— Ты всего лишь разбудил их, мой мальчик, не думай, что напугал, — объяснил Добан. — Теперь они видят нас и знают, что ты — Огненосец.
Тем временем встревоженная Изед подошла к Добану и сперва как будто хотела что-то ему сказать, но промолчала.
— И… и… что мне теперь делать? — заикаясь, спросил Нэш.
— Понаблюдай, а потом прими решение, не бойся. Мы пойдем за тобой, что бы ты ни сделал, — ответил Рисующий Кометы.
Нэш почувствовал груз ответственности и сказал себе: «Это первое проявление доверия моего учителя (с этого момента он считал Добана таковым), и я должен непременно оправдать его». Кроме того, ему хотелось продемонстрировать свою храбрость и надежность остроумной красавице Изед.
Итак, он твердым шагом двинулся дальше, вытянув перед собой руку и мысленно готовясь к любой неожиданности.
Теперь, когда деревья стояли прямо и ровно, между ними можно было разглядеть глубь Леса, который предстояло пересечь Нэшу и остальным. На миг в небе мелькнул Ромболант, но тут же растаял в темноте.
Неожиданно Нэш различил впереди искорки, которые как будто разлетались в стороны от потрескивающих углей в камине. Что бы это могло быть?
В этот момент раздался треск, который заставил его подпрыгнуть. Пламя между пальцами стало шире и больше, а его свет — ярче и насыщеннее. В тот же миг на концах ветвей заплясали тысячи огоньков, похожих на алые драгоценные камни, которые вскоре разгорелись в самые настоящие яркие огни: деревья, казалось, превратились в огромные канделябры.
— Ух ты-ы-ы! — не удержалась Изед.
— Вот это да! — изумился Нэш. — Круче фейерверка!
Теперь лужайка, на которой они находились, была освещена прерывистым, но очень ярким светом, и холод понемногу отступал.
— Деревья сигеи — твои друзья, Нэш. Они укажут дорогу в Темные Земли; но нам все же надо стараться не подбираться слишком близко к этим местам. К тому же деревья не смогут нас ни от кого защитить, так что будьте внимательны и смотрите по сторонам во все глаза. Я говорю это вам обоим, — обратился Добан к Изед, которая зачарованно смотрела на пламенное представление.
— Так что, я иду впереди и указываю дорогу? — спросил Нэш.
— Пламя несешь ты. Деревья будут слушать только тебя.
Нэш приосанился и зашагал. Он чувствовал себя облеченным властью, чувствовал, что ему действительно исполнилось четырнадцать лет.
Под ногами трещали сучья, и звук этот делался тем громче, чем дальше он ступал по тропинке, высвеченной деревьями-канделябрами, по настоящему световому коридору, занавешенному тенями ветвей.
Позади стволов стояла такая черная и непроглядная темнота, что окружающее пространство казалось твердым и плоским. Нэш старался не смотреть в глубь леса, мысленно оправдываясь тем, что там слишком темно.
Изед шла рядом с ним, а Добан замыкал процессию, охраняя своих юных спутников со спины.
Изед приблизила лицо к уху Нэша.
— Как тебе? — шепнула она. — Правда, здесь жутко и страшно красиво?
— Жутко и страшно красиво?! Интересный у тебя взгляд на вещи, Изед… Но по-моему, ты права, — ответил он, сопротивляясь искушению повернуться, чтобы встретиться с девочкой взглядом.
— Я живу в Лимбии уже немало лунных циклов, — вдруг принялась рассказывать Изед. — После встречи с Добаном перебралась в Лавку Чудес и провожу там почти все время. У меня не было ни минуты хотя бы просто прогуляться снаружи и вживую увидеть то, о чем рассказывают книги! Мне редко удается выйти в свет, поэтому спасибо тебе за эту неожиданную прогулку. Не думаю, что Добан повел бы меня на Праздник новой Луны, если бы не ты.
— Ты никогда никуда не ходишь? Ни с кем не дружишь? Неужели в Лимбии из подростков только ты и я?
