— А что задумал Топус?
— Войну, — сказал карлик. — Войско уже готово, вот-вот выступит. Пора предупредить своих. Но я не смог узнать, откуда берутся тени и зачем они. Поэтому я еще здесь. А потом…
Он вдруг смолк, сорвал с носа очки, протянул их Максиму:
— Смотри сам! Вон туда смотри! — Карлик показал на забор Тимофеихиного огорода.
Очки Максиму были маловаты. Все же он, хоть и с трудом, надел их, сморщился, снял, протер и опять надел, но лучше видно не стало: перед глазами был сплошной полосатый туман. Максим уже думал снять очки, но туман начал проясняться, полосы превратились в доски забора, которым был обнесен сад тетки Тимофеихи. Доски тут же разошлись в стороны, открыв ветхий дом. Дом медленно приблизился, стало видно, как с края крыши спускается паук на тусклой паутинке. Перед самым лицом Максима очутилось закрытое ставнями окно. А потом — так показалось Максиму — он просунул голову прямо сквозь ставень. И вот что он увидел.
В маленькой комнате, где чадила керосиновая ламиа без стекла, он увидел тетку Тимофеиху. В этой комнате у нее была настоящая аптека: на столе, на полках вдоль стен стояли бутылки, кувшины, склянки. Она брала по очереди то одну, то другую посудину, вынимала пробку, нюхала, морщилась и добавляла несколько капель в кувшин с длинным узким горлышком, Потом взбалтывала этот кувшин, опять нюхала его, добавляла еще несколько капель из другого пузырька. А ее любимый Топочка, злющий-презлющий, стоял тут же, топая ногами, и визжал:
— Скорей, тетка!
— Сейчас, детка, — ответила ему старуха.
— Убей его, тетка!
— Убью, душенька.
Она заткнула горлышко кувшина пробкой, в которую был вделан пульверизатор, и отдала кувшин Топочке. Он сдавил резиновую грушу. На Тимофеиху брызнуло водяной пылью. И сразу тетка Тимофеиха продала с глаз, будто и не было ее вовсе! Но ее шевелящаяся тень осталась на столе. Тень переползла на пол, потом на подоконник и в лопух около дома.
— Ну что? — спросил Бульбуль.
— Ползет сюда, — сказал Максим.
— Если останешься здесь — тебе смерть. Бежим!
— Куда?
— В Страну Приключений! Спускайся в колодец. Скорей!
СТРАНА ЗА ДВЕРЦЕЙ
Раздумывать и вправду было некогда. Максим ухватился за цепь и, пачкая руки ржавчиной, стал спускаться в прохладную глубину колодца. Чем глубже он спускался, тем вокруг становилось темнее, а внизу все громче шумела вода.
— Там должна быть дверь! — шепотом сказал карлик.
Действительно, колодец оказался довольно хорошо обжитым местом. Неведомо кто и в какие времена сделал дверцу в его бревенчатой стенке над самой водой. Даже в полутьме можно было понять, что это очень ветхая дверца. Она была чуть приоткрыта.
Максим раскачался на цепи, ухватился за ржавую железную ручку, распахнул дверцу и, бросив цепь, шагнул на скользкий от плесени порожек. Вытертые, влажные, как в бане, ступеньки вели куда-то вверх. Было очень темно. Максим шел вверх по скрипучей лесенке, а карлик карабкался следом и повторял:
— Ты только не бойся! Не бойся!
— Да с чего ты взял, что я боюсь? — шепотом зарычал на него Максим. — Чего тут бояться? И не думаю даже!
Когда он говорил это, он уже и в самом деле не боялся, потому что впереди как раз забрезжил слабый дневной свет. Чем дальше они шли, тем светлее становилось.
Наконец, на ступеньки упала сверху полоска солнечных лучей. Тайный ход заканчивался, как сусличья нора. Максим вылез из неглубокой ямы, стенки у которой наполовину обвалились, обросли травой. И очутился на просторном ярко-зеленом лугу. Светило солнце, стрекотали кузнечики. Место было совершенно незнакомое. Вдали чернел какой-то лес. Его Максим видел тоже в первый раз. И точно знал, что возле города никакого леса нет.
— Эй, — послышался тоненький голос. — А про меня-то забыл!
Карлик с трудом карабкался вверх по стене ямы, цепляясь за травинки. Максим подал ему палец. Бульбуль обеими руками ухватился за него, выскочил наверх, отряхнулся и вытер ладони, выпачканные землей о рубашку.
— Посади меня на плечо, — сказал он, — и пойдем. Тут самое опасное место: спрятаться негде. И надо поглядывать — нет ли воздушного патруля.
