Буфетчицу, видимо, удовлетворило объяснение, и она отвесила ему ветчины. Тем временем к Муфте подошёл Полботинка.
- Я должен тебя серьёзно предупредить, дорогой Муфта, - сказал он, укоризненно погрозив пальцем. - Это, конечно, прекрасно, что ты хочешь хорошенько позаботиться о своей собаке, однако заботиться - это не значит перекармливать. Ветчиной и холодцом ты можешь с самого начала избаловать Воротника и навсегда его испортишь.
- Да, конечно, - рассеянно пробормотал Муфта. Но прежде чем он успел что-либо добавить, буфетчица, взвешивая ветчину, спросила:
- Можно немного больше? Муфта кивнул.
- Да, да, пожалуйста, - сказал он. - Хорошо, пусть будет побольше.
Тут Полботинка понял: говорить с Муфтой о перекармливании собак не имеет смысла. Любовь к собаке вспыхнула в Муфтином сердце с такой силой, что ввести её в границы разумного было совершенно невозможно.
"Ничего не поделаешь, - подумал Полботинка. - Пусть балует своего Воротника, если ему так хочется. Воротнику это, конечно, не пойдёт на пользу, но, может, самому Муфте это доставит такую радость, которой ему, Полботинку, и не понять. Быть может, балуя собаку, Муфта станет ещё лучше".
Тем временем буфетчица завернула ветчину в бумагу и принялась отвешивать холодец.
- Хороший холодец, - приговаривала она. - И совершенно свежий, только сегодня привезли. Кстати, у меня тоже есть собака, фокстерьер, знаете ли. А какой породы ваша собачка, если не секрет?
Какой породы может быть Воротник? Муфта этого не знал и потому промолчал. Но Полботинка тут же ответил за него:
- Это накстерьер, достаточно редкая порода.
- Ах, накстерьер, - с уважением закивала буфетчица. - Тогда ей подойдёт холодец, он очень легко усваивается.
- В таком случае и холодца можно побольше, - быстро сказал Муфта.
И буфетчица снова закивала.
- Совершенно верно, - одобрила она. - Возьмёте два кило, не так ли?
- Пожалуйста, - сказал Муфта, не заметив, как сокрушённо вздохнул Полботинка.
Буфетчица завернула в бумагу холодец, и Муфта сунул под мышку оба пакета. Он побежал по коридору к своему дорогому Воротнику и развил такую высокую скорость, что Полботинка едва поспевал за ним.
Ожидая лифт, обычно такой уравновешенный Муфта выражал поразительное нетерпение.
- Невозможная, - сердито пыхтел он. - Невозможная гостиница. Никакого порядка. Лифты тащатся еле-еле.
- Ну, не стоит так волноваться, - попытался успокоить Муфту Полботинка. Минутой раньше, минутой позже. За эту минуту Воротник ведь не сдохнет от голода.
- Ах, значит, не сдохнет? - вскипел Муфта. - Скоро сам увидишь!
Тем временем подошёл лифт. Муфта и Полботинка спустились вниз и вскоре оказались во дворе, где оба смогли убедиться в резвости Воротника. Собака выскочила из конуры и радостно бросилась им навстречу.
- Ой, Воротничок, миленький Воротничок! - воскликнул Муфта. А Воротник заливался счастливым лаем. Он бы с удовольствием прыгнул Муфте на грудь, но поскольку Муфта был очень маленького роста, то Воротник просто перепрыгнул через него. Мимоходом, больше из вежливости, он ткнулся разок мордочкой и в Полботинка, но тут же опять повернулся к Муфте и стал вертеться вокруг него колесом.
Эта чехарда продолжалась всё же не очень долго. Воротник вдруг остановился и быстро потянул носом.
- Чует запах еды, - заметил Полботинка. Муфта улыбнулся. Он развернул сначала ветчину, а потом и холодец и разложил перед носом Воротника.
- Ну-ка попробуем.
Воротник не заставил повторять приглашение и моментально вонзил зубы в холодец.
- Кушай, кушай на здоровье! - улыбался Муфта. - Этот холодец хороший, свеженький.
- И легко переваривается, - добавил Полботинка. Воротник ел, он ел бы и без уговоров. Кусок холодца уменьшался с огромной быстротой.
- Ему нравится, - блаженно произнёс Муфта. И тут холодец кончился.
- Ужас, - сказал Полботинка. - Уму непостижимо, как в такого маленького пёсика влезло такое количество холодца. Муфта пропустил это замечание мимо ушей.
- Жаль, мы не попросили буфетчицу нарезать ветчину, - сказал он. Воротнику трудно откусывать от целого куска.
