— Бере-ги-ись! — все же крикнул Тишка.
— Чего орешь? Ты же убитый, — возмутился стоявший над ним Боб.
— А это… может, предсмертный крик, — нашелся Тишка.
Три бойца рядом с ним были «убиты» так же моментально, не успели и крикнуть. Остальные «красные» окружили, подойдя вплотную. И остатки роты сдались втрое превосходящему противнику.
Покончив с ротой Тишки, Боб бегом повел свои две роты по дубовой роще к центру. Покрякал дикой уткой. И, когда загремело «ура» атакующей роты, ударил в тыл ошеломленному врагу.
Ванька Жмуркин, услышав, что за пригорком без его сигнала закричали «ура», и потеряв из виду знамя «красных», решил, что обиженный Тишка сам с двумя ротами атаковал высоту и захватил знамя. Боясь опоздать и опасаясь насмешек Тишки, Жмуркин заорал:
— Чего разлеглись! Наши уже знамя захватили! Бегом!
Рота, не соблюдая уже никаких мер предосторожности, напрямик что есть духу побежала наверх.
Когда они, задыхаясь и обливаясь потом, добежали до кустов у вершины холма, на них бросились три роты Знаменного полка. У «синих» даже не было сил сопротивляться. А Жмуркин отбивался, как мог. Тогда с него сорвали синюю звездочку.
— Вот хорошо, что вы сами прибежали сдаваться! — насмешливо приветствовал их Боб.
— Ну что?! — приблизившись вплотную, сказал Жмуркину Тишка Перекатиполе. — Дело в шляпе?!
Бойцы Знаменного полка рассмеялись, а Боб, улыбаясь, сказал:
— Вот именно, что дело в шляпе! Твою ковбойскую шляпу, Жмуркин, дозорные еще у рыбацких домиков засекли. Так и следили до ручья…
И Ванька Жмуркин, который никогда не лез за словом в карман, не нашел, что сказать этому зеленоглазому насмешнику. Он метнул на Тишку злобный взгляд, глотнул слюну и отвернулся.
НА РУБЕЖ АТАКИ
Посовещавшись с Сергеем и Аркой, Лаура сказала бойцам:
— Ребята, сегодня будет очень трудно. Лучше честно. Кто боится, что не выдержит, — пусть останется. Потом он всем плохо сделает. Я не обижусь. Выходите…
Никто из строя не вышел.
— У меня в роте таких нет! — гордо заявил Саша Торбочкин, снова принявший командование ротой после возвращения из партизанского налета.
— И у меня!.. И у меня! — откликнулись ротные.
— Тогда — в путь! Самые сильные помогают девочкам. Замыкает рота Саши Торбочкина.
— Есть! — весело откликнулся Саша.
Сергей с Аркой шли впереди. Время от времени останавливали полк в укрытии, а сами прощупывали местность.
Двигались по местам, где никто не ходил. Нужно трижды пересечь петли оврага Пологого.
— Кто ему придумал такое дурацкое название, — ворчал Арка. — Тут сам черт ноги сломает!
Гуськом, торопясь, шли по узкому, как туннель, ответвлению оврага. На десять-двенадцать метров вверх отвесно уходят стены. Под ногами — ручеек, липкая глина да гремучие камни. Нужно рассчитывать каждый шаг, чтобы не услышал противник. Овраг все больше сужается. Стены сходятся почти вплотную, а ветви кустов и деревьев переплелись и непроницаемой завесой закрыли солнце. Наверху жара, а тут, в этой дыре, сыро, прохладно. Вода сочится со стен. Крыша из колючих ветвей опускается все ниже. Кое-где приходится пригибаться, а потом и ползти на четвереньках…
Наконец, овраг делает еще поворот, и впереди опять свет солнца, жара, голубое безоблачное небо над головой.
Прижимаясь к стене, нависающей карнизом, дошли до тупика. Сергей оглядывает стену. На высоте метров четырех от дна из глинистой почвы выпирает подковой толстый корень дерева. Сергей кидает веревку с тяжелым узлом на конце. Узел точно попадает в подкову. Арка ловко, как обезьяна, лезет по веревке. Вот уже сидит на толстом корне. Прижимаясь к стене, становится на верхний конец подковы и дотягивается до ветвей.
