебя королевой подземного царства!
От такой новости Банечка слегка оторопела.
– А… а у кого же вы будете просить моей руки? – воскликнула она.
– Как у кого? У Лёшика, разумеется! – ни капли не сомневаясь, ответил самоуверенный Банезий.
– А, ну да, – согласилась Банечка и призадумалась. Мысль, что она может стать королевой и женой этой милой мышки, была очень даже приятной. Но как же оставить друзей? Готова ли она на такие жертвы? Нет, Банечка подумает об этом потом, после боя, а пока ещё не время.
– Ваше величество, войска готовы к сражению! Что прикажете делать? – спросил у Банезия главный воин.
– Выдайте бойцам двойную порцию зерна и хорошенько наточите сабли. Завтра будет жаркий день! – ответил мышиный король.
А в замке Жиролы бой всё не утихал. Лёшик был ручейком, а ведьма встала на его пути тяжёлым камнем. Тогда он превратился в ящерицу и пополз по камню – камень обернулся лисою. Тогда ящерица превратилась в капкан, а лиса – в пилу…
Гелор с Карлушей тоже времени зря не теряли. Чтобы обсудить, как действовать наутро, собрался Совет Старшин, на который допустили и мудрую ворону.
– У нас три войска: мышиное – из подземелья, войско Курона и Лютера – из деревни, и наше, – размышлял Гелор. – Причём нашим людям придётся сложнее всего: нужно будет пройти через долину, сражаясь с монстрами. Главную опасность представляют птицелюди, которых много. Их почти невозможно победить с земли, но мы не можем напасть с воздуха…
– Почему же не можем? – вдруг прокаркала ворона. – У вас есть я! Я помогу вам!
– Но как? – удивились старцы.
– А вы послушайте мой план, и узнаете, какими умными бывают вороны! Меня надо занести в Книгу рекордов Гидесса, я это давно поняла! – скромно заметила Карлуша и рассказала Совету свой план.
Уже начало светать, когда Жирола и Лёшик поняли, что совсем устали. Всю ночь напролёт они бились не на жизнь, а на смерть. Всю ночь человечек неустанно повторял себе, что должен, просто обязан выиграть этот бой, чтобы спасти родителей, Жека, Бажажука, кота Маркиза и всех остальных. «Я просто не имею права проигрывать!» – твердил он.
– Сдавайся, или умрёшь, – шипела Жирола, временами бросая на противника гневные взгляды.
Ей самой было очень тяжело. Ведьма находилась на своей территории, даже стены должны были придавать ей сил. Но её соперник оказался очень могучим…
«Я не смогу победить его! Он сильнее! – вдруг осознала Жирола. – Тогда зачем пытаюсь? Надо просто уничтожить его, пока перевес на моей стороне!»
Приняв человеческий облик, ведьма крикнула громким противным голосом:
– Охрана! Ко мне, быстро!
Лёшик тоже стал самим собой.
– О…ажешь…оспожа? – спросил один из толстоногих уродцев, что на его языке означало: «Что скажешь, госпожа?»
– Отведите этого человека в деревню, а затем подожгите её! Пусть они сгорят все, эти маленькие противные людишки! – выкрикнула ведьма и злобно рассмеялась.
В это время в деревне появились забавные красношёрстые мышки. Все они были вооружены маленькими сабельками и острыми копьями. На головах хвостатых воинов – аккуратные металлические шлемы, у предводителя он был украшен ярким бордовым пёрышком. Мыши выбрались на поверхность из обнаруженного Бажажуком хода, поздоровались с жителями деревни и выстроились в длинную шеренгу. Король Банезий Четвёртый со своей невестой Банечкой под руку прошлись вдоль длинных рядов, приветствуя воинов. Мурзик, Маркиз, жук Бажажук и Жек в облике Лёшика стояли в стороне и радостно помахали своей подружке.
– Мой жених, – гордо пропищала Банечка, указывая на Банезия.
Из хижины навстречу мышиному войску вышел знакомый полководец Лютер. Поприветствовав короля низким поклоном, старец поблагодарил мышей за поддержку и объявил скорое наступление.
Эти пять минут перед боем оказались самыми тягостными для жителей деревни и мышиного войска. План был очень простым: Мурзик, жук и Маркиз должны были на время отвлечь монстров так, чтобы все жители деревни вместе с мышами смогли бы выбраться наружу через подземные ходы, прорытые ночью. Ты, мой юный друг, наверное, думаешь, что двум котам, один из которых по размерам не уступает мышке, и ещё более незаметному жучку не под силу такое задание? Как бы не так, наши герои могли выполнить и не такое.
