Как просто все получается! Невероятно просто!
5
Бриония собирала вещи в дорогу. Надо сказать, ей это удавалось с превеликими трудами. Обширная ветеринарная практика, включавшая частые визиты в бедные семьи и работные дома, сделала ее совсем беспомощной в повседневной жизни. Будь она более свободной, как, например, принцесса Сибил, сборы в дорогу заняли бы у нее раз в десять меньше времени. Но ведь принцесса собирается не сама, для этого существуют слуги.
Бриония отвлеклась на миг от своего потрепанного чемодана, и тут на глаза ей попалась старая картина с изображением здания, одиноко стоящего на опушке густого леса. Картина называлась «Замок Чертополоха». В этом доме жил когда-то предок лорда Мудрого, тан Тридесятого графства. Бриония знала, что лес за домом назывался Лесом Полумесяца и в нем обитали ее предки и предки Нюха.
Она внезапно сняла картину со стены и положила ее в чемодан вместе с платьями, перчатками и прочей одеждой. Ласкам предстоит опасное, рискованное во всех отношениях путешествие. Возможно, из него вернутся не все — или даже вообще не вернется никто. И если Брионии суждено умереть на чужбине, она хотела бы, чтобы рядом с ней в последний миг оказалось что-то знакомое, согревающее душу. Изображение Замка Чертополоха и было именно такой вещью.
Однако в последнюю минуту она решила, что все это — сентиментальные глупости, и вынула из чемодана картину.
— Лучше взять побольше теплых вещей, — пробормотала она.
Она запихнула в чемодан еще несколько пар шерстяных носков и шарфов. Затем, положив чемодан на пол, Бриония села на него, чтобы защелкнуть замки.
Наконец-то, закончив сборы, она спустилась к Нюху, жившему этажом ниже.
— Ты готов?
Нюх сидел в кресле и, уставясь в пространство, посасывал чубук трубки, которая не знала табака уже по крайней мере лет пятьдесят.
— Что? Ах да. Прости, я немного замечтался.
— Я тоже, — вздохнула она.
— Что ж, перед долгим путешествием в неизвестное часто предаешься мечтам, — взглянув на Брионию, сказал он. — Я вот сидел и думал, а зачем вообще нам все это нужно? Что за необходимость рисковать собой? Я ведь могу отказать Великому Панголину!
— Ах, Нюх, жизнь без опасностей и риска ужасно скучна! Мы же с тобой не заядлые домоседы, правда? А что это за пустая коробка у тебя на столе?
Нюх посмотрел на коробку с надписью на боку: «Суперредкое, супержирное творожное лакомство». Она действительно была пуста. Дно коробки устилал слой сахарной пудры, часть которой просыпалась на стол. Нюх в испуге вскочил с кресла.
— Подарок мэра императору! Задумавшись, я не заметил и все съел сам! — Он взял пустую коробку и посмотрел внутрь. — Ни кусочка не осталось!
— Ах, Нюх! Точно так же ты поступил с абрикосовыми парфе, которые я как-то попросила тебя сохранить до дня рождения госпожи Хлопотуши!
— Помню-помню. Кстати, эти штучки наверняка не стоят ста монет, как утверждал Недоум. Я бы почувствовал, как ем их! Что ж, если вернусь, повинюсь перед мэром.
В этот момент в дверях появилась заплаканная госпожа Хлопотуша.
— Господин Грязнуля и господин Плакса ждут вас на улице, господин Серебряк и госпожа Живорез.
— Спасибо, госпожа Хлопотуша.
— Ах, мой господин, вы ведь вернетесь, не так ли? — всплеснув лапами, запричитала она.
— Конечно, куда же мы денемся, — пытаясь успокоить хозяйку, сказал Нюх. — Не волнуйтесь. Мы непременно пришлем вам открытку из Катая.
Немного успокоившись, но продолжая шмыгать носом, квартирная хозяйка, сославшись на поставленный на огонь чайник, поспешила вниз.
— Быстро уходим, пока она не вернулась, — сказал Нюх и схватил саквояж.
— Надо же попрощаться! — возразила Бриония.
— А разве мы уже не попрощались? Терпеть не могу эти проводы, ты же знаешь, она опять расплачется.
Бриония неохотно согласилась. Оставив ключи на подоконнике в коридоре, они спустились на улицу, где их терпеливо ждали на мостовой Грязнуля с Плаксой и менее терпеливый водитель кеба, запряженного мышами. Вся компания залезла в экипаж и покатила в порт.
