Ния запоздало улыбнулась в ответ.
— Можно сказать, что это не поддается объяснению… как волшебство…
Дэвиду между тем удалось сорвать проржавевший висячий замок и приотворить решетку, за которой открывалась дорожка, вся заросшая сорняками. Тут и там стояли развалины стен.
— Готово. Добро пожаловать в замок, ваше величество.
— Благодарю, — улыбнулась Ния, поплотнее запахнула пальто и вошла.
— Пойдем за ними?
В ночной тишине голос Маскераде прозвучал неуместно громко.
— Да, но не совсем так, как ты ожидаешь, мой дражайший-дрожащий трюкачок, — ответила Медуза.
Затем она прикрыла глаза, готовясь совершить очередное пагубное волшебство. Пошевелила пальцами, медленно, словно подзывая кого-то к себе, и загадочно произнесла:
— Рафэ Аддеос МатеМа.
На фоне тропинки, которая вела к решетке, появились очертания какой-то фигуры. Казалось, будто воздух в этом месте твердеет и отделяется от окружающего пространства.
Спутники Медузы подпрыгнули: в прошлый раз Продавец Календарей появился так же, из ниоткуда, и они испугались, что она снова вызывала его.
— Но… — слабым голосом начал было Маскераде.
— Это не то, что ты думаешь, — успокоила его Медуза, продолжая шевелить пальцами. — Я вызываю Проводника.
— Проводника? — переспросил заметно приободрившийся Маскераде.
— Он пойдет следом за ними и, когда настанет подходящий момент или когда те двое зайдут в тупик, приведет нас туда же, — ответила она, вздернув подбородок, довольная произведенным эффектом и своим колдовским мастерством.
Сгусток воздуха действительно превратился в фигуру, покрытую мхом и лишайниками.
Получилось существо с длинными, до земли, руками и горбатой спиной. Оно могло бы сойти за обезьяну, если бы не мешкообразный живот, делавший своего обладателя неповоротливым. Голова, безглазая и безротая, поросла чахлой грязно-серой травой и по ширине почти равнялась плечам.
— Ну и гадость, — не удержался Маскераде.
Медуза резко обернулась и молча смерила его уничтожающим взглядом.
— Я хотел сказать… впечатляет, моя госпожа, — тут же лицемерно исправился он.
— «Ну и гадость» ты сможешь сказать ему, когда настанет время присоединиться к объекту нашей слежки, потому что нам придется пройти сквозь Проводника. Это будет твой первый опыт Пространственного перехода. Первый неутешительный опыт…
Маскераде испуганно умолк, наблюдая за тем, как существо тяжело топчется на месте и тащится к узкому проходу, ведущему в подвалы замка.
Дэвид и Ния зашли в туннель.
Свет фонарика, который пожарный предусмотрительно захватил с собой, подсвечивал им дорогу. Сзади все было окутано тьмой. Сквозь эту тьму следом за ними шагало нечто, о чем они пока даже не подозревали.
— Да, замки, они всегда такие: сырые, холодные… ни тебе электричества, ни тебе отопления. Варварство, — попытался пошутить Дэвид.
Но Ния была слишком сосредоточена на том, что ей предстояло найти, и не слушала его. Неожиданно она ускорила шаг и схватила Дэвида за руку, в которой он нес фонарик. Она направила пучок света вправо, где за каменными глыбами обнаружилась ниша.
— Смотри!
Дэвид согнулся и пригляделся. Ниша оказалась глубже, чем могло показаться на первый взгляд.
Длиннолапый паук изящно соскользнул вниз, раздосадованный внезапным вторжением. Ния поторопила Дэвида:
— Скорее, помоги мне, надо разобрать эти камни.
Они стали вынимать камни и откладывать их в сторону. Камни не были ничем закреплены и поддавались легко, так что вскоре расширение проема было завершено (а вместе с ним и разрушение сверкающей паутины, стоившей ее владельцу многих ночей и дней усердного труда).
Дэвид и Ния перепачкались с головы до ног, но не обращали на это внимания.
— Идем! Я знаю, что мы ищем. — Голос Нии звучал решительно.
— Рад слышать. Смотри, куда ставишь ноги, здесь можно провалиться в яму или поскользнуться.
— То есть вызовы пожарных, о которых ты говорил, были по этим поводам? — встревожилась Самания.
— Именно.
— Направь луч фонарика вперед.
Дэвид послушался, и на каменной стене задрожало пятно света.
— Эврика! — воскликнула Ния.
— Эврика? И что мы нашли? — спросил ничего не понимающий Дэвид.
— Видишь то место, куда падает свет? Это кобалио, кварц, который я искала. И камень…
— Камень красноречия?
— Он состоит из этого кварца, ошибки быть не может. Смотри, здесь его целая жила. Получается, король извлек лишь маленький обломок! Дэвид, спасибо, что привел меня сюда! — Взволнованная, Ния развернулась и неожиданно угодила прямо в объятия Дэвида.
Тот инстинктивно обнял ее. Он радовался вместе с ней, пусть и не вполне понимая важности сделанного открытия.
