Но вот, наконец, цель достигнута – десант жуков высадился на лесной опушке. Теперь самое время подзаправиться: ведь они восемь месяцев ничего не ели, находясь в спячке с прошлого лета. Жуки жадно набрасываются на молодую листву.
В вопросах питания майский жук придерживается широких взглядов. Он уплетает зелень дуба, тополей, ив, кленов, винограда, крыжовника и множества других деревьев и кустарников. Не брезгует он цветами и завязями плодовых культур, хвоей. Не ест он лишь ясеня, а западный майский хрущ отказывается еще и от сирени.
Объедая листья, жуки перелетают с дерева на дерево, с одного участка на другой. В крупных массивах они продвигаются с опушек в глубь леса. Хрущи избегают затененных мест и держатся большей частью у прогалин, полян, вырубок.
Свет им необходим: майский жук живет по солнечным часам. Ритм его жизни определяется солнцем. Днем жуки малоподвижны, сидят на деревьях и, похоже, спят. К вечеру их активность возрастает, в сумерках и ночью они вовсю кормятся и летают.
Через одну-три недели в теле самок начинают циркулировать гормоны, которые круто меняют их поведение. Они становятся очень подвижными и в конце концов улетают. Непонятно как, но они помнят направление своего первого полета и летят в строго обратном направлении. Никакие изменения обстановки не сбивают их с толку. Если, кормясь, жук пробрался через весь лес и вышел на другую его опушку, то теперь он полетит назад к той, откуда вышел, хотя перед ним вроде бы такая же опушка. Если в первом полете жуки пересекли горный хребет, то они возвращаются в долину своего рождения, хотя она закрыта горами, а другая долина – перед ними. Полет проходит при любой погоде. Как видим, жуки очень привязаны к родному краю.
Место назначения может находиться рядом с опушкой, а может быть удалено на два – три километра. Поля, луга, высокие травянистые холмы – вот что ищут самки. Они летят откладывать яйца.
Свежеотложенные яйца майского хруща гибнут от соприкосновения с воздухом. Поэтому самка, прежде чем начать кладку, зарывается в землю на 10–12 сантиметров и откладывает там несколько кучек яиц. Затем возвращается на деревья, питается и снова прилетает на поле. За два-три таких приема она откладывает 60–70 яиц. Полеты, рытье, яйцекладка отнимают у самок много сил. После последнего визита в. поле они гибнут прямо в почве. Иногда это случается и после первой кладки. Самцы уходят из жизни еще раньше. Что ж, жуки выполнили свой долг перед видом. Жизнь вида будет продолжаться.
Личинки майского жука – белые червячки с рыжими ногами и головой. Поначалу они едят отмершие остатки растений, а став старше, переходят на живые корни. Чего только нет в их рационе: все плодовые деревья, ягодные кустарники, злаки, акация, табак, сосна, лен, лук… Быстрее всего будущие хрущи развиваются и растут на корнях свеклы, моркови, одуванчика, подсолнечника. Свою пищу личинки обнаруживают по выделяемому корнями углекислому газу. Спастись растениям невозможно: для этого им пришлось бы перестать дышать.
Личинки едят, становятся все длиннее и толще. На зиму они уходят поглубже в почву, потеплеет – возвращаются наверх. Из-за этого майский жук не селится в тех местах, где вечная мерзлота или почвенные воды подходят слишком близко к поверхности. Путешествовать личинкам помогает строение тела. Можно сказать, дорогу в жизни личинки прокладывают головой. Ею раздвигается почва, челюсти отгрызают частицы земли, ноги отодвигают их назад. Похожее на букву «С» тело помогает упираться, проталкиваться.
В таких вот делах и заботах проходят три, а на севере и все четыре года. Взрослый жук живет максимум несколько месяцев, а личинка – несколько лет.
Ее длина доходит до шести с половиной сантиметров, вдвое больше взрослого жука. Отзимовав последний раз, летом личинка делает себе колыбельку, где превращается потом в куколку. Из нее обычно в конце лета выходит взрослый жук. Он не спешит выбраться наверх и дремлет в своем убежище до весны, словно знает, что его зовут майским.
Однако майский жук широко известен не столько своими интересными свойствами, сколько приносимым вредом. Особенно опасны личинки. Личинка третьего возраста в течение дня полностью съедает корешки двухлетней сосны. Деятельность жуков и их потомства может загубить обширные лесопосадки, питомники, плантации свеклы, молодые сады.
Долгое время жуков просто собирали вручную. Ранним утром оцепеневших от холода насекомых легко стряхнуть, сгрести и уничтожить. В Германии при массовых размножениях жука вырубали участки лиственных деревьев и оставляли для приманки лишь несколько. Если поставить дело на широкую ногу, ручной сбор дает поразительные результаты. В 1868 году в Саксонии было собрано около трех тысяч тонн жуков. В 1928 году в Бузулукском бору (Воронежская область) собрали 44 тонны жуков. Обычно этот «урожай» сжигали, закапывали, иногда скармливали свиньям, птице. По свидетельству А. Брэма, врачи рекомендовали выздоравливающим «укрепительный бульон» из майских жуков.
В 30-х годах был даже предложен рецепт приготовления из жуков дешевого и, как утверждалось, хорошего… мыла.