— Что за воздушный патруль? — изумился Максим. — У них есть самолеты?
— А что это за штука? — спросил карлик. Немножко подумал и сказал: — Что ж, про них можно сказать, что они — самолеты. Сами летают. Подожди, еще увидишь!
Максим недоуменно пожал плечами. Они тронулись в путь. Вокруг было очень тихо. Только стрекотали кузнечики да чуть слышно шелестела трава.
Долго они так шли, и никто им не мешал. Но вдруг в отдалении послышалось:
— Эге-гей! Эге-гей! Стой!
— Кто где кричит? — Максим посмотрел налево — никого не увидел, посмотрел направо — и там никого, оглянулся — то же самое. Тогда он задрал голову вверх.
ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО С ПУЗЫРЯМИ
С неба прямо к Максиму спускался оранжевый воздушный шар.
— Ой! — запищал карлик, ерзая на плече. — Проморгали!
— А где же человек? — спросил Максим, пристально глядя вверх. Никакой корзины под шаром подвешено не было. Человеку, выходит, просто негде сидеть. Не летит же он верхом на шаре!
— Шар как шар, — продолжал Максим, наглядевшись вдоволь. — Пускай себе летает. А спустится — поймаю.
— Ой, — заверещал Бульбуль. — Не надо! Стой! Не шевелись, ничего ему не говори! Он глупый, может, подумает, что ты — столбик, и улетит. Дай-ка я спрячусь.
Он спрыгнул с плеча, юркнул в траву. Травяная рубашка помогла ему сделаться почти невидимым. А Максим остался стоять, глядя на спускающийся шар.
Шар был уже совсем близко, когда Максим, нако нец, понял, что это не просто воздушный шар. Это был человек. Только какой! Огромное оранжевое туловище с маленькой круглой головой, лицо вспотевшее, багровое, с выпученными глазами. Он был весь круглый, совсем круглый. А по сторонам туловища торчали коротенькие круглые ножки и коротенькие круглые ручки. В одной руке висела плеть.
— Кто такой? — спросил человек-шар гулким-гулким голосом.
Максим не ответил,
— Слышишь? Тебя спрашивают.
Максим молчал.
— Ты глухой, что ли?
Никакого ответа.
— Ты что, не понимаешь по-хорошему?
Максим и не подумал отвечать.
— Значит, ты иностранец?
Опять нет ответа.
— В Страну Пузырей посторонним вход строго воспрещен, — сказал человек-шар.
Максим сделал вид, что не слышит и этого.
— Странно, — гулко сказал шар. — Ты живой или не живой?
Молчание.
Шар стал рассуждать.
— Если он не живой, значит, он столбик. Но разве бывают столбики, похожие на людей? А если он не столбик, почему он ничего не понимает? И ничего не говорит? Если это иностранец… Живой — не живой, не живой — живой. Все равно, это надо проверить, Сейчас!
Шар взмахнул плеткой. Максиму ожгло плечо. Он так и подпрыгнул.
— Живой! — гулко завопил шар. — Я тебя арестую! Ишь ты, обмануть захотел! Вот тебе! Вот тебе!
Он вытянул Максима плетью вдоль спины, потом еще раз и еще. Плеть была длинная. Когда она снова, свистя, рассекла воздух, Максим ухитрился подставить ладонь, схватил ее конец.
— А-а-а! — гулко завизжал человек-шар, стараясь вырвать плетку. Но Максим держал крепко и уже начал сматывать ее на руку.
— Помогите! — кричал человек-шар, подпрыгивая в воздухе. Но Максим взлетал вместе с ним, а плетку не выпускал. Так они и подпрыгивали по лугу вдвоем. Таких прыжков Максиму еще не приходилось делать: подвернись по дороге небольшой домик — Максим с человеком-шаром и через него бы перепрыгнули.
Но человек-шар начал уставать. И когда, очутившись на земле, Максим хорошенько дернул к себе плетку, рукоять выскользнула у того из руки. Максим схватил ее. И — ого! — плетка-то оказалась живая! Она немедленно размоталась да как свистнула в воздухе, да как огрела своего бывшего хозяина! Тот подпрыгнул, но она успела еще раза два-три достать его в воздухе. Человек-шар с визгом улепетывал в поднебесье. А безработная плеть мирно свернулась вокруг рукоятки. И Максим заткнул ее за пояс.
— А вот и я! — пропищал из травы карлик Бульбуль. — Насилу догнал! Чуть не помер со страху!
Он еще что-то хотел сказать, но Максим остановил его:
— Погоди!