Посадив себе на спину Мурзика и жука Бажажука, кот Маркиз хорошенько разогнался и перепрыгнул забор так, чтобы не коснуться колючей проволоки.
– Эй вы, чудовища страшные! – крикнул он на ходу.
Пока толстолапые неуклюжие монстры поворачивались на звук, жук и Мурзик спрыгнули с одноглазого кота прямо на страшные морды монстров и тут же принялись их кусать и царапать.
– О…о…и…е! – кричал монстр, подзывая своих собратьев.
– А…а…у! – вопил второй.
Тут же со всех сторон стали стекаться толстолапые чудовища, пытаясь разузнать, что за страшная беда приключилась с их товарищами.
Именно этого жители деревни и мышиное войско и ждали. Улучив момент, когда вокруг забора не осталось ни одного уродца, они нырнули в вырытые ходы и через пару секунд оказались по ту сторону изгороди.
– А теперь, страшные твари, выходите на бой! – вскричал Лютер, поднимая копьё.
Монстры испуганно попятились, но затем овладели собой и пошли навстречу войскам. Началась битва. Хоть монстры и были втрое выше любого человека и вчетверо – мыши, всё же по отваге и храбрости уродцы явно уступали войскам Лютера и Банезия. Вспомни, ведь ведьме удалось заколдовать только самых трусливых и равнодушных жителей Курона, а из таких не получится хороших воинов.
Но самое интересное происходило тогда, когда над монстрами одерживали верх. Раненый уродец превращался… в обычного человека с добродушной улыбкой и искренними глазами. Вернув своё прежнее обличье, бывшие слуги Жиролы понимали, что единственная возможность остаться человеком и сохранить членораздельную речь – это бороться против колдуньи. Поэтому они тут же хватали копья и начинали сражение против бывших собратьев, помогая им, в свою очередь, вернуть человеческий облик. Таким образом, войска Лютера и Банезия не только не таяли, но ещё и пополнялись.
С высокой горы слетели страшные птицелюди. Горланя на всю округу, они пытались заклевать блестящими клювами отважных воинов Лютера и маленьких бесстрашных мышек. Бороться с птицелюдьми оказалось сложнее, чем с толстолапыми и гусеничными монстрами. Одним взмахом бумажных крыльев чудища могли сбить с ног нескольких воинов, а поймать этих крылатых тварей было очень сложно. Лютер печально наблюдал, как с появлением птицелюдей войско стало таять на глазах.
– Надо что-то делать! Если так пойдёт дальше, мы можем проиграть! – прокричал он Курону, который бился на поле сражения наравне с простыми воинами.
И тут случилось нечто странное – небо затянулось гигантской чёрной тучей, настолько огромной, что не стало видно солнечного света. Люди, мыши и монстры подняли вверх головы и увидели, что это никакая не туча, а большая птица, таких размеров, что её нельзя было окинуть одним взглядом.
– Что?
– Кто это?
– Неужели новые слуги ведьмы? – раздался удивлённый шёпот в толпе.
Но Жек, Маркиз, Мурзик и Бажажук, внимательно вглядевшись, вдруг поняли – это же Карлуша! Да, да, родная драгоценная Карлуша, только во много раз увеличившаяся в размерах!
– Кар! А вот и мы! Держитесь! – громко выкрикнула птица и по большому кругу облетела поле сражения.
Когда ворона немного снизилась, люди увидели, что на блестящих птичьих крыльях разместилось целое войско во главе с отважным Гелором. В руках у воинов были тугие луки. Стрелки натянули тетиву, и сотни стрел полетели в противных птицелюдей. На землю крылатые монстры падали уже добродушными людьми, свободными от заклятий злобной ведьмы.
В этот момент из замка вышли стражники Жиролы. Они под руки вели пленного Лёшика. Следом за ними, выкрикивая ругательства, бежала и сама ведьма.
– Что здесь происходит? Почему моих слуг так мало? – воскликнула ведьма, но никто ей не ответил.
Впрочем, ведьма и сама разобралась, что к чему, но ничего поделать уже было нельзя. Слуги её превращались в добродушных человечков, и вскоре отважным войскам Лютера, Гелора и Банезия стало не с кем воевать.
– Ах так! Ну берегитесь! – в ярости вскричала ведьма, когда поняла, что проиграла. – Я пускаю в ход своё самое страшное заклятие! Я испепелю Лёшика прямо у вас на глазах!
И она подняла руку и начала, торопясь, произносить самые сильные заклинания, которые только знала. Она призывала на голову Лёшика все несчастья и горести, требуя, чтобы молния немедленно поразила человечка. А маленький волшебник смотрел на ведьму без малейшего страха. Он стоял, как скала, и только крепче сжимал в руках амулет, светившийся таинственным, неизъяснимо-мягким голубоватым светом. Свет становился тем ярче, чем громче и неистовей кричала Жирола. Люди и мыши замерли: им казалось, что они присутствуют при битве двух титанов, двух главных противников: Добра и Зла. Никто, даже верные друзья Лёшика, даже Курон и Ванери, не спускающие глаз со своего любимого сына, не смели броситься к нему на помощь, точно зачарованные какой-то неведомой силой.
Заклинание за заклинанием, и Жирола вдруг начала таять, а небо потемнело, и над Лёшиком образовалась огромная чёрная туча. Она спускалась всё ниже и ниже, испуская молнии. Свет амулета стал слабее, Лёшик вдруг почувствовал, что совсем устал и не может больше противостоять могучим силам Зла.
Туча-Жирола торжествующе загрохотала.
Громко ахнула Карлуша, залился слезами старец Гелор, мышка в ужасе закрыла мордочку лапками… И тут маленький человечек, точно решившись на что-то от бессилия и отчаянья, сорвал с шеи свой амулет и высоко-высоко поднял его над головой, протянув навстречу чёрной туче.
Всё остальное произошло в мгновение ока. Уже почти погасший амулет вспыхнул тоненьким лучиком света. Ширясь и становясь всё ярче и уверенней, этот свет рассёк тучу на несколько частей. Её уже не было, лишь несколько тёмных облачков метались по небу, стремясь спрятаться от пронзающего света амулета. На одном из них, стремительно удаляющемся сейчас в сторону горизонта, ещё можно было различить съёжившуюся, жалкую фигуру ведьмы. Вскоре ведьма и вовсе исчезла.
Жирола улетела, а вместе с ней разрушилось её колдовство. Теперь на месте страшного скрюченного замка стоял пышный белоснежный дворец. Мрачные тона уступили место светлым, сказочно-красивым росписям, а мёртвый безмолвный лес снова сделался светлой рощей, на кронах деревьев запели песни чудные птицы, грациозные лани принялись пастись на сочно-зелёном лугу, а в реках заплескались золотистые рыбы.
Люди не сразу осознали, что беды остались позади. Ещё несколько мгновений после того, как случились эти удивительные перемены, они, застыв, смотрели на Лёшика. Но вот кто-то, придя в себя, громко заплакал от счастья, и жители острова очнулись – засмеялись, заговорили…
Из толпы вышли Курон и Ванери и торопливо подбежали к сыну.
– Наконец-то! Мой милый сынок! – прошептала мать, с трудом сдерживая радостные слёзы.
Курон пожал Лёшику руку и тихонько сказал:
– Я всегда знал, что буду тобой гордиться!
Лёшиков кинулся в объятья родителей. Его переполняло такое огромное счастье, что сердце, казалось, не сможет его вместить и разорвётся… И в это мгновение он вдруг вспомнил всё! И родителей, и родную страну, и… Лелю… ту самую девочку с золотистыми волосами и чудесными голубыми глазами, что являлась ему во снах. И даже огромная радость немного поблекла, впустив в себя нотку горечи. Только теперь Лёшик понял, как же ему не хватает Лели!..
Тем временем ликование на площади продолжалось.
– Да здравствуют король и королева! Да здравствует отважный Сатор! – кричали воины, подбрасывая вверх шляпы. – Аро! Слава Курону и Ванери и их сыну Сатору! Аро! Аро!
И все вдруг склонились в почтительном поклоне перед королевской парой и Лёшиком. Лёшиков всё стоял, обнимая мать и отца. Он так долго ждал этого момента, что сейчас просто не находил слов. Наверное, они все трое ещё долго бы так простояли, но тут ноги Лёшика коснулось что-то мягкое.
– Ты извини, конечно, дружок, – еле слышно мурлыкнул крохотный Мурзик, – но мне вообще-то хотелось бы вернуться к привычным размерам. Ты давай уж поработай ещё немного.
– Кар! Кар! – громко выкрикнула издалека Карлуша. – Верни мне прежний облик! Конечно, приятно быть самой большой в мире птицей, но, кроме размера, у меня есть масса других достоинств!.. Гелор с помощью волшебной книги увеличил меня, но он не уверен, что сможет вернуть всё обратно.
– А меня, если можно, снова сделай собакой, – попросил Жек, всё ещё пребывавший в облике Лёшикова.