— Нет-нет! В Лавке есть много других Рожденных под Звездопадом, которые учатся или упражняются, чтобы научиться контролировать свои Способности. Как и всё в Лимбии, Лавка на самом деле не такая, какой кажется: она огромная, просто бескрайняя! Никогда не угадаешь, кто прячется в ее коридорах и комнатах. Иногда кто-то с кем-то случайно встречается, завязывается дружба, иногда происходит просто обмен Мыслями. Но сейчас нельзя использовать Провидение, и это ослабляет Телепатические Способности.
— Праздник новой Луны у вас и Хеллоуин у нас… любопытно, что они совпадают во времени. А кто такие Рожденные под Звездопадом? — спросил Нэш.
— У тебя есть отец и мать? — ответила Изед вопросом на вопрос.
Нэш помотал головой, ощущая комок в горле, и заметил, с каким сочувствием посмотрела на него Изед.
— У меня есть мама и тетя. Отец погиб в авиакатастрофе. Мне осталось на память о нем лишь несколько фотографий. И все.
Боль навалилась на плечи, точно старый и не очень добрый знакомый. Несмотря на это теплый свет, который отражался в его глазах, не померк.
— Я тебе сочувствую, — запнувшись, произнесла Изед. — А у меня даже фотографий нет. У Рожденных под Звездопадом, то есть у таких, как я, нет ни отца, ни матери: Добан — наш север, юг, восток и запад. И все-таки мне кажется, что гораздо больше страдают те, кто потерял отца, а не те, у кого его никогда не было. Прости, я не хотела причинить тебе боль.
Изед преобразилась. Решительная, дерзкая, уверенная в себе девочка будто приподняла с лица вуаль, и на свет явилась ее истинная сущность: хрупкая и ранимая. Такая же тонкая, как черты ее лица, такая же порывистая, как движения ее рук, такая же нежная, как белокурые пряди, которые она быстро-быстро перебирала изящными пальцами.
Нэш почувствовал, как сердце ухнуло вниз и прыгнуло в желудок, точно мяч, который падает в озеро и возвращается на поверхность, выписывая круги.
— Ну, зато теперь у нас, можно сказать, появился дедушка, — ответил он, пытаясь придать голосу твердость и бодрость.
— Да.
Ответ прозвучал очень многозначительно. Это было истинное начало новой, сияющей дружбы.
В этот момент с ними поравнялся Добан.
— Нэш, можешь потушить пламя. Дальше мы пойдем по дороге, о существовании которой Лес не подозревает.
Нэш собрался было спросить, как потушить жгучий дар, который полыхал у него в ладони, но вдруг заметил, что пламя погасло, едва только он собрался потушить его. Осталось только ощущение легкого холодка на коже.
— А сейчас постойте-ка минутку. Оба, оба, — попросил Добан, снимая шляпу-цилиндр (но это был скорее приказ, чем просьба).
Широким шагом он приблизился к скале из вулканической породы, которую оплетали корни неведомого дерева.
Добан засунул руку в цилиндр по самое плечо.
Пока Нэш спрашивал себя, как это у него получается, Изед увлеченно наблюдала за происходящим, точно ребенок за представлением фокусника. Похоже, ей объяснения не требовались. «Возможно, скоро я тоже научусь просто наслаждаться этими волшебными спектаклями», — подумал мальчик.
Добан, казалось, шарит по дну дорожной сумки. Время от времени он вынимал руку и заглядывал внутрь шляпы.
— Ну где же это, где…
Внезапно Изед вздрогнула и поскорее поднесла руки ко рту, чтобы сдержать изумленное «Вот это да!», а у Нэша глаза полезли на лоб. Рука Добана показалась из трещины в породе! Далеко от цилиндра, далеко от Добана. Пальцы были сжаты в кулак и крепко удерживали какие-то темные крупинки, которые так и рвались на свободу.
— Так это же твоя рука, Добан! — не смог промолчать Нэш.
— Да. Подойди ближе и возьми землю у меня в кулаке. Если я попытаюсь вытащить руку с землей обратно, Скала-Охранник меня не выпустит.
Нэш с готовностью подставил ладони. Добан высыпал в них горстку теплой земли.
Рука снова вошла в трещину и наконец вновь появилась из цилиндра, вся в грязи.
— Нельзя вытащить руку, держа что-то в пальцах. Так Лес защищает Переходный край, — объяснил Добан.
