— Вот так дела, — уныло пробормотал король Эштёр. — Я, выходит, стал королем-селезнем, а ты — принцессой-уткой.
— Не беспокойся, отец, — сказала Арника, — скоро появится Джонни и освободит нас от злых чар.
Она прыгнула в воду, грустно сделала круг по озеру, а остальные утки вежливо уступали ей дорогу и кланялись, выражая свое почтение, потому что даже в утином обличье Арника выглядела настоящей принцессой.
Пригорюнившись, Джонни-бедняк уселся на берегу озера, чтобы немного отдохнуть да обдумать, что делать дальше. Так он сидел, размышлял и вдруг заметил, что утки в озере заволновались: захлопали крыльями по воде, закрякали. И вот Джонни-бедняк увидел, как красивая белая утка направилась прямо к нему. Утка вышла из воды, подошла к Джонни, положила голову к нему на колени и грустно-грустно посмотрела на него. Джонни-бедняк тоже печально посмотрел на утку, потом стал поглаживать ее и приговаривать:
— Уточка белая, не встречала ли ты мою Арнику?
И только он это сказал, как раздался подземный гул, земля вздрогнула — хоп! — и на берегу Круглого озера снова возник замок с тридцатью шестью башнями и тремя сотнями окон, а утки снова превратились в людей.
— Эй, эй, эй, эй! Тону! — раздался отчаянный крик откуда-то с середины Круглого озера.
Это надрывался не умеющий плавать Главный счетовод его величества. К счастью, другие придворные плавать умели, и Главного счетовода с грехом пополам вытащили на берег. Арника снова превратилась в пригожую девушку. Она даже, кажется, стала еще краше, чем была. Человеческий облик вернулся и к королю Эштёру. Как только немного поутихли радости и восторг по случаю освобождения от злых чар, Арника вдруг в страхе воскликнула:
— Ой, Джонни, что с тобой случилось?
И вправду, с Джонни произошло нечто необыкновенное. В тот момент, когда всем вернулся человеческий облик, Джонни, наоборот, превратился в селезня.
Люди смотрели, дивились и мрачнели.
— Черт возьми! Тут что-то не так! — говорили придворные мудрецы.
Стали ломать головы придворные мудрецы, умники-разумники. И придворные дураки, дурни и глупцы тоже не остались в стороне. Все шевелили мозгами, но никто ничего не мог придумать. Одно было ясно: Джонни-бедняк освободил всех от злых чар, но сам превратился в селезня. Тут явно не обошлось без колдовства. Правда, это ни на йоту не приблизило их к решению, ведь про колдовскую силу мы с вами и без них знаем.
Арника рыдала, плакала, убивалась, слезы так и лились из ее глаз, когда она гладила селезня, и, наконец, она сквозь слезы промолвила:
— Раз так получилось, я не хочу быть человеком. Уж лучше я буду уткой, только бы Джонни опять мог стать человеком.
И в тот же миг желание ее исполнилось. Джонни-бедняк принял человеческий облик, а Арника снова превратилась в утку.
— Так нельзя! — в сердцах закричал Джонни-бедняк. — Ведь это я во всем виноват. Пусть я буду селезнем, а Арника — человеком.
Не успел он и рта закрыть, как и его желание исполнилось. Арника вновь приняла человеческий облик, а Джонни стал селезнем. Опять схватились за головы придворные мудрецы и умники:
— Что же такое делается? Опять злые чары?
— Видно, мы в чем-то ошиблись, — грустно произнес король Эштёр.
— Это моя вина, — признался Джонни-бедняк. — Я на мгновение поверил лживым речам Столикой Ведьмы, чуть не согласился остаться у нее, потому что вообразил своей дурацкой головой, что Арника забыла, разлюбила меня. Любовь моя чуть-чуть ослабела, поэтому я заслужил эту горькую участь, и пускай я на веки вечные останусь селезнем.
— Ну уж нет! — решительно заявила Арника. — Пусть лучше я всегда буду уткой!
— Что вы, что вы! — проговорил Первый министр. — Не надо так убиваться. Один день ты будешь уткой, другой день — Джонни селезнем. Спокойно себе проживете до скончания века.
— Но если Джонни будет селезнем, то и я хочу быть уткой! — сказала Арника. — Я хочу быть такой же, как он.
Переглядывались и перешептывались друг с другом придворные, но ничего разумного им в голову так и не пришло.
— А если бы Джонни-бедняк ни на секунду не поверил Ведьме? Тогда Арнике не пришлось бы становиться уткой?
— Конечно!
— Неужели им никак нельзя помочь?
— Не знаю.
— Послушай! Пусть они пойдут к Семиглавой Фее и попросят, чтобы она развеяла эти злые чары. Семиглавая Фея наверняка сможет помочь им, ведь она самая добрая волшебница на свете. Разве не так?
— Но ведь они не знают, где живет Семиглавая Фея.
— Так пусть поищут!
Глава пятая,
В КОТОРОЙ ВЫЯСНЯЕТСЯ, ЧТО У ЗНАМЕНИТОГО ГРАБИТЕЛЯ КТОНЕ СПРЯТАЛСЯ ЯНЕ ВИНОВАТ УДИВИТЕЛЬНОЕ ЧУТЬЕ НА МЯЧ
К счастью, среди дворцовой челяди была одна древняя старушка, которая тоже не раз слышала о добрых чудесах Семиглавой Феи.
— Отправляйтесь-ка вы к Семиглавой Фее. Только она может помочь вам, — посоветовала старушка.
— А где живет Семиглавая Фея? — спросила Арника.
— Этого я, увы, не знаю, — ответила старушка.
— Ничего, мы ее непременно найдем, — решил Джонни-бедняк, — даже если она живет на другом конце света.
