ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой Андрюша и Катя знакомятся с лесом и расстаются друг с другом
На следующий день, закусив пораньше, друзья отправились на разведки. Решено было идти от моря, через лес, по направлению, как казалось Андрюше, к вулкану.
Пришлось пробираться заросшим стеной лесом. Попадались места, заваленные стволами деревьев, упавших от времени или от бури.
С самого начала пути Андрюша сказал, что надо прокладывать дорогу, — иначе легко заблудиться, и он надрезывал заметки на деревьях. Мальчик посоветовал делать то же самое и Кате, когда ей придется пойти в лес одной и вручил ей маленький складной ножик.
Если в этот день не удалось сделать никакого нового открытая, — так как и после полудня друзья не выбрались из зарослей — то они познакомились с богатой растительностью этой страны и с обитателями леса. Здесь были и разноцветные попугаи, и мелкие колибри, подобные мухам, и бабочки в десять раз крупнее птичек, порхающие по цветам. Здесь попадались мелкие зверьки, похожие на ящерицу, и огненного цвета животные вроде наших кроликов.
Эта мелюзга, привлеченная шумом детей, выныривала из своих гнезд и внимательно устремляла глазки на проходящих. До того она была наивна и доверчива, что когда, например, дети расположились отдохнуть, кролики окружили их совсем вплотную, ворочая мордочками, полными удивления, а один из них взобрался даже на колени к Андрюше и только встрепенулся, когда мальчик его погладил.
Птицы оставались столь же беззаботными совсем вблизи друзей. Из этого Андрюша довольно верно заключил, что человек еще никогда не был в этом лесу.
Самый лес был великолепен своим разнообразием. Огромные стволы, опутанные вьющимися растениями, сменялись кустарником с лаповидными листьями, полянами кактусов. Прошли целую рощу деревьев с гладкими полированными стволами, которые щелкали, ударяясь друг о друга, словно хлопушки. Встретили много фруктов и ягод.
Андрюша предупредил Катю, что фрукты могут быть ядовиты, но тем не менее многие из них были опробованы и найдены очень вкусными. В довершение всего, была открыта большая пальмовая роща. Взобравшись на одну из пальм, Андрюша в пучке, торчащем из вершины, нашел финики. Дети забрали с собой ворох фруктов и решили снова придти сюда и сделать большой запас фиников в своем жилище.
Жуткое впечатление произвело на друзей одно растение, которое они назвали «деревом смерти». Оно напоминало по форме паука с огромными иглами вместо листьев; с конца каждой иглы капала темная жидкость. Ни птиц, ни насекомых не было на его сучьях, и ни одной травки не росло под его тенью. Одуряемые запахом этого дерева, дети очень быстро расстались с этим местом.
Солнце садилось, когда Андрюша и Катя вернулись на Прилет. Вечером, при ясном небе, слышались раскаты грома. Один из ударов был настолько сильный, что земля, казалось, задрожала.
Наши друзья еще не знали, откуда происходил этот гром.
С вечера же Андрюша выработал план следующего дня: он наметил теперь путь для обследования берегом и решил отправиться один.
Было условлено, чтоб Катя не беспокоилась, если он даже не вернется к ночи; — он заночует в дороге и вернется через день…
И вот солнце было еще под океаном, а друзья уже оканчивали утренний завтрак.
Катя проводила Андрюшу до первой скалы, и здесь они распрощались. Девочка долго смотрела вслед уходящему другу.
На последнем гребне Андрюша остановился, чтоб еще раз махнуть фуражкой и крикнуть «до свиданья», и скрылся за скалой.
