Время тянулось медленно. У ребят затекли ноги, но пошевелиться боялись: вдруг выследят? Но «карателей» было не видно и не слышно. И тогда Митька предложил тайком пробраться к землянке (штабу «карателей») и захватить её.
Ползли на животе. Сухие иголки через рубаху кусали тело. Вот и лагерь. У землянки, что-то прожёвывая, расхаживает Огурец. Он часовой. Тритона-Харитона с отрядом не видно. Всё ещё рыщет. Митька отодвинул ветку орешника и немного прополз вперёд. Сейчас Огурец выйдет из-за землянки, и они его сцапают.
Показался Огурец. Он шёл прямо на куст орешника. Если сейчас увидит, – всё пропало. Объявят тревогу – и примчатся «каратели». Но Петька остановился у сосны, оглянулся и, присев на корточки, достал из кармана куриное яйцо и коробок. Митька не поверил своим глазам, когда увидел в коробке соль. Огурец спокойненько облупил яйцо, обмакнул в соль и сразу половину сунул в рот. На красных Петькиных щеках заходили желваки. Из другого кармана Огурец вытащил хлебный мякиш. Расправившись с яйцом, он сучком выковырял маленькую ямку и закопал туда скорлупки.
– Кулак! – прошептал Митька и повернулся к ребятам, притаившимся сзади. – Видели?
Огурца накрыли, когда он приканчивал второе яйцо. Повалили на землю и велели молчать.
Победили «партизаны». Мало того, что они скрылись от «карателей», так ещё «уничтожили» их базу вместе с часовым.
Уже после игры допрашивали Огурца.
– Соли пожалел?
Петька Огурец поскрёб свою остроконечную макушку, прижмурил глаза. Такая привычка была у него.
– Соль? Да я совсем забыл про неё…
– А яйца?
– Яйца? Да их же мне мамка всучила… Яиц-то было два, а вас вон сколько.
Огурец не краснел и не смущался. Он достал из кармана спичечный коробок с солью и протянул Стёпке:
– Думаете, жалко… Берите!
– Подавись ты своей солью! – сказал Тритон-Харитон.
Домой возвращались, когда солнце село за деревья, а облака на небе окрасились в жёлто-розовый цвет. Под ногами сгустились тени. Митька шёл медленно и озирался. Стёпка то и дело натыкался на его спину.
– Прибавь шагу, Лесник, – наконец не выдержал Тритон-Харитон. – Ползёшь, как каракатица…
Вышли к мосту. Речушка, почерневшая и таинственная, ворчала меж валунов. Облака растворились в потемневшем небе. Над еловой вершиной, словно на новогодней ёлке, ярко засияла первая звезда.
Митька сунул Стёпке нагревшийся в ладони пистолет и, глядя в сторону, тихо сказал:
– Держи… Какой я командир?
11. КВАРТИРАНТ
Квартирант пришёл в понедельник, в сумерки. Митька и мать ужинали, когда в дверь раздался осторожный стук.
– Он… – поспешно поднялась из-за стола мать. Она волновалась. – Сынок, у тебя нос в сметане. Оботри.
Суетливо поправила на голове чёрный платок, на пути к порогу разгладила морщины на пёстром одеяле.
– Милости прошу, – с поклоном встретила она квартиранта. – Горницу для вас приготовила.
Митька не переставал удивляться: для кого так старается? Он щурил глаза, пытаясь в потёмках разглядеть пришельца.
Гость не спеша снял с плеча тощий вещевой мешок и положил на лавку.
– Садитесь чай пить, – кинулась к столу мать. – Я сейчас оладий испеку. Горяченьких!
Квартирант шагнул из темноты к свету, и Митька чуть блином не подавился.
– Дядя Егор… – растерянно выдавил он из себя.
– Он самый, брат Митрий – улыбнулся рыбак. – Не ждал?
– Вы будете у нас жить?
– Если не прогонишь.
– А мне что, – сказал Митька. – Живите.
Странный этот дядя Егор. В глаза посмотрит и сразу мысли угадывает… И, пожалуй, больше всего Митьке не нравилось то, что он верно угадывает. Это было непонятно, необъяснимо. Митька не знал, что на его открытом лице любой может читать мысли. Не знал и того, что дядя Егор интересуется им, наблюдает за ним и кое-что узнаёт от матери.
Мать подкладывала гостю на тарелку всё самое лучшее, в чай Митьке клала два куска сахару, а дяде Егору – четыре.
– Что делать с мальчишкой? – стала жаловаться Марфа Ивановна. – В школе что-то натворил… Меня не слушается.