Полботинка догадался, на что намекает Муфта. Видимо, он имел в виду крошечный перочинный ножик Полботинка, которым можно было нарезать ветчину на маленькие кусочки.
- Ладно уж, - сказал Полботинка и вздохнул. - Попробуем распилить.
Он ещё раз вздохнул, вытащил перочинный ножик и стал кромсать ветчину. Каждый раз, когда ему удавалось отрезать кусочек, Воротник тут же хватал его и с аппетитом проглатывал.
- Бедное животное, - пожалел Муфта. - Ему, наверное, пришлось изрядно поголодать.
- Вполне возможно, - согласился Полботинка. - Но я, например, поел бы такой сочной и нежирной ветчины, даже если б и не был слишком голоден. Честно говоря, у меня и сейчас слюнки текут.
- Будь всё-таки благоразумен! - забеспокоился Муфта. - Надеюсь, ты не собираешься отобрать у животного еду? Другое дело, если он не доест...
Но Воротник доел всё. Он слопал всё до последней крошки и посмотрел на Муфту с таким выражением, словно ему было мало.
- Может, принести из буфета добавки? - предложил Муфта. Но тут терпение Полботинка лопнуло.
- Твоя любовь к собаке превратилась в обезьянью любовь, - сердито начал он. - Если сама собака не знает меры, то тебе, как хозяину, следует быть разумнее. Должен тебе сказать: перекармливать животных столь же вредно, как и заставить их голодать. И я уверен, что величайший знаток животных Моховая Борода сказал бы тебе то же самое.
На этот раз наставления Полботинка дошли до Муфты.
- Ты и вправду так думаешь? - озабоченно спросил он.
- Конечно, - подтвердил Полботинка. - И я ничуть не удивлюсь, если от сегодняшнего обжорства у Воротника начнётся ожирение.
- Что же делать? - дрогнувшим голосом спросил Муфта. - Что надо сделать, чтобы от перекармливания у Воротника не началось ожирение?
- От этого есть только одно средство, - ответил Полботинка. - И средство это - прогулки.
- Прогулки? - удивился Муфта. - Неужели просто прогулки?
- Вот именно, - продолжал Полботинка. - Как владелец собаки, ты должен знать, что с собакой надо гулять не менее двух часов в день. А если мы имеем дело с перекормленной собакой, то, я думаю, с ней надо гулять не меньше чем целый день и заставлять её бегать.
- Думаешь, это поможет? - спросил Муфта с надеждой.
- Конечно, - кивнул Полботинка. - Только нам придётся купить Воротнику поводок и найти какой-нибудь зелёный уголок или лужайку, где никто не мешал бы нашим прогулкам.
Муфта с облегчением вздохнул.
- Так мы и сделаем! - воскликнул он. - Не будем откладывать.
И они отправились.
Поиски Моховой Бороды волей-неволей пришлось отложить. Но ничего не поделаешь - ведь у них был теперь Воротник! Они утешались мыслью, что сам Моховая Борода, несомненно, одобрил бы их действия. Ведь Моховая Борода был большим другом животных. И Моховая Борода ни за что не допустил бы ожирения у такой прекрасной собаки. Прогулка Моховой Бороды.
Дама уселась в кресло и велела Моховой Бороде стать перед ней навытяжку.
- Итак, малыш, - сказала она строго и при этом посмотрела на него пронизывающим взглядом. - Ты сказал, что хочешь немного погулять?
- Да, очень хочу, - кивнул Моховая Борода. - У меня начинает ужасно саднить ступни, если я не могу потереть их о землю.
- Хорошо, - сказала дама. - Предположим, я тебе верю. Но объясни, пожалуйста, зачем тебе понадобилось для этого цепляться за собаку? Почему ты не мог просто сказать мне, что хочешь погулять?
- Я боялся, вдруг вы меня неправильно поймёте, - пробормотал Моховая Борода. - Ведь в наши дни многие люди стали такими домоседами, что гуляют только по необходимости.
Дама многозначительно усмехнулась.
- К счастью, ко мне это не относится, - сказала она. - Я знаю, нужно всегда быть в форме. - И вдруг прибавила: - Я решила. Мы идём с тобой гулять, малыш!
Моховая Борода продолжал стоять молча. Но в голове у него лихорадочно проносились мысли. Они идут гулять... Удастся ли ему удрать от дамы? Во всяком случае, это будет не так-то просто. Дама сама сказала, что держит себя в форме. От неё далеко не убежишь...
- Разве ты не рад? - прервала дама его размышления.
