Держась поближе к клетке с медвежонком, Тэмми во все глаза смотрел по сторонам. Полупрозрачные стены коридора были сделаны из гладкого льда, и свет, просачиваясь внутрь, окрашивался в разные оттенки голубого, розового и золотого. Под ногами толстым ковром лежал безукоризненно белый снег, а с потолка свисали сосульки.
«Если одна из них упадет, — подумал Тэмми, — она, как копье, проткнет человека!» Проходить под таким потолком было все равно, что гулять в пасти у акулы, которая в любой момент может захлопнуть челюсти.
Почувствовав себя маленькой рыбкой, Тэмми невольно закрыл руками голову, а Каш испуганно повел носом.
Коридор сворачивал и изгибался. Они ни разу не прошли через дверь — по крайней мере Тэмми этого не заметил — и ни разу не встретили ничьих следов на сверкающем полу. Наконец впереди показалась величественная лестница с ледяными колоннами, похожими на витые леденцы из ячменного сахара, и изящными снежными перилами.
На верхней площадке мальчик увидел женщину в бледно-голубом одеянии. Она стояла совершенно неподвижно, сложив руки прямо перед собой, и молча глядела на прибывших. Волосы ее были заплетены в три жестких острых рога на макушке, на шее сверкало ожерелье из сосулек, запястья были украшены ледяными браслетами, и даже в ушах, как серьги, сверкали сосульки. Женщина казалась замороженной, и при взгляде на нее Тэмми невольно поежился — губы у нее были ярко-синие, а белая кожа казалась бескровной.
Поднявшись на верхнюю площадку, Оловянный Нос шагнул вперед и быстро поцеловал женщину в щеку. Ее лицо осталось непроницаемым.
— Приветствую вас, муж мой, — еле слышно проговорила она, глядя куда-то мимо генерала.
— Здравствуйте, леди Сибия! — ответил он. — Вы здоровы?
Женщина медленно кивнула.
— Боюсь, наша старая Королева быстро угасает. Она велела, чтобы вы, не откладывая, явились к ней, как только прибудете.
— Тогда немедленно проводите нас!
Леди Сибия повернулась и, почти не оставляя следов на снежном ковре, повела их по ледяному коридору. Легкие, свободные одежды развевались за ее спиной. Присмотревшись повнимательней, Тэмми понял, что ногти и губы у нее посинели от холода, а не от косметики; драгоценности леди Сибии тихо позвякивали при ходьбе — такой звук издают хрустальные подвески люстры, когда их раскачивает ветер.
Внезапно сзади послышался громкий визг. Все резко остановились, и леди Сибия недовольно посмотрела на бегущую к ним босоногую девочку. Волосы у девочки были заплетены в бесчисленные острые косички, похожие на сосульки.
— Принцесса Агна, — укоризненно произнесла леди Сибия, — сколько раз я должна напоминать вам, чтобы вы не бегали? Беготня порождает жар, а жар отвратителен!
Но принцесса Агна даже ухом не повела.
— Это он? Это мой летучий медведь? — спросила она, подпрыгивая и восторженно хлопая в ладоши. Девочка так шумела, что Каш негромко заворчал на нее из глубины своей клетки.
— Прикажите ему замолчать! — велела девочка, жестко поджав губы.
— Если ты сейчас успокоишься и перестанешь орать, — спокойно сказал Тэмми, — Каш не будет на тебя рычать.
Леди Сибия грозно посмотрела на него, а принцесса Агна так и застыла с раскрытым ртом. Было очевидно, что еще никто никогда не осмеливался так резко разговаривать с ней.
— Оловянный Нос, зачем ты привез мне еще одного ручного гнома? — воскликнула она, покосившись на Тэмми. — Хватит с меня моих гномов! У них скверный характер, они никогда не моются и насквозь пропахли ужасным трубочным табаком! Мне больше не нужны никакие старые гномы!
— Прошу меня извинить, принцесса Агна, но это не гном, — смутился Оловянный Нос. — Это мальчик.
— Мальчик? — озадаченно переспросила принцесса. — Ты хочешь сказать, что это маленький мужчина?
— Да, принцесса. В отличие от твоих гномов, этот со временем вырастет и будет таким же, как я.
— Фу, как это обременительно и неприятно! Он будет ужасно не к месту среди моих гномов. Зачем он мне?
