Из своего стола Стае достал целую пачку вырезок из журналов, ксерокопий и проспектов.
Все это мне Владимир Степанович давал для работы над интервью, — сказал он. — Надо их ему отдать и кое о чем расспросить на будущее. А потом я пойду на очень интересную выставку. На ней можно увидеть всяких экзотических животных, ядовитых и опасных рыб, рептилий и многих других тварей. Мне о них поручили маленькую заметочку написать. Там даже крокодил есть. Не хотите составить мне компанию?
Подумаешь, крокодил! Мы его совсем недавно в Москве в ресторане видели, — махнул рукой Ромка.
А это далеко? — спросила Лешка. Стае помотал головой:
В фойе кинотеатра "Юность". Катя, должно быть, знает.
Катька с радостью закивала:
Это почти рядом с лабораторией. От проспекта один маленький квартальчик пройти — и все. Рома, давай туда тоже сходим, а?
Ромка сморщил нос:
Зачем еще?
Как зачем? Неужели тебе не интересно? Лешка взяла подругу под руку.
А почему ты вообще его спрашиваешь? Если он не хочет, мы сами туда пойдем, — заявила она. — Ромка нам не начальник, мы не обязаны делать только то, что хочет он. Лично мне интересно посмотреть на крокодила. И еще на кого-нибудь. Тем более что в лаборатории нам все равно больше делать нечего. Алексей Борисович приехал, свой настоящий регламент они, наверное, уже на компьютере отпечатали и перешлют его теперь куда надо. Масло они новое тоже уже делают, так что у них все в порядке, пора нам и о себе подумать.
Ромка не отрывал от сестры взгляда:
Ты считаешь, что все?
Все, — снова кивнула она. — Перед отъездом, ну, когда у нас будет свободное время, мы к ним забежим и покажем, где лежат настоящие, то есть элитные семена. И еще не мешало бы Алексею Борисовичу намекнуть, чтобы он или сейф новый купил, или хотя бы замки на нем поменял, а ключи от него на видном месте не оставлял.
— А как же преступник? — Ромка не ожидал такого отпора от своей сестры, которая сама приложила немало сил, чтобы многолетний труд лаборатории не попал в чужие руки. — Ведь если это не он, — юный сыщик с таким сожалением взглянул на хозяина квартиры, что Стае почувствовал себя виноватым из-за того, что не совершил никаких краж, — то кто-то другой.
Какое верное умозаключение, — съязвила Лешка. — Ты пойми, что кем бы он там ни был, мы его все равно с носом оставили.
Но преступник должен быть уличен! — не унимался ее брат.
Как ты его теперь найдешь? Пойдем лучше с нами, — Катька не любила конфликтов. — И потом, меньшинство всегда подчиняется большинству.
Я вас не понимаю, — выходя из комнаты Стаса и напяливая на себя свою синюю куртку, снова завел Ромка. — До сих пор мы с вами действовали вместе, вы сами столько инициативы проявили, столько всего сделали, а теперь хотите все бросить на полдороге? Ведь если подумать, то похитителя можно как-нибудь вычислить. Мне кажется, что это сотрудник лаборатории или какой-нибудь их знакомый. Потому как если это совсем неизвестная им личность орудовала, то как она могла столько раз туда приходить незамеченной? Пока еще человек не может стать невидимым, — вспомнив Олежкино изобретение, добавил он.
Это мог быть кто угодно. Главное то, что он уже ничего плохого сделать не сможет, — стояла на своем Лешка.
Но Ромка, не слушая ее, продолжал бубнить:
А ведь посторонних, кроме нас, Стаса и ветеринара, то есть Сергея Васильевича, там не было, из нас, понятное дело, никто не виноват, Стае и Сергей Васильевич тоже вне подозрений, — внезапно Ромку осенило: — Слушайте, а вдруг это Илья? Взял и сымитировал взлом, чтобы никто на него не подумал. Вот бы за ним проследить! — Он в раздумье поднял плечи: — Или это Елена Федоровна? Было бы еще лучше, если бы это была она!
В Илье я уверен, — сказал Стае. — И между прочим, там, кроме него с Еленой Федоровной и Ираидой Григорьевной, есть еще Галина Петровна и Антон Иванович.
Кто такие? — удивился Ромка. — Почему мы их не видели?
