Горностай-аптекарь вышел. Нюх решительно сунул в вещевой мешок овощи, горбушку хлеба и пару жареных полевок и повернулся к Калабашу Буряку, верному тушканчику:
— Присмотрите, пожалуйста, за Брионией. Кто-то должен остаться с ней, пока мы будем искать это дерево. Разумеется, если вы боитесь заразиться, я без обид приму отказ, — добавил Нюх, увидев, как перепутался Буряк.
— Нет, нет! Меня не это страшит. Я уверен, что эту ужасную болезнь можно подхватить от укуса жука или какого-нибудь другого насекомого, но не от этих самых бактерий. Нет, я беспокоюсь как раз за вас! Что будет, если вы все погибнете? Ведь сорваться с горы проще простого!
— Если мы погибнем, то Бриония умрет. Я только попрошу вас с должным почтением позаботиться о ее останках. Но не нужно никаких пышных церемоний.
Калабаш кивнул:
— Я сделаю все, как вы просите.
Нюх поблагодарил его, понимая, что теряет драгоценное время. Каждая секунда сейчас была на вес золота. Двое ласок вышли из хижины. Плакса сидел на крыльце, закрыв морду лапой.
— Вставай! — подойдя к нему, приказал Нюх. — Мы должны подняться в горы и найти зонтичное дерево.
— Это какое же? — вскочив на лапы и поскакав за друзьями, спросил Плакса. — Вы знаете, как оно выглядит?
Нюх повторил описание зонтичного дерева, услышанное от аптекаря.
— Мы должны найти его до полудня, иначе, боюсь, Брионии уже ничто не поможет, — пробормотал он.
Все трое начали взбираться на гору, постоянно поглядывая вверх, в надежде увидеть на естественных уступах маленькое, изящное деревце, крона которого напоминала бы зонт. Но вокруг росли только карликовые сосны, торчащие из расселин, куда за долгие годы ветрами намело немного почвы. Несколько раз, увидев очередную сосну, кто-нибудь из ласок восклицал: «Вот оно!» Всеми владели напряженное ожидание и отчаянное желание найти спасительное дерево.
— Вижу! — заорал Плакса, уверенный, что наконец не ошибся, когда увидел чуть выше силуэт зонтика. — Вон там, на верхней тропе!
Это показалось Нюху слишком уж легким: найти дерево почти сразу и на той тропе, по которой они пошли. Он выхватил подзорную трубу и уставился на предмет, почему-то приближавшийся к ним. Это действительно был зонтик — сделанный из листьев какого-то растения, вероятно пальмы. Под ним шел крыс, ведущий по горной тропе стадо полевок. Грызун уставился на ласок, судя по всему приняв их за разбойников. Нюх высоко поднял лапы, чтобы показать, что он безоружен. Остальные двое сделали то же самое. Нюх обратился к испуганному пастуху.
— Вы, очевидно, местный житель, мой господин, — сказал он. — Не могли бы вы помочь нам…
Но грызун прошествовал мимо без ответа, настороженно посматривая на трех ласок. Вскоре он скрылся за поворотом, а покорное стадо, стуча когтями по камням, проследовало за пастухом.
Грязнуля хотел было броситься за ним, но Нюх остановил его, сказав, что крыс, вероятно, не понимает их языка.
— Мы найдем это зонтичное дерево, не волнуйтесь, — пробормотал он.
Ласки продолжили поиск, плутая по горным склонам. Все утро они трудились до седьмого пота, а Нюх каждые пятнадцать минут со все возрастающей тревогой поглядывал на часы.
— Наверное, нам стоило поднять на лапы всю деревню! — сокрушенно произнес он, когда солнце поднялось высоко в небе. — Я поступил неправильно. Местные звери хорошо знают эти горы. Они бы могли… — Вдруг он резко замолчал, увидев перед собой огромную коричневую змею, готовившуюся к нападению.
Нюх отреагировал быстро. Он швырнул свой мешок в морду змее. Этого оказалось достаточно, чтобы мерзкая тварь оторопела. В следующее мгновение Грязнуля бросил ей в глаза горсть пыли, а Плакса, улучив момент, ударил змею по шее палкой. Змея гневно зашипела и уползла в щель под скалой. От запоздалого испуга у всех троих подкосились лапы.
— Еще чуть-чуть, и кому-нибудь из нас пришел бы конец, — подобрав вещевой мешок, пробормотал Нюх. — Надо быть осторожнее и не терять головы!