Кате стало грустно и раньше она, конечно бы, расплакалась; но теперь, наученная скитальческой жизнью, она уже знала, что если Андрюшины поиски необходимы для их же спокойствия, то этому надо подчиниться; к тому же у нее на сегодня было столько работы с внутренним устройством домика, что не только для слез, но даже и для грусти у нее нет времени. Катя спустилась к морскому озерцу, быстро выкупалась и, чувствуя себя бодрой и освежившейся, перескакивая с камня на камень, возвратилась домой и принялась за работу.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ,
в которой Андрюша убеждается, что он на острове, и узнает, какие чудеса на этом острове творятся
Андрюша тем временем упорно пробирался вдоль берега океана. То и дело приходилось карабкаться и спускаться по отвесным скалам. Такой путь привел его к обрыву, отделенному от другого берега полосой воды, вдававшейся далеко в сушу.
Волей-неволей пришлось свернуть в глубину леса, наметив себе направление к вулкану.
Отмечая деревья, Андрюша стал подыматься лесною чащей.
Солнце стояло высоко. Усталость начала сказываться, и Андрюша, устроив первый привал, подкрепился пищей.
После отдыха он пошел снова.
Вскоре до его слуха донесся непонятный шум. Был ли это шум леса? Нет, потому что деревья вокруг не шелохнулись. Андрюша прибавил шагу. Дорога шла в гору. Лес начал редеть. Наконец мальчик вышел на открытое место к обрыву и вскрикнул от поразившей его картины. Перед ним была огромная котловина, окруженная стенами скал.
Направо с высоты в нее вливался сверкающей водопад: казалось, сверху опрокинули целое озеро; вода рвалась и ревела, узкой щелью падая в пропасть. Со дна пропасти торчали пики скал, а внизу чернели, подобные корридорам, трещины.
Горы, окружавшие котловину, шли вокруг нее грядами, образуя замкнутое кольцо, а над ними и над чудовищной ямой царила вершина вулкана, выбрасывающая из своего жерла клубы дыма.
Долго не мог шевельнуться Андрюша, очарованный величием происходящего: казалось, перед ним все ожило и говорило.
Придя в себя и вспомнив о целях разведки, он сделал важное открытие: кругом по горизонту виден был океан, и следовательно, эта суша была островом.
Вслед за этим открытием мальчик невольно задал себе вопрос: обитаем ли этот остров? Ведь невероятно, чтоб целая вулканическая страна была неизвестна мореплавателям, а раз она известна, то еще более невероятно, чтоб при таком богатстве почвы и леса, люди не поселились здесь.
И Андрюша внимательно стал рассматривать развернувшиеся перед ним дали; но всюду, куда достигало зрение, было дико и неприступно, и не заметно было ни одного признака присутствия человека.
Надо было много ловкости для спуска вниз, чтоб не поскользнуться и не полететь в пропасть, — к счастью, Андрюша был ловок и на «Путнике» привык не бояться головокружения.
Много раз мальчику казалось, что дальше спуститься немыслимо и что еще не поздно вернуться наверх, но природная настойчивость и необходимость поисков брали верх над осторожностью, и шаг за шагом он достиг дна.
Андрюше показалось, что он попал в гигантский колодезь, куда и солнце, вероятно, не заглядывало. Кругом были бесконечные лабиринты трещин, образованных скалами. Попадались провалы, в которых слышались подземные потоки.
Напрягая все свое внимание, мальчик пробирался узкими щелями, ощупывая перед собой путь, и наконец очутился на ровном песчаном поле.
Ноги чувствовали горячую почву, которая, казалось, колебалась от всякого шага.
Тут и там возвышались небольшие конусы, из них выбивали крошечные фонтаны, распространяющие запах серы.
Очевидно, это был один из побочных кратеров большого вулкана.
Пройдя его, Андрюша натолкнулся на вытекающий из грота горячий ключ, за ним следовало второе песчаное поле, окутанное парами; казалось Андрюше, что он очутился в бане. За полем пошли скалы, покрытые густой растительностью. С трудом пробираясь зарослями, мальчик, несмотря на усталость, поражен был невиданным еще никогда им зрелищем.
— Должно быть, таков быль сад в раю, — думал он, глядя на свесившиеся вокруг него ярко-красные фрукты, величиною с тыкву. Пахучие цветы исполинскими лепестками закрывали мальчика, когда он проходил под ними. Часто, задевая за один из них, он вздрагивал от неожиданности, так как цветок вспархивал и оказывался огромной бабочкой.