Сергей бросает камень с привязанным к нему шпагатом. Арка ловит, тянет за шпагат и вытаскивает веревку с крупными узлами, закрепляет за что-то. Первым лезет Сергей, потом Лаура. Последним поднимается Саша Торбочкин.
И снова, выслав дозоры во все стороны, ведет по тылам врага свой полк Лаура. Все исцарапаны. Устали. Мокрая одежда липнет к телу…
— Ква… ква… ква… — слышится громкий крик лягушки. Бойцы замирают, вжимают тело в кусты — впереди опасность.
До поляны Треугольной уже рукой подать. Только перебраться через последнюю петлю оврага с отвесными стенами.
Сергей осторожно раздвинул ветви и отпрянул назад. За кустом рядышком лежат двое с синими повязками. И вдруг за спиной громко, как выстрел, треснула ветка. Кто-то из ребят подвел. «Синие» вскочили. Но Сергей с Аркой навалились, прижали их к земле.
— Молчок! А то душу вон, кишки на телефон! — пригрозил Арка. Лишившись повязок, «синие» притихли. Арка шептал Сергею:
— Убьем их!
— Зачем? — возьмем с них слово, — и, обращаясь к пленным, Сергей громко сказал: — Десять минут после нашего ухода лежать тихо! За это мы вам оставим повязки. Согласны?
Пленные обрадовались, утвердительно закивали головами. Арка подобрал палку поувесистей и стал против сидящих пленных. А Сергей исчез в кустах.
На краю оврага когда-то стояла высоченная сосна. Речка подмыла берег, и он обрушился. Сосна упала и перекинула свою вершину на противоположную сторону. Шло время. Сосна умерла. Облетели с нее ветки и кора. Но корни еще крепко держатся за берег.
Одно дело пройти по шестиметровому буму, когда до земли всего метр-полтора. Совсем другое — пройти два десятка метров по стволу, повисшему над глубоким оврагом. Недаром этот переход ребята назвали «Чертов мост».
— Я первый.
— Нет, Сережа. Я командир полка. Мне пример показать нужно.
— Не спорь. Разведчики всегда впереди командира. Я — разведчик.
— Ох, амиго! Ты всегда переспоришь. Иди.
Сергей привязал конец веревки за дерево и быстро пошел по стволу, сбрасывая с руки кольцо за кольцом. Закрепил леер на той стороне и нетерпеливо помахал рукой. Лаура прошла над оврагом, нарочно не касаясь веревки. Держась за леер, перебрались остальные. Когда они скрылись в зарослях, Сережка сложил руки у рта и прокричал: «Ку-ку!»
Тотчас выглянул Арка. Отцепил веревку и пробежал бревно.
— А повязки? Ты же обещал! — закричали «пленные».
Сергей дошел до середины, зацепил повязки «синих» за сучок и вернулся.
Один из «пленных» отважился и пошел по стволу. Теряя равновесие, он махал руками, приседал. Пугала глубина.
Не дойдя до сучка с повязками, потерял мужество и лег животом на ствол… Так верхом на бревне, спиной вперед, самым позорным, но безопасным способом продвигался мальчишка к спасительному берегу. Острые обломки сучьев рвали его штаны, хватали за рубаху, но он так и не отважился подняться на ноги.
Из кустов на противоположной стороне высунулся Арка. Скорчил презрительную гримасу и противным голосом прокричал:
— Рожденный ползать — летать не может! — колыхнулись ветки, и Арка исчез.
ДВЕ РУКИ
У западного отрога ущелья Кабаньего стоит старый одинокий кипарис. Много лет качалась его раздвоенная верхушка, трепали ее ветры, норовил совсем разорвать ствол надвое неистовый норд-ост. Концы двух устремленных в небо ветвей расходились все дальше и дальше. Виден кипарис за много километров, ибо стоит он на самом гребне высокого берега, напоминая гигантскую букву «V». Но сегодня с ним что-то случилось. Две руки, воздетые к небу, стали сближаться, сближаться, и великан-кипарис снова стал стройным и монолитным, как в дни своей далекой молодости. А на сошедшихся вместе ветках появился новый жилец.
