— На помощь! — завопил бедный юноша. — Эй, кто-нибудь, умоляю, помогите!
Он что было силы уперся локтями в стенки ямы и кое-как смог выпрямиться. Песчинки, осколки руды, продолжая наплывать на него одним медленным равномерным потоком, сыпались ему на спину и плечи, постепенно наполняя яму.
Нуган закричал опять и наконец услышал в начале туннеля топот сапог. Правый локоть соскользнул с упора, и ладонь попала в размельченную породу, наполнявшую яму. Юноша оказался засыпанным бурлящей рудой почти по колени.
— Джузек, Балкрет!.. На помощь! — кричал Нуган, безуспешно пытаясь выбраться наружу.
В темноте замелькали фонари шахтеров. Через несколько мгновений крепкие руки рудокопов подхватили его, рванули вверх. Нуган почувствовал, что его ноги выскользнули из сапог, намертво схваченных песком, и он оказался наверху. Прижавшись к стене и дрожа как осиновый лист, он принялся лихорадочно отряхиваться.
— Что с тобой стряслось, Нуган? — спросил Балкрет. — Ты там что, застрял?
Юноша был ни жив ни мертв. Казалось, стоит ему раскрыть рот, и он уже не сможет сдержать рыданий. Нуган лишь замотал головой и, без сил опустившись на землю, обхватил руками колени. Продолжая дрожать, с удивлением и страхом смотрел он на свои разутые ноги.
— Не переживай, — успокоил его Балкрет, решительно взмахивая лопатой, — откопаю я твои сапоги!
— Шабаш, — остановил его бригадир, — конец работе!
— О чем ты? — удивился рудокоп. — Или забыл, что мы не можем закончить, пока не отработаем норму?
— Засыпь эту яму, — распорядился бригадир. — Черт с ним, пусть все будет как было. Ты что, не понял? Парня чуть не засыпало заживо!
Обступив яму, рудокопы с изумлением наблюдали, как бурлящая в ней порода постепенно застывает, словно каждый осколок и песчинка прирастали точно на свое прежнее место.
* * *
Возвращаясь с городской ярмарки в свою деревню, Микрин Аркизан обнаружил странный знак — треугольник, начертанный прямо на дороге между двумя проложенными в глине колеями. Микрин нахмурился и, оглядевшись по сторонам, поспешно затер знак ногой. Только после этого он направился к знакомой роще, где его родное племя имело обыкновение становиться лагерем, пережидая знойное сестинианское лето.
Увидев Тайю и Локрина, он поманил детей к себе.
— Где это вы разгуливали? — строго поинтересовался он. — Разве вам не пора в школу? Если я еще раз увижу вас около поселка рудокопов, пеняйте на себя…
— Мы и не думали туда ходить, папочка, — привычно соврала Тайя.
— Вам прекрасно известно, что выходить из деревни строго-настрого запрещено, — продолжал отец, не слушая ее. — Норанцы такой народ, что лучше держаться от них подальше…
Разглядев неподалеку от шатров, где располагались старейшины племени, жену Найяллу, он запнулся на полуслове. В свою очередь, завидев мужа и детей, Найялла круто развернулась и решительно направилась к ним. Еще издали было видно, что она в ярости. Одного ее испепеляющего взгляда было достаточно, чтобы у детей затряслись поджилки.
— Господи, что случилось? — удивленно спросил Микрин, переводя взгляд с жены на детей.
Найялла не находила слов от возмущения.
— Эти двое маленьких… — пробормотала она, с негодованием глядя на побледневших детей.
— Что еще они натворили? — нахмурился Микрин.
— Целых две недели я добивалась аудиенции у наместника, — проворчала Найялла. — Впервые смогла поговорить с ним с глазу на глаз, без своры прислужников. Все племя рассчитывало на меня. Я должна была объяснить ему, что гора Абзалет и ее окрестности — это наша исконная земля. Я дожидалась, пока он изволит побриться-постричься, пока просмотрит газеты… А когда меня наконец впустили к нему, он обрушился на меня с бранью: оказывается, наши милые детки успели побывать в поселке рудокопов и чуть не до смерти напугали рабочих. Ни о чем другом он не пожелал больше говорить. Я пришла отстаивать наши права на землю, а в результате выслушала выговор, что не умею воспитывать собственных детей!