— Это было необходимо, принцесса. Летучий медведь… поранился. Мальчик ухаживает за ним.
Вспомнив о медвежонке, принцесса Агна снова всполошилась.
— Вытащите его из клетки и дайте сюда, чтобы я хорошенько его рассмотрела!
— Сделай, как тебе велят, мальчик, — приказал Оловянный Нос.
Тэмми неохотно открыл клетку.
— Иди ко мне, Каш, — прошептал он. — Никто тебя не обидит, по крайней мере, пока я здесь! — погромче добавил он специально для девочки.
Он передал Каша принцессе, но та не умела обращаться с медвежонком. Она стиснула его руками. Каш испугался и начал вырываться. Шагнув вперед, Тэмми быстро забрал малыша у девочки и принялся гладить его, пока медвежонок не успокоился.
— Медвежонок невоспитанный, его надо выпороть! — заявила принцесса. — И еще ему надо выщипать весь мех, а то он слишком горячий и противный!
Леди Сибия дотронулась до плеча принцессы своими изящными пальцами, длинными, как сосульки.
— Мы обсудим это позже, принцесса, — сказала она. — Ваша царственная мать велела нам немедленно посетить ее.
Они дружно двинулись дальше, и Тэмми всю дорогу нес Каша на руках. Коридор с каждым шагом становился все выше и шире, ледяные колонны разделяли его пополам, а снег хрустел под ногами.
Затем леди Сибия остановилась, протянула руку и осторожно дотронулась кончиками пальцев до расписанной морозными узорами стены. В тот же миг огромная льдина повернулась, открыв проход в спальню Ведьмы. Все вошли внутрь, даже волки, которые низко склонили головы в знак почтения к умирающей Королеве.
Тэмми, слегка оробев, последовал за остальными. Находиться в присутствии любой королевы было страшновато, а эта королева была еще и Ведьмой, поэтому мальчик предпочел спрятаться в тени.
Почти все пространство комнаты занимала кровать Королевы. Это была огромная глыба сверкающего льда с ледяными столбиками по углам. Со столбиков свисал кружевной полог, сотканный из снежинок и похожий на паутину, сплетенную сказочным снежным пауком. Лежащая за пологом Хаггот, Царствующая Ведьма, Королева Ведьмогорья, казалась очень старой и слабой. На ее морщинистом лице со впалыми щеками выделялся длинный острый нос, а на подбородке у Ведьмы росли волосы.
Люди опустились на колени, а волки легли у подножия постели.
Ведьма заговорила.
— Леди Сибия… Ваш муж, наконец, вернулся?
При первых же звуках ее голоса Тэмми бросило в дрожь, но не от страха, а оттого, что голос Ведьмы оказался очень тонким, резким и невероятно холодным.
Леди Сибия выступила вперед.
— Да, — еле слышно сказала она. — Он здесь.
— Пусть выйдет на свет, чтобы я могла увидеть его.
Оловянный Нос повиновался и опустился на колени около кровати. Дрожащая рука Ведьмы высунулась из-за полога и опустилась на голову генерала.
— Ты вернулся цел и невредим, лорд Тэрболт. Ты раздобыл летучего медведя для принцессы Агны?
— Да, ваше величество.
Хаггот вздохнула.
— Хорошо. В таком случае ты как раз успел к моей кончине.
— Нет! — закричала принцесса Агна. — Я не желаю слушать такие речи! Ты Ведьма и можешь вылечить себя! Ты никогда не умрешь!
Несмотря на свою слабость, Хаггот повернула голову и бросила жуткий взгляд на принцессу.
— Дитя! Или ты немедленно уберешь из глаз эту талую воду, или я навсегда изгоню тебя из своих покоев! Скоро ты станешь королевой. Твое сердце должно быть ледяным. Вечно ледяным и только ледяным!
Принцесса затаила дыхание, и ее слезы, мгновенно замерзнув, сверкающими льдинками упали на пол.
— Она еще слишком порывиста и неопытна, — устало вздохнула Ведьма. — Вы с леди Сибией должны воспитать ее достойной трона, Тэрболт. Когда принцессе исполнится двенадцать, передайте ей мою волшебную палочку и научите ее магии льда, чарам снега и заклинаниям мороза. Научите ее любить Холод так, как люблю его я — во всей его красоте и жестокости.
Оловянный Нос низко поклонился.
— Обещаю, — ответил он.
