Нэш осмотрелся по сторонам, но не увидел ничего, кроме башен из книг, чьи контуры размывала тьма. Он почувствовал, что воздух стал теплее, как будто рядом пылает камин, из которого доносится любимый им запах горящего дерева. Правда, где находится этот камин и что в нем горит, он так и не смог понять.
Изед наклонилась и стала собирать цилиндрики (без сомнения, они появились тут по ее воле). Добан остановился.
— Мы у входа в первый Зал Волшебства, — объявил он. — Зал Огня.
Сетт залаял в ответ: он чувствовал себя отважным альпинистом, который шел первым в связке, проводником группы несмышленых детей, пусть он и не знал, где находится и что ждет его впереди. Да это и не имело значения, ведь выдался такой удобный случай продемонстрировать, как хорошо он умеет приспосабливаться к неожиданным ситуациям. Он ничем не хуже охотничьей собаки или ищейки; другие собаки его породы ничего подобного не делали.
— Кроме карты нам потребуются лунные лучи и мотыльки. Я чувствую запах костра, — сказал Нэш, раздувая ноздри. — Но не пойму, откуда он идет.
— А ты присмотрись получше, — ответила Изед, кивком головы указывая в сторону Добана.
Книги за его спиной меняли цвет с желтого и кирпично-красного на амарантовый и красно-розовый. С каждой секундой их края расплывались и сливались воедино. Две груды книг изогнулись в направлении друг друга и сформировали высокую и широкую арку.
— Это что, настоящая лава? — не поверил своим глазам Нэш.
Арка засветились темно-красным и действительно стала похожа на поток лавы.
— Добро пожаловать в Зал Огня, — объявил Рисующий Кометы.
Между тем изменение коснулось не только близлежащих стопок книг. Когда Нэш обернулся, его поджидал другой сюрприз: книг больше не было, на их месте появилась круглая комната, единственным входом и выходом из которой служила только что возникшая перед ними арка. На стенах виднелись странные барельефы, миниатюрные изображения батальных сцен и карнизы в форме щитов.
Рассмотреть рисунки получше не удавалось: огромные факелы освещали комнату неровным пламенем, и все пространство Зала Огня подрагивало и колебалось. Нэш и Изед заметили, что факелы не торчат из стен, а плавают в воздухе.
Добан указал на одну из батальных сцен:
— Вот эпизод из истории Мира Снов: рождение Огня. Огонь родился на исходе войны между Народом Пламени и Народом Воздуха, когда противники признали, что равны друг другу, и заключили мир. С тех пор огонь может гореть, поскольку в воздухе присутствует кислород. Так происходит и в Реальном Мире, и в Мире Снов.
Слова Добана походили на сказку, но Нэш знал: все это чистая правда.
— Народ Воздуха позволил Народу Пламени использовать свою стихию как место для жизни языков огня. Взамен он потребовал, чтобы Воздух оставался свободным от пламени, как и стихия Народа Воды, его изначального союзника. Так и произошло. И так родился Огонь.
— А до этого момента как горел огонь? — спросил Нэш.
— Пламя представляло собой черные, темные испарения: вызвать его можно было, только деформируя и поджигая воздух. Это привело к неизбежному столкновению между двумя народами.
— Народ Пламени был из Темных? — полюбопытствовала Изед.
Добан покачал головой:
— Наоборот. Не думай, что все черное или мрачное обязательно связано с Темными. Никогда не забывай, что их народ родился вместе с Сияющими по воле Судеб. Изначально они не были злыми. Но они не сумели держать жадность и злобу под контролем, и это вынудило Аркани Маджьори приструнить их и сделать такими, каковы они сейчас. Все мы можем измениться как в лучшую, так и в худшую сторону.
Вдруг раздался гулкий удар. Нэш подскочил и очутился прямо перед аркой цвета красного амаранта. Раздался второй удар, и тут он понял, что это Добан стучит по гигантским воротам концом неизвестно откуда взявшегося посоха.
Добан снял с головы цилиндр и убрал в него посох. Тот факт, что посох имел длину более метра, а глубина шляпы составляла от силы сантиметров тридцать, его нисколько не смущал.
— Зал Огня, — объявил он и первым вошел внутрь.