А потому, что они там не сидят. Они распространением масла занимаются, поэтому приходят и уходят, когда хотят. Просто вы с ними не встретились. И еще там Василий Павлович работает. Вернее, трудится-то он совсем в другом месте, но у него в этой лаборатории отдельный кабинет есть. Я его не видел, но мне Илья о нем говорил.
Во дела, — присвистнул Ромка. — И как же быть?
А никак. Теперь ты видишь, как много подозреваемых? А мы уже через два дня уезжаем, ты не забыл? — напомнила брату Лешка. — Можешь, впрочем, следить, за кем хочешь, только чего ты этим добьешься?
Ромка вздохнул. Раз так, то он и впрямь бессилен что-либо сделать. У него же не сто рук, ног и голов к ним в придачу. Он выглянул в окно.
Елки-палки, как быстро время-то прошло! Собирались в ваш Воронеж полгода, а не успели оглянуться, как подходит пора уезжать. А странные у нас здесь каникулы получаются! В прошлый свой приезд мы каждый день в театр бегали и к Серафиме Ивановне, в этот раз — в лабораторию и тоже к ней. Что за жизнь!
— Вот и пошли с нами на выставку, будет о чем вспомнить, — сказала Катька. — Давайте только сначала вместе со Стасом заскочим в университет, я у мамы своей отмечусь, чтобы она знала, что мы никуда не подевались, и не волновалась за нас.
А помнишь, как ты говорила, что от нее в любой момент можно письмо по электронной почте отослать? — робко напомнила ей Лешка.
Запросто. Если только у нее компьютер свободен, — ответила девочка.
Лешка у нас в своем репертуаре, только о Темке и думает, — буркнул Ромка в отместку за неповиновение.
Лешка показала брату кулак:
Хочешь поссориться?
Да ладно тебе, — миролюбиво сказал он. — Я тоже Артему напишу с удовольствием, он мне даже больше друг, чем тебе. Жаль только, что описывать ему нечего. Мы, конечно, какое-никакое доброе дело сделали, но преступника так и не нашли, а потому, мне кажется, ему будет неинтересно.
Глава X
ВСТРЕЧА С ПИРАНЬЕЙ
В главном университетском корпусе ребята оказались уже через пятнадцать минут: подъехали к нему на троллейбусе. Девчонки с Ромкой зашли в комнату к Александре Юрьевне, а Стае пошел по коридору дальше — в уютный кабинет с компьютерами, картинами и большим ксероксом искать Владимира Степановича.
Вы, значит, здесь будете? — спросил он и пообещал, — я за вами на обратном пути зайду. Минут через пять, не больше.
Всю дорогу Лешка думала, о чем она напишет Артему, и поэтому ее разочарованию не было предела, когда она увидела, что в помещении, где работала Катькина мама, заняты все три компьютера. За одним сидела сама Александра Юрьевна, за другим — ее сотрудница тетя Алла, за третьим — какой-то незнакомый парень.
Вы просто так зашли или по делу? — привстала навстречу детям Катькина мама.
И так, и так, — ответила Катька и с недовольством уставилась на незнакомца. — Лешка хотела письмо в Англию послать.
А нельзя немного попозже? — спросила Александра Юрьевна.
Катька замотала головой:
Никак нельзя. Мы спешим очень.
Тогда сегодня ничего не выйдет. У нас с Аллочкой сейчас работа срочная. А этого парня, — она понизила голос и кивнула в сторону незнакомца, — я не могу согнать. Одна моя хорошая знакомая очень просила пустить его сюда на часок. Своего компьютера у него нет, а ему какой-то реферат в Интернете срочно найти нужно.
Лешка вздохнула. Не повезло.
Ладно, мы к тебе или попозже, или завтра зайдем, — стараясь угодить подруге, сказала Катька маме. — А пока мы на выставку редких животных в "Юность" сходим.
Как хотите, — откликнулась Александра Юрьевна и протянула дочери горсть конфет. — Пообедать дома не забудьте.
Постараемся, — ответила Катька и пошла смотреться в висевшее на стене большое зеркало: она никогда не упускала возможности лишний раз удостовериться, что с ее внешностью все обстоит в порядке. Ромка посмотрел на часы. Пять минут давно прошли.