Что-то заставило его оглядеть землю, где только что лежал мешок. Она была усыпана скрученными побуревшими листьями, по описанию очень похожими на листья зонтичного дерева Нюх запрокинул голову. Да, высоко над ними, на узком уступе, росло дерево, крона которого напоминала изящный зеленый зонтик!
— Вот оно! — воскликнул он, не в силах сохранить обычное спокойствие.
16
Нюх внимательно осмотрел уступ. Склон был действительно крут, как и предупреждал аптекарь, но еще и гладок, как стекло. На уступе, метрах в двадцати над тропой, не только росло зонтичное дерево, но и виднелось гнездо. Насколько Нюх понимал, оно принадлежало канюку, коршуну или орлу. Этим хищникам все равно, что есть — падаль или живую, трепещущую в предсмертных судорогах добычу.
— Приятного мало, верно, хозяин? — спросил Грязнуля.
Нюх покачал головой:
— Да уж! Но ради Брионии мы должны попытаться. Иначе зачем мы пришли сюда, правда? — Он попытался подбодрить друзей. — Впрочем, самое трудное позади. Зонтичное дерево мы нашли. Теперь осталось всего лишь раздобыть кору и листья. Немного. Совсем немного. Плакса!
— Что?! — в панике вскричал тот. — Почему всегда я?
— Я хотел попросить тебя покараулить наши мешки, пока мы с Грязнулей попробуем залезть на уступ, — сказал Нюх. — Ты должен стать нашими глазами и предупредить нас, если появится хозяин гнезда. Тебе снизу будет лучше видно, чем нам.
Плакса заморгал:
— Да, конечно, Нюх. Как скажешь.
— Спасибо. Грязнуля, ты готов?
— За мной, хозяин, — уже обвязываясь веревкой, ответил Грязнуля. — Я — первый, потому что умею лазить по скалам. Еще ни разу не падал!
— Не падал, потому что никогда и не лазил. Однако первым полезу все-таки я! В детстве я частенько забирался на двухметровую кирпичную ограду, чтобы нарвать яблок с дерева, которое росло в чужом саду. Я стал неплохим скалолазом. Конечно, хищных птиц там не было, но опыт у меня есть. Смотри, за что я цепляюсь когтями, и цепляйся за те же щели и выступы. Привязываться друг к другу мы не будем. Если я упаду, не пытайся поймать меня. Пусть будет так, как будет. Гораздо важнее, чтобы кто-то из нас добрался до дерева.
— Разумно, — отвязывая веревку, согласился Грязнуля.
— Никто из вас не сорвется! — расхаживая взад-вперед, воскликнул Плакса. — Все будет хорошо!
— Вот это мне нравится, — похлопав друга по плечу, похвалил Грязнуля. — Позитивно мыслишь! — Он провел лапой по спине друга. — Ба! У тебя, Плаксик, до сих пор в шерсти полно прутьев и всякого мусора!
— Это смола, сок или что-то в этом роде. Никак не могу от него очиститься.
— После мы тебя помоем. Аптекарь сказал, что где-то за деревней есть горячий источник. Мы тебя обязательно в нем выкупаем!
— Спасибо.
Нюх посмотрел в небо. Ему не нужно было смотреть на часы. Судя по солнцу, время неумолимо приближалось к полудню. Солнце, казалось, со злобным удовлетворением смотрело на него, говоря: «Слишком поздно, ласка. Ты не успеешь». Он начал медленно, осторожно взбираться по отвесной скале. Нюх был неплохим скалолазом, но никогда еще ему не приходилось совершать столь трудное восхождение. Грязнуля лез вслед за ним, но не очень близко, чтобы в случае падения Нюх не увлек его за собой.
Спустя час Нюх и Грязнуля были уже почти у цели. Плакса, у которого во рту пересохло от страха и возбуждения, чувствовал, как в его душе вновь затеплилась надежда. Конечно, они это сделают! И вдруг произошло неизбежное. Одна из лап Нюха не нашла опоры, и он проскользнул по отвесной скале в нескольких сантиметрах от Грязнули. Он не сразу рухнул на землю, а скользил, цепляясь за выступы, чтобы замедлить падение, что в итоге и спасло ему жизнь. Он с шумом приземлился у подножия скалы. Плакса бросился к нему.
— Я… Со мной все в порядке! Просто… Просто запыхался! Да ничего я не сломал! Оставь меня на минуту, пожалуйста, Плакса!
