Зал разразился громом аплодисментов. Сандро подошел к мольберту. Взяв в правую ногу уголек, он быстро набросал портрет Нонны, а потом Чарли Чаплина.
— Не может быть, чтобы у него рук не было, — говорил Манечке Иван Пантелеймонович. — Липа все это! Работает, работает сейчас ногами, а потом, в конце, разведет руки в стороны и поклонится…
Но гробовщик ошибся. Сандро, попав в мишень из пистолета и погасив свечу выстрелом из ружья, поклонился и ушел с манежа.
Шпрех объявил:
— В связи с внезапным бешенством удава дирекция цирка во втором отделении заменяет объявленный аттракцион новым, более сильным. Антракт. Желающие могут посетить конюшню и паноптикум.
Сандро снимал грим перед небольшим, треснувшим посредине зеркалом. Ему был виден разминающийся перед выступлением дядя Проня. Уже загримированный и одетый в открытое черное трико — борцовку, он жонглировал тяжелыми гирями.
Оба разговаривали тихо: совсем рядом, из-за брезентовой стены, отделяющей небольшую гардеробную от паноптикума, раздавался нестройный говор посетителей.
— Как же все-таки угораздило тебя в подвал этот провалиться? — спросил дядя Проня. — А может, ты не все рассказал мне, а, Шурка? Утаил что?
— Зачем не все рассказал? — закричал Сандро. — Зачем утаил?
— Кричи на дядьку, кричи. Он заслужил.
Сандро переменился в лице и подошел к дяде Проне:
— Прости, да? Больше не буду, да?
Дядя Проня отставил гири в сторону и провел своей ручищей по вихрастой голове мальчика:
— Дядька, конечно, простит.
— Зачем ты согласился «мертвец» работать? Зачем? — чуть не плача, сказал Сандро.
— А ты зачем работать пошел? Я не велел, а ты пошёл?
— Чтобы цирк горел, хочешь, да? Чтобы сбор не был?
— И я потому согласился, Шурка…
Из паноптикума доносился смех и громкие голоса.
— Мог бы Глеб Андреевич и поимка организовать… — протянул Сандро. — Поднял бы сборы и без «мертвец». Хоть и не люблю я поимка, арапство этот — но все лучше, чем «мертвец».
— Поимку сразу не организуешь, — возразил дядя Проня.
— Можно было бы не междугородный, а городской поимка устроить…
— Удав больной сейчас. Кто даст его трогать?
— Ничего удав во время поимка не сделается. Городской поимка не сложный…
Оба задумались.
Неоднократно, когда в цирке падали сборы, затевал Глеб Андреевич поимку. Поимка разыгрывалась в двух вариантах: городском и междугородном.
В местной газете появлялось объявление: «Из цирка пропал удав. Просьба ко всем, кто обнаружит следы беглеца, сообщить об этом в дирекцию цирка за приличное вознаграждение».
Несколько дней спустя появлялась новая заметка: «Удава встретили в лесу лесничий с сыном. К сожалению, им поймать удава не удалось. Просьба к горожанам, которые обнаружат удава, немедленно сообщить об этом в дирекцию цирка за щедрое вознаграждение».
В следующей заметке сообщалось, что удава видели рыбаки у моста. Когда город охватывала всеобщая паника, появлялось последнее сообщение: «Завтра, в воскресенье, в десять часов утра, в районе соснового бора состоится поимка удава. Дирекция цирка просит желающих помочь в охоте».
С раннего утра в условленном месте собирался народ. Доверчивых охотников ожидало разочарование. Заранее принесенный и ловко спрятанный удав был уже пойман… самими работниками цирка. Удав бился тут же, в крепких рыбацких сетях. Беглеца несли в цирк через весь город. — Сборы были обеспечены.
Междугородный вариант поимки был сложнее. Сандро помнил случай с крокодилом. Дело было в Нижнем Новгороде. Ящик с крокодилом поздней ночью погрузили на пароход. В Казани его до поры до времени припрятали надежные люди. А в нижегородской газете подняли шум. Пропал, мол, крокодил. Люди видели, как он плюхнулся в воду у пристани… Из разных деревень, местечек, которые находятся по пути от Нижнего до Казани, стали поступать сообщения, что встречали крокодила то пастухи, то рыбаки. Наконец пришло последнее сообщение из Казани: «Крокодил пойман! Попался рыбаку в сети. Назад в Нижний отправляют поездом». На вокзале организовали пышную встречу… Снова в цирке аншлаги!