Лешка, пошли сами за Стасом зайдем, чего тут зря торчать? — тихо, чтобы никому не мешать, прошептал он.
Ну, ты идешь? — обратилась Лешка к подруге.
Катька в последний раз поправила челку.
Пошли.
Они вышли в коридор, подошли к знакомой железной двери и тихонько ее приоткрыли. Владимир Степанович сидел рядом с Галиной Арсеньевной. Очевидно, притащил ей наконец-то набирать тот самый многострадальный технологический регламент. Или пришел сюда еще по каким-нибудь делам.
Опять вы, — с ясной улыбкой констатировал он.
Свой регламент набираете? — поинтересовался Ромка.
Набрали уже, — довольно улыбнулся Владимир Степанович. — Галочка без меня управилась.
А мы здесь со Стасом, — объяснил Ромка. — Он у вас был?
Был. Только что ушел.
А куда? Почему мы его не встретили?
Он же должен был за нами зайти, — вслед за Ромкой растерянно сказала Катька и вдруг как-то разом вся сникла.
Владимир Степанович только плечами пожал:
На эти вопросы я вам ответить не смогу. Он мне ничего не сказал, а я у него не спрашивал. Он забежал, мои вырезки мне отдал, и мы с ним договорились, что попозже он в лабораторию на проспект зайдет, так как я его интервью сюда не брал. Его визит и минуты не продлился.
— Извините, до свидания, мы постараемся вам больше не мешать, — очень вежливо сказал Ромка и, захлопнув железную дверь, предположил, — может быть, он в туалет пошел?
Сбегай, проверь, — воспрянула Катька. Ромка сбегал, вернулся и почесал в затылке:
Нет его там. Куда ж он мог деться-то?
А что, если его похитили? — таинственно прошептала Лешка.
Ты что такое говоришь? — испугалась Катька. — Хватит с меня похищений. Я из-за тебя сегодня и так полночи не спала.
Лешка улыбнулась:
Да я шучу! Как здесь можно кого-то похитить? Посмотри, охрана на входе, везде людей полно. Смешно даже думать об этом, — она обвела рукой вокруг себя. И впрямь это место не очень годилось для подобных преступлений. Студенты сновали туда-сюда беспрерывно, шум стоял, как у них в школе на большой перемене. — Наверное, он просто-напросто забыл о нас и ушел.
Неужели забыл? — как-то жалобно сказала Катька и быстро-быстро заморгала глазами. — А я так хотела на выставку сходить.
А что, мы сами, что ли, не сходим? Какая проблема? Билеты купим и пойдем. Они небось недорогие, выставка-то для детей. И без него обойдемся, — покровительственно обронил Ромка, сам давно настроившийся на культурное мероприятие, и дернул Катьку за рукав.
Пошли, — вздохнула девчонка.
По всем четырем сторонам затемненного фойе кинотеатра стояли ярко освещенные клетки, аквариумы и террариумы — пристанища собранных в разных уголках планеты самых невероятных ее обитателей. Глаза вошедших разбегались. Однако девчонки стали рассматривать необычных представителей фауны с самого начала, от входа, и обходить их по очереди, а нетерпеливый Ромка принялся хаотично перебегать от одного живого экспоната к другому. Периодически он издавал совершенно дикие возгласы.
Смотри, Лешка, крокодил! — воскликнул он. — Нильский. Совсем как в ресторане "Краб-хаус", куда мы с Элей ходили. Иди, посмотри!
Лешка подошла ближе. Крокодилы и в самом деле были похожи. Только если тот в московском ресторане лежал, как бревно, то этот стоял у самой стенки аквариума на передних лапах и, не моргая, смотрел на посетителей. И, казалось, ничто не могло сдвинуть его с места. Во всяком случае, как Ромка ни тыкал в стекло пальцем, как ни тряс перед его пастью чем ни попадя, хоть этого делать здесь и не разрешалось, крокодил даже не пошевелился. Когда они, обойдя почти весь зал, снова подошли к знакомой рептилии, поза ее так и не изменилась.
Ему, наверное, неудобно так стоять, — посочувствовала крокодилу Лешка.
