Анна Ильинична, хоть с виду была спокойна, нервничала тоже. У каждой лошади ведь свой характер! Кто горяч, да послушен, кто пуглив, да упрям, злопамятен или добр, кому нужна строгость, а кому ласка… Наездник для каждого должен подобрать ключик. Только тогда лошадь будет золото. Одного движения руки, звука голоса — властного ли, просящего — достаточно, чтобы вложила в бег все силы.
Урагана собрали для первого раза почти как на приз, в полную форму. Хотя бежать должен был при пустых трибунах, только со своими однолетками, Янтарной и Колосником (лошади всё ещё были в карантине).
Янтарную и Колосника уже вывели на разминку. Сквозь решётчатые ворота на кругу ипподрома мелькала бежавшая ровной рысью, с откинутым хвостом Янтарная, за ней Колосник.
— Пошли и мы, — коротко сказала Анна Ильинична.
Села в качалку, вытянув ноги. Ей подали секундомер, хлыст. Вожжи едва натянулись — Ураган легко, плавно взял с места. Ребята — Женя, Иринка, Коля — побежали к воротам.
Сначала Анна Ильинична пустила коня шагом, тихим тротом. Женя с огорчением следил: Ураган бежал далеко позади, отстав, словно нехотя. Но вот — чтобы видней было, ребята, как воробьи, залезли на забор — на прямую беговую дорожку вышли все трое: Янтарная в середине, Колосник и Ураган по бокам, как стража.
Они приближались, бежали так ладно, красиво, что Илья Ильич, толковавший о чём-то со сторожем у ворот, замолчал и повернулся, любуясь. Бежали, чётко и сильно вскидывая ноги, будто не отталкиваясь, а только касаясь копытами грунта, и наездники каждый то сдерживал, то посылал вперёд своего коня, выравнивая.
— Неплохая сменка, а? — крикнул Илья Ильич.
— Ну… Ваш завод когда плохих лошадей поставлял? — поддакнул сторож.
Женя на заборе приосанился.
— Ой, ой, почему же Ураган тех не может обогнать? А ты ещё хвастался! — крикнула Иринка.
Женя надул губы…
Но тут наездники пустили лошадей резвее. Сначала они шли по-прежнему вровень, потом вырвался Колосник. Он бежал очень хорошо, без единого лишнего движения, как чёрная стрела. Янтарная пронеслась, как золотой ветер. Что же Ураган? Женя заёрзал, чуть не свалился с забора. Анна Ильинична, да пустите же его вволю! Эх!.. Женя готов был зареветь…
Ура, ура, наконец-то!
Сверкнули на солнце грива и хвост Янтарной, лошади снова огибали круг. И появились на прямой. Ураган бежал, нет, летел теперь первым, впереди! Почти распластавшись над землёй, легко, сильно выбрасывая крепкие ноги; Анна Ильинична в качалке откинулась назад, даже сдерживала стремительный его бег… Вот они поравнялись с забором. Женя заплясал от возбуждения, счастья… И с криком: «Ура-а!» — полетел на землю.
От голоса ли его, но конь повернул голову, сбился с рыси на галоп, заскакал… лишь на мгновение. Руки наездницы властно натянули вожжи, он осел на задние ноги и снова помчался великолепной чёткой рысью.
Женя успел вскочить с земли — Колосник с Янтарной всё равно ещё не догнали Урагана. Всё равно не догнали!..
Не усталого, а лишь разгорячённого бегом, сильного, бодрого, всхрапывающего от радостного чувства свободы, широко и вольно дышащего, привели Урагана обратно в конюшню.
— Для первого раза — на пятёрку! — сказала Анна Ильинична.
Урагана распрягли. Растёрли, покрыли попоной. Дежурный конюх укрепил повод на водиле, огромная карусель медленно завертелась, Ураган пошёл за ней.
— Зачем? — удивилась Иринка. — Не набегался разве?
— С полчаса будут водить, чтобы остывал понемногу, — объяснил Коля.
И Женя подтвердил:
— Чтобы остывал.
1
Настал день больших бегов.
Александра Петровна разоделась в пух и прах, даром что старушка. На Иринке тоже всё было новое, нарядное, в сборках-оборочках. Даже соломенная круглая шляпка с ромашками! (Женя сразу вспомнил Леру…)
Ему Александра Петровна по просьбе Ильи Ильича купила новый костюм со множеством карманов. Мальчик набил их старыми программами бегов, огрызками сахара. Илья Ильич тоже расфрантился; несмотря на жару, повязал модный галстук, приговаривая:
— Вот увидите, сегодня на ипподром пол-Москвы соберётся!