- Ну конечно же рад! - воскликнул Моховая Борода. - Образно говоря, я прямо купаюсь в волнах радости.
- Здесь поблизости прелестный парк, - продолжала дама. - Кусочек живой природы среди городских камней. Там ты услышишь щебетанье птиц, сможешь понюхать цветы и даже прикоснуться ступнями к земле.
"И может быть, мне удастся укрыться за каким-нибудь кустом, - мысленно добавил Моховая Борода. - Может быть, я сумею так здорово спрятаться, что ты меня больше не найдёшь".
К сожалению, радужные надежды Моховой Бороды очень скоро безнадёжно рухнули. Вставая и отворяя дверцу шкафа, дама сообщила:
- К счастью, у меня ещё сохранился поводок моей бедной собачки. Вот поводок, а вот и ошейник. Надеюсь, тебя это не обидит. Я их на тебя надену. По-моему, они тебе впору.
Моховая Борода остолбенел. На него нацепят ошейник! Его поведут на ремешке, как собаку!
Тем временем дама уже направлялась к нему.
- Сейчас примерим, малыш, - сказала она. - Сейчас посмотрим, подойдут ли они тебе.
Поражённый, Моховая Борода не мог вымолвить ни слова, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Моховая Борода в ужасе закрыл глаза и тут почувствовал, как на его шее затянули ошейник и застегнули пряжку.
- Ну как? - спросила дама. - Не слишком туго? Моховая Борода судорожно сглотнул.
- Очень горло жмёт, - прохрипел он.
Но дама не обратила на его слова никакого внимания.
- Понемногу привыкнешь, - сказала она, пристёгивая к ошейнику поводок. Ко всему надо привыкать.
Моховая Борода открыл глаза и жалобно посмотрел на даму.
- Знаете, - умоляюще начал он, - маленьких детей тоже иногда водят на поводке, не так ли? Поводок надевают ребятам под мышки, и это помогает им устоять на ногах. Нельзя ли раздобыть такой ремешок и для меня? Может, это было бы солиднее?
Но даме предложение Моховой Бороды не понравилось.
- Но ведь ты вовсе не ребёнок, - решительно заявила она. - И ты прекрасно держишь равновесие, не так ли? Подумай сам - если бородач вроде тебя появится на людях в детской сбруе, это будет выглядеть довольно комично.
Моховая Борода понял: настаивать не имеет смысла. Дама, видимо, относилась к числу людей, не желающих отказываться от своих прихотей и менять однажды принятое решение.
- Конечно, тебе придётся надеть и намордник.
- Что? - воскликнул Моховая Борода. - Зачем?
- Так уж полагается, - снисходительно улыбнулась дама. Моховая Борода хотел было решительно воспротивиться, но дама быстрым движением натянула на него намордник. Рот Моховой Бороды оказался так туго стянут, что он не мог вымолвить ни слова. Ему пришлось покориться обстоятельствам и позволить вывести себя из квартиры.
Вскоре они оказались на улице и пошли туда, где, по словам дамы, раскинулся парк.
- Я надеюсь, что ты умеешь прилично ходить на поводке, - сказала дама. Главное, не рвись вперёд и не слишком натягивай поводок.
Однако дама шла достаточно быстро, и Моховая Борода прилагал немало стараний, чтобы не отстать от неё.
Когда они немного отошли от дома, Моховая Борода вдруг заметил, что он больше не привлекает всеобщего внимания. На него, правда, смотрят, но не совсем так, как прежде. Встречные прохожие усмехались, и только. Никто не останавливался, чтобы попросить у него автограф или как-нибудь иначе выразить ему своё уважение.
"Видно, слава моя уже умерла, всего-то её и было..." - подумал Моховая Борода.
Конечно, Моховая Борода не мог знать, почему угасла его слава. Он не знал о появлении в городе самого высокого человека на свете, который теперь стал центром внимания и затмил всех остальных. И Моховая Борода решил, что люди изменили к нему своё отношение из-за намордника и поводка.
"Слава не зависит от нас самих, - размышлял он. - Но гораздо важнее славы собственное достоинство. И тут уж всё зависит только от нас самих. Надо уважать человека, а не его славу. Надо уважать достоинство и сохранять его после того, как потускнеет слава. Даже и с поводком на шее необходимо иметь собственное достоинство. И по-видимому, это удаётся не каждому, особенно если на него напялен намордник".
Как бы то ни было, Моховая Борода решил принять посланное ему судьбой испытание без жалоб и нытья.
Тут раздумья Моховой Бороды прервались.
Природа! Настоящая живая природа!