Нэш вздохнул.
— И что мне с этой землей делать? — только и спросил он.
— Дай посмотреть! Я телепатически читала про Переходный край и про эту землю, но никогда не видела ее, — вмешалась Изед.
— Осторожно, рассыплешь! — воскликнул Нэш, пытаясь удержать в кулаке крупинки, которые посыпались во все стороны, как песок.
— Нам хватит, — сказал Добан. Он протянул руку Нэшу, и тот пересыпал в нее теплую землю.
Изед воодушевленно продолжала:
— Земля Переходного края! В углубленном телепатическом курсе сказано, что развеивать ее можно, только если знаешь расположение Секретного Перехода! И где же он? Как мы его узнаем?
— Земля Переходного края, — ответил Добан, — это, скажем так, твердое заклинание. Она сама дает подсказки. Найти ее трудно, но для того, кто знает Скалы-Охранники, в которых она прячется, это легко. И теперь, если вы посмотрите на крупинки, — кивнул он на землю, которая пыталась вырваться из его руки, — то заметите, что они устремляются влево от вас, хотя никакого ветра нет и в помине…
Нэш посмотрел влево, но увидел только два больших сплетенных ветвями дерева.
— Там ничего нет. Одни деревья.
— Смотрите внимательно. «Укажи нам путь, Земля Переходного края», — театральным голосом продекламировал Рисующий Кометы.
В следующий миг элегантным движением, которому позавидовал бы любой фокусник, он начертил рукой в воздухе широкую дугу, идущую снизу вверх. Пальцы один за другим раскрылись, направляя землю в сторону деревьев, на которые только что смотрел Нэш.
Крупинки повисли в воздухе, как хвост кометы, потонувший в луче света, который как будто поддерживал их и нес к деревьям. Едва только они коснулись коры, то мгновенно и беззвучно исчезли, а на этом месте появилась дорожка, вымощенная крупным черным камнем, которую до этого момента не было видно… возможно, потому, что ее просто не было.
Окаймленная скалистыми стенами, новая дорога делила Лес пополам и устремлялась в гору. Изед не стала медлить и побежала навстречу новорожденной дороге; Нэш последовал за ней, сначала быстрым шагом, потом тоже бегом.
Не спуская с ребят глаз, Добан убрал руки в карманы и тихо выдохнул: с какой бы радостью его веки сейчас закрылись и позволили ему предаться долгожданному сну, а вот эта счастливая картинка стала бы последним, что он увидел бы, прежде чем уснуть.
— Праздник будет вон в том доме? — Голос Нэша дрожал от нетерпения.
Добан кивнул.
— Дом с темными окнами! Я его узнала! Он был в последнем выпуске заметок о Невидимых Местах! Невероятно! Невероятно! — воодушевленно восклицала Изед.
— Дом с темными окнами, да. Именно здесь будет отмечаться Праздник новой Луны. В твоем мире, Нэш, подобные дома называют «заколдованными» и обходят стороной, но здесь к ним относятся иначе: это самые настоящие убежища для… скажем так… некоторых компаний. Пойдемте. Теперь мы точно знаем, куда идти. И вот еще что: ни в коем случае не оборачивайтесь на Сигеевый лес. Эта дорога находится под властью чар: тот, кто остановится, чтобы посмотреть назад, больше не сможет узнать дорогу и рискует закончить свой путь в крайне малоприятных местах, — предупредил Добан. — Итак, все глаза — на дом, а уши на замок.
— Уши на замок? Может прозвучать что-то, чего нам не следует слышать?
— Нэш, положись на меня: сейчас время не спрашивать, а шагать.
Далеко впереди на фоне свинцового неба выделялся силуэт странного особняка. Оттуда, где они находились сейчас, темных окон, о которых говорила Изед, еще было не различить, но причудливая архитектура здания с искривленными стенами и несуразными башнями уже просматривалась вполне отчетливо.
Глядя на этот дом, Нэш ежился и думал, что никогда в жизни не остановился бы там на ночлег.
Ни за что.
Это было просто кошмарное место.