— Вы ничего не забыли? — спросил Грязнуля. — Компас, карты, пистолеты, фонарь, будильник…
— Кажется, все взяли, Грязнуля, — ответил Нюх.
— Я захватил с собой фруктовый пирог, — сказал Плакса. — С нектаром!
— Ого, молодец! — похвалил друга Грязнуля. — Ты обо всем позаботился, Плаксик!
Плакса просиял.
— Тогда — вперед! Отдать концы! — весело воскликнул Грязнуля.
— Вперед! — хором подхватили остальные.
В порт путешественники прибыли в состоянии крайнего возбуждения. Они буквально выскочили из кеба, Нюх расплатился с извозчиком, все расхватали свои чемоданы. У причала стоял великолепный пароход с четырьмя высокими трубами, уже изрыгавшими дым и пар. На нем ласкам предстояло проделать первую часть путешествия, в страну Бегипет на берегах Сапфирового моря.
— Ничего общего с посудиной, на которой мы плавали в Слаттленд, — сказал Плакса.
Они поднялись по сходням, и старший стюард, косоглазый хорек, отвел их в каюты. Брионию поселили вместе с дамой из горностаев, вдовой. Похоже, той не понравилось такое соседство.
— Неужели на борту больше нет горностаев? — спросила вдова. — Разумеется, я ничего не имею против ласок, с некоторыми из них я даже приятельствую, но с соседкой по каюте мне хотелось бы иметь что-то общее, а с лаской, боюсь, просто не о чем будет говорить.
Стюард сообщил ей, что все каюты заняты и никто из пассажиров не хочет меняться. Узнав же, что Бриония — высококвалифицированный ветеринар, вдова немедленно насела на нее со всевозможными жалобами на здоровье, в том числе на боль в горле, причиной которой, по мнению Брионии, была безостановочная болтовня.
Грязнуля, Нюх и Плакса поселились в трехместной каюте, расположенной ниже ватерлинии, так что они могли сквозь иллюминатор наблюдать подводный мир.
Незадолго до отплытия наши путешественники встретились в кают-компании.
— Нам надо привыкать к нашим каютам, поскольку путешествие будет долгим. Ведь пока мы не достигаем более теплых вод, большую часть времени нам придется проводить там, а не разгуливать по палубе… О, вот так сюрприз!
Нюх указал когтем на принцессу Сибил, сидевшую с Однолюбом Вруном в противоположном углу.
Любопытная Бриония тотчас же поднялась и направилась к ним.
— Вы убежали вместе? — шутливо спросила она.
— Разумеется нет! — отрезала Сибил.
— Конечно нет, — ответил Врун с мечтательным выражением морды. — Как вы только могли такое предположить? Я вполне официально сопровождаю принцессу Сибил в ее поездке в Бегипет. Я охраняю ее во время путешествия, — продолжил шеф, которому мешал встать его собственный хвост, запутавшийся в лапах.
— Да сидите спокойно! — раздраженно бросила Сибил. — Вы не обязаны ни перед кем отчитываться! — Она повернула к Брионии свою пушистую мордочку. — А вы, кстати, не из той компании, которая уничтожила мою бесценную коллекцию ваз?
— Этим мы, между прочим, спасли вас!
— Но вазы-то разбиты! А что вы делаете на этом пароходе, барышня? Куда вы держите путь? Тоже в Бегипет?
— Сначала туда, а потом в Катай. Да это хорошо известно вашему спутнику!
— В Катай? Тогда вы, может быть, возместите мне потерю? Вазы ведь привезены именно оттуда!
— Боюсь, у нас не хватит на это денег.
— Ну, это не проблема! Отправьте вазы в адрес мэра, а он расплатится при доставке. О, я согласна умереть, чтобы только восстановить мою коллекцию!
Бриония вернулась к друзьям.
— Она хочет, чтобы мы купили ей вазы династии Кротов! Помните, мы перебили ее коллекцию, когда Баламут решил усыпить город.
— Ладно, не бери в голову! Смотри, мы уже поплыли!