Аромат был настолько сильный, что Андрюша почувствовал головокружение. Приятная усталость охватила его руки и ноги, и он, не будучи в силах побороть утомление, опустился на землю. Его веки сомкнулись сами собой, и он заснул, едва заметив, что наступает вечер.
Андрюше снилось, будто возле него Катя рассказывает что-то веселое, и ее голос звенит, как колокольчик… Она повернулась к нему спиной, и Андрюша видит, как у нее сейчас же вырастают белые, пушистые крылья.
— Посмотри, и у тебя такие же, — говорить девочка.
Андрюша оглядывается и — действительно — за его плечами выделяются блестящие перья, упругие и мягкие… Удивленный, он выпускает ее руку и видит, что Катя быстро улетает от него, а ее крылья сияют. Андрюша тоже пробует полететь, но у него уже нет крыльев, подняться он не может, а Катя покидает его…
От волнения он вздрогнул и открыл глаза. Но что такое? Спит ли он еще, или это наяву? Андрюша старался во всю открыть глаза.
Лес был залит светом, проникавшим всюду. Казалось, каждый лист освещался насквозь, и только наверху, где небо, там была темнота.
Не в силах что либо понять, Андрюша совсем уже растерялся, когда освещенные деревья зашевелились, и из лесной глубины вышла человеческая фигура и, неслышно ступая, медленно прошла лесом.
При этом была такая тишина, что мальчик слышал, как стучало его собственное сердце.
Он сознавал смутно, что ему надо подняться, идти следом, но вновь нахлынувшая волна аромата цветов закружила ему голову; глаза закрылись сами собой, и Андрюша погрузился в глубокий сон.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
рассказывающая о маленькой находке и большой потере, о поисках и о страшной ночи переворота
Утром первой мыслью Андрюши было — ночное видение: возможно ли, чтоб это было правдой?
— Ну, да, конечно, — говорил он самому себе, — вот здесь появился человек… Из этой чащи он прошел туда… А вот и тропинка!
Действительно, примятая трава обозначала узкую дорожку.
Андрюша пошел по ней. Сердце его билось нетерпением поскорее узнать всю правду. Ветви царапали лицо, но он этого не замечал, настойчиво пробираясь чащей. Дорожка вывела его из леса, и мальчик очутился перед утесами, с узкой щелью между ними, вроде коридора.
Сделав несколько поворотов в этом лабиринте, Андрюша заметил на камнях неизвестный ему предмет. Это была тонкая золотая пластинка, правильной четырехугольной формы с двумя прорезами, с продетой в них прозрачной ниткой — словно вылитой из мягкого стекла. На пластинке были вырезаны узоры самой причудливой формы. Что они означали, Андрюша не знал, но не было сомнения в том, что эта вещь сделана рукою человека, — значит тот, кто ее сделал или кто ее потерял — должен быть здесь, на этом острове.
— Значит, остров обитаем! — воскликнул неутомимый разведчик и, припрятав в карман драгоценную находку, пошел дальше.
Коридор превратился в туннель, освещенный далеко впереди. Идя им, Андрюша очутился в огромной зале, если можно так назвать пещеру из прозрачного камня с бегавшими по стенам и полу радужными световыми зайчиками. Но что поставило Андрюшу в тупик — это обилие выходов. И все они были точно такие же, как и приведший сюда.
Было над чем подумать, чтобы избрать один из них! Пришлось идти наугад.
Проход в свою очередь имел много разветвлений в обе стороны. В одних слышался шум воды подземных источников, в других раскаты, подобные грому, — словно где-то перекатывали камни. Дальше проход расширялся, посредине его было круглое озеро, из которого бил фонтан горячей воды. Долго, без остановки, шел Андрюша, покуда не показался впереди свет. Он ускорил шаг и достиг выхода. Каково же было его изумление, когда он очутился на берегу моря.