Качаясь на страшной высоте, сигнальщик, удобно усевшись между ветвями, стянутыми крепкой веревкой, достал из кармана штанов зеркальце с длинной костяной ручкой. Осмотрелся, прицелился и, поймав солнце зеркалом-ракеткой, бросил круглый зайчик далеко-далеко.
Над территорией «синих», над петлями оврага Пологого, над деревьями и кустами, над сотнями сражающихся и отдыхающих бойцов обеих армий пролетел круглый солнечный зайчик и ткнулся в высокую сосну по ту сторону оврага на территории «красных».
Зажмурился паренек на сосне и радостно закричал вниз:
— Вызывает. Записывай… Точка, тире… тире, две точки… точка, два тире… «Выбрались на высокий берег. Все благополучно. Передайте третьему. Жду. Кожин».
От высокой сосны к кипарису полетели вспышки лучей: точка, тире… «Вас поняли. Передаем третьему. Жди. Боб».
Повернулось зеркало в ловких руках сигнальщика, и уже совсем в другую сторону летят солнечные зайчики. Ударились они в крутой бок срезанной временем горы Младшая Сестра. Заплясали вспышки на белой стене… И уже Сергей принимает сигналы Боба. Просит передать: «…Сигнал «Время» — сиреной в 11.10. Ждем. Синицын».
Принял сигнальщик Боба приказ Сережки — и луч снова заплясал на связанной теперь навечно вершине кипариса-великана. Пожалел сигнальщик старика: еще туже стянул ветви крепкой веревкой в трех местах. Пусть теперь злобствует норд-ост. Не сломить ему кипарис, сомкнутые руки его стали вдвое сильней…
Ничего этого не видели люди, занятые внизу своими делами. Не знали, что судьбу сражения решает он, невесомый солнечный зайчик, обежавший всю громадную рощу Сосновую от фланга до фланга, связавший две руки, два клина Сережкиных «Клещей» в единое рукопожатие…
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ
Десантники Кожина, соблюдая величайшую осторожность, выслав разведку, боковые и тыльную заставы, спешили к Треугольной поляне.
Ребята нервничали. Говорить Кожин запретил. Только сигналы знаками и криками птиц. Как тени, от куста к кусту, от дерева к дереву перебегают его рослые парни. Стоило только появиться хоть одному бойцу противника — отряд замирал до сигнала командира. Зеленые рубашки десантников, головные уборы из свежих ветвей и листьев, а главное — умение маскироваться, слиться с местностью, делали их незаметными среди окружающего моря живой зелени. При каждой вынужденной остановке Андрей с тревогой смотрел на часы. Остаются считанные минуты…
Но вот и полоса орешника с опаленным краем, и черное пятно от сгоревшего в прошлом месяце стожка сена. Они у цели.
Как из-под земли появился Сережка Синицын:
— Андрей! Штаб «синих» рядом. Ударишь без «ура». Располагайся вон в том кустарнике оврага Красивого. Смотри, хоть одного провороним — все на нас бросятся!
— Добре. Зробим!..
— Арка, бери сирену и дуй к знаку № 16. Дай сигнал. Оттуда нашим слышно будет. Не увлекайся, а то сцапают. Спрячь и выходи к Треугольной.
— Есть! Будь уверен, Сережка. Все будет как конфетка! — Арка схватил сирену под мышку и помчался вниз по косогору.
Он благополучно добрался до знака № 16. Это одинокая старая сосна, под корнями которой какой-то хищник вырыл такую большую яму, что в ней, при надобности, могли поместиться двое.
Первоначально друзья хотели спрятать тут знамя, если его удастся добыть, а «синие» кинутся в погоню.
У подножья сосны колючий кустарник. Вход в яму Боб искусно замаскировал ветвями. Арка огляделся. Никого.