— Это еще не все, Тэрболт, — продолжила Ведьма, и голос ее зазвучал неожиданно резко. — Не менее важно беречь принцессу от пороков тент. Тепло несет с собой порчу и измену. Оно расплавляет твердость и превращает ее в слабость. Оно пачкает белизну и превращает мужчин в зависимых слабаков. Оно противно всему, что мы любим, и обладает собственной магией, которая отрицает нашу власть. Помни об этом, Тэрболт. Всегда помни об этом.
— Всегда, ваше величество.
Костлявая рука поднялась с его головы. Глаза Королевы начали закрываться.
— А теперь идите. Оставьте меня слушать сладкий шепот льда.
Люди встали с колен и бесшумно, словно призраки, вышли из спальни. Волки ползли следом за ними. У дверей Тэмми обернулся. Следы ног и лап быстро исчезали со снежного ковра, который на глазах снова становился белым и гладким.
После полумрака королевской спальни коридор почти ослепил мальчика. Мужчины пошли кормить волков, а леди Сибия повернулась к принцессе Агне и с холодной улыбкой сказала:
— Отведите мальчика и медведя в свою комнату, принцесса. Я должна поговорить с мужем.
— Пошли, мальчик, — велела принцесса Тэмми. — Я познакомлю тебя со своими гномами и покажу, где ты будешь жить.
— Только не вздумайте бежать, принцесса, — бросила ей вслед леди Сибия. — Вы ведь не хотите, чтобы у вас на щеках выступил нездоровый румянец?
— Что хочу, то и буду делать! — буркнула себе под нос принцесса.
Глава седьмая
Детская принцессы Агны находилась в одной из бесчисленных башен, стены и пол которой сходились под острыми углами, поскольку пласты льда нарастали неравномерно и в разных направлениях. Большую часть башни занимали извилистая лестница и длинный унылый коридор, а остальное пространство было разбито на анфиладу одинаковых пустых комнат, которая оканчивалась спальней принцессы.
Необъятная спальня тоже казалась пустынной, вся немногочисленная мебель в ней была ледяной и огромной. Тэмми очень удивился, когда увидел, что постель принцессе заменяет сугроб, похожий на застывшую волну с падающим гребнем. Кровать опиралась на целую армию снеговиков, стоявших плечом к плечу, а забраться в нее можно было только по приставной лесенке, которую держал снеговик, стоявший на коленях.
В противоположной стене были вырублены глубокие, широкие полки. На полках, словно живые игрушки, расположились гномы. Двое играли в карты, один курил длинную трубку, другой дремал, а последний вырезал цветок из ледяного кубика.
Тэмми никогда раньше не видел гномов, поэтому во все глаза разглядывал их. Гномы оказались совсем не похожи на маленьких людей! Это были волосатые коренастые существа с лицами стариков. У них были крупные головы и крошечные уши, широкие рты и маленькие носы. Только один из гномов был без бороды.
А еще гномы оказались невероятно склочными. Они бранились из-за карт и из-за всего остального и больно толкали локтями спящего, стоило бедняге захрапеть. Тэмми показалось, что им просто нравится ссориться, поскольку кругом было полно пустых полок, куда обиженные могли бы уйти от остальных, но никто из спорщиков почему-то не торопился этого делать.
Гномы даже не повернулись к пришедшим, поэтому принцессе пришлось завизжать, чтобы они замолчали.
Гномы уставились на нее своими крошечными глазками, взгляды их запрыгали с принцессы на мальчика и на медвежонка в его руках.
— Спускайтесь! — приказала принцесса.
Гномы неуклюже спустились со своей полки и поплелись к ней. Тэмми пару раз приветливо улыбнулся им, но гномы лишь недружелюбно хмурились ему в ответ.
Агна познакомила мальчика со своими любимцами. Бородатых гномов звали Червоух, Хлебонюх, Глиносоп и Мухопых, а безбородого — просто Коббли. Затем принцесса небрежно представила гномам Тэмми.
— Просим прошения, принцесса, — взвился Червоух, возмущенно вздергивая плечи. — Но он же не настоящий гном! Он наверняка вырастет выше вас, принцесса, и станет командовать нами.
— Да-да, — согласился Мухопых. — Большие всегда командуют маленькими. Так уж устроен мир.
— Я вовсе не какой-нибудь задира! — обиделся Тэмми.