Глава 3
ДОМ С ТЕМНЫМИ ОКНАМИ
Есть истории, которые хорошо рассказывать на ночь, особенно в самом начале лета. В первые жаркие вечера, когда мама и папа разрешают тебе гулять подольше и вволю болтать с друзьями, а луна выходит на небо, когда ей захочется, разговор неизбежно переходит на истории о призраках и прочие страшилки.
Действие каждой такой истории разворачивается в таинственной и тревожной обстановке. Так вот, дом, куда направлялись Нэш, Изед и Добан, мог бы стать идеальной декорацией для рассказа о каком-нибудь жутком привидении или оборотне. Этому он был обязан то ли своим сумрачным и грозным видом, то ли уединенным местоположением на вершине холма (как будто Лимбия испытывала к нему отвращение и стремилась исторгнуть его из своих невообразимых пределов).
Архитектура здания, мягко говоря, отличалась оригинальностью: стены не были перпендикулярны земле и потому формировали совершенно дикие контуры. С той стороны, с которой Нэш разглядывал дом, он напоминал шести-, а то и десятиугольник.
Стены были из дерева, точнее, из деревьев. Сотни ветвей поддерживали друг друга и переплетались между собой крайне любопытным образом. Своей гибкостью они наводили на мысль, что сделаны из резины. Сквозь их колышущиеся переплетения наружу выглядывали блестящие зеленые мхи, слегка подернутые влажным туманом.
Дом был двухэтажный, разграничивала этажи длинная то ли каменная, то ли мраморная полоса с красным и зеленым рифлением. Дополнительно его поддерживали и тянули вверх сооружения разной высоты, напоминающие замковые башни, с большими окнами, разделенными на маленькие стеклянные квадраты.
Окна были абсолютно темными.
Многочисленные крыши башенок, которые замедляли бег дома навстречу небесной синеве, были опоясаны остроконечными металлическими решетками, предназначенными то ли для того, чтобы не допустить внутрь незваных гостей, то ли для того, чтобы отрезать злоумышленникам пути к бегству.
В центре, посреди маленьких кособоких башенок, которые смотрели в разные стороны, возвышалась колоссальная, совершенно прямая башня. Только у нее была остроконечная крыша, и не было никаких решеток и ограждений. На вершине четко вырисовывалась металлическая статуя неизвестного животного. Как Нэш ни напрягал память, он не мог вспомнить существо, хотя бы отдаленно похожее на это.
— Добан, ты действительно считаешь, что это подходящее место для праздника? — спросил он.
— Этот дом знавал всякие времена. Сегодня его месторасположение держится в строгом секрете. В первых Календарях Дом с темными окнами назывался выдумкой, отголоском какой-то дурацкой легенды, — ответил Добан, прибавляя шагу, чтобы догнать ребят. — И его описание в точности соответствовало тому, что ты видишь: жуткое логово жутких существ. Рассказывали, что именно здесь под надзором содержались Красные, эти палачи, не знающие жалости и не признающие никаких законов. В действительности Дом с темными окнами был местом, где собирались на совет Аркани Маджьори, и у него не было точного местоположения: он появлялся каждой ночью новолуния, или Хеллоуина, если тебе так больше нравится, в любом месте, где можно было обеспечить защиту от непрошеных гостей. После нарушения Великого Равновесия и кражи первого Календаря, когда безоговорочного доверия лишились и Сияющие, и Темные, Дом начал появляться в местах вроде этого, за пределами Лимбии и Земель Мертвых. Как видишь, несуществующие места совсем не похожи на Ниоткуданикуда, которое хотя и невидимо, но существует.
От всех этих умных слов у Нэша даже голова разболелась. Он потер виски, а потом принялся массировать ладонями голову.
— У тебя есть Опичи? — с легкой тревогой спросила его Изед, поднимая левую бровь.
— Опичи? Что это такое?
— Зверьки, которые селятся в волосах и копошатся там, отчего голова зудит и чешется, — прозвучало смутно научное объяснение девочки с золотистыми волосами.
— А, ты про вшей! Нет, у меня нет вшей… — помотал головой Нэш.
— У нас их называют Опичи. Они живут в порошке ТеДалло, который понемногу рассеян по всему свету. Вреда не причиняют, но и приятного мало. Избавиться от них можно простым заклинанием. Если тебе вдруг понадобится…