— Мамочка, мы тут ни при чем… — начал было Локрин.
— Советую тебе придержать язык, — рявкнула на него мать, — ни слова больше! К тому же вам давно пора в школу. Не хватало еще, чтобы вы опоздали на урок. Марш отсюда! Мне нужно поговорить с вашим отцом.
Тайе и Локрину не оставалось ничего другого, как отправиться в ту часть лагеря, где располагалась школа. Жилища мьюнан представляли собой низкие шалаши, почти вровень с землей, крытые дерном. В глубине рощи были построены землянки, которые уходили глубоко под землю. Этот таинственный подземный мир особенно притягивал детей.
Бросив долгий взгляд вслед детям, Микрин повернулся к жене и, опустив ей ладонь на плечо, озабоченно спросил:
— Значит, они и правда лазили в шахту?
Найялла кивнула:
— Наместник сказал, что они спрятались в стене туннеля. Один из рудокопов едва не прибил Локрина киркой.
Микрин поморщился и недоуменно покачал головой. У него было мужественное лицо с квадратным подбородком, на голове копна густых черных волос. По натуре он был жизнерадостным и беззаботным человеком (в отличие от жены), но и его терпение тоже имело границы.
— Придется взяться за них всерьез, — пробормотал он. — Я их проучу! Я думал, прошлые приключения научили их уму-разуму, но, видимо, ошибался. И в кого они только уродились, эти негодники!
— В нас с тобой, — устало улыбнулась жена, — больше не в кого. Впрочем, об этом им пока еще не полагается знать. Когда я вспоминаю обо всем, через что нам с тобой пришлось пройти, просто мороз по коже дерет… Как бы там ни было, у наших детей врожденный дар попадать в переделки. Я имею в виду неприятности с норанцами. Похоже, это входит у них в привычку.
Как и все дети-мьюнане, Локрин и Тайя обладали не только необычайно податливыми телами, которые, словно глина и пластилин, могли принимать любую форму, но и были чересчур подвержены любому дурному влиянию со стороны. Особенно Локрин. В последнее время мальчик стал проявлять нездоровый интерес к мечам, кинжалам, вообще к оружию.
— Да, чуть не забыл, — спохватился Микрин. — Снова объявился твой брат Эмос. Он оставил мне на дороге условный знак.
— Интересно, что ему нужно? Накануне Большого прилива он обычно предпочитает сидеть у себя в усадьбе.
— Что ж, скоро узнаем. Видимо, опять какие-нибудь проблемы.
— Но сначала хорошо бы задать нагоняй нашим сорванцам!
— Само собой, — с сумрачным видом кивнул Микрин. — Пусть не думают, что им все сходит с рук. Если дети поймут, что за шалости рано или поздно придется отвечать, они станут как шелковые.
* * *
Эмос Гарпраг приходился Найялле Аркизан родным братом. В своем племени он был изгоем. Во время смертельно опасной эпидемии он нарушил приказ и остался ухаживать за своей умирающей женой и теперь мог оказаться разносчиком неизлечимой болезни. Сам он каким-то чудом выжил, но ему раз и навсегда запретили возвращаться в племя. Ходили слухи, что Гарпраг смог выжить благодаря запрещенному искусству трансформагии. Якобы он экспериментировал, пытаясь скрещивать неживые предметы с живыми организмами. С деревом и металлом он обращался, как с собственным телом. Уже за одно это по законам племени полагалось вечное изгнание. Трансформагия считалась преступлением против самой природы.
Что касается Найяллы и Микрина, то, тайно общаясь с ним, они давно убедились, что Эмос нисколько не заразен. В свое время они помогли ему оправиться после смерти любимой жены, а затем и он не раз приходил им на помощь.
В племени Эмос считался легендарной и необычайно таинственной личностью. Во-первых, он продолжал свои запрещенные эксперименты, а во-вторых, много путешествовал по свету и бывал в таких краях, о которых большинство мьюнан даже не слышали.
В конце концов он осел в Браскии, где завел собственное небольшое хозяйство, раз и навсегда порвав с привычным для мьюнан кочевым образом жизни. Впрочем, не совсем так. Время от времени, когда им овладевала охота к перемене мест, он пускался в странствия… Вот и теперь опять снялся с насиженного места. Не исключено, что это было как-то связано с новой угрозой, перед лицом которой оказались мьюнане, когда норанцы решили посягнуть на их исконные земли.