Недолго думая они попрощались с королем Эштёром, с министрами, с Главным счетоводом его величества, попрощались со всеми обитателями замка и сразу же двинулись в путь.
— Хорошо, что мы можем идти и днем и ночью, — заметила Арника.
— Как это? — удивился Джонни-бедняк. — Спать-то нам все-таки надо.
— Очень просто, — пояснила Арника. — С утра до вечера я буду человеком, а ты — селезнем. Я возьму тебя под мышку и спокойно пойду по дороге. А тем временем ты можешь спать, сколько твоей душе угодно. Вечером же мы поменяемся: ты возьмешь меня под мышку и будешь нести до самого утра. А я спокойно высплюсь. Таким образом мы с тобой не будем терять ни минуты. Увидишь, мы очень быстро отыщем Семиглавую Фею.
Джонни-бедняк очень обрадовался: он понял, что Арника к тому же умница-разумница. Он гордился ею. И поскольку в это время как раз стемнело, Джонни-бедняк принял человеческий облик, а Арника стала уткой. Джонни-бедняк взял утку под мышку и быстро зашагал по дороге. Конечно, на этот раз он не преминул обойти стороной владения Столикой Ведьмы в Квадратно-Круглом Лесу.
Так они шли целых семь дней и семь ночей и не встретили в пути ни единого человека.
— Как ты думаешь, Арника, не сбились ли мы с дороги? — встревожился Джонни-бедняк.
— Не бойся, милый, — проговорила она в ответ, — надо только по-настоящему захотеть, и мы непременно отыщем Семиглавую Фею.
— Они ведь очень хотят ее найти?
— Да.
— А если кто-нибудь очень захочет добиться своего, это ему непременно удастся?
— Наверное.
— Ты в этом не уверен?
— Не знаю даже… Точно знаю только то, что надо очень сильно захотеть.
Шли они, шли по берегу какой-то речушки, ярко светило солнце, и Арника несла Джонни-селезня под мышкой. Вдруг на пригорке вдали она увидела отару овец.
— Смотри, Джонни, там вон отара, — сказала Арника, — значит, где-то поблизости должен быть и пастух. Может, он знает, где живет Семиглавая Фея.
Вскоре они разыскали и пастуха. Он дремал в холодке, в тени большого развесистого дерева.
— Я, к сожалению, ничего не слышал о Семиглавой Фее, — покачал головой пастух, — но не советую тебе, дочка, идти дальше этой дорогой, если, конечно, тебе жизнь дорога.
— Почему же? — поинтересовалась Арника.
— Да тут неподалеку объявилась шайка знаменитого разбойника Ктоне Спрятался Яне Виноват, — объяснил пастух. — Как бы он не ограбил тебя, а то еще отнимет твоего селезня. Обойди эти места стороной от греха подальше.
— Спасибо за добрый совет, дядюшка, — поблагодарила Арника, — но я не сверну с пути, даже если поблизости бесчинствует сотня отъявленных головорезов.
И она, не раздумывая, двинулась дальше.
— Смелая девушка, ничего не скажешь, — пробурчал пастух, — только не попасть бы тебе в беду!
Отважная Арника смело шагала вперед с селезнем под мышкой. Но все же в глубине сердца у нее зародилась тревога: лучше бы, конечно, не встречаться с разбойником Ктоне Спрятался Яне Виноват.
Не успела она пройти и сказочный километр пути, как за спиной у нее зашевелились кусты. Арника в страхе отпрянула и оглянулась. Из кустов на дорогу выбрался здоровенный усатый мужчина весьма воинственного вида.
— Кошелек или жизнь! — прокричал он страшным голосом, от которого кровь стыла в жилах.
— Милый, дорогой, знаменитый разбойник, — быстро затараторила Арника. Она, разумеется, сразу поняла, с кем имеет дело. — Смилуйся надо мной, ведь у меня и гроша ломаного нет за душой.
— Но у тебя есть селезень, — заметил усатый здоровяк. — Выбирай: селезень или жизнь!
Он сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы вырвать селезня у Арники.
— Уж лучше тогда убей меня! — Девушка скорей спрятала за спину селезня, то есть Джонни-бедняка.
Тут знаменитый разбойник громко расхохотался.
— Уж не хочешь ли ты потягаться со мной силой?! — громко гоготал он. — Да я дуну, и ты улетишь, как пух одуванчика!
— Арника! — едва слышно прошептал Джонни-бедняк. — Мне бы сейчас стать человеком!
Арника согласилась:
— Быть мне уткой, а Джонни — человеком!
Хлоп! И колдовство свершилось.
Знаменитый разбойник Ктоне Спрятался Яне Виноват протянул было руку к Арнике, чтобы вырвать у нее селезня.
И вдруг, к его величайшему удивлению, вместо хрупкой девушки перед ним возник мускулистый, широкоплечий молодой человек. У разбойника рот открылся от удивления, однако он все же справился с собой и закричал изо всех сил:
— А ну отдай утку!
В ответ Джонни-бедняк отвесил ему такие две оплеухи, что Ктоне Спрятался едва удержался на ногах. В глазах у него вспыхнули молнии, а потом посыпались искры.
— Тут явно не до шуток, — испугался разбойник и пустился наутек.
Немного отбежав, он закричал:
— Ты еще об этом пожалеешь! Вот соберу своих, мы тебя за милую душу отделаем!
Теперь настал черед Джонни-бедняку уносить ноги. Он побежал так, что пятки засверкали.
— Пока мы не выйдем за пределы владений этого разбойника, я, пожалуй, буду человеком, — сказал Джонни-бедняк. — Как-никак мне легче с ним справиться.