Пройти на трибуны пришлось в обход, улицей, — через ворота на круг рысаки уже выезжали на проминку. Наездники были кто в белом шёлковом камзоле с голубой полосой, кто в ярко-красном, кто в зелёном, разноцветные, приметные издали.
По улице к главному зданию бегов шла, текла людская лавина. Машины стояли на площади одна к другой и всё время подходили новые. С других улиц, из переулков тоже валил народ. Пёстрый, говорливый поток.
А вот Коли почему-то не было! Они договорились встретиться у входа, да разве в такой толчее разглядишь?
Контролёрша пропустила их всех на лучшие места как своих. И Колю обещала пропустить, когда придёт…
Трибуны жужжали, гудели, белые программки вспархивали, как птицы. Иринка голову отвертела, высматривая Колю… Женя с тайной завистью смотрел на круг, где готовились к заезду лошади. Он знал, Ураган сегодня не бежит, и от этого было не по себе.
А ипподром стал ещё наряднее. Развевались флаги, зеленела трава. Разноцветные наездники в качалках ехали то быстро, то шагом. Иринка толкнула Женю:
— Уже начали, да? Уже бегут?
— Да нет же! Видишь, размялись и к старту готовятся?
— А где старт? Вон у той будочки? А почему у той хорошенькой лошадки на боку номер семь, а у той только два? Седьмая лучше бегает?
— Фу-у! — Женя чуть не щипнул девочку. — У них номера по жребию. Понимаешь, по жребию!
Но тут громко, звучно ударил колокол.
Трибуны смолкали, как стихающий прибой. Восемь рысаков выравнивались на беговой дорожке. У каждого сбоку висел чёткий номер. Откуда-то появился красный «Москвич». Вдруг выпустил с боков металлические стрелы-крылья, встал перед лошадьми. Снова ударил колокол. Старт!
«Москвич» быстро покатился вперёд, лошади за ним; он свернул в сторону, а они, то сбиваясь в красочную группу, то растягиваясь, понеслись по дорожке. «Хорошенькая лошадка» с номером семь вырвалась вперёд, её тут же обошёл номер пять. Трибуны молчали, точно и не были плотно забиты людьми, потом ожили, зашумели, когда гнедой рысак, отставший у старта, легко обошёл и пятый номер, и семёрку…
А радио объявляло:
— Первая четверть пройдена за тридцать одну секунду. Впереди лошадь номер три.
Женя разглядел: на третьем номере, пригнувшись, посылая гнедого рысака вперёд, мчалась… Анна Ильинична! Он узнал её по фигуре, по очкам, хотя на ней был чудной оранжево-синий камзол, такая же шапочка.
Женя вскочил. Как же так? Значит, Анна Ильинична ездит и на других рысаках? А Ураган? Быстрый, могучий Ураган, который вчера «на пятёрку» обошёл даже Колосника, даже Янтарную, лучших лошадей их завода?
— Вторая четверть пройдена за тридцать четыре и одна десятая секунды!.. — гремело радио.
Две лошади выходили на прямую: гнедой рысак и номер пять.
Они неслись ближе, ближе к трибунам, почти голова к голове, а маленькая семёрка сбилась, и остальные растянулись цепочкой.
— Третья четверть пройдена… Впереди лошадь…
Трибуны взорвались шумом, свистом, криками. Сотни рук махали программками, шляпами, косынками. Александра Петровна и не смотрела на лошадей — с удивлением, с любопытством смотрела на зрителей, как наседка цыплят защищая Иринку с Женей, потому что некоторые в азарте лезли через их ряд, крича:
— Давай! Жми, жми! Ещё! Давай!..
Шум, рукоплескания, радостные возгласы. На белой таблице выскочили крупные цифры, много цифр.
— Ну и ну! — вздохнула Александра Петровна. — Прямо светопреставление! Но, знаете ли, захватывает!..
Илья Ильич ликовал:
— Анютка-то, Анночка… Умница, ни одного сбоя. Ещё говорят — женщине не справиться. Но и рысак великолепен!..