Дядя Егор ласково посмотрел на Митьку.
– Обижают?
Он, как всегда, угадал. Но Митька вдруг ни с того ни с сего разозлился.
– Никто меня не обижает, – сказал он. – Не пойду в школу – вот и всё!
– Слышите? – покачала головой мать. – Вытворяет что хочет… Отбился от рук без отца.
Дядя Егор слушал и улыбался.
– Не хочу учиться – хочу жениться, – сказал он.
Митька отвернулся от него.
– Плохо в школе?
– Хорошо.
– Почему же не ходишь?
– Гляди... – кивнула на ремень мать, но квартирант посмотрел на неё, и она замолчала.
– А чего ему в школе делать? – сказал дядя Егор. – Читать-писать умеет, и ладно…
– Кому он нужен будет необразованный? – удивилась мать.
– Богу, – коротко сказал дядя Егор.
Митька вытаращил на него глаза. Такого оборота он не ожидал.
– А мне никакой бог не нужен, – пробурчал он. – Я сам по себе…
– Замолчи, нехристь! – прикрикнула мать и виновато посмотрела на дядю Егора.
– Утешься, сестрица, – помолчав, сказал тот. – Это не мальчонкины слова… Сатанинские.
Они с матерью заговорили о боге. Вернее, говорил дядя Егор, а мать и Митька слушали.
Рассказывал он о житии разных святых и пророков интересно. Ровный голос его звучал мягко, задушевно. Белые руки покойно лежали на коленях, глаза от умиления увлажнялись. Он рассказывал, а борода его чуть заметно шевелилась, будто в ней ветерок запутался. У матери в чёрных глазах так и сиял восторг. Митька сначала слушал с недоверием, а потом тоже увлёкся.
В эту ночь они легли спать поздно. Митька долго не мог заснуть. Он смотрел в потолок, по которому двигалось жёлтое лунное пятно, и перед ним цепочкой, как гуси на водопой, проходили бледные лики святых проповедников. Они лучисто улыбались, подмигивали: «Живы мы, брат Митрий… Живёхоньки!»
Мать почему-то упорно не хотела идти в школу. Митька тоже не ходил. Теперь он не прятался и сидел дома. И мать ничего ему не говорила, вроде бы так и надо.
Когда она уходила на кордон, Митька коротал время с квартирантом. Дядя Егор нигде не работал. Вставал поздно и не сразу: ещё с полчаса скрипел на кровати пружинами, кряхтел, бормотал что-то. Наверное, молитву сотворял. Мать молилась, стоя на полу на коленях, а он, видно, лёжа. Плотно завтракал и до обеда сидел на берегу с удочкой. Только волосатая голова его торчала над осокой. После обеда ложился часика на два вздремнуть. Храпел гулко, заливисто. К нему часто наведывалась с какими-то незнакомыми людьми тётка Лиза. Люди приносили с собой узелки и пакеты с разной домашней снедью. Запирались в горнице и долго о чём-то толковали. Митька за стеной слышал глухие голоса, но слов не разбирал. К дяде Егору все относились с большим почтением. Переступив порог, низко кланялись ему, а иногда и целовали руку.
Приходили по одному, со стороны леса. Из окна Митька безошибочно угадывал богомолов. Выйдя на дорогу, они сразу не решались идти к мельнице, стояли в тени деревьев, озирались. Женщины были в чёрных платьях, а мужчины (их всего Митька насчитал человек шесть) кто в чём. Своих сельских среди них он не примечал. Видно, из соседних деревень.
Пока богомолы отдыхали с дороги у плотины, дядя Егор не спеша расчёсывал перед зеркалом свою бороду, усы. Из-под кровати вытаскивал вещевой мешок. Там на самом дне лежали книги. Совал под мышку одну и, ещё раз, осмотрев себя в зеркало, отправлялся на мельницу…
Иногда на мельнице собиралось человек двадцать.
Дядя Егор с матерью приходили домой на рассвете усталые, с воспалёнными глазами. Иногда приводили с собой незнакомых людей, и те молча прямо на полу укладывались спать.
Кто они, – Митька не знал. Когда мальчик утром просыпался, на полу уже никого не было. Но в избе долго ещё стоял тяжёлый запах лука, свечек и пота.
Отоспавшись, дядя Егор закусывал. Люди уходили с пустыми котомками, зато на столе в эти дни была и свиная домашняя колбаса, и варёная курица, и сало.