На пороге появился Глеб Андреевич:
— Вот батарейка из кофра, вот лампочка. Еле достал. Директорская перегорела, так дядя Донат свою из носа вывернул. Сам припаивать будешь или мне прикажешь?
— Конечно, сам. Кому доверю, да?
— Ну, валяй! Паяльник сейчас принесу.
Глеб Андреевич скрылся. Некоторое время оба молчали. Из паноптикума доносился гул толпы.
— Ты что, Шурка, расстроился, что ли?
— Противно, дядя Проня. Все противно! Я жду, когда ты взорвешься, да? Недаром тебя слонище зовут. Слон — он добрый, терпит, терпит, а потом не выдержит да так разбушуется, что камень на камень не оставит, да? Вот я жду, когда ты взорвешься. Они на тебе катаются, да? Деньги зажимают, да? Штрафуют. Фамилию и то какой носишь? Итальянский? Мой имя хоть грузинский остался. Только фамилию укоротили. А у тебя и имя нет.
— Ну ладно, будет тебе! В цирке закон такой, чтобы артист выступал под иностранным именем. Ишь разошелся…
— Да, разошелся! Обидно получается, да? Почему в ЦУГЦ такой закон нет? Да, разошелся! Зачем «мертвец» согласился работать? Почему в ЦУГЦ «мертвец» не работают? Кто так рисковать разрешит? Кто у меня в жизни, кроме тебя, есть? Отец? Мать? Какой они отец, мать, если меня нищий продал? Помереть хочешь, да? Меня один на всей земле оставить, да?
Дядя Проня не ответил. Он отошел к гирям и отвернулся. Сердце его сжалось. «Ничего, Вонави, держись!» Он не хотел, чтобы Сандро видел его слезы.
В гардеробную вошел Глеб Андреевич. Дядя Проня как-то странно, боком, вышел из комнаты. Глеб Андреевич положил на стол паяльник, канифоль и кнопку от звонка.
— На, паяй! Да поскорее! Скоро первый звонок! Сандро отвернул винтики, отогнул контакты и стал монтировать провода.
— Ты чего как мышь на крупу надулся? — спросил Глеб Андреевич.
— А ты не понимаешь? Легко Вонави «мертвец» делать?
— Другого выхода нет, Сандро…
— Зачем так говоришь? Есть! Зачем не мог поимка организовать?
— Да я бы с удовольствием. Директор не пойдет на это.
— Зачем так говоришь? Что ты захочешь — так будет. Какой Али-Индус хозяин? Ты хозяин. Все знают.
Глеб Андреевич рассмеялся:
— Это фантазии ваши! Он хозяин. А какой хозяин пойдет на поимку с первых дней? Поимку в резерве надо держать. На самый худой конец.
— Что с тобой говорить! — резко мотнул головой Сандро.
— Ну, я пошел готовить могилу, — сказал Глеб Андреевич, ободряюще кивнул Сандро и удалился.
Мальчик продолжал возиться с проводами.
— Это Торквемада, первый великий инквизитор, — раздался из-за брезента чей-то молодой голос. — Жил он при Елизавете Кастильской. Я читал про него.
— Неужели взаправду раньше такие пытки были?
— Точно все показано. Паноптикум гудел. Раздался звонок.
— Быстрее, быстрее проходите. Все поглядеть хотят! — громко крикнул кто-то.
В комнату вошел дядя Проня. Глаза его чуть покраснели.
— Скандалить я не любитель, — сказал он, не глядя на Сандро. — Потому и уйдем мы с тобой тихо. Я ни на кого не в обиде. Жизнь есть жизнь. Всем жить надо. Кто как умеет, тот так и устраивается. Это спокон веков было, и ни мне, ни тебе не поменять порядку. Да и не в моем характере это. Одно скажу. Последний город мы у частника работаем. В ЦУГЦ переходим. Точно. Я давно уже решил. Вот удава выкупим с тобой, и всё… Мне ещё два взноса осталось. А за «мертвеца» директор прилично заплатить обещал. Так-то, брат Шурка…
— И зачем тебе этот удав? Будешь, как прежде, бороться. А за удав деньги обратно возьми. Ты столько за него внес, что не один, а два удав купить можно был…
— Так тебе Индус с Глебом Андреевичем деньги назад и вернут…
— Ну, а не вернут, пусть сами удавятся со свой удав…
— Нет, нет. Я так решил. Пойдем-ка поглядим, как с могилой дела.
— Нет, мне надо батарейка приладить. Дядя Проня вышел.