А его никто и не просит. Значит, нравится, — ответил Ромка и переключился на другой аквариум. — Ух ты, какая-то метелка, на зебру похожая. Эй, ты только глянь, это не простая метелка, а очень опасная. "Рыба-скорпион, укол которой смертелен", — прочитал он. — Встретишь такую в коралловых рифах и сразу загнешься, потому что на самом деле это у нее не метелки, а острые плавники с ядом.
Он понесся дальше и снова поманил сестру:
Лешк, а вот змея леопардовая, тоже в рифах живет.
Не змея, а мурена, — поправила его девочка, подходя ближе.
Ромка так и перебегал от одного места к другому, не переставая издавать восторженные крики.
Лешк, а жабу-агу можно дома держать. Смотри, какая она большая, самая большая жаба в мире. Вот бы ее поменять на твоего Дика. Он у тебя ни на что не годен, а она бы у нас мышей ловила. И гулять с ней не надо. И шерсть с нее не сыплется.
— А у вас что, мыши есть? — поинтересовалась Катька, которая без всякого энтузиазма взирала на заморских тварей.
Пока нет, но для профилактики жаба не помешает. Надо бы в лаборатории о ней сказать, им бы она точно пригодилась, — вспомнил Ромка о ночных приключениях сестры и полетел к следующему аквариуму. — Ой, а гурами, оказывается, промысловые рыбы. Смотрите, какие они черные и жирные. Не такие, как у Славки, но все равно надо его порадовать, что они съедобны. Сможет, в случае чего, своих поджарить.
Лешка подошла к следующему стеклянному ящику с экзотическими насекомыми. Но, представив себе огромных шипящих мадагаскарских тараканов бегающими по собственной кухне, она вздрогнула и перешла к другому, не очень большому аквариуму. И замерла. Если б ей кто-нибудь секунду назад сказал, что она сможет испугаться небольшой рыбки за стеклом, она бы ни за что не поверила и даже поспорила бы с кем и на что угодно. Потому что до этого мгновения она никаких животных не боялась, от маленьких мышек до огромных злющих псов.
Уведенная ею за стеклом рыбка была не больше пятнадцати-двадцати сантиметров. Выпучив круглые глаза и открыв зубастый рот, рыбка подплыла к стенке аквариума и уставилась именно на Лешку. Нижняя челюсть у нее была выдвинута вперед, что, как известно, даже у человека является признаком уродства, а рыбу и подавно нисколько не украшало. Тем не менее эта уродка смотрела на Лешку со злобным превосходством и непонятной насмешкой, словно хотела над ней поиздеваться. И еще она, наверное, собиралась переглядеть девочку, потому что не отплывала от стенки и не сводила с нее глаз, пока Лешку не передернуло, и она не отвернулась от аквариума первой. Но затем, не выдержав, снова нашла ее глазами среди водорослей. Злобное чудище кокетливо повернулось к ней своим жирным боком, и он неожиданно засверкал золотыми чешуйками, совсем как яркая новогодняя игрушка. Похоже, злая ведьма умела притворяться принцессой. Что же это за рыба? И на кого она так похожа?
А вот этот геккон если заорет, то его за десять километров услышать можно, — донесся до Лешки звонкий голос брата. Ромка указывал на голубую в коричневую крапинку большую ящерицу, которая сидела на коряге, покровительственно положив лапу на ярко-зеленую австралийскую квакшу. — Друзья, наверное, — прокомментировал он. — А вы не знаете, как заставить его закричать? Давайте попробуем что-нибудь вместе крикнуть.
Не хочу я кричать, — буркнула Лешка. — Выгонят. Ты лучше скажи мне, кто вон там плавает, — и она подвела брата к аквариуму с мерзкой рыбой.
Ромка обвел аквариум взглядом, оглядел его обитателей и, подняв вверх указательный палец, вопросил:
А знаете ли вы закон зоопарков и музеев Джоунса?
Катька пожала плечами. Ей было не до неизвестного Джоунса. Она то смотрелась в свое маленькое зеркальце, поправляя челку, то незаметно оглядывалась на вход и глазела по сторонам. Лешка давно поняла: ее подруга все еще надеется, что сюда вот-вот придет Стае. Ромку же абсолютно не трогали Катькины переживания.
Ах да, ты же не читала "Закон Мэрфи", — снисходительно похлопал он ее по плечу и, по своему обыкновению, процитировал: — "У самого интересного экспоната не бывает таблички с названием".