Рыбачили они теперь вместе. Садились рядом и забрасывали удочки. С Митькой дядя Егор последнее время разговаривал как с равным. В рыболовных делах даже советовался. Митьке это льстило. В общем, с дядей Егором у них налаживалась дружба.
– Кем ты хочешь быть, Митрий? – как-то спросил дядя Егор.
Митька долго молчал.
– Лесником, – наконец сказал он.
– Хорошая работа, – сразу одобрил дядя Егор. – Тихая и от мирской суеты удалённая.
– Страшно ночью в лесу… Там лешие.
– Нечисти хватает. – Дядя Егор быстро взглянул на Митьку. – Страшишься нечистой силы?
– А вы? – уклоняясь от ответа, спросил Митька.
– Я от нечистой силы убережён, – сказал дядя Егор.
Митька недоверчиво улыбнулся.
– Меня бог бережёт, – сказал дядя Егор.
– А меня не бережёт…
– Без бога за порог – бес поперёк. – Дядя Егор помолчал и взглянул на Митьку: – Прими водное крещение… Ни один леший страшен не будет.
Молчит Митька. Стрижёт чёрными бровями. Думает. Он бы, может быть, окрестился, да что ребята скажут, Стёпка? Узнают – проходу не дадут. Особенно этот Огурец. Привяжется – хоть караул кричи! Век не отстанет. А с другой стороны, лес… Лес страшнее. Через лес Митьке частенько приходится вечером ходить. Окрестится он – и ни один леший его в жизни не тронет. В самую тёмную ночь иди – и хоть бы что. Бог будет беречь… Бог. Бога-то нет?!
Путаются, скачут мысли в Митькиной голове. Не видит он, что рыба давно уж поплавок под воду утащила. А дядя Егор и видит, да молчит. Молчит и неприметно для Митьки улыбается, дескать: «Никуда ты, парень, от меня не уйдёшь… Мой будешь, как миленький!»
Придёт Митька с речки, а дома мать начинает:
– Окрестись, сынок! Мать я тебе или нет? Не на худое ведь неволю.
– Прими водное крещение, Митрий, – мягко настаивает дядя Егор. – Крещёного бог бережёт. Учти, бог долго ждёт, да больно бьёт.
Крепился Митька, крепился, а потом рукой махнул.
– Мне что – крести, – сказал он матери. – Ребята в школе будут дразниться… И так уже прозвали «богомолом».
– Обойдётся, Митенька! – обрадовалась мать. – Никто и не узнает.
– А где вы меня крестить будете? – спросил Митька. – В церкви? Да я в эту… купальню и не влезу.
– В реке, сынок, – сказала мать. – В нашей Калинке.
12. КРЕЩЕНИЕ.
Митька нехотя стащил с себя рубаху и зябко повёл голыми плечами. Дует. Время-то не летнее. Конец сентября. Штаны снимать не хотелось. Может быть, можно в штанах? Он шагнул к воде и попробовал ногой: холодная! Тоскливо посмотрел на противоположный берег. Сосны, словно стыдя его, укоризненно качали макушками. Камыш тоже хмурился, грозился своими листьями-саблями. И Митьке вдруг стало стыдно: зачем он согласился?
За спиной стояли дядя Егор и мать. Они молчали, но Митька ощущал их выжидающие взгляды.
– Я полезу в штанах, – сказал он.
– Сыми, — прозвучал за спиной суровый голос дяди Егора.
Митька тяжело вздохнул и отпустил ремень. Штаны мягко упали в траву. Он переступил через них и поспешно зашагал к воде.
– Трусы тоже сыми, – остановил его голос дяди Егора. – Нагишом ступай в воду.
– Сам сымай, – под нос пробурчал Митька и подумал: «Тебе-то, чёртов брат, хорошо на берегу… В штанах!»
Мальчик стоял у самой воды, ёжился, но лезть всё равно надо было. Из-за кустов подул холодный ветер, и на теле выступили синие пупырышки.
– До каких пор лезть-то?
– По пояс, Митенька, – жалостливо сказала мать.
– Чтобы как полагается свершить священный обряд крещения, нужно погрузиться в воду по самую шею, – строго заметил дядя Егор. – Исполняй, Митрий!
– Не медли, сынок, – попросила мать. – Озябнешь.
Дядя Егор и мать стояли на берегу. Им тепло, они одетые. И зачем только он согласился? Стиснув зубы, Митька вошёл в реку. Вода обожгла колени. Втянулся живот, перехватило дыхание. Белые пузырьки густо облепили ноги.
Мать раскрыла старую книгу с большим чёрным крестом на обложке.
– Погоди, сестрица, – сказал дядя Егор. – Мелко тут. Вода-то парнишке чуть выше пупка, а надо по шею.