— Ну, «синенькие», слушайте! — прошептал он и крутнул ручку. Из раструба сирены сначала вырвался короткий вздох, будто просыпался и протягивался большой страшный зверь. Потом засвистел ветер, как в печной трубе. Но Арка крутил ручку все быстрей…
Из кустов выполз и заполнил все пространство вокруг дикий, душу раздирающий вой: «ууу-у-у-у-уууу-у-у-у!..» Будто десять тысяч мартовских котов сошлись на одной крыше и устроили турнир.
Когда Арка переставал крутить ручку, сирена замирала, но из ущелья между горами все гремело эхо: «у-у-у… у-у-у-у…»
Трижды провыла сирена и смолкла. Арка с уважением похлопал чудесную машину по круглому, окрашенному шаровой краской железному боку, сунул в тайник под корнями сосны и прикрыл ветками. Огляделся вокруг и побежал назад.
На поляну Треугольную выскочила девчонка с синей повязкой. Она подбежала к Вальке Гаку:
— Командир… Лежишь?.. А полк этой… — она задыхалась. — Лауры…
— Что-о-о?! Лауры? — закричал Рыжий, вскакивая.
— Ага, Лауры… идет за нашим знаменем.
— Что?! Я им покажу знамя!.. В ружье! Стройся! — заорал Валька.
Бойцы вскочили на ноги. Все горели жаждой мести. Валька вспомнил про знамя. Посмотрел вверх и решительно махнул рукой:
— Ладно. Скоро вернемся! Туда все равно никто не влезет!.. Мы их самих в плен возьмем, Лаурих этих, и красноносых!
И поредевший полк Вальки Гака бегом понесся навстречу врагу.
— Слышал, как она?! — зашептал Арка, падая около Сережки, лежавшего за кустами у поляны Треугольной. — Еще б погудеть!.. Да ты же сказал: скорей…
И, будто выполняя его желание, где-то в направлении старой бойни вновь завыла сирена.
Сергей подозрительно глянул на Арку, но по его растерянному лицу понял, что он тут ни при чем.
— Какая ж это холера выследила? Да я ему!
— Стой! — схватил его за рукав Сережка. — Куда?! Пусть! Больше паники будет. А наше дело — знамя… Рыжий-то побежал с Лаурой драться. Кожин на месте. Теперь самое время.
Арка судорожно глотнул, будто ему не хватало воздуха. За его короткое отсутствие произошло столько событий! Потом широкая, от уха до уха, улыбка расплылась по лицу. Глаза стали озорными и счастливыми. Вот оно!
Сергей из рюкзака, оставленного здесь еще утром, вытащил монтерские кошки, веревку и, не таясь, пошел к сосне. Охватил веревкой ствол. Завязал на концах петли, продел в них руки и шагнул вверх. Стальные шипы глубоко вошли в дерево. Он перебросил веревку выше и шагнул еще, еще… Ох, как трудно! От напряжения взмокла спина… Хорошо лезть монтеру по тонкому столбу, когда кривые кошки охватывают его, и шипы на носках глубоко впиваются в дерево с обратной стороны. А каково лезть по толстенной в два обхвата столетней сосне?.. Единственное спасение — глубокие складки коры. Шарит Сергей кошкой, норовит, чтобы передний шип-крючок попал в складку, зацепился покрепче. Вот-вот сорвется не по ребячьей ноге кованая кошка. Пот заливает глаза. Вот уже нижний сук. Сергей схватился за него, подтянулся… И тут с ноги сорвалась кошка.
— Ай! — вскрикнул Арка, — Убьешься!..
Но Сергей напрягся, осторожно уселся на сук, сбросил вниз ставшую бесполезной вторую кошку, переступил выше, исчез за ветвями.
Миша Зайчиков после безрезультатной борьбы с девчонкой утомился и присел под кустами у старой одинокой сосны. «И надо же было вмешаться посреднику! — досадовал он. — Все дело испортил…» С той стороны кустов зашелестели ветки. Зайчик затаился.
Мальчишка с красной звездочкой на груди в коротких штанах подкрадывался к сосне. Вдруг он насторожился, повернулся к кусту, под которым лежал Миша. Здоровенные черные глаза из-за ветвей смотрели прямо Мише в лицо.