— Это он!.. Вон он!.. Да!..
Балансируя в опасной близости от края, Линиус замахал руками. Его нога поскользнулась, казалось, он уже падает на мостовую навстречу верной смерти. Толпа ахнула — и облегчённо вздохнула, когда он всё-таки удержался.
— В это раз ему повезло, — сказал кто-то. — Но, боюсь, счастье скоро ему изменит.
Марис завертелась на месте:
— Но кто-то же должен его спасти!..
— Да, недолго ему осталось. Будут выборы нового Высочайшего Академика, попомните мои слова… — раздавалось бормотание вокруг.
Глаза Марис запылали гневом.
— Мы должны спасти его!
— Может, скажете — как? — с иронией спросил кто-то. — Даже гоблины-стражи не смогли бы этого сделать.
Квинт пробился сквозь толпу и обернулся.
— Позор! — закричал он. — Профессор стоит тысячи таких, как вы. Можете стоять и смотреть, как Высочайший Академик погибает! Но я не могу!
— Квинт! — Догнавшая его Марис сжала его локоть. — Ты забыл. Огонь. Ты сам знаешь, как действует на тебя вид огня. Ты не сможешь. Если уж эти учёные не спасут своего Высочайшего Академика, то это сделаю я. — Она презрительно глянула в сторону толпы и зашагала ко входу Дворца.
Квинт остановил её:
— Я сын капитана воздушных пиратов. Высота — моя жизнь.
— Но
Марис изумилась вместе со всеми и сморгнула с глаз слёзы. Хотя Квинт и боялся огня, жизнь на корабле воздушных пиратов сделала его первоклассным верхолазом без малейшего страха перед высотой.
Квинт перепрыгнул на следующий балкон. И ещё раз. И ещё, на последний.
— Но зачем? — спрашивали в толпе. — Почему он не пошёл сразу вверх?
Это стало понятно, когда Квинт добрался до последнего, ближайшего к углу балкона. Он был таким же, как и все остальные, но была на нём одна вещь, которой не было на других балконах. Это был флагшток. Квинта интересовали не сами сигнальные флаги, трепыхавшиеся на ветру, а шнур, на котором эти флаги были закреплены. У Квинта не было пиратского абордажного крюка, и приходилось на ходу выдумывать. Удалив верёвку, Квинт смотал её и накинул на плечо. Затем он взобрался на нижний парапет. Отсюда, используя согнувшийся прут громоотвода, он перебрался на арку над окнами и на широкую плиту, выступавшую из раковинообразной ниши.
— Он почти добрался… — взволнованно бормотали в толпе. — Но самое трудное впереди…
— Что он делает?.. — спросил кто-то.
— Он пытается накинуть петлю на колонну парапета, — объяснил кто-то другой. — Он хочет взобраться туда…
Марис видела, как взлетает и срывается верёвочная петля. Второй раз… третий… Ну, ну же… С седьмой попытки петля затянулась на основании декоративной колонны. Квинт натянул шнур. Толпа задержала дыхание. Марис беззвучно молилась. В следующий момент все ахнули. Квинт оторвался от плиты и повис в воздухе, пядь за пядью поднимаясь по шнуру, в дымном воздухе, с развевающейся на ветру накидкой.
Над ним они видели профессора, размахивавшего руками отчаяннее, чем до сих пор. Пламя приближалось. Если отважный ученик не успеет, он и его профессор погибнут.
Марис закрыла глаза. Она просто больше не могла на это смотреть. Через мгновение радостный крик заставил её взглянуть вверх. Квинт был на балюстраде.
— Благодарение Небу! — пробормотала она.
— Но где отец? — Она внимательно осмотрела парапет, но Линиуса видно не было. Возможно, он отступил назад и скрылся из виду.
В этот момент раздался треск и от верха здания откололся громадный треугольный кусок. Он падал, охваченный пламенем и густыми клубами дыма. Когда дым немного рассеялся, Квинта нигде не было видно.
— Всё в порядке, профессор, — сказал Квинт. — Но у нас мало времени. Идите сюда, я обвяжу вас верёвкой. Скоро мы… Куда вы, профессор? Вернитесь!
Линиус молча повернулся и отступил за башню. Квинт занервничал. Жар от огня обжигал лицо — и всё же мороз пробрал Квинта до костей. Всё то, что он испытал при подъёме, бледнело в сравнении с ужасом, который охватил его сейчас. Квинт глянул вниз. Он увидел Марис, взгляд которой был устремлён на него. Неудачи не будет! Нет!
— Профессор! — закричал он. — Подождите!
В этот момент раздался сильный взрыв.
Квинт еле увернулся от потока осколков, летевших на него. От дыма слезились глаза. Горло обжигал раскалённый воздух. Он двинулся за Линиусом.
— Профессор! — задыхался он. — Подождите, пожалуйста!
Тут Квинт увидел его. Почти небрежно он стоял, прислонившись к башне.