Там оказалось темно. Запах пепла усилился, и Изед невыносимо захотелось чихнуть. По залу волнами разливалось приятное тепло.
Нэшу вспомнились вечера на берегу моря, в Занзибаре, когда можно было бездельничать и считать бороздки на ракушках. Иногда он собирал много-много ракушек и вместе с отцом, Рубенсом, раскладывал их на песке в форме шахматной доски. Бывало, они заполняли квадратики по всем правилам, хотя было очень трудно найти нужное число белых и черных раковин. Но то удовольствие, которое они получали потом, играя в шахматы — а их отец всегда носил с собой в мешочке из блестящего зеленого полотна, — было незабываемым.
— То есть здесь учатся вызывать Огонь? — спросила Изед, почесывая кончик носа.
— Не только, — ответил Добан. — Здесь также учатся его гасить.
— Так, значит, я научусь контролировать огонь, который загорается у меня в руке, — обрадовался Нэш.
— По крайней мере теперь нашим волосам не грозит загореться, когда мы находимся в твоей теплой компании! — неудачно пошутила Изед.
К счастью, Нэш не обиделся:
— Типун тебе на язык! Кроме того, с нами Сетт, то есть если бы я собрался вызвать огонь, я был бы предельно осторожен.
Сетт, услышав свое имя, вильнул хвостом и радостно свесил язык.
— Видишь? Он смеется, — воскликнул Нэш. — Собаки смеются, ты знала?
Изед взглянула на лохматого песика. Решительно, он ей нравился. Ей бы тоже хотелось иметь собаку.
— Огонь — опасная стихия, равно как и Ветер, — вернулся к теме Добан. — Ты должен будешь слушаться того, кто управляет этим залом. Он будет помогать тебе во время практических упражнений. К сожалению, Изед сможет только присутствовать, принимать участие ей нельзя. У нее нет этой Способности.
— Ничего страшного! У меня есть замечательный песик, который составит мне компанию! — ответила девочка, гладя Сетта по голове. — Можно, я притворюсь, будто он немножко мой? — попросила она.
— Да, конечно, ему приятно быть в компании необычных и интересных людей.
Это был комплимент, причем удачный. Изед не знала почему, но ей было приятно. Словно она получила комплимент первый раз в жизни.
— Твой будущий наставник готов познакомиться с тобой, Нэш.
Добан три раза громко и отчетливо хлопнул в ладоши.
Темнота мгновенно рассеялась, открывая взорам гостей потрясающий пейзаж: вокруг них взметнулись скалы, разверзлись гранатового цвета пропасти, в воздухе клубился пепел, извергнутый из всевозможных вулканов, а в горячих источниках забурлили и завзрывались пузырьки.
При виде этой невообразимой панорамы не верилось, что находишься в помещении, но ведь они на самом деле вошли в этот пылающий мир через арку ворот. Нэш крепко помнил правило: в Лимбии ничто не было тем, чем казалось, и здесь не было ничего невозможного.
Зато невероятного — сколько угодно.
— Глазам не верю, — произнес он.
Сетт был согласен: он звучно лаял, подтверждая, что ему нравится это таинственное место. Как знать, а вдруг за всем этим огнем и дымом найдется несколько поджаристых кусочков мяса для маленького голодного песика…
— Добан, неужели мне придется ходить сюда одному, даже пусть с Изед? А вдруг мы зазеваемся и угодим в пропасть? Мне кажется, здесь опасно. А? — промямлил Нэш.
Добан успокоил его, но на свой лад:
— Абсолютно безопасных мест не существует, мой мальчик. Точно так же не существует мест абсолютно опасных: в любом месте нужно вести себя с должной осмотрительностью. Не торопись с выводами. Как я говорил, тебя ждет наставник: он поможет тебе освоиться и с Залом, и с Огнем. Вугаам! — крикнул он.
В нескольких метрах от них из трещины в земле, которая до того мгновения выпускала клубы газа, вышел огонек, который закрутился в спираль и превратился во вспышку света.
Вспышка рассеялась, и на ее месте возник человек с бритой головой и абсолютно черными глазами без радужек.
Тело его оказалось необычайно мускулистым и крепким, ноги напоминали два кривоватых ствола, а из одежды на нем была только серая набедренная повязка до колена.