Ясно, что ручной сбор требует огромных затрат времени и множества рабочих рук. Поэтому он был вытеснен химическим оружием, которое является сейчас основным средством уничтожения вредителя. Кормовые растения хруща опрыскивают ядохимикатами, их же вносят в почву. Как известно, в недавнее время выяснились отрицательные последствия химической войны с насекомыми. Не решив всех проблем, ядохимикатами создали новые.
Идет интенсивная разработка нехимических способов борьбы с вредителями. Испытываются они и против майского хруща.
Прежде всего, у хруща в природе множество врагов. Насекомые-паразиты используют живого жука и его личинок как корм своему потомству. Едят хрущей хищные жуки-жужелицы. Болезни и гибель жука вызывают более ста пятидесяти видов бактерий и грибков. Проведены успешные опыты по их применению против хруща.
Крупные жуки и их жирные личинки – лакомая пища для кукушки, сороки, сойки, скворца, иволги и других птиц. Забота о пернатых друзьях – это тоже борьба с вредителями.
Пробовали воевать с жуком и «атомным оружием» – радиоактивностью. В опытах за 16 суток хрущи получили дозу радиации в восемь тысяч раз большую, чем допустима для человека. Ветви деревьев, на которых кормились насекомые, отмерли. Жуки стали бесплодными, но остались вполне живыми. Причем облучение даже слегка взбодрило их: увеличилась активность, снизилась смертность, правда, аппетит остался прежним. Таким образом, для уничтожения хрущей метод этот оказался непригодным.
Зато хорошие результаты дает элементарный агротехнический уход за лесом. Если жук селится под пологом леса, рекомендуют делать сплошные рубки. А там, где хрущи откладывают яйца на открытых пространствах, прореживать посадку следует осторожно, выборочно и постепенно, а после вырубки сразу же засаживать участок. Перед закладкой питомника нужно тщательно обследовать место предполагаемой посадки.
Думается, что в будущем разумное сочетание различных средств защиты растений позволит сделать ущерб от майского хруща экономически не ощутимым. Численность его будет ограничена. Изменив свою репутацию, жук станет просто интересным объектом биологических исследований.
Рожденный ползать
У него нет ног, чтобы ходить, плавников, чтобы плавать, крыльев, чтобы летать. Остается одно – ползать. Так и проходит вся жизнь дождевого червя – ползком. Большой скорости при этом не разовьешь. Двигаясь по поверхности земли таким способом, червь был бы легкой добычей для бегающих и летающих обитателей суши. И он ушел под землю.
Как известно, землеройные работы относятся к категории наиболее трудоемких. Землекопы должны иметь сильную, тренированную мускулатуру. И в этом смысле дождевому червю есть чем похвалиться. Под покровами тела у него лежит слой кольцевых мышц, а ниже – продольных, в виде лент. Работают продольные мышцы – и червь утолщается, укорачивается или извивается. Кольцевые, сокращаясь и расслабляясь, делают тело длиннее и тоньше.
Если почва слишком плотная, червь буквально вгрызается в нее, пропуская через свой кишечник. Его не остановит даже очень сухой грунт. Капля за каплей слюна смачивает его, и выгрызается норка.
Но, конечно, рот дан червю в первую очередь для приема пищи. Питается он растительными остатками. По ночам затаскивает в норку опавшие, часто полусгнившие листья, пропускает землю через себя и извлекает из нее питательные вещества. Пища ужасно кислая, и, чтобы нейтрализовать кислоты, особые железы выделяют огромные количества извести. Гниющие остатки не слишком питательны. Поэтому бедняге приходится почти непрерывно есть: роет и ест, роет и ест. Возможно, такой образ жизни его несколько утомляет. Однако человеку это очень на руку.
Чарлз Дарвин, посвятивший изучению дождевых червей пять лет жизни, писал: «Плуг принадлежит к числу древнейших и имеющих наибольшее значение изобретений человека; но еще задолго до его изобретения почва регулярно обрабатывалась червями и всегда будет обрабатываться ими». Денно и нощно, ежечасно и ежесекундно, в лесах, садах и на полях дождевые черви ведут неутомимую работу. Они обогащают грунт перегноем, перемешивают почву верхних и нижних слоев. Вынося почву с глубины на поверхность, они медленно, но верно зарывают и камни, и развалины храмов. Вы не задумывались, почему на поле древней битвы оружия и прочие атрибуты сечи оказались под землей? Работают дождевые черви.
Ходы червей – прекрасная система водо– и воздухоснабжения почвы. Черви прокладывают дорогу корням в плотных слоях, на большой глубине. Живущие в Приазовье, Крыму и на Кавказе дождевые черви дендробены роются в восьмиметровой глубине!
Пропустив землю через кишечник, черви выделяют ее в виде гладких зернышек – копролитов. Для земледельцев они просто клад, а для химиков – источник разнообразных открытий. Копролиты прочны: они склеены слизью и армированы волокнами растений. Они улучшают структуру почвы. Копролиты обогащены углеродом, магнием, кальцием, азотом, фосфором, ферментами и потому очень ценны для растений. В копролитах размножаются полезные для почвы микроорганизмы. Корни ландыша и других растений хорошо развиваются только в том случае, если черви окучат их своими копролитами. Без этого растения имеют чахлый вид или вовсе не растут. Твердо установлено, что копролиты повышают всхожесть ели, белой акации, лиственницы, овощей.