— Профессор, выслушайте меня, — просил Квинт, стирая жгучие слёзы. — Нам надо поскорее уходить отсюда.
Но Линиус не внял настоятельной просьбе Квинта.
— Так быстро? Но ты только что появился. Присядь, отдохни, друг мой.
— Вы не понимаете! Здание вот-вот обрушится! — настаивал Квинт.
Профессор покачал головой:
— Брось, Квинт. В ногах правды нет, присядь у огонька и погрейся в эту прохладную ночь. — Он театральным жестом потёр руки. — A-а, огонь!.. Я чувствую страх, Квинт. Ты в ужасе, не так ли?
Квинт отвернулся, содрогнувшись. Язык профессора жадно лизнул воздух.
«Бедный Линиус, — думал Квинт в отчаянии. — Пожар окончательно выбил его из колеи». Он снова повернулся к профессору:
— Вы немножко не в себе, профессор. Но всё будет хорошо, обещаю…
Встретившись глазами с профессором, он был поражён выражением его лица. Пронзительный, почти голодный взгляд ошеломил его. И тут он заметил, как язык профессора буравил воздух. И ещё он заметил нечто, поблёскивавшее на шее профессора: Большую Печать Высочайшего Академика Санктафракса.
— Нет, — выдохнул он. — Нет, не может быть…
Настроение на площади перед Дворцом Теней тем временем изменилось. Казалось, что ни Высочайшего Академика, ни его ученика не было видно уже вечность. Толпа и не надеялась, что они сумеют пробраться сквозь тучи пылающих обломков. Ветер усиливался, унося горящие куски к соседним зданиям. Уже пошли толки о небольших очагах пожара в Школе Света и Тьмы и в башне дождеведов, затем и о возгорании на крыше Большого Зала. Хотя никто из небоведов особо не печалился о судьбе Дворца Теней, мысль о том, что их собственные колледжи и академии пыли в опасности, посеяла панику на площади.
Группа учеников и лаборантов-дождеведов с побледневшими лицами заспешила к Колледжу Дождя. Верховный декан Школы Света и Тьмы носился взад-вперёд, как одуревший лесной петух. С противоположной Дворцу Теней стороны площади образовалась цепочка из многочисленных учеников Колледжа Облаков, передававших друг другу вёдра воды, вверх по всем двадцати этажам колледжа, на самую крышу, где вторая группа добровольцев заливала влетевшие искры.
По всей площади академики, слуги и стражи устремлялись вон, оставляя Дворец Теней догорать без свидетелей.
— Нет времени для этого старья!
— Надо следить за своими зданиями!
— Пусть догорает на здоровье!
Марис стояла посреди этой суматохи, уставившись на верхний парапет:
— Пожалуйста, пусть они спасутся! Пожалуйста. — Но она ничего не могла разглядеть наверху, как ни приглядывалась. Ни отца, ни Квинта. Её охватил леденящий страх.
В этот момент у входа Дворца что-то произошло. Возбуждённые голоса. Скрип засова… Дверь отворилась, маленькая круглая фигурка в переднике и шлёпанцах появилась на пороге с ещё меньшим созданием, покрытым синей шерстью, сидящим на её плече.
— Вельма!.. Палец!.. — Марис устремилась к ним, обхватила Вельму. Они крепко обнялись. Палец верещал, прыгая по их плечам.
Сзади Марис услышала крики. Цепочка передававших вёдра что-то заметила. Она оторвалась от няни и посмотрела на вход. Из двери появился долгоногий паук, старый настоятель Дворца Теней. Он пятился задом, чтобы не повредить что-то, что он нёс в передних своих конечностях. Снаружи он медленно повернулся.
— Это он!
— Старый стеклоногий спас его!
Марис едва верила глазам.
— Отец! — закричала она и подбежала к нему.
Линиус повернул к ней голову. Его кожа была в ожогах, волосы опалены. Безжизненные глаза немигающе и неопределённо блуждали.
Марис обернулась к Твизлу:
— Он поправится?
— Я отнесу его в его бывшие помещения в Школе Дымки, — натянуто ответил паук. — Вельма обработает и перевяжет его раны. Мы положим его в постель. Потом нам останется только ждать. Вы в порядке, молодая госпожа?
— Да… нет…. — нахмурилась Марис. — Где Квинт?
Антенны паука заволновались.
— Молодой ученик Высочайшего Академика? О нём ничего не знаю; кажется, я совершенно уверен в этом.
— Но ты его не видел? Он был на крыше вместе с отцом. Он…
— Я нашёл вашего отца в его спальне, не на крыше. Он сжался в углу, а вокруг бушевало ужасное пламя.
— Не может быть… — прошептала Марис.
Паук обернулся и с отчаянием посмотрел на Дворец Теней:
— Как это всё могло случиться! Я во всём виноват. Надо было быть бдительнее. Внимательнее. — Он повесил голову. — Теперь всё пропало. Столетия традиций уничтожены… Одним махом…
Марис не слышала его. Если отец не покидал спальню, как можно было видеть его на крыше? Из-за кого Квинт рисковал своей жизнью?