— Добан, рад видеть тебя, — поздоровался человек хрипловатым, но приятным голосом.
— И я рад видеть тебя, маг Пламени, — ответил Добан.
На могучей груди мага пылало несколько ярких огней. Нэш заметил, что и на кончиках его пальцев плясали маленькие огоньки, точно как у него самого.
— Прибывшие вместе со мной Нэш Блейз, Изед и… Сетт счастливы познакомиться с самым опытным инструктором Королевства Пламени.
— Блейз! Мне нравится твоя фамилия… очень подходит к этому месту, — кивнул Вугаам.
Изед не поняла, о чем это он.
— Что он имеет в виду? — шепнула она на ухо Добану.
Добан шепнул в ответ:
— Дело в том, что фамилия Блейз означает «вспышка». Любопытное совпадение… Вугаам — Сияющий, он владеет множеством языков. Я бы не удивился, если он знает и происхождение имени Нэш.
— Мое имя означает «рожденный в месяц дождей», — приветливо улыбнулся Нэш.
— Вода не ладит с Огнем, — сказал мужчина и, потирая пальцы, загасил пламя. Он рассмеялся, обнажив в улыбке великолепные зубы. — Что это за волосатое существо, мне не ведомо, — продолжил он, показывая на Сетта, который смотрел на него, склонив голову набок. — Но вам лучше держать его на расстоянии от здешних вулканов. Мне бы очень не хотелось, чтобы он из белого стал черным… Как уголь! — И он еще раз со вкусом рассмеялся.
«Интересный человек», — подумал Нэш.
«Вот наглец», — подумала Изед.
Сетт ничего не подумал, ему захотелось сделать пи-пи, а вокруг, похоже, не было ни одного места, подходящего для столь важного действа.
Добан вновь заговорил о Нэше:
— Этот мальчик будет под твоим руководством учиться повелевать Огнем. У него есть Дар вызывать его.
— Но я не умею его контролировать… и пока не понимаю, какой от него может быть толк, — прибавил Нэш.
Пылающий Вугаам в третий раз взорвался звучным смехом, затем подошел к Нэшу и вгляделся в его лицо. Пахло от него чуть ли не паленым мясом, ни дать ни взять как от той курицы, которую Нэш однажды попытался опалить, не счистив остатки перьев. Запах был ужасно противный, но мальчик изо всех сил старался не показать вида, что ему неприятно находиться рядом с магом Пламени.
— Не понимаю, откуда ты пришел, но раз тебя привел Добан, это и не должно меня интересовать, — заключил Вугаам. — Что ж, хорошо, Нэш, мы приступим к занятиям по окончании текущего лунного цикла. А сейчас, с вашего позволения, я отвлекусь: надо закончить пару молний.
Изед, которой надоело молчать, оживилась и звонким голосом спросила:
— Вы делаете молнии, господин Вугаам? То есть это вы снабжаете молниями Нуволею?
— Именно я. Нет такой молнии, которая была бы сделана не мной, — гордо ответил он.
Нэш вспомнил древнегреческого Гефеста, бога огня, который ковал молнии для Зевса.
— Это как-то связано с греками? — спросил он Добана.
— Что-что?
Нэш понял: ответа на свой вопрос он не получит. Даже если греки видели сны о Лимбии и рассказывали другим свои сны, когда создавались мифы.
— Нет, ничего. Просто мысли вслух.
— Спасибо, что принял нового ученика, Вугаам. Не будем больше тебе мешать, и до скорой встречи.
Вугаам еще раз рассмеялся на прощание, огненные языки выступили из-под его кожи и полностью окутали фигуру. Он скрылся в трещине точно так же, как возник, оставив после себя только удушливый порыв ветра.
— Как видишь, Нэш, — улыбнулся Добан, — здесь все рады помочь тебе, даже не зная, что у тебя есть Дар: с любым другим пришедшим они поступили бы аналогично. Таков порядок вещей в Лимбии. Увидишь, занятия с Вугаамом тебе понравятся.
— А мне можно будет ходить вместе с ним? — спросила Изед.
— Не просто можно: именно ты будешь проводником Нэша по всем Залам Волшебства. По прошествии нескольких лунных циклов у меня будут кое-какие дела. Считайте, что я всего лишь показываю вам дорогу, — ответил Рисующий Кометы.