А Женя… Тихо, незаметно он встал, повернулся, скользнул к лестнице между трибунами среди спешивших куда-то людей. И… побежал прочь. К выходу. Не хотел он больше смотреть бега. Ну их! Раз Урагана не пустили бежать из-за какого-то карантина, — ну их!
Ураган слабый, что ли, больной? Да он здоровее и лучше всех на ипподроме! Разве плохо вчера бежал? Разве не обогнал шутя своих однолеток? И разве не оставил бы позади этого горбоносого жеребца, на котором ехала только что Анна Ильинична?
Сзади кто-то проворно стучал по тротуару: топ-топ-топ!.. Женя оглянулся: Иринка!
— Женька, ты что? Женька, ты куда? У тебя что-нибудь заболело?
— Ничего у меня не болит! — Но губы у него дрогнули. — Я в конюшню лучше пойду. К нему.
— К Урагану, да? И я с тобой, Женька, ладно?
Молча они зашагали рядом. Где-то позади, на ипподроме, снова звучно ударил колокол.
Александра Петровна волновалась. Куда же они пропали? Вдруг, сразу, не предупредив. Увидев пробиравшегося по рядам Колю, замахала программкой:
— Здесь мы, здесь!
Мальчик взбежал по лестнице.
— То есть они только что куда-то исчезли! Убежали. Пожалуйста, прошу, помоги разыскать, а?
Коля сказал с готовностью:
— Не волнуйтесь. Значит, это были они! Я видел, пошли к вашему дому… Смотрите дальше, сейчас узнаю и прибегу.
Славный мальчик!
Александра Петровна вспомнила, как накануне спросила его: «Коля, а твои мама и папа знают, что ты столько времени проводишь в манеже, на ипподроме?»
«Конечно, знают! — ответил Коля. — Они знают даже Илью Ильича и Анну Ильиничну. Читали недавно в журнале статью «Семейная традиция».
Александра Петровна села, обмахиваясь программкой, стала смотреть на новый выстраивавшийся заезд. Она уже входила во вкус.
…Дежурный конюх пустил Женю с Иринкой к Урагану только потому, что Женя был с завода. Они стояли рядышком у двери. Не подумайте, что он плакал или жаловался на что-нибудь. Нет! Просто не мог поступить иначе, не прийти — вот и всё. Сегодня, в праздничный, торжественный для ипподрома день, когда на трибунах пол-Москвы, а на кругу столько «чужих» рысаков, — Ураган, их гордость, красавец, силач, стоит в деннике один!
Женька вытащил из кармана смятую старую программку — из неё посыпался сахар. Вынул носовой платок — и в нём сахар.
— Ты не бойся, — учил он Иринку. — Держи вот так. — Девочка послушно протянула руку, разжала пальцы, Женя положил на маленькую тёплую ладонь кусок. — Теперь суй между прутьями. Да не бойся же, говорят, он не укусит!
— У-у… — От страха Иринка зажмурилась, но руку сунула. — Лизает! Лизает! — закричала довольная, когда шёлковые губы смахнули сахар и конь захрустел им.
— Что ж заезды не смотрите? — спросил конюх. — Такие нарядные к лошадям пришли, гляди, замараетесь.
— Э, неважно! — пренебрежительно махнул рукой Женя.
— Там вас парнишка чей-то высматривает… — Конюх показал в конец коридора.
Коля не решался входить в тренотделение, знал порядки. Женя с Иринкой вышли к нему.
— Ты что опоздал? Ой, так интересно, красиво было! — сразу затрещала Иринка. Она почти никогда не говорила: или кричала, или уж шептала. — Все наездники, как клоуны, вырядились, а лошади с номерками — и наперегонки!
— Не мог я… — сказал Коля с сожалением. — Маме уборку делать помогал. Вы что ж, на трибуны больше не пойдёте?
— Неохота, — сказал Женя. — Здесь лучше. Давайте тех встречать, кто уже пробежал!
— Ладно, — согласился Коля. — Вы тогда у ворот обождите, я Александре Петровне скажу…
И умчался.
2
В голову Иринке крепко запали слова девушки — руководительницы из Дворца пионеров:
«Ракеты можно посмотреть на выставке».
На какой? Где? Как же не догадалась спросить сразу? Может, Коля знает?
Он знал. Произнёс таинственное слово «ВДНХ».
— Какой ВэДэЭнХа? — не поняла Иринка.
— Ракеты есть в павильоне космоса. На Выставке Достижений Народного Хозяйства.
