И он на всякий случай спрятал бороду под рубашку.
Тут друзья столкнулись с неожиданным препятствием. К ним подошёл одетый в форму молодой служащий гостиницы и высокомерно сказал:
- Детям без сопровождения взрослых пользоваться лифтом строго воспрещается.
- Гляди-ка, какой важный, - ощетинился Полботинка. - Самому едва четырнадцать, а туда же, лезет учить.
Служащий и впрямь выглядел совсем мальчишкой. Во всяком случае, бритва ещё ни разу не касалась его нежных румяных щёк и лёгкий пушок над губой был едва заметен.
- Похоже, этот недоросль о нас и не слыхивал, - продолжал Полботинка. Газет он, как видно, вообще не читает. От этакого не дождёшься внимания и подобающего уважения.
Но ворчание Полботинка дела не поправило, и Моховой Бороде не оставалось ничего другого, как вытащить из-под рубашки бороду.
Он подошёл к юноше совсем близко, поднял повыше свою бороду и спросил:
- Извините, пожалуйста, но вы когда-нибудь видели у несовершеннолетнего этакую бороду?
А Полботинка ядовито прибавил:
- Во всяком случае, это не пушок, как у некоторых.
Теперь уж юноше пришлось замолчать. В ответ на слова Полботинка он покраснел как рак и пристыженно отступил.
Друзья вошли в лифт, который как раз спустился вниз. Ни один из них до сих пор ни разу не ездил в лифте и поэтому вполне понятно, что они немного волновались. Моховая Борода обеими руками держался за бороду, Муфта сильно вспотел, а пальцы Полботинка шевелились с исключительной быстротой.
Когда лифт стал подниматься, Муфта попытался улыбнуться и сказал, вытирая со лба капельки пота:
- Отличная карусель, здорово кружится.
О его волнении свидетельствовало хотя бы то, что он перепутал слова и назвал лифт каруселью.
Но всё обошлось, и на тринадцатом этаже друзья благополучно вышли из лифта.
- Мощная штука, - одобрил Моховая Борода. - Жаль только, что мы не достигли состояния невесомости.
Они снова повеселели.
- Лифт как лифт, - сказал Моховая Борода. - Ничего страшного в нём нет.
Они отыскали свой номер "люкс" и вошли в него. Нежданная гостья.
Двухкомнатный номер "люкс" полностью оправдывал своё название. Здесь и правда было две комнаты, а также всяческая роскошь, например, графин, который Полботинка тотчас же осушил.
- Всё лучше, чем просто вода, - победоносно заявил он, хотя на самом-то деле и была просто вода.
Моховая Борода подошёл к большому зеркалу в золочёной раме и принялся расчёсывать свою всклокоченную бороду, а Муфта рассматривал висевшие на стенах картины.
Ещё с детства Муфте особенно нравились картинки из жизни животных, и сейчас он был приятно удивлён, заметив большую картину, на которой были изображены три медвежонка, играющие в лесу.
- Три медведя! - воскликнул он. - Представьте себе - три медведя сразу.
- На то и номер "люкс"! - заявил Полботинка. - В других комнатах уж точно нарисовано меньше медведей. А Моховая Борода сказал:
- В наших лесах медведи встречаются всё реже. Это очень хорошо, что их можно ещё встретить хотя бы на картинке.
- Как жаль, что мне в своё время не удалось выучиться на художника, вздохнул Муфта, и в его голосе прозвучала неподдельная грусть... - Так здорово было бы нарисовать медведей или каких-нибудь других зверей.
- Ты мог бы и теперь попытаться это сделать, - сказал Моховая Борода. Ведь учиться никогда не поздно.
- Начинать надо со зверей попроще, - поддержал мысль Моховой Бороды Полботинка. - Ну, например, с дождевых червей. И когда у тебя уже получится дождевой червяк, ты постепенно перейдёшь к более сложным зверям. Я лично ничуть не удивлюсь, если в конце концов тебе удастся нарисовать даже кенгуру.