Изед не могла дождаться, когда же они попадут в другие Залы Волшебства, прежде всего в Зал Легкости, ведь там она наконец продемонстрирует Нэшу свои Способности!
Нэш, напротив, растерялся:
— Добан, но как же я буду без тебя?! Да я в одиночку даже дверь открыть не сумею!
— Не волнуйся, — ответил человек в цилиндре. — Я всегда буду неподалеку. Кроме того, — загадочно добавил он, — с этого момента не я буду отдаляться от тебя, а ты будешь отдаляться от нас.
— Что ты имеешь в виду?
На поверхность лавового озера вышли два больших пузыря, которые тотчас взорвались и подняли новую волну горячего воздуха.
— Я имею в виду, что тебе пора возвращаться домой, в Думвиль: твое отсутствие в Реальном Мире продлилось уже слишком долго, и больше такого быть не должно. Как я уже говорил, твой нынешний визит в Лимбию в бодрствующем состоянии был исключением. Но с этого момента, когда ты будешь засыпать, ты сможешь пользоваться Интералита, это позволит тебе возвращаться в места, которые ты уже видел. Достаточно просто представить их. Теперь, когда ты знаешь, что делать, ты можешь с легкостью возвращаться в Ниоткуданикуда, в Библиотеку Универсального Знания, в коридоры Лавки Чудес или в Зал Огня. Но попадать сюда ты будешь, лишь закрывая глаза, потому что так заведено.
Нэшу оставалось только согласиться.
Он провел в Лимбии порядочно времени, но оно пролетело как одно мгновение, настолько много произошло событий и накопилось впечатлений. Но и этого Нэшу было мало, он хотел познавать этот новый мир, исследовать его, понять в нем все. А это «все» можно было смело приравнять к бесконечности, тут сомневаться не приходилось.
И потом, Изед… Да, они познакомились совсем недавно, но Изед показалась ему очень интересной и толковой, и ему будет ее очень не хватать. Сетт позволил ей держать себя на руках. Это хороший знак: девочка, похоже, станет его подругой.
— Забери его, он устал сидеть у меня на руках. — С этими словами Изед вернула Сетта.
Это была явная ложь: ее губы двигались не в такт словам. Ясность выдала ее с потрохами. Горечь, звучащая в ее нежном голосе, доказывала, что ей жаль расставаться с Сеттом. Нет, точно, они с Изед обязательно станут друзьями.
— Когда вернешься в Думвиль, будь внимателен. Теперь ты сможешь увидеть и понять то, о чем до сих пор не имел ни малейшего представления, так воспользуйся этим умением, — продолжал Добан. — Темные ищут тебя. Старайся избегать встречи с ними. Положись на своего Хранителя, он поможет справиться с тем, чему ты пока не в силах противостоять.
Нэш изумился:
— Хранитель? У меня есть Хранитель? И кто это?
— Это долгая история, Нэш Блейз, и тебе ее расскажет он сам, точнее, она сама, а об остальном ты сможешь узнать больше из своей истории в Книге Времен Прошлого и Будущего. Твой Хранитель — та, которую ты хорошо знаешь и которую в то же время совсем не знаешь. Ее зовут Самания.
— Не может быть… нет… Ния… но… она? — запинался он, не в состоянии сказать ничего вразумительного.
С него ручьями полился пот, но не из-за жары. Он чувствовал, как кровь застучала у него в висках.
— Ну что ты так разволновался, Нэш. Ния — твоя Хранительница. Об остальном меня не спрашивай, она сама тебе расскажет все, что нужно, — пресек расспросы Добан.
— Д-да. — Нэшу захотелось как можно скорее вернуться домой и обо всем рассказать тете.
Ния жила с ним и его матерью с тех пор, как Рубенс, его отец, уехал и больше не вернулся. Именно в те дни полноводья и появилась Ния. Тетя, о которой он никогда не слышал, но которую полюбил с первого дня.
Ему иногда казалось, что все чувства, которые он мог бы адресовать пропавшему отцу, за эти годы перешли на Нию. Теперь он понял, что его привязанность была в первую очередь вызвана глубинной связью с той, которая прибыла, чтобы охранять и защищать его ценой своей жизни.
— Добан, я возвращаюсь немедленно, — сказал Нэш.