Солнце уже близилось к западу, и только теперь мальчик заметил, как долго блуждал он, и почувствовал усталость и голод. Но отдыхать было некогда: скоро ли он доберется отсюда до Прилета, где его ждет, беспокоясь, Катя?
Наскоро уничтожив остатки пищи, Андрюша отправился в новый путь. Как кошка, карабкался он на утесы, перепрыгивал трещины, избрав намеченную точку.
Ноги его были изранены остриями камней, но он не обращал на это внимания: одно замечал Андрюша, что солнце все ниже и ниже опускается к горизонту, и что времени остается мало. А ночью дороги он не найдет, это было ясно.
Быстрота и усталость захватывали дух, но мальчик не замедлял хода. Наконец солнце скрылось. В отчаянии Андрюша побежал почти бегом, спотыкаясь на деревья и путаясь в кустарниках. Он уже потерял дорогу. Ночь спустилась быстро; потеряв последние силы, мальчик упал на траву…
Глухим, непробудным сном спал Андрюша эти несколько часов и, еще не рассеялась ночная мгла, как он уже вскочил, словно его толкнули.
— Скорее к Кате!
Как обрадован был мальчик, когда с рассветом увидел свои же заметки на деревьях и узнал место, где находится. Теперь он летел на крыльях.
Сейчас будет роща бамбуков… За ней поляна, где они отдыхали с Катей… Вот упавший ствол… Сейчас поворот в гору, а там и Прилет… Вот уже видны светлые ткани «Путника» и палатка…
— Катя, конечно, еще спит, — подумал Андрюша.
Раздвинул занавес входа и окликнул Катю.
Ответа не было.
Андрюша заглянул в жилище и увидел, что постель была нетронута и пуста. Кати в палатке не было.
Страшная мысль мелькнула у Андрюши.
Он бросился наружу с криком во весь голос:
— Ка-тя!!! Катя!!!
Ответа не было.
Андрюша, как подкошенный, свалился наземь и заплакал, как маленький ребенок…
Мысль, что Катя, может быть, заблудилась по близости, вывела из отчаяния Андрюшу; надо было действовать.
Мальчик начал с палатки.
Он тщательно стал осматривать находящееся в жилище. Первое, на что он обратил внимание, был флаг «Путника», который еще позавчера лежал сложенный в углу. Теперь он был разрезан на простыни для постелей; ножичек лежал на ящике, на остатках материи.
Такой пустяк дал Андрюше мысль, что Катя не могла уйти далеко, не захватив с собой ножа для заметок на деревьях.
Он заглянул в «кухню». Здесь на ящике-столе была приготовлена посуда для завтрака, но пища была нетронута, и по ее количеству мальчик убедился, что в его отсутствие Катя не приступала к еде. Все озабоченнее становились его мысли.
Присматриваясь к вещам, Андрюша без труда заметил отсутствие чайника. Чайник был гордостью всего их хозяйства, и его не хватало.
— Катя пошла за водой! — крикнул мальчик и с замиранием сердца побежал к роднику.
На опушке возле журчащей воды он увидел валяющийся чайник и следы на примятой траве.
Подобно охотничьей собаке, он стал внимательно обслеживать опушку и недалеко от чайника, в траве, он нашел несколько сорванных цветов. Это были цветы, усыпившие его в котловине в ночь видения. Они были уже завядшие.
Не веря себе, он обошел кругом родника — сомнения не оставалось — таких цветов поблизости не росло, значит… Значить, «кто-то», опять «кто-то», участвовал в исчезновении Кати!
Но он, Андрюша, обшарит каждый камень, каждую заросль острова, каждую пещеру, чтоб найти своего друга…
Поздно вечером, после безрезультатных исканий вернулся Андрюша на Прилет в свое горькое одиночество. Жилище было по-прежнему пусто, и только равномерный плеск прибоя, бившего о берег, нарушал тишину.
Убитый усталостью и горем, мальчик лег на пороге своего домика. Тяжелые мысли не давали покоя. Он уже перебрал все планы розысков, и у него все меньше оставалось надежды на то, что Катя жива…