Но Муфта безнадёжно махнул рукой.
- Да перестаньте вы, - сказал он. - Для меня время учёбы давно прошло и не стоит меня утешать.
И он громко всхлипнул.
Тут Полботинка подошёл к Муфте и дружески похлопал его по плечу.
- Не огорчайся, дружище, - сказал он бодро. - Художника из тебя не получилось, это верно, но зато ты настоящий поэт. И если захочешь, сможешь поэтически воспеть как дождевого червя, так и кенгуру.
- Это верно, - сказал Муфта, слегка повеселев. - Честно говоря, я об этом совсем забыл. Но с другой стороны, и стихи не принесли мне особой славы.
- Да оставь ты, наконец, эти разговоры, милый Муфта! - рассердился Моховая Борода. - Мало славы свалилось на наши головы? Слава поджимает нас со всех сторон. Одно утешение, что хотя бы здесь, в номере "люкс", можно от неё отдохнуть.
Едва Моховая Борода успел это сказать, как на письменном столе резко задребезжал телефон. Звонок прозвучал настолько неожиданно, что накситралли вздрогнули. И растерянно посмотрели друг на друга.
- Вот тебе раз! - проворчал Полботинка. - Звенит, как колокольчик у козы на шее.
- Не будем снимать трубку, - сказал Моховая Борода. - Ничего хорошего из этого не выйдет.
- Шесть... семь... восемь... девять... - считал Полботинка телефонные звонки.
- И кто бы это мог нам звонить? - удивился Муфта. Моховая Борода пожал плечами.
- Тринадцать... четырнадцать... пятнадцать... - продолжал считать Полботинка.
Звонивший проявлял упорство, не клал трубку.
- Восемнадцать... девятнадцать... двадцать...
- Может, ошиблись номером? - выразил надежду Муфта. Моховая Борода пожал плечами.
- Двадцать четыре... двадцать пять... двадцать шесть... двадцать семь... считал Полботинка.
И тут у накситраллей не выдержали нервы. Почти разом они протянули руки к телефону.
Полботинка оказался проворнее всех и схватил трубку.
- Алло!
- Алло-о! - произнёс нежный женский голос настолько громко, что Муфта и Моховая Борода тоже услышали его. - Это комната накситраллей?
Выходит, номер набрали правильно.
- Не комната, а двухкомнатный номер "люкс" с тремя медведями, - важно ответил Полботинка. - Откуда говорят?
- Я говорю отсюда, снизу, из холла гостиницы, - сказала незнакомка. - Дело в том, что мне обязательно, непременно и причём сейчас же необходимо встретиться с вами.
- По какому вопросу? - Полботинка пытался сохранить официальный тон.
- По очень важному вопросу, - прозвучало в ответ.
Полботинка растерянно посмотрел на Муфту и Моховую Бороду, но и они были совсем обескуражены.
- Кто это? - прошептал Моховая Борода.
И Полботинка тут же, но далеко не шёпотом, сказал в трубку:
- А кто вы, собственно, такая? - вопрос прозвучал не слишком вежливо, но незнакомка, казалось, ничуть не обиделась.
- Я сейчас поднимусь к вам, - сказала она, - тогда вы сами увидите.
Дзинь... И в трубке зазвучали короткие гудки.
- Алло! - кричал Полботинка. Короткие гудки продолжались.
- Положи трубку, - сказал Муфта.
- Сейчас она явится сюда, - произнёс Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
- Подождём.
Ждать пришлось недолго, через несколько минут в дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Полботинка. И незнакомка вошла в комнату.
Это была дама средних лет, хорошо одетая и явно следившая за своей внешностью. У неё было приятное лицо, и оно, пожалуй, было бы ещё приятнее, если бы не слишком яркая косметика. В ушах тонко звенели золотые серьги, пальцы были унизаны кольцами с драгоценными камнями, а на запястьях сверкали затейливые браслеты.