— А Марат умер совсем и не в постели, а в ванной. Его зарезала роялистка Шарлотта Кордэ, — раздавался за стенкой все тот же голос.
— Так надо им сказать, чтобы его в ванну переложили…
— Ребята, сюда! — крикнул кто-то очень знакомый. «Это Нина», — узнал Сандро.
Он подошел к стенке и, прильнув к дырке в брезенте, совсем близко увидел Нину, Борьку и Павлика. К ним через толпу протискивались вожатый, Влас, Римма и другие ребята.
— Ну, что будем делать? — спросил Влас.
— С чем? — спросил Борька.
— Ни с чем, а с кем. С Сандро.
Сандро инстинктивно отпрянул от глазка и затаил дыхание. Тишину нарушил Борька:
— Надо точно узнать, когда он в школу придет, и перед самым его приходом написать на доске: «Да, Сандро, мы все повидлы дешевые!» И мы должны под надписью стоять…
— И на колени перед ним упасть! — предложила Римма.
Влас рассердился:
— Надо хорошую палку найти, и пусть он нас всех хоть по разу ударит. А меня больше всех! И его вот, Ромку.
— А что? — вздохнул Ромка. — Если надо, пусть лупит…
Сандро поморщился. Он вспомнил о «темной», о песне про «карапета» и почувствовал, что дрожит от гнева. Голова закружилась так, что Сандро покачнулся и сел на ящик. «Никогда не прощу!»
Глава двенадцатая
ПРЕДСТАВЛЕНИЕ ОКОНЧЕНО…
Борьке стало страшно, когда, вернувшись из паноптикума, он увидел в центре арены черную могилу.
У её края валялись лопаты, ломы, молотки, гвозди и стоял гроб.
Шпрех объявил:
— Сейчас всемирно известный итальянский силач, атлет и гладиатор Вонави исполнит смертельный трюк «живой мертвец». Номер сопряжен с большим риском для жизни исполнителя, поэтому дирекция цирка просит всех слабонервных удалиться! Вонави ляжет в гроб, который будет заколочен, опущен в глубокую могилу и зарыт. Богатырь пролежит под землей без воздуха свыше часа!
По рядам прошло волнение.
— После того как знаменитый гладиатор будет закопан, — продолжал шпрех, — на манеже обычным порядком пойдет второе отделение программы. После её окончания гроб будет отрыт. В третьем отделении артист продемонстрирует свою богатырскую силу: забьет кулаком гвозди в доску, выдернет их зубами, разогнет подковы, выжмет штанги и покажет ещё множество силовых трюков. В финале выступления, по желанию уважаемой публики, он либо сломает телеграфный столб, либо согнет трамвайную рельсу, держа на себе при этом двадцать человек!
Цирк ахнул.
— Мне страшно, Ванечка, я лучше уйду, — испуганно прошептала супруга похоронных дел мастера.
— Не бойся. Все это липа, фокусы. Двойное дно. Гири внутри пустые. А в гробу будет дышать через трубку.
— Вы уверены, что через трубку? — спросил отец Ромки Смыкунова.
— Точно! Без липы даже этот бык не выдержит. Я с ним знаком. Он у меня гроб заказывал! Хоть и здоров, верно, а не выдержит.
— Выдержит! Спорим? — И Ромкин отец назначил цену.
— Согласен! — ответил гробовщик.
— А я разобью! — азартно предложил Ромка. Сделка состоялась.
Дядя Проня и Сандро стояли возле выхода на манеж.
— Не надо долго лежать, да? Что с тобой в прошлый раз было… Помнишь, да? Полчаса хватит, — умоляюще сказал Сандро.
— Полчаса не годится, Шурка. Сам понимаешь. Успеха не будет — прогорим. Все от премьеры зависит…
— А я в гроб свет провел, — улыбнулся Сандро. — У дяди Донат ещё батарейка брал. Старый батарейка, но ничего — «гном» называется. Со светом тебе веселее будет…
— Ай да молодец! Спасибо тебе.
— Итак, — торжественно объявил шпрех, — вызываю на манеж чудо-богатыря, атлета и гладиатора, известного на весь мир итальянского артиста Вонави!
Оркестранты дунули в трубы.
— Ну, ни пух ни перо… — прошептал мальчик и прижался щекой к черному полутрико.
— К черту! — Дядя Проня крепко обнял Сандро. На глазах Сандро блеснули слезы.
— Что ты волнуешься, дурачок? В первый раз, что ли?
— Ну, не больше часа, ладно? Не больше часа!
— Постараюсь!
Великан легонько оттолкнул мальчика, перекрестился и только хотел распахнуть занавес, как к нему подошел Глеб Андреевич и что-то шепнул на ухо.
— Ладно уж… — буркнул дядя Проня и вышел на манеж.
Грудь богатыря опоясывала красная муаровая лента, на которой сверкали многочисленные медали и бляхи. Раздалась громкая барабанная дробь. Цирк встретил артиста громом аплодисментов. По рядам прошел гул одобрения.
— Ну и здоров…
Дядя Проня был бледен, но приветливо улыбался. Барабанная дробь оборвалась.
— Вам ничего не хочется сказать зрителям на прощанье? — бойко спросил шпрех.
— Нет.
Шпрех поднял руку.
— Обратите внимание на лампочку, лежащую на барьере! Она соединена с гробом. Если итальянцу станет плохо, он три раза подряд нажмет кнопку, лампочка загорится, и гроб будет по его требованию вырыт. Примерно через каждые десять — пятнадцать минут артист будет подавать сигнал «жив», мигая лампочкой один раз. Значит, запомните: один раз «жив», три — «выкапывайте»! Желающих удостовериться в том, что могила настоящая и не содержит никаких секретов, а также желающих собственноручно закопать гроб, попрошу сюда!
Толпа любопытных выбежала на манеж.
Дядя Проня снял с себя ленту с медалями, поцеловал её, бережно положил на барьер, обнялся на прощание со шпрехом, послал привет зрителям и лег в гроб.
В мертвой тишине стучали молотки, в мертвой тишине гроб на полотенцах опустили в могилу.
В гробу пахло свежей сосной, скипидаром и вонючим до тошноты клеем. Артист лежал с открытыми глазами. Он почувствовал, когда гроб коснулся земли.
«Опять неровную яму выкопали, — с недовольством подумал дядя Проня. — Ноги выше головы лежат… Сколько раз просил, чтобы поаккуратней рыли… Теперь все тело затечет».
Оркестр нестройно заиграл вальс.
«„На сопках Маньчжурии“, — узнал дядя Проня. — До чего фальшивят…»
Могилу начали закапывать.
Трах… Трах… Трах… — стукались о гроб комья земли.
«Человек пять стараются…» — представил себе великан.
Трах… Трах… Трах…
«А Шурка молодец! Свет провел. Как я раньше до этого не додумался. И верно, веселее так лежать. И часы можно было бы приспособить к крышке. Если ещё когда-нибудь „мертвеца“ работать буду, обязательно приспособлю часы. Чтобы время не угадывать, а точно знать. До чего лукавый старичок нарисован на батарейке. Верно, что гном…»
Трах… Трах… Трах…
Запах вонючего клея и скипидара бил в нос. «Сейчас глаза заслезятся», — с недовольством подумал дядя Проня.
Лежать было неудобно. Голова сползала вниз. Великан приподнялся и передвинулся. Тошнотворный клей пах тухлой рыбой. Глаза разъедало.
«Не просох ещё как следует. Вся обивка сырая, как низ, и такая же холодная…» Дядя Проня поежился, хотел было ощупать стенки гроба и даже приподнял руку, но тут же в страхе отдернул её назад. «Что я делаю? Разве можно столько двигаться, так силы расходовать?» Он расслабил мышцы и замер.
Трах… Трах… Трах…
Удары стали глуше, музыка тише. Ещё тише, ещё…
«Скоро совсем ничего не будет слышно. Совсем ничего… — подумал великан и пододвинул поближе звоночную кнопку. — Надо, чтобы все время под рукой была».
Могилу посыпали тонким слоем свежих опилок и разровняли граблями.
Гном в красном колпаке лукаво глядел на дядю Проню. Хотелось чихнуть. Богатырь попробовал удержаться, но не смог. «Будьте здоровеньки, Прохор Васильевич», — сказал он про себя и улыбнулся.
Лилипуты вывели на манеж дрессированных собачек.
— Это просто умора! — весело сказал гробовщик супруге, увидев, как один из фокстерьеров, подняв заднюю лапку, помочился на могилу.
«А Глеб Андреевич все-таки скотина, — думал артист, — шепнул на прощанье, чтоб я больше часа постарался пролежать. Легко сказать… Сам бы попробовал, каково тут. И пяти минут не выдержал бы. Откуда ему знать секрет дыхания? Да и не только в секрете дело. Хуже всего, что один лежишь. Минуты годами тянутся. Ну ладно… Пролежу подольше, раз нужно».