Нюх был куда больше огорчен, чем покалечен. Боль от ушибов — ничто по сравнению с горечью поражения. Он был на грани отчаяния. Они во что бы то ни стало должны добыть эти листья и кору, иначе Бриония умрет!
— За что тут можно ухватиться? — крикнул сверху Грязнуля.
Оба сразу же перевели внимание на второго скалолаза.
— Правее! — заорал Плакса. — Это… — Он осекся.
На склон упала огромная тень. Птица пронеслась мимо Грязнули, и тот повернул голову, но не успел определить, кто это. Кровь застыла в жилах Плаксы. Тотчас эхом в горах отдался резкий, пронзительный крик. Гигантский пернатый хищник возвращался к своему гнезду.
— Орел! — заорал Плакса. — Орел, Грязнуля!
Нюху с Плаксой нечего было посоветовать Грязнуле. Однако, как и всегда в опасной ситуации, в Грязнуле проснулся инстинкт его предков, диких лесных ласок. Он поступил так, как поступили бы они: свернулся в комок, прижал, уши к голове и подобрал под себя хвост. Теперь со стороны казалось, что на скале висит пуховый шарик. Орел с громким клекотом дважды пролетел мимо Грязнули.
Конечно, орел очень хотел схватить ласку, висящего прямо под его гнездом, но понимал, что пока это невозможно: орлу мешали как огромные крылья, так и встречный ветер. Тогда он поднялся выше, уселся в своем гнезде и уставился на Грязнулю, как бы говоря: «Ну, я подожду!»
Грязнуле ничего не оставалось, как только спуститься со скалы. Добравшись до земли, он справился о самочувствии несчастного Нюха.
— Ничего, хозяин! Мы найдем другое дерево. Не одно же оно здесь. Просто с этим нам не повезло.
— Нет, нет! — Нюх покачал головой и громко вздохнул. — К тому времени, как мы найдем другое зонтичное дерево, взберемся к нему… Впрочем, ее и сейчас, может быть, уже нет в живых… — Он достал подзорную трубу и осмотрел дерево, которое находилось так близко и все же так далеко. — Какая своеобразная форма у листьев, — пробормотал он, убрал подзорную трубу и снова вздохнул. — Пора возвращаться. Я не хочу, чтобы Бриония… Ушла без нас. Ужасно умирать в одиночестве.
Спускаясь по горной тропе, ласки снова встретили пастуха полевок. Он казался совсем перепутанным, так что они не стали его беспокоить. Нюх спешил, чтобы взять Брионию за лапу, когда случится худшее. Он знал, что ей будет страшно — любому такое страшно, — и ему хотелось хоть как-то ее утешить.
Нюх повернулся к Плаксе.
— Я побегу, чтобы успеть, — сказал он. — Хорошо?
Внезапно взгляд его упал на шубку Плаксы. Протянув лапу, он снял несколько листочков, запутавшихся в меху. Внимательно осмотрел их, потом снял еще несколько.
— Где ты все это подцепил?! — закричал он на Плаксу.
— Я никому не рассказывал, но тогда, в храме, я упал… С балкона. Я хотел сказать, но никому, похоже, это было не интересно…
— Ты упал на дерево?
— Оно спасло мне жизнь, — сказал Плакса.
Нюх громко закричал.
— Ты упал на зонтичное дерево, Плакса! Быстро, Грязнуля, помоги мне собрать листья, да и прутья тоже, потому что на них есть кора! Ничего не потеряй! О господи, надеюсь, мы не опоздаем!
С шубки Плаксы им удалось набрать полную кружку прутьев и листьев. Нюх вскипятил их на маленьком примусе. К тому времени как подошли остальные двое, он уже дул на отвар, пытаясь охладить его, прежде чем дать Брионии.
Калабаш Буряк усадил Брионию, но она была так слаба, что тотчас снова упала в постель. В конце концов общими усилиями ее усадили, и Нюх принялся с ложечки вливать ей в рот целебную жидкость. Она едва могла глотать.
Плакса вышел на крыльцо. Вокруг него собралась толпа деревенских горностаев: худые длинноногие зверьки с открытыми мордами и горящими глазами. Один из них справился, как себя чувствует чужеземная ласочка. Вопрос прозвучал доброжелательно, и Плакса объяснил, что с ней случилось и как они ее лечат. Горностай, задавший вопрос, сказал, что местные жители давно ищут средство от этой ужасной болезни.