– Тут везде мелко, – подал голос Митька. – Хотите, я присяду?
– Не полагается приседать, – сказал дядя Егор. – Пошли вон туда… Там поглубже.
Голый, трясущийся Митька выскочил из реки и рысью побежал за ними вдоль берега.
– Вот тут глубоко, – ткнул пальцем в омут дядя Егор. – Полезай!
Митька нерешительно топтался на берегу. В омут лезть ему совсем не хотелось.
– Там водяной, – сказал он. – Ахнуть не успеешь – утянет…
Дядя Егор перекрестил воду.
– Лезь!
Митька вдруг вспомнил школу. Вот было бы дело, если бы его сейчас увидели! Петька-Огурец, наверное, ошалел бы от радости. А Стёпка и разговаривать бы после этого не стал. Лопнула бы их дружба, как бычий пузырь.
– Эй, мам! – сказал Митька. – Отдашь мою «Голубую чашку» иль нет?
– О чём ты, сынок?
– Будто не знаешь!
– При чём тут чашка? – стал сердиться дядя Егор. – Не тяни душу, Митрий, полезай.
Митька охватил руками свою худую грудь с выпиравшими рёбрами и по самые плечи уселся в траву.
– Не отдашь «Голубую чашку» – ни за что не полезу. Книжка библиотечная.
Дядя Егор вполголоса о чём-то спросил мать. Она ответила.
– Цела твоя книжка, – громко сказал он. – После крещения получишь.
Митька встал, закусил прыгающую губу и полез в омут.
– Обманешь – библию спалю! – злобно бормотал он.
Осторожно, мелкими шажками продвигался Митька вперёд. С каждым шагом вода поднималась всё выше. Только бы не ухнуть в самый омут. Тогда и бог не поможет… Когда вода закрыла ключицы, он остановился и сдавленно крикнул:
– Готово?
– Потерпи, сынок, – сказала мать и, слюнявя палец, стала поспешно листать книгу.
– Читай эту молитву, – показал дядя Егор.
Мать, то и дело поглядывая на стучавшего зубами Митьку, быстро забормотала.
– Не торопись, сестрица, – остановил дядя Егор. – Читай внятно, а то твоя молитва до бога не дойдёт.
Мать старательно и заунывно стала читать. Митька не слушал. Касаясь подбородком воды, он напряжённо ждал. Тело медленно окаменевало. Сначала он перестал чувствовать ноги, потом живот, грудь, руки. Подкрадётся старик-водяной, сгребёт Митьку в охапку, а он и не услышит.
Под самым носом проплыл красноватый дубовый лист. Со дна один за другим выскакивали маленькие тёмные пузырьки и с тихим звоном лопались. В уши лез непрерывный металлический стук. «Это мои зубы стучат», – сообразил Митька. Синяя стрекоза помахала у самого лица крылышками и бесцеремонно уселась на голову. «За полено меня приняла…» – подумал Митька и снова с откровенной злостью крикнул:
– Скоро?!
Мать стала читать быстрее. Дядя Егор стоял рядом с ней, и ветер заносил на его плечо редкую бородёнку.
– Холодно, Митенька? – спросила мать. – Сейчас, сы…
– Помолчи, сестрица! – с сердцем оборвал дядя Егор. – Давай-ка сюда молитвенник, я сам…
Он немного нараспев, громко и внятно стал произносить непонятные слова. Митька не слушал. Он смотрел на темневшую сквозь кусты мельницу, и ему казалось, что она растёт на глазах, становится всё больше и выше. Вот продырявленная крыша со скворечней поднялась над кустом, вот она уже выше елей, полнеба закрыла. Сейчас крыша пододвинется ещё ближе и… опрокинется на голову… Митька зажмурился, а когда открыл глаза, – мельница по-прежнему чуть виднелась сквозь кусты. И старый коренастый дуб надёжно поддерживал её под бревенчатые бока.
– И дух святой да придет… – откуда-то издалека дошли до мальчика слова молитвы.
Вроде стало теплее. Он снова стал ощущать своё тело. Заныло под коленками, в ушах возник ровный гул, а в животе что-то захлюпало, зашевелилось. «Это дух святой в меня влезает…» – равнодушно подумал Митька.
Выскочив на берег и с трудом натянув на себя трясущимися руками одежонку, он принялся козлом прыгать и скакать, словно и вправду в него кто-то вселился. На мать и на дядю Егора он не смотрел. Он ненавидел их. Ему хотелось обозвать их разными нехорошими словами.