Ния почувствовала, что к ней возвращается надежда. «Он на самом деле тут, найти его оказалось парой пустяков… Кобалио… совсем немножко этого камня, и я смогу увидеть… Твой секрет, проклятый и благословенный Александр, здесь, передо мной. Твое спасение, Нэш Блейз, здесь, передо мной!» — думала она.
— Я так понимаю, наша экскурсия подошла к концу. Не приобрести ли на память какой-нибудь сувенир? — шутливо спросил Дэвид.
— Шикарная получилась экскурсия. У тебя есть нож или ключи, чтобы его «приобрести»? — спросила Ния. В этот миг она поняла, что тоже обнимает его, и смущенно покраснела. Но в подвале было так темно, что Дэвид ничего не заметил.
— Есть складной нож, я всегда ношу его в кармане. Тот кусок камня, который тебе… который нам нужен… какой он должен быть величины?
— Величиной с персик будет достаточно.
— Я думал, ты хочешь просто сфотографировать его… — протянул Дэвид, вбивая лезвие в толщу породы.
— Но здесь слишком темно. Дома это будет сделать гораздо легче, — без промедления ответила Ния.
Оба были слишком сосредоточены и не заметили, как кто-то, точнее, что-то появилось за отодвинутыми камнями и молча наблюдало за ними.
Создание, покрытое мхом и лишайниками, невидимое в темноте, стало еще более бесформенным, чем когда только появилось.
Сквозь лишайники наружу выступила ладонь с длинными накрашенными темным лаком ногтями, за которой последовала рука Медузы, а за рукой и она сама. Вслед за ней оттуда же вышли два ассистента и иллюзионист с кислой миной на лице.
Маскераде, стараясь не шуметь, упорно пытался стряхнуть с себя что-то и шептал:
— Какая пакость! Какая мерзость! Я весь в этой липкой тянучке, весь…
Медуза пихнула его локтем, призывая к молчанию, но маг оставил последнее слово за собой:
— Я бы предпочел никогда больше не пользоваться этим транспортным средством. Что угодно, только не это!
Создание исчезло так же, как и появилось.
Медуза ухмыльнулась:
— Проводник — сложное колдовство. Еще спасибо скажешь, что я тебе его продемонстрировала. Помяни мое слово. С Проводником можно в мгновение ока переноситься на любые расстояния. — Она украдкой заглянула в нишу и увидела Дэвида и Нию. — И он никогда не ошибается.
— Все же я надеюсь, что мне никогда не придется пользоваться этой тошнотворщиной! — вполголоса пробормотал маг. — Так противно, сплошная грязь и жижа. Как будто меня с ног до головы вымазали холодной тухлятиной!
Второй удар локтем Медузы положил конец его причитаниям.
— Делай свое дело. Ночь уже на исходе. На рассвете нас тут быть не должно.
Маскераде с трудом устоял перед искушением еще раз отряхнуть костюм и кивком головы велел ассистентам открыть чемоданчик. Оттуда появилось объемное полотно из легкой ткани, напоминающей шелк.
Под ним пряталось кое-что еще. Медуза отчетливо услышала металлическое позвякивание, но ей не было никакого дела до того, что и как они там собирают. Ей было важно, лишь чтобы это заработало, причем как можно скорее.
Дэвид тем временем исхитрился выковырять из жилы кварца кривой ярко-голубой обломок величиной с кулак.
— Вот твой камень. Осторожно, не порежься, — протянул он Нии свою добычу.
Она взяла бесценное сокровище в руки осторожно и несколько застенчиво, а Дэвид наблюдал за нею и ни о чем не спрашивал. Он начал думать, что интерес Самании к этому камню связан не со статьей для «ее» журнала, но понятия не имел с чем.
Ния осторожно зажала камень в руке и поднесла его ко лбу, откинув назад волосы.
В темноте за спиной Дэвида материализовалась фигура, накрытая полотном.
Поначалу прозрачная, постепенно она обрела плотность и цвет — грязно-белый, с желтизной. Секунду спустя она лопнула, как воздушный шарик, проколотый булавкой, и на полу осталось только полотно. Все это — без малейшего шума.
В то же мгновение кобалио коснулся лба Нии. Неожиданно за спиной ничего не подозревающего Дэвида она увидела четверых человек: женщину и троих мужчин. Еще секунду назад они были совершенно невидимыми.
Затем ее пронзила боль, как будто что-то острое вошло под веки, и на несколько секунд перед внутренним взором Нии появилось видение.
— Нэш, — пробормотала она.
— Нэш? — спросил Дэвид.
— Нэш, — шепнул Маскераде в темноте.
Ния наморщила лоб, и черты ее лица вдруг заострились. Она быстро сунула камень в карман куртки Дэвида. Затем отбежала от него на несколько шагов навстречу четырем фигурам, прятавшимся в тени.
— Не оборачивайся! — закричала она совсем другим голосом, чем тот, который знал Дэвид: это был воинственный и в то же время встревоженный голос.
Тот послушался и запретил себе оборачиваться, сам не зная почему.