Да, прозвучал корабельный гудок, и путешественники бросились на палубу. Там уже выстроились пассажиры, машущие провожающим белыми платочками. Хотя четверых ласок никто и не провожал, зрелище все равно растрогало их. Судно направлялось к устью реки, а параллельным курсом шел другой огромный пароход, на корме которого Нюх с удивлением заметил кузена Баламута. Тот тоже увидел Нюха. Они пялились друг на друга до тех пор, пока пароходы не разошлись настолько, что разглядеть что-либо стало невозможно.
Нюх подошел к помощнику капитана.
— Куда идет вон то судно? — спросил он.
— Это? — переспросил куница. — Кажется, в Слоновый Свет. Да, это же «Лимерика», конечно, в Слоновый Свет!
Нюх задумался: «Что на этот раз замышляет Баламут? Конечно, он не стал эмигрантом! Такого и силой не выставишь с Поднебесного! Но что же он выдумал? Надеюсь, он все-таки не взорвет Поднебесный, пока я буду в Катае! Этого я ему не спущу!»
— Дорого я заплатила бы, чтобы узнать, о чем ты думаешь! — сказала Бриония, незаметно подойдя к нему.
— Я думаю о Баламуте, и говорю тебе об этом совершенно бесплатно!
— А что с ним?
— Он вон на том пароходе, идущем на Запад!
— А мы — на Восток. Повезло же нам!
— Пожалуй!
Грязнуля с Плаксой вернулись в кают-компанию, чтобы сразиться в алтейку, а Нюх с Брионией остались на палубе полюбоваться заходом солнца. Несмотря на холодный ветер и волнующееся море, зрелище завораживало их. Волны с белыми гребешками бежали по водной поверхности, берег медленно исчезал из виду. Некоторое время были видны огни Туманного, а вскоре наступила полная темнота. И все же обоим не хотелось возвращаться в шумную кают-компанию.
— Странное чувство возникает вдали от земли, — произнесла наконец Бриония. — Словно уходишь от реальности.
— В некотором смысле так и есть, — согласился Нюх. — Здесь, на пароходе, за нашу жизнь отвечают другие. А мы, если можно так выразиться, плывем по течению.
Ветер усилился, на палубу стали залетать брызги, и им пришлось все-таки вернуться в кают-компанию, где Плакса с Грязнулей продолжали игру в алтейку.
6
Жизнь на борту парохода протекала в каком-то полусне. Пассажиры лениво играли в серсо и в теннис, прогуливались взад-вперед по палубе. Когда стало теплее, многие предпочли нежиться в шезлонгах. Чтобы разогнать скуку, некоторые утверждали, что им удалось увидеть дельфинов, китов и прочих крупных морских животных. Правда, никто не мог толком описать их, оправдываясь, что видели их лишь издали.
Плакса с Грязнулей придумывали себе всевозможные развлечения. Они плевали в наветренную сторону, норовя попасть в открытый иллюминатор, или собирали толпу зевак, говоря, что видят что-то, а потом незаметно исчезали, оставляя доверчивых зрителей ни с чем. Иногда они звонили в обеденный гонг раньше времени и хохотали, глядя, как доверчивые пассажиры несутся со всех лап в столовую. Но все эти игры быстро надоели, и друзьям не осталось ничего, кроме мечтаний об обеде и ужине, ставших единственными событиями в монотонной и размеренной жизни пассажиров.
Иногда они проходили мимо какого-нибудь острова, и час-другой не смолкали разговоры, даже если пассажиры сумели разглядеть всего лишь тонкую темную линию или горящие в темноте огни. Изредка попадались и суда, шедшие встречным курсом. И звери на ночь глядя начинали рассказывать друг другу всевозможные фантастические истории, где непременно фигурировали морские чудовища Левиафан и Кракен, но утром все волшебство куда-то исчезало, и завтрак сопровождался лишь монотонным позвякиванием ножей и фарфора.
Разумеется, на пароходе устраивались танцевальные вечера, немного разряжавшие обстановку, и ежевечерне вручался приз тому, кто правильно угадал, сколько миль они прошли накануне.
Однако скуку как лапой сняло в водах Плескайского залива, где разразился ужасный шторм. Страдая от морской болезни, бедняги перевешивались через борт или лежали на койках, окруженные ведрами и тазиками, и клялись никогда больше не выходить в море. Некоторые даже призывали смерть, видя, как огромная волна обрушивается на нос, а корма исчезает в кипящей пучине. Другие каялись в грехах и обещали начать праведную жизнь, если уцелеют, но это обещание забылось в первый же спокойный день.