— Оно разговаривает! — с искренним изумлением воскликнул Глиносоп.
— И все равно он не настоящий гном, — проворчал Червоух. — Кроме того, у нас нет для него свободной полки!
Тэмми прекрасно видел, что это неправда, но ничего не сказал. Ему вовсе не хотелось становиться живой игрушкой и жить на полке!
— Этот мальчик ухаживает за моим медведем, — высокомерно пояснила принцесса. — Им будет выделена отдельная комната, а когда мой летучий медведь поправится, он будет спать возле моей постели, а мальчику найдут какую-нибудь работу во дворце — полировать лед или что-нибудь в этом роде.
Это обрадовало гномов, и они радостно закивали друг другу. Зато Тэмми вовсе не понравилось то, как принцесса распорядилась его будущим.
— А теперь, — продолжала принцесса, — если мы немедленно не поиграем, день будет совершенно испорчен!
— Может быть, сыграем в гномьи кегли? — робко спросил Коббли, безбородый гном. — Мы ведь все время в них играем.
Четверо остальных гномов недовольно зашикали на него за то, что он осмелился открыть рот.
— Так что… — слабо пискнул Коббли. — Если вам будет угодно… Если вы пожелаете, принцесса.
Принцесса сделала вид, что задумалась, потом лицо ее приняло торжественное выражение.
— Да! — наконец, объявила она. — Гномьи кегли. Я совсем забыла, что это моя любимая игра. Приказываю вам немедленно сыграть со мной в кегли!
Стоило принцессе отвернуться, как четверо гномов принялись больно щипать Коббли. Несчастный гном засунул пальцы в рот, чтобы не закричать, а Червоух сердито покосился на Тэмми и вдруг уши пнул и его тоже — очень больно, прямо в руку над локтем.
Тэмми сразу понял, что гномы большие мастера щипаться.
В гномьи кегли играли прямо в ледяном коридоре. Правила были очень просты, и Тэмми понял их сразу. По сути, это были обычные кегли, с той лишь разницей, что деревянные фигуры заменялись живыми гномами, а принцесса старалась попасть им в коленки тяжелым деревянным мячом. Когда мяч попадал по гному, тот должен был лечь на пол. Но, оказалось, что гномы не только отлично щиплются, но еще и ловко мошенничают и совершенно не умеют проигрывать. Наблюдая за игрой, Тэмми не мог сдержать улыбки. Гномы незаметно уворачивались от мяча или начинали доказывать, что он вовсе в них не попал. Принцесса визжала от злости, грозила им самыми ужасными мучениями, но все было напрасно.
— Она слишком вспыльчива! — громко пробурчал себе в бороду Червоух.
Услышав это, принцесса Агна чуть не лопнула от негодования.
— Ах, сквернословить?! Опять сквернословишь, Червоух? Я все расскажу леди Сибии, и она повесит тебя за большие пальцы ног над крышей волчарни, ясно?
Тэмми не сразу понял, что принцессу оскорбило упоминание пыла.
К счастью, раздавшиеся мерные удары колокола положили конец ссорам и угрозам.
— Отлично! — обрадовался Хлебонюх. — Время обедать. Я как раз проголодался.
Принцесса и гномы шумной толпой понеслись обедать. Тэмми, со спящим Кашем на руках, пошел следом за ними. Когда он проходил мимо, Коббли бочком приблизился к нему и дернул за рукав.
— Не думай плохо о нас, гномах, — прошептал он. — Когда-нибудь ты узнаешь, что мы вовсе не такие гадкие, какими кажемся.
Но Тэмми было трудно в это поверить.
— Гномы всегда так больно щипаются? — спросил он.
— Конечно! — с гордостью ответил Коббли. — Как говорит Червоух: «Большие командуют маленькими, старшие командуют младшими». Ты, наверное, уже понял, что я самый младший и самый маленький.
— Вот как? Тогда Червоух, должно быть, самый большой и самый старший?
Коббли с изумлением посмотрел на мальчика.
— Ну да… А как ты догадался?
— Это было несложно.
— Но он еще и самый храбрый, — продолжал Коббли. — Он все время дразнит Ледокуса и доводит его до бешенства. Знаешь, они с Ледокусом злейшие враги, — гном поглядел на Каша, мирно спящего на руках у Тэмми. — Твой медведь выглядит намного дружелюбнее любого из волков.