Сверху был слышен гул, громкий и звонкий. Там висел тот оранжевый человек-шар. А вдали в небе с трудом можно было различить еще несколько шаров. Максим вслушивался. Шары по цепочке передавали куда-то новость:
«Внимание! Внимание! — выстукивали они по азбуке Морзе. — Опасность! Опасность! На Страну Пузырей напало полчище ужасных отчаянных иностранцев! Враг у ворот! Спасите наши души!»
— Скорее, скорее к лесу, — сказал карлик Бульбуль. — Дай я влезу тебе на плечо и бегом!
ЕЛОВАЯ ШИШКА
Солнце зашло. В лесу быстро смеркалось, под деревьями густела мгла. Максим все чаще спотыкался о могучие узловатые корни, ноги у него, наверное, были сплошь в синяках. Он сильно устал, но не хотел в этом признаться. А карлик заставлял его идти по запутанным тропкам все дальше, все глубже в лес.
Когда они добрели до берега тихой лесной речушки, уже наступила ночь. Их окружала дремучая чаща. Вода в темноте отливала свинцом. Высокая черная ель склонилась над рекой. Тут Бульбуль велел Максиму остановиться.
— Тут кое-что спрятано, — сказал он. — В полночь мы найдем это, и ты увидишь маленькое чудо.
Максиму показалось, будто при этих словах что-то зашевелилось в кустарнике, росшем вокруг. Вгляделся, прислушался, но ничего не увидел и не услышал. И забыл об этом, потому что можно было, наконец, присесть на траву и отдохнуть в ожидании полуночи.
Максим даже успел ненадолго вздремнуть, привалившись спиной к ели. Его разбудил карлик.
— Если хочешь услышать, как наступает полночь, сделай, как я, — сказал он. И растянулся на траве под елью, прижав ухо к земле.
Максим так и сделал.
Было тихо, кровь шумела в ушах — но больше ни шороха, ни шелеста в дремучей лесной ночи. Река не плескала о берег, и ни одна рыба не выплывала наверх глотнуть мушку, вьющуюся над водой.
Облака потихоньку уплывали с неба. На лес пролился ясный лунный свет, и стали видны круглые листья кувшинок, которые плавали на тихой речной воде.
Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по вбитой в землю наковальне.
— Полночь, — сказал карлик Бульбуль. — Пора.
Он надел волшебные очки и пошарил руками в грудах прошлогодней сухой хвои под еловыми лапами.
— Вот она, — сказал он. — Нашлась. Гляди-ка: вот самая храбрая разведчица в Городе Удивительных Чудес.
Он протянул ладонь Максиму. И Максим увидел, что на ладони карлика лежит всего-навсего обыкновенная бугорчатая еловая шишка.
Карлик положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал:
— Ты, шишка еловая, не простая — заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!
Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, светящем сквозь еловые лапы, стояла девочка. Маленькие луны отражались в ее изумленных глазах.
Максим шепотом спросил ее:
— Кто ты?
И девочка шепотом ответила:
— Я была еловой шишкой.
ЛУННАЯ ДОРОЖКА
Шум пошел по лесу и шелест, и в нем — это Максим слышал собственными ушами — явственно повторялись слова: «Еловая Шишка, Еловая Шишка!».
В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот.
— Держите их! — сказало дупло хриплым голосом.
И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком. Счастье еще, что он не мог быстро двигаться!
— Какой я дурак! — сказал Бульбуль. — Да тут повсюду глаза и уши Топуса!
Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик-пень приближался, ломая кусты. Чей-то быстрый топот послышался из глубины леса — сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей.
— Надо бежать! — сказал карлик.
— А куда? — сказал Максим. — По-моему, они нас окружили.
— Ну и что? — сказала Еловая Шишка. — Есть ведь лунная дорожка.
— Правильно! — закричал карлик. — Как это я мог забыть?
Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.
— Иди! — позвала Еловая Шишка Максима. — Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.
Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать:
— Эй вы, правее! Еще угодите в тень!
Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные.
— Вот они, Пузыри, — сказал Бульбуль.
Всадники заметались по поляне, ища врагов.
— Они там! — закричал старик-пень. — Они перешли реку по лунной дорожке!
— Догоним! — сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу:
— Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят…
Максим сердито отмахнулся.
Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:
— А теперь бежим!
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ
Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать.
— Этак с тобой далеко не уйдешь, — сказал Максим. — А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей.
— Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, — сказала девочка. А карлик обиделся:
— Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали…
— Ладно, — сказал Максим. — Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.
— Хорошо, — сказала девочка.
— Ну так стань!
И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.
— Берегись, — сказал он. — Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит — не отвечай, иди мимо. Понял?