— Земля! — воскликнул однажды утром Плакса. — Вон там!
— Конечно там, только ее не видно, — мрачно ответил Грязнуля.
— Нет, правда… Посмотри сам!
Грязнуля повернулся и действительно увидел скалистый остров, а справа по борту, вдали, появилась тонкая, как ломтик мышиного бекона, ленточка побережья.
— Жирафрика, — вздохнул Грязнуля, которому уже порядком надоели морские просторы. — Только самих жирафов в Бегипте мы не увидим. Они живут южнее.
— А как называется остров, который мы сейчас огибаем?
— Так и называется: Огибралтар, здесь живут обезьяны.
К моменту прибытия в Бегипет пассажиры уже оправились от последствий шторма и теперь толпились на палубе, любуясь диковинными сооружениями. Особенно поразила всех гигантская статуя кошки, установленная на входе в гавань этой земли, родины домашних кошек.
Ласки остановились в богатом, но грязноватом отеле неподалеку от моря. Бриония немедленно отправилась по магазинам посмотреть на заморские ткани и безделушки. Грязнуля с Плаксой увязались за ней, а Нюх приложил усилия, чтобы найти проводника. Путешественникам был нужен зверь, знающий Кашемировый Путь как свои пять когтей. Ведь им предстояло одолеть предательские пески пустынь и горы, каких ласки никогда не видели. Даже Нюху было не по себе от предстоящего похода.
В темной кофейне с медными столиками и маленькими табуретами кот в красном тюрбане подал Нюху густой темный напиток, напоминающий сироп.
— Кофе-е-е, — по-кошачьи растягивая «е», сказал кот и, облизнувшись, добавил: — Боюсь, молока у нас нет.
Неподалеку сидели несколько местных котов, наблюдающих своими раскосыми глазами за развитием ситуации.
— Прекрасно, — ответил Нюх. — Я как раз и не пью молока.
Официант удовлетворенно кивнул.
— Что еще пожелаете? У нас готовят прекрасного медового таракана в сдобном тесте.
— Да, будьте добры. А еще мне нужен проводник, который хорошо знает Кашемировый Путь.
Кот вытаращил глаза.
— Кашемировый Путь? О, вам предстоит опасное путешествие! Но за приличное вознаграждение можно…
Не успел официант закончить фразу, как из-за гобелена, висящего на стене, словно по мановению волшебной палочки, выскочило какое-то существо. Это был зверь, каких Нюх никогда прежде не видел. Он напоминал суслика, но с длинными, как у кенгуру, задними лапами. Зверь наклонился к Нюху, и тот увидел покрытую шрамами морду и полузакрытый глаз.
— Я — ваш проводник, — прошептал он.
— Но кто вы?
Когда незнакомец сел за столик Нюха, официант удалился и вернулся с тарелкой отлично зажаренных тараканов. Он поставил их перед незнакомцем вместе с бокалом густого дынного нектара. Зверь явно был завсегдатаем кофейни. Он поднял глаза и благодарно кивнул официанту.
— Калабаш Буряк к вашим услугам, мой господин, — ответил он на вопрос Нюха.
Голова незнакомца была повязана красным платком, а на плечи была накинута рубашка из драной мешковины. Выглядел он, прямо сказать, не ахти как, однако на морде его застыло смешанное выражение твердости, хитрости и крайнего упорства. С такого проводника станется завести экспедицию в ад и оставить там на веки вечные!
— А что я с этого буду иметь, мой господин? Вы заплатите золотом, да? Если на монетах голова вашей королевы, я их не отвергну.
— Я не хочу быть невежливым, господин Буряк, — немного поразмыслив, сказал Нюх, — но вы, вероятно, из семейства крысиных?
— Из отряда грызунов, если угодно.
— Расскажите же о себе.
— Тушканчик, — гордо представился тот. — Нас еще почему-то называют пустынными крысами, хотя мы из семейства беличьих. Всего нас двадцать пять видов, и все так же великолепны, как зверь, которого вы имеете удовольствие лицезреть! Все с песочного цвета мехом — уж пожалуйста, простите, что мой немного грязноват, — и с большими, влажными глазами. Мы скромные, бедные грызуны, однако и лучшие проводники во всей империи, — поспешно добавил он.
— Какой еще империи? — удивился Нюх.
— Ну, вашей империи… Вы же с Поднебесного, мой господин?