Микрин и Найялла отошли подальше от деревни и присели передохнуть на каменные плиты, когда-то служившие на территории племени межевыми столбами, а теперь поваленные на землю. Они понимали, что Эмос внимательно наблюдает за деревней, и все, что им остается, — ждать, когда он решит появиться. Коротая время, Найялла подробно рассказала мужу о своем разговоре с наместником.
— Это было так унизительно! — вздыхая, восклицала она. — Я едва сдерживала себя. Нужно было просто послать его куда подальше. Его абсолютно не интересует наше мнение. Мы для него — хуже скотов.
— Рано или поздно они все равно бы пришли сюда, — сказал Микрин, устраиваясь удобнее на камне. — Они уже заняли все соседние земли. К сожалению, у нас нет таких технологий, как в Браскии, и мы не обладаем такой военной мощью, как картранцы. Когда-нибудь они вступят с нами в открытый конфликт. Уже сейчас кое-кто поговаривает, что другого пути нет: пора браться за оружие.
— Надеюсь, что ты не принадлежишь к их числу? — резко спросила Найялла.
Избегая взгляда жены, Микрин неопределенно пожал плечами.
— А сколько прикажешь ждать? — поинтересовался он. — Они постепенно захватывают наши земли, уничтожают нашу культуру, наши святыни. Мы исчезаем как народ. Что дальше? Отдать им залежи руды, леса и рощи? Сколько еще мы будем терпеть?
Найялла нахмурилась. До сих пор, по сравнению с другими воинственными племенами, населяющими здешние земли, мьюнане считались сравнительно миролюбивым народом.
Одно дело, когда речь идет о мелких стычках, другое дело — настоящая война с норанцами. Стоит только начать войну, о мире можно забыть. Вот уже несколько десятилетий сестинианцы воюют против своего северного соседа — и что же: война измотала народ, ослабила страну. Теперь их территория уменьшилась до размеров небольшой норанской провинции. Что же касается мьюнан, то победить норанцев в войне — для них и вовсе дело немыслимое…
Найялла могла бы привести и другие доводы против войны с норанцами, но в этот момент увидела кружащего над рощей орла — это был ее брат Эмос, принявший обличье птицы.
Распростерши мощные крылья, орел описал плавную дугу и приземлился на опушке. Встряхнув крыльями, чтобы расслабить мышцы и сделать их более пластичными, Эмос снова превратился в человека. Это был высокий худощавый мужчина с седыми волосами до плеч и голубой татуировкой на лбу в виде треугольника. Весь его вид говорил о том, что ему довелось немало повидать на этом свете.
Сдержанно улыбнувшись, он подошел, нежно обнял сестру Найяллу, крепко пожал руку Микрину. Казалось, он был немного смущен. Прошлым летом сестра и ее муж поручили ему присматривать за Тайей и Локрином, а те сбежали от него, чтобы вызволить из беды одного ученого-биолога, за которым охотились норанцы. Из-за его недосмотра пострелята сами едва не погибли. При одном воспоминании об этом совестливый дядюшка Эмос готов был провалиться сквозь землю… Впрочем, новости, которые он принес на этот раз, были не менее тревожными.
— На Абзалет приезжает Калайялл Гарс, — мрачно сообщил он.
— Колдун и заклинатель из Браскии? — нахмурилась Найялла. — Что ему здесь нужно?
— Норанцы специально наняли его, чтобы он совершил магический ритуал изгнания духов из горы, — проворчал Эмос. — Когда дело касается наживы, норанцы готовы поверить даже в духов, — с горечью в голосе прибавил он.
— Когда же он приезжает? — поинтересовался Микрин.
— Он может прибыть в любой момент. Насколько мне известно, он и его свита отбыли из Браскии два дня назад, — ответил Эмос. — Я несся сюда изо всех сил. Калайялл и его люди передвигаются на грузовиках. По пути к ним должен присоединиться конвой норанцев.
— О нем ходит столько слухов, — покачал головой Микрин, устремив взгляд за горизонт. — Говорят, он может вытянуть из земли всю жизненную силу. С полей и огородов, на которых он проводит свои ритуалы, снимают богатые урожаи — только хлеб становится безвкусным, а овощи и фрукты лишены витаминов. Ума не приложу, как кому-то приходит в голову пользоваться его услугами!