— Пожалуйста, сообщите нам, как оно подействует!
— Скоро вы сами узнаете, — показав когтем на дверь, сказал Плакса. — Ей сейчас дают лекарство. Я не могу смотреть — вдруг оно не поможет? — Слеза стекла по его мордочке. — Она же мой друг! Я не хочу, чтобы она умерла.
Все жители деревни сочувственно опустили головы. Солнце садилось за отдаленные вершины. Где-то на западе в горах зазвонил колокол. Стада полевок, лениво пощипывая траву, шли через луг. С полей после тяжелого трудового дня устало плелись домой горностаи-землеробы. Жители деревни потихоньку начали расходиться по домам. Плакса остался сидеть на крыльце, пока на небе не зажглись звезды, а в деревне не засветились окна.
17
В три часа ночи Плаксу разбудил пронзительный крик, и он стремительно вскочил с постели.
Грязнуля ворочался на деревянной койке. Это он беспокойно кричал во сне. Нюх не спал, сидя в кресле у постели Брионии. Рядом на столе горела свеча — далеко не первая за эту ночь, судя по лужице воска на подсвечнике. Тут же лежала книга в переплете, изъеденном жуками. Нюх явно пытался читать, чтобы не уснуть, но оказался не в силах переворачивать страницы.
— А, Плакса, — тихо сказал он, — тоже не спишь?
Плакса подошел к постели больной. Он ощутил несвежее дыхание Брионии. Она выглядела какой-то съежившейся и постаревшей. Глаза напоминали крошечные щелочки. Когти судорожно сжимали край одеяла, кости на лапах резко выдавались.
— Как… Как она?
— Спасибо, Плакса, лучше. Если бы ты не упал на это дерево…
— Это произошло случайно. — Плакса не хотел получать незаслуженную похвалу.
— Это была счастливая случайность. Интуиция. Плакса, какой ты молодец! Бриония будет тебе благодарна, когда поправится.
— Так она поправится?
Бриония пошевелилась, щелкнула зубами и что-то пробормотала.
— Это она? — удивился Плакса.
— По-видимому, ее что-то рассмешило, — сказал Нюх. — Какая все-таки странная у зверей психика! Даже на пороге смерти в ее мозгу промелькнуло что-то забавное, а зубы и мышцы морды сразу же отреагировали. Смотри, она снова щелкнула зубами! Но как она изменилась! Совсем не похожа на нашу Брионию. Сейчас ей, наверное, привиделось, как в детстве она с братьями и сестрами носится по лесу. Видишь, как зашевелились у нее бакенбарды?
Пока Бриония, подергиваясь в забытьи, плутала в лабиринте воспоминаний, Нюх с Плаксой тихо разговаривали о прошлых временах, о бескорыстии и великодушии этой замечательной ласки.
Рано утром, когда мрачная, серая заря занималась над миром, Бриония наконец открыла глаза.
— А, это вы? — спросила она. — А который час? Я слышала все ваши дифирамбы! Просто удивительно!
— Ты проснулась? — спросил Плакса.
— А иначе как бы я с тобой разговаривала?
— Да ты всю ночь болтала без умолку! — ответил Нюх. «Слава богу, она снова с нами, а не в дальних краях, куда ее чуть не унесла лихорадка!» — Каких только тайн мы не узнали!
Бриония смутилась. Что, если в забытьи она рассказала Нюху о своих самых сокровенных чувствах?
— Ерунда! — фыркнула она. — Нет у меня никаких тайн!
— Нет?! — воскликнул Плакса. — Тогда нечего и смущаться, так ведь?
В этот момент проснулся Грязнуля и вмиг оценил ситуацию.
— Пойду принесу воды! — сказал он. — Пойдем со мной, Плакса, поможешь!
— Только не я! Всю ночь я не сомкнул глаз!
— Пошли, дружище! — приказал Грязнуля. — Без всяких «не» и «нет»! Идем, я сказал!
Плакса понял, что друг не шутит, нехотя поднялся, взял второе ведро и вышел следом за ним.
Когда они вышли, Бриония приподнялась, посмотрела на свои лапы и ужаснулась:
— Господи, как палки!
— Что есть, то есть! — щелкнул зубами Нюх. — Как ты себя чувствуешь?
— Как покойник!
Нюх нахмурился:
— Никогда не говори так!
— Ах, извини! А чем вы меня напоили?