Медуза увидела, как Ния прошла по полотну, которое недвижно лежало на полу, подтверждая полный провал иллюзии Маскераде… Неужели она их видит? Это невозможно, ведь Медуза только что околдовала себя и своих спутников
Стеклянный порошок окутывал четверых злоумышленников и скользил вдоль их одежд бесшумным звездопадом. Перепалка между Медузой и Нией разом оборвалась. Все остановилось и замерло.
Терпение Дэвида иссякло. Он почувствовал, что должен обернуться.
Он глубоко вдохнул, втянув ноздрями затхлый воздух, и обернулся.
Луч фонарика поднялся по правому плечу и волосам Нии, затем встретил гипнотический взгляд Маскераде, который тут же поднес руку к лицу, закрываясь от света.
— Это еще что… кто… Самания, ты знаешь этих людей? И почему они все в синем порошке?
Медуза громко вздохнула. Было видно, что она чертовски зла. Едва слышным голосом она обратилась к Нии:
— Похоже, теперь ни тебе, ни мне не прибегнуть к своим Способностям. Или ты рискнешь что-нибудь отчудить и привлечь Красного?
Медуза была права: они не могли творить волшебство прилюдно, потому что тем самым обрекли бы себя на Забвение. И если Нию это беспокоило, то Медузу только радовало, ведь на ее стороне было численное преимущество, а также иллюзионист со своими возможностями.
Она повысила голос:
— Да, мы друзья вашей спутницы. Старые друзья. Вот, решили устроить ей розыгрыш по случаю Хеллоуина. Жаль, она не сказала нам, что будет не одна…
Дэвид перевел на нее луч фонарика. В пещеру проникал ветер и развевал ярко-рыжие волосы Медузы. Дэвид не мог вспомнить, кого она ему напоминает. Затем он обратил внимание на то, что четверка «друзей» словно бы окутана каким-то блестящим порошком.
Он сделал шаг в их сторону и заговорил:
— Отличные у вас костюмы! Очень оригинальные. Вы меня жутко напугали. Вот это розыгрыш так розыгрыш! Самания, а ты мне не гово…
Рука Нии взмыла и замерла, запрещая ему произносить хоть слово.
— Они мне не друзья, я их не знаю, и это не розыгрыш. Не двигайся.
Дэвид поразился тому, как серьезно она выглядела и как решительно себя вела. А этот повелительный тон! Может, она раньше служила в полиции?
Между тем выражение лица Медузы снова изменилось. Она не понимала, пытается ли ее противница применить чары на виду у человека. Если да, Красный не заставит себя ждать, ей же придется нанести ответный магический удар и гарантированно заработать себе Забвение.
— Ну, будет, не кипятись так… — произнесла Медуза. — Просто безобидный розыгрыш, мы не хотели испортить тебе свидание… с женихом?
— Ния, объясни, в чем дело? — встревожился Дэвид. — Что нужно этим людям? Ничего не понимаю. И мне все это не нравится.
Бедняга не мог взять в толк, что происходит, и не знал, что делать.
Ния тяжело дышала, не двигаясь с места. Она была напряжена, точно пружина, и напоминала кошку, готовую выскочить вперед, выставив когти.
Маскераде осторожно нагнулся и потянул за тонкую и почти невидимую нитку, привязанную к краю белого полотна: ткань, лежавшая на земле, свернулась в рулон, и тот очутился в его правой руке.
Все наблюдали за ним, но никто не нарушал молчания, которое не предвещало ничего хорошего. Маскераде медленно распрямился и, слегка встряхивая полотно, робко предложил:
— Может быть, вам стоит переговорить с глазу на глаз? Все выяснить…
Ния воспользовалась заминкой:
— Деме Рааун!
При этих словах Дэвид ощутил толчок и упал на землю. В последнюю секунду он успел услышать торопливое:
— Прости, Дэвид.
Его как будто завернули в покрывало, которое тут же принялось тяжелеть. Он безуспешно попытался сопротивляться внезапно накатившей слабости, но затем храброго пожарного окутала темнота.
— Хороший ход, — прокомментировала Медуза. — Теперь худшее, что может случиться, — одна из нас выйдет из этой гнусной пещеры в сопровождении Красного. Но смерть лучше, чем Красный, как тебе кажется?
Ния скользнула взглядом по карману куртки мужчины, лежащего на земле, и с облегчением увидела, что камень по-прежнему надежно спрятан.
— Темные в мире людей, — ответила она в тон. — Что это значит? Неужели открылся проход? А я и не знала, что кто-то проник сюда… Рыцари Арануйи будут рады препроводить вас в Земли Мертвых, как только им станет известно об этом инциденте.
— Только нас? А ты как же? Ты носишь кольцо нашего рода. Тебя-то кто сюда впустил? Или нет: как ты нашла проход? Нам обеим есть что скрывать, ты не находишь?
— Не только вам, — прозвучал третий голос.
Все как по команде повернулись ко входу: там в отраженном лунном свете стояли две темные фигуры, одна повыше, другая пониже.
Луч света отскочил от влажной стены и обрисовал контуры той фигуры, что была выше ростом. Это оказался мужчина с длинными волосами, забранными в хвост.