— А он… далеко?
— От бегов порядочно. Две пересадки на метро.
Две… Раз Александра Петровна отпустила их во Дворец пионеров с одной, может, отпустит и с двумя?
Иринка подъехала к Александре Петровне хитро:
— Что мы, вот-вот домой уезжать, а всё или город, или лошадей смотрим. Хоть бы на выставку какую-нибудь сходили… Например, достижений в народном хозяйстве!
К удивлению девочки и слушавшего их разговор Жени, старушка согласилась охотно.
— Завтра же пойдём. Зовите с собой, конечно, и Колю.
Отгремела подземная Москва. Голос невидимого водителя объявил: «Граждане, конечная остановка».
Вышли из метро и, как недавно у Дворца пионеров, растерялись от света, шума, яркого неба, людского потока, бегущих машин. Красные флаги, автоматы с водой, киоски, песни, музыка, говор, смех…
Вход на выставку был тоже украшен флагами. Над высокой аркой стояли фигуры колхозника и колхозницы с поднятым над головами снопом.
От арки просторная аллея, в фонтанах, зелени и цветах, вела к центральному, с колоннами и лепными украшениями, зданию. За ним виднелись купола, вышки, украшения других зданий — павильонов.
— Александра Петровна, вы, если хотите, посидите здесь у фонтана. Смотрите, какие красивые золотые тётеньки! — заюлила Иринка, когда Коля шепнул им с Женей: «Нам вон туда, видите?»
На большом белом доме, вроде театра в их городе, было крупно написано: «Академия наук СССР. Космос».
— Почему это я должна любоваться на фонтан? Может быть, меня тоже интересует именно космос! — вознегодовала старушка.
Медленно поднимались они по широким ступенькам среди других посетителей.
Большой гулкий зал с синим, как ночное небо, куполом. Пригашенный свет. Тишина. Похожие на длинных серебряных рыб ракеты, первые ракеты, запущенные в Советском Союзе. Об этом шёпотом, потому что никто здесь не говорил громко, хотя народу было очень много, прочитал Коля.
И второй зал, красно-сверкающий. Конечно, Иринка устремилась прежде всего к спутнику. Блестящему, огромному.
— Коля, неужели такая громада летала вокруг нашей Земли? — тихо спросила Александра Петровна.
— Это уже третий наш спутник! Очень сложное устройство. Целая научная станция! Сама наблюдала, замечала и передавала всё на Землю. Автоматически…
— Ты так говоришь, точно у этой станции есть ум!
— А как же? — обрадовалась Иринка. — Только металлический.
— Теперь существуют машины, — вежливо пояснил старушке Коля, — которые сами решают труднейшие задачи. И гораздо быстрее человека…
— Значит, они умнее человека? — удивился Женя.
— Умнее человека нет никого. Он же их и придумал!
— А говорят, чудес не бывает… — вздохнула Александра Петровна.
— Вот, смотрите, последняя ступень первой космической ракеты! — Коля подвёл их к громадному, освещенному изнутри конусу с небольшими окошками.
— Последняя… — Старушка была искренне взволнована. — Ты хочешь сказать, таких было несколько? Какая же сила могла поднять их в небо?
— Не в небо, а в космос! — воскликнула Иринка.
— Это одно и то же; ты меня не учи, мала ещё! — рассердилась старушка.
— Я… я сама видела, вот и говорю…
— Что ты видела?
— Как ракета взлетает! Происходит ужасно сильный взрыв, и она улетает. Метере… метеорологическая ракета! А потом на парашюте спускается. Мы с папой ездили смотреть… Верно; Женька? А если ещё сильнее взрыв сделать, можно будет ракетищи величиной с наш дом в космос запускать! Что, не так?
Иринка выпалила это с таким жаром и так убеждённо, что несколько посетителей с улыбкой оглянулись.
— Ты уж нафантазируешь… — покачала головой Александра Петровна.
— Коля, ну объясни, объясни, что я не фантазирую! Про ракету, которую мы с Женькой видели! — Девочка так ждала от него поддержки.
И Коля, отойдя к противоположной стене, вдруг поманил их с Александрой Петровной.
— Такую видели, как запускают?
На стене висела фотография с надписью: «Взлёт метеорологической ракеты».
— Да! Да! Да! — Иринка засияла.
— А где у нас Женя? — спохватилась Александра Петровна. — Он не потеряется?