Её лицо посерело, когда ужасная истина внезапно озарила её.
— Ты… — простонал Квинт. — Всё это время… это был ты.
Профессор на глазах превращался в создание с ужасно обезображенной кожей и длинными витыми рогами. Оно парило в воздухе перед Квинтом.
— Вы очень сообразительны, ма-а-астер Квинт, — презрительно прошипел Хрумхрымс и поднял Большую Печать. — Эта вещица выдала мой маленький секрет? Печать Высочайшего Академика? Она ему больше не понадобится! — Он залился кудахчущим хохотом.
Квинт огляделся. Пути к спасению видно не было.
— Начинаешь понимать, — сказал Хрумхрымс, размахивая Печатью перед носом у Квинта. — Эта безделушка ему не понадобится, он мёртв. Поджарен с корочкой. — Он снова загоготал. — Ты думал, что спасаешь его? А он всё это время был в спальне, окружённый огнём, который был всё ближе, всё выше, всё жарче.
— Н-нет… — задрожал Квинт.
— Пропал! — зарычал Хрумхрымс. Его глаза засверкали, он высовывал язык в воздух и причмокивал потрескавшимися губами. Он придвинулся ближе, и страх застрял камнем в горле Квинта. — Можешь представить, как он страдал. — Глаза Хрумхрымса сузились. — Я вижу, ты можешь это себе представить совершенно точно, — мурлыкал он. — Как его кожа покрылась пузырями, загорелись волосы. Ужасный жар. Кошмарная вонь горелого мяса. А какие крики он испускал, когда пламя пожирало его!.. Громче и громче!..
— Прекрати! — взмолился Квинт. — Неужели не хватит?
Хрумхрымс мгновение помедлил. Потом он уставился на Квинта своими жёлтыми глазами:
— Хватит? Я даже ещё и не начинал. Подожди немножко…
Квинт дрожал, как на морозе, несмотря на обжигающий жар. Чудовище вплотную приблизило свою физиономию к лицу Квинта.
— Хаос и раздор буду я сеять. Лгать, соблазнять, обманывать. И питаться болью и отчаянием, которые я сам создам. И страхом…
В то время как леденящий ужас пронизывал Квинта, чудовище дрожало от удовольствия и облизывало губы. Квинт отпрянул, но нестерпимый жар отбросил его назад.
— Этот дурак Линиус, — продолжал Хрумхрымс, — никогда не имел ни малейшего представления о том, что он затеял. Он вызвал меня из небытия и воображал, что сможет управлять своим созданием. Что я должен ему быть благодарным. Что я должен ему повиноваться — этому тщеславному и жалкому ничтожеству!
В это время с горящей башни сорвалась полыхающая балка. Она чуть не попала в Квинта, ударилась о каменный пол и взорвалась дождём белых и жёлтых искр. Квинт в отчаянии огляделся. Если бы он смог добраться до своей верёвки!.. Но где она? В этом дыму и пламени Квинт не мог ориентироваться.
— Он создал меня только для того, чтобы запереть в этой подземной лаборатории, слишком испуганный своим созданием, чтобы осознать, чем я могу стать, если он только мне позволит. Но я питался его страхом, и мне понравился вкус. Я рос, учился, думал — и вот… — Он воздел руки и зарычал: —
Квинт чувствовал, как пламя лизало спину, жгло шею, подпаливало волосы. В отчаянной попытке отсрочить неизбежное он поднял воротник и запахнул плотнее накидку, сухо, как бумага, зашуршавшую на нём.
Его рука наткнулась на что-то твёрдое в кармане. Пальцы нащупали кожаный мешочек, завязанный шнурком.
На нём была накидка Бунгуса! Бунгус обмотал ею Марис, которая уронила её в узком туннеле. Он подобрал её тогда. Это означало, что мешочек принадлежал Бунгусу!
— О Бунгус! — пробормотал он, вспомнив скрюченное тело старого библиотекаря в туннеле каменного лабиринта. Когда кроваво-красный глистер атаковал, Бунгус сунул руку в карман за мешочком, но его там не было. — Извини, — прошептал Квинт.
Язык чудовища лизал воздух.
— Пора, Квинт!
Квинт зло взглянул на Хрумхрымса. Его рука отчаянно тормошила мешочек. Вот он открылся, и зёрна потекли в ладонь, как мягкий песок. Его кулак сомкнулся вокруг них.
— Время умирать! — улыбнулся Хрумхрымс.
— Умри! — отозвался Квинт, швыряя драгоценный чайн в злобную ухмылку чудовища.
Хрумхрымс отпрянул и взвыл. Крошечные кристаллы посыпались на его лицо и руки. Он корчился, извивался, изгибался. Золотая Печать Высочайшего Академика упала на пол.