- Здравствуйте, мои маленькие друзья, - сказала незнакомка, любезно улыбаясь. - Я увидела у подъезда гостиницы вашу машину и, конечно, сразу догадалась, где вас искать.
В ответ на неуклюжее приглашение Муфты она села в кресло, некоторое время разглядывала трёх медведей и, наконец, добавила с оттенком грусти:
- Если хотите знать правду, я одинокий человек.
- О-о! - сочувственно воскликнул Муфта. - Я тоже был одинок и прекрасно знаю, как это омрачает душу. Скажите, вы пишите себе письма?
Дама отрицательно покачала головой.
- Нет, - сказала она. - В принципе я, конечно, не против писем, но давайте будем откровенны. Это больше подходит школьникам и писателям. К тому же буквы, в конце концов, всегда только мёртвые знаки. Я же тоскую по живому слову. Мне нужна беседа, мои милые, и, по правде говоря, именно поэтому я сюда пришла.
- Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? - удивился Моховая Борода.
- Ну не только за этим, - продолжала дама. - Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?
- Заменить собаку... - в замешательстве пробормотал Моховая Борода.
- Вот именно, - лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. - В этом-то всё дело.
В комнате стало очень тихо.
- Извините, - обратился к даме Муфта. - Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!
- Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, - снова улыбнулась дама. - Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.
Наступившее молчание снова прервала дама.
- У меня вполне приличные жилищные условия, - сказала она, - и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.
Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.
- Борода подошёл бы больше всех, - заявила она наконец.
- Как? - вздрогнул Моховая Борода. - Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?
- Вот именно, - кивнула дама. - Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!
Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:
- Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.
- Но простите! - воскликнул Моховая Борода. - Несмотря ни на что, я ведь всё-таки...
- Понимаю, понимаю, - прервала его дама. - Вы - накситралль, не так ли? Именно потому-то я и хочу, чтобы вы были у меня. Потому что, видите ли, есть люди, которые держат собаку или кошку, попугая или черепаху, хомяка или морскую свинку, но я ещё никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь был накситралль. Таким образом, держать накситралля достаточно оригинально, вы не находите?
Моховая Борода мучительно искал какой-нибудь веский довод, чтобы дама наконец оставила его в покое и отказалась от своих планов. Но ему, как назло, ничего не приходило на ум. И тут вместо него вдруг заговорил Муфта.
- От одиночества, как правило, бывает бессонница, - сказал он. - Я думаю, что и у вас случаются бессонные ночи, поскольку человек вы одинокий, как сами изволили заметить.
- Это правда, - призналась дама. - Бессонница действительно мучает меня.
- Вот видите, - продолжал Муфта. - Однако дело в том, что Моховая Борода спит только на свежем воздухе. Таким образом, по ночам вы не смогли бы с ним беседовать, и бессонница по-прежнему продолжала бы вас мучить.
Полботинка сразу сообразил, куда клонит Муфта, и вдохновенно добавил:
- Даже здесь, в номере "люкс", Моховая Борода не может сомкнуть глаз и на ночь уходит спать во двор.
- Неужели? - дама удивлённо подняла брови. - Странная привычка. Но ведь от любой привычки можно избавиться.
Тем временем Моховая Борода уже собрался с силами.
- Я ни за что на свете не брошу своих друзей, - твердо заявил он. - Мы трое неразлучны и всегда разделяем друг с другом как радость, так и беду.
- Прекрасно сказано, - заметил Муфта и смахнул набежавшую слезу.
Полботинка тоже был растроган верностью Моховой Бороды.
- Наш славный Моховой Борода - настоящий друг, - гордо произнёс он и добавил, обращаясь к даме: - Так что вам всё-таки придётся обзавестись новой собачкой. Или, скажем, этим... морским львом, или как его там...
Дама явно обиделась.
- Не вам, молодой человек, учить меня, - огрызнулась она. - Лучше уж пальцами шевелите, а не языком. Заведу я себе морского льва или там морскую гидру - это вас ни