— Все дело в том, — объяснил Эмос, — что там, где появляются такие поля, лесные угодья сводят на нет, а реки перегораживают плотинами. Это не только противозаконно, но, главное, нарушает природный баланс. А стоит выкачать из земли ее жизненную силу, с ней можно делать что угодно. Вот какого рода заказы выполняет Калайялл Гарс. Потому-то норанцы и выписали его на Абзалет…
Все трое погрузились в тягостное молчание. Найялла чувствовала, что мужчины вне себя от ярости, и это пугало ее. Она знала, что почти все племя находится на грани того, чтобы вступить в открытое противостояние с норанцами.
Гора Абзалет почиталась среди мьюнан как главная святыня, как то место, где обитает сама душа этой земли. Ее-то и собирался похитить Калайялл Гарс. Норанцы уже копали и бурили гору вдоль и поперек, и Найялле стоило огромного труда удерживать соплеменников от объявления войны. И вот теперь — этот заклинатель! Любой мужчина-мьюнанин сочтет своим священным долгом убить любого, у кого поднимется рука совершить такое святотатство. Норанцам было об этом прекрасно известно. Нет сомнений, что, решив воспользоваться услугами Калайялла Гарса, они успели хорошо подготовиться к возможным военным действиям.
Глядя на громадную гору, Найялла Аркизан искала и не находила ответа на мучивший ее роковой вопрос: как удержать племя от войны, в которой ему суждено потерпеть сокрушительное поражение?
* * *
На уроке Тайя и Локрин вели себя тише воды ниже травы. Одна из старейшин племени, предводительница Сиена объясняла детям секреты перевоплощения. Сегодня они изучали, как придать коже полное подобие дубовой коры.
Локрин трудился без всякого удовольствия, равнодушно прорезая специальным магическим ножом на ладони характерные для дуба трещинки и канавки. Напрягая и расслабляя мышцы, он добивался того, чтобы его тело сделалось пластичным и податливым, — тогда было легче работать инструментами. У него был стандартный набор самых простых магических резцов, которыми его предки-мьюнане пользовались на протяжении вот уже восьми столетий. Он знал по имени каждого из прежних владельцев инструментов.
По легенде, дошедшей до них еще от древнего народа аммаритов, однажды мифический пророк Аммарин поднялся на гору Абзалет, несколько дней провел в строгом посте и молитвах, после чего удостоился общения со священным духом горы, который раскрыл ему все тайны искусства перевоплощения и вручил набор первых магических инструментов.
В глубине души Локрин считал, что все это чепуха, сказки для маленьких детей, но предпочитал об этом помалкивать. Кроме сестры, ни с кем не делился своими еретическими мыслями. Вот и теперь он хмуро орудовал резцом, придавая телу новую форму. Работа была скучная, если не сказать нудная. Не говоря о том, что настроение было хуже некуда.
— Я сказала «дубовая кора», Тайя, — услышал он голос наставницы. — Она немного похожа на кору каштана, только несколько грубее. Повнимательней, пожалуйста!
Брат и сестра не сомневались: наказание еще впереди, но какое именно, понятия не имели. Розги, во всяком случае, им не грозили. Вовсе не потому, что племя мьюнан не признавало телесных наказаний. Техника перевоплощения изначально предполагала непосредственное воздействие на плоть, и приемы обезболивания считались азами искусства перевоплощения. Уже с детства каждый овладевал этими приемами, и любая порка просто теряла смысл. Конечно, при желании родители нашли бы способ так отшлепать своих чад, что не помогли бы никакие защитные средства, но взрослые предпочитали действовать иначе. В частности, у родителей Тайи и Локрина имелся целый арсенал таких педагогических методов.
Словом, возвращаясь домой после школы, Тайя и Локрин готовились к самому худшему.
Они жили в землянке с крышей в виде купола, покрытой брезентом и обложенной свежим дерном. Несколько прорубленных в земле ступенек вели вниз. За брезентовым пологом, служащим входной дверью, располагалось просторное помещение, разделенное другим куском брезента надвое. В глубине помещения находилась родительская спальня. Дом как дом. Теплый, уютный, хотя и без особого комфорта. Низенький, грубо сколоченный столик, простая печка, кухонная утварь. Только самое необходимое.