Сережа пожал плечами.
- Все спятили, - хмуро сказал он. - Может, все жильцы дадут. Мой отец дал бы тоже. На кнопки, держи.
- А где повесим? На людных местах надо.
- Пошли к кооперативу. Там всегда народ толчется.
Мальчики побежали.
- А другую бумажку на вокзале повесим - там тоже много людей, запыхавшись, сказал Сережа.
Но Левка вдруг остановился.
- Тпру, Сережка, стой! Ведь мы же влипнем с этой штукой, как мухи в мед влипнем! Ну и дураки! Вот дураки!
Сережа схватил его за руку.
- Бабушка принесет, да? И скажет про нас, да?
Левка, что-то соображая, яростно грыз ногти.
- Как же теперь быть? - заглядывая ему в лицо, спросил Сережа.
- Порвем, - топнул ногой Левка, - и в землю закопаем!
- Не надо, - сморщился Сережа, - все спрашивать будут... Опять врать придется...
- Ну и что - врать? В одно будем говорить!
- А может, бабушка принесла бы кота, и делу конец? Может, не рассказала бы про нас?
- "Может, может"! - передразнил Левка. - Понадейся на старуху, а она подведет, разболтает по всему двору.
- Верно, - вздохнул Сережа. - Никак нельзя! Папа сказал: "Подлецы украли какие-то..."
- Здорово живешь, еще подлецами сделают! Пошли за угол, порвем и зароем под скамейкой.
Мальчики завернули за угол и сели на скамейку. Сережа взял бумажки и, комкая их в руках, сказал:
- А она-то опять ждать будет... Пожалуй, и спать не ляжет сегодня...
- Ясно, не ляжет... А отчего у ней сын-то умер?
- Не знаю... Болел долго... А еще раньше муж умер. Один кот остался, а теперь и кота нет... Обидно ей все-таки!
- Ну ладно! - решительно сказал Левка. - Не пропадать же нам из-за этого? Давай рви!
- Сам рви! Почему я должен? Хитер тоже!
- Давай по-честному: ты одну и я одну! Давай! Вот!
Левка разорвал объявление на мелкие кусочки.
Сережа сложил бумажку и медленно разорвал ее пополам. Потом схватил щепку и выкопал ямку.
- Клади! Засыпай покрепче!
Оба облегченно вздохнули.
- Не ругала бы нас такими словами... - беззлобно сказал Левка.
- А про стекло она все-таки никому не сказала, - напомнил ему Сережа.
- Ну и ладно! Надоело мне с этим возиться! Я лучше завтра в школу пойду. Там наши ребята в футбол играют. А то все каникулы зря пройдут.
- Не пройдут... Скоро в лагерь поедем. Там хоть месяц без неприятностей поживем...
Левка нахмурился.
- Пошли домой, что ли?
- А что скажем?
- Повесили, вот и все! Одно слово соврать только: "Повесили".
- Ну пойдем!
Старичок все еще стоял у окошка Марьи Павловны.
- Ну как, ребятки? - закричал он.
- Повесили! - неожиданно крикнули оба.
* * *
Прошло несколько дней. О Мурлышке не было ни слуху ни духу. В комнате Марьи Павловны было тихо. В сад она не выходила. То одни, то другие жильцы навещали старушку.
Каждый день Эсфирь Яковлевна посылала мужа:
- Миша, иди немедленно снеси бедной женщине варенья. Делай вид, что ничего не случилось, и не поднимай вопроса о домашних животных.
- Сколько горя на одного человека навалилось! - вздыхала мать Сережи.
- Да, - хмурил брови отец, - все-таки непостижимо, куда это Мурлышка делся? И на объявление никто не явился. Надо думать, собаки загнали куда-нибудь беднягу.
По утрам Сережа поднимался в мрачном настроении, пил чай и бежал к Левке. Левка тоже стал невеселый.
- Не пойду я на твой двор, - говорил он, - давай здесь играть!
Как-то вечером, сидя на заборе, они увидели, как в окошке Марьи Павловны тихонько поднялась штора. Старушка зажгла маленькую лампочку и поставила ее на подоконник. Потом, сгорбившись, подошла к столу, налила в блюдечко молока и поставила его рядом с лампочкой.
- Ждет... Думает, он увидит свет и прибежит...
Левка вздохнул.
- Все равно не придет он. Заперли его где-нибудь. Я бы мог ей овчарку достать: мне обещал один мальчик. Только я себе хотел ее взять. Хорошая собака!..
- А знаешь чего? - вдруг оживился Сережа. - Тут у одной тетеньки много котят родилось, пойдем завтра попросим одного. Может, как раз рыженький попадется! Отнесем ей, она обрадуется и забудет своего Мурлышку.
- Пойдем сейчас! - соскочил с забора Левка.
- Да сейчас поздно...
- Ничего... Скажем: обязательно, обязательно надо скорее!
- Сережа! - крикнула мать. - Спать пора!
- Придется завтра, - разочарованно сказал Левка. - Только с утра. Я тебя ждать буду.
* * *
Утром мальчики вскочили рано. Чужая тетенька, у которой кошка родила шестерых котят, встретила их приветливо.
- Выбирайте, выбирайте... - говорила она, вытаскивая из корзинки пушистые комочки.
Комната наполнилась писком. Котята едва умели ползать - лапы у них разъезжались, мутные круглые глазки удивленно смотрели на мальчиков.
Левка с восторгом схватил желтенького котенка:
- Рыжий! Почти что рыжий! Сережа, смотри!
- Тетя, можно этого взять? - спросил Сережа.
- Да берите, берите! Хоть всех берите. Куда их девать?
Левка сорвал с головы картуз, посадил в него котенка и выбежал на улицу. Сережа, подпрыгивая, торопился за ним.
У крыльца Марьи Павловны оба остановились.
- Иди первый, - сказал Левка. - Она с вашего двора...
- Вместе лучше...
Они на цыпочках прошли по коридору. Котенок пищал и барахтался в картузе. Левка тихонько постучал.
- Войдите, - отозвалась старушка.
Ребята боком протиснулись в дверь. Марья Павловна сидела перед раскрытым ящиком стола. Она удивленно подняла брови и вдруг заволновалась:
- Что это пищит у вас?
- Это мы, Марья Павловна... Вот рыжего котеночка вам... Чтобы вместо Мурлышки был...
Левка положил картуз на колени старушки. Из картуза выглянула большеглазая мордочка и желтый хвостик...
Марья Павловна нагнула голову, и в картуз быстро-быстро закапали слезы. Мальчики попятились к двери.
- Подождите!.. Спасибо вам, голубчики, спасибо! - Она вытерла глаза, погладила котенка и покачала головой. - Всем мы с Мурлышкой хлопот наделали. Только напрасно вы беспокоились, ребятки... Отнесите котеночка назад... Я уж так не привыкну к нему.
Левка, держась за спинку кровати, прирос к полу. Сережа морщился, как от зубной боли.
- Ну ничего, - сказала Марья Павловна. - Что же делать? Вот у меня карточка на память...
Она показала на маленький столик около кровати. Из деревянной рамки глянули на мальчиков большие печальные глаза, улыбающееся лицо и рядом удивленная усатая мордочка Мурлышки. Длинные пальцы больного тонули в пушистой шерстке.
- Любил он Мурлышку... Сам кормил. Бывало, развеселится и скажет: "Мурлышка никогда нас не бросит, он все понимает..."
Левка присел на краешек постели, уши у него горели, от них было жарко всей голове, и на лбу выступил пот...
Сережа мельком взглянул на него: обоим вспомнилось, как царапался и отбивался пойманный кот.
- Мы уж пойдем, - тихо сказал Левка.
- Мы пойдем, - вздохнул Сережа, пряча в картуз котенка.
- Идите, идите... Отнесите котеночка, хорошие мои...
Ребята отнесли котенка, молча положили его в корзинку с котятами.
- Назад принесли? - спросила тетенька.
Сережа махнул рукой...
- Вот, - сказал Левка, перепрыгнув через забор и с размаху хлопнувшись на землю, - буду здесь сидеть всю жизнь!
- Ну? - недоверчиво протянул Сережа, присаживаясь перед ним на корточки. - Так не просидишь!
- Хоть бы в лагерь скорее ехать! - с отчаянием сказал Левка. - А то распускаешься только на каникулах и всякие неприятности получаются. Встанешь утром - все ничего, а потом - бац! - и наделаешь чего-нибудь! Я, Сережа, средство изобрел, чтобы не ругаться, например...
- Как это? Соли на язык посыпать, да?
- Нет. Зачем соли? Просто, как рассердишься очень, сразу отвернись от того человека, зажмурь глаза и считай: раз, два, три, четыре... пока злость не пройдет. Я уже так пробовал, мне помогает!
- А мне ничего не помогает, - махнул рукой Сережа. - Ко мне очень одно слово прицепляется.
- Какое? - заинтересовался Левка.
- Дура - вот какое! - шепнул Сережа.
- Отучайся, - строго сказал Левка и, растянувшись на спине, вздохнул. - Если б этого кота достать, тогда бы все хорошо было...
- Я тебе говорил, за лапу привязать...
- Дурак! Попугай несчастный! - вскипел Левка. - Ты мне только повтори это еще раз, я тебе таких пилюлей навешаю! За лапу, за лапу, за хвост! Искать надо, вот что! Балда дурацкая!
- Считай, - уныло сказал Сережа, - считай, а то опять ругаешься! Эх ты, изобретатель!
* * *
- Вот так мы шли, а так она шла. - Левка показал рукой на другую сторону улицы.
Сережа, прислонясь к забору, грыз зеленую веточку сирени.
- Старухи все похожи, - сказал он, - все морщинистые и сгорбленные.
- Ну нет, есть такие прямые, длинные, как палки, тех легко узнать. Только наша низенькая была...
- В платке, что ли? - спросил Левка.
- Да, да, в платке. Эх, какая старуха! - с горечью сказал Сережа. Сразу взяла и утащила. Даже ничего не спросила толком: чей кот? Может быть, нужен очень?
- Ну ладно, - нахмурился Левка. - Найдем как-нибудь. Может, она близко живет. Старухи далеко не ходят...
- Километра два, а то и три любая старуха теперь может отмахать. Да еще в какую сторону...
- А хоть во все четыре стороны! Мы всюду пойдем! Сегодня в одну, завтра в другую. И в каждый двор будем заглядывать!
- Так все лето и проходишь! Хорошо, если до лагеря, а то и поплавать не успеешь...
- Эх ты, пловец! Спустил чужого кота чертовой бабушке и искать не хочет! - озлился Левка. - Пойдем лучше. Три километра напрямки!
Сережа выплюнул изо рта ветку и зашагал рядом с товарищем.
- Хоть бы раз в жизни повезло!
* * *
Но мальчикам не везло. Наоборот, дела пошли еще хуже.
- Где ты шатаешься, Сережа? Избегался, почернел... С утра до вечера пропадаешь! - сердилась мать.
- Да чего мне дома делать-то?
- Ну, в школу бы сходил. Там ребята на качелях качаются, в футбол играют...
- Ну да, в футбол! Очень интересно... Подобьют ногу, останусь хромым на всю жизнь, сама тогда бранить будешь. А то еще с качелей упаду.
- Скажите пожалуйста! - разводила руками мать. - Да с каких это пор ты таким тихоней сделался? То все приставал: "Купи футбольный мяч", покоя нам с отцом не давал, а теперь... Смотри у меня, я твои штуки разгадаю...
Левке тоже влетело от отца.
- Что ты, говорит, как петух, на заборе торчишь? Займись, говорит, чем-нибудь наконец! - жаловался Левка Сереже.
Многие улицы были исхожены за это время. В одном дворе на крыше показался рыжий кот. Ребята опрометью бросились за ним.
- Держи! Держи! Заходи вперед! - кричал Левка, задрав вверх голову.
Кот вскочил на дерево. Обдирая коленки, Левка полез за ним. Но Сережа, стоя внизу, разочарованно крикнул:
- Слезай! Не тот: грудка белая и лицо не такое.
А из дома выскочила толстая тетка с ведром.
- Опять голуби! - закричала она. - Вот я вас отучу от своего двора! Марш отсюда!
Она взмахнула ведром и окатила Сережу холодной водой. На спине и на трусиках осела картофельная шелуха. Мальчики как ошпаренные выскочили за ворота. Сережа стиснул зубы и схватил камень.
- Считай! - тревожно крикнул Левка. - Считай скорей!
- Раз, два, три, четыре... - начал Сережа, бросил камень и расплакался. - Дура, дура, дура! Как ни считай, все дура!
Левка молча выжимал на нем трусики, отряхивая с них приставшую шелуху.
* * *
Ночью шел дождь. Шлепая босыми ногами по теплым лужам, Левка поджидал Сережу. Из раскрытых окоп верхней квартиры доносились громкие голоса взрослых.
"Нас ругают... - испугался Левка. - Обоих или одного Сережу к стенке приперли? Только за что?.." За эти дни как будто ничего плохого они не сделали. "Сделали не сделали, а взрослые, если захотят, всегда найдут, к чему придраться".
Левка спрятался в кусты и прислушался.
- В конце концов, я этого совсем не одобряю - получить себе чахотку из-за несчастного кота! - раздраженно кричала Эсфирь Яковлевна. - Она же маковой росинки в рот не берет...
- Бесполезное животное, в общем... - начал профессор.
Левка презрительно улыбнулся.
"Хорошо им разговаривать, а ей, бедной, даже и кушать не хочется, - с жалостью подумал он о Марье Павловне. - Если б у меня была овчарка, я бы ее любил, воспитывал, и вдруг бы она пропала! Ясно, обедать не стал бы... Квас какой-нибудь выпил, и все!"
- Ты чего стоишь? - толкнул его Сережа. - Пойдем скорей, пока мать занята!
- Пойдем, - обрадовался Левка, - а то скоро в лагерь!
Решено было сходить на рынок.
- Там старух видимо-невидимо! - клялся Левка. - Кто за молоком, кто за чем... Соберутся в кучку около возов - сразу всех видно. Может, и наша там.
- Я уж теперь ее помню - она мне снилась, - говорил Сережа. Низенькая, сморщенная... Только бы увидеть такую!
День был праздничный. На рынке беспорядочно толкался народ. Сережа и Левка, поддергивая трусики, озабоченно заглядывали под каждый платок. Завидев подходящую старушку, они мчались ей наперерез, сбивая с ног домашних хозяек.
- Бесстыдники! Хулиганы! - кричали им вслед.
В самой гуще людей мальчики заметили школьного преподавателя.
Они спрятались от него за ларек, дождались, пока он скрылся, и снова забегали по рынку. Старух высоких, низеньких, толстых и худых было много.
- Но где же наша? - сердился Левка. - Хоть бы мяса пришла купить себе! Неужели она обед не варит?
Солнце начинало сильно припекать. Волосы прилипли ко лбу.
- Напьемся квасу, - предложил Левка.
Сережа вытащил из кармана двадцать копеек.
- Кружку на двоих! - заказал он.
- Хоть и на троих, - лениво буркнул торговец, вытирая платком красное лицо.
- Пей, - сказал Сережа, отметив пальцем середину кружки. - Пей до сих пор.
Левка, закрыв глаза, медленно потянул холодную жидкость.
- Пенки оставь, - забеспокоился Сережа.
Низенькая старушка в черном платке подошла к ним сбоку и с любопытством оглядела обоих.
- Не то я обозналась, ребятки, не то нет? - громко сказала она.
Сережа оторопело глянул на нее и с размаху толкнул товарища:
- Смотри!
У Левки цокнули зубы и на шею плеснул квас.
- Эх! - рявкнул он, растопырив руки. - Сережка! Она! Она!
- Бабушка, это вы? - задыхаясь, спросил Сережа.
Старушка закивала головой:
- Ну да, ну да...
Левка подпрыгнул и, размахивая кружкой, заорал во все горло:
- Старушечка! Миленькая!
Продавец, перегнувшись через прилавок, дернул его за трусики:
- Кружку верните, гражданин!
Левка, не глядя, сунул ему пустую кружку.
Сережа почесал затылок и облизнул сухие губы.
- Бабушка, бежим к вам домой! Сколько километров? Четыре, пять? подхватывая старушку под руки, захлебывался Левка.
- Стой, стой! Батюшки мои, очумел ты, что ли? - отбивалась она.
- Пойдем, пойдем, бабунечка! - Левка на ходу чмокнул старушку в сухую щеку.
- Ишь как бабушку свою любят ребята! - расплылась в улыбке молочница. - Поглядеть любо!
- Затормошили совсем, - покачал головой какой-то старик.
- Напрямик! - орал Левка, расталкивая прохожих. - Жарь, бабушка!
- Голубчики, голубчики, весь народ повалили кругом себя!.. Лешие этакие! - сердилась старушка.
У ворот рынка она уперлась ногами в землю и тоненько закричала:
- Да чего вам от меня надобно-то?
- Котика рыжего, бабушка! Помните, мы отдали вам вечером на улице.
- Сестренка плачет по нем, исхудала, как спичка, - затянул Левка.
- Ишь ты... Назад, значит, взять хотите?
- Назад! Сейчас же назад!
- Вот-вот... Ну так бы и сказали, а то разорвали было на части.
- Да жив ли он еще, котик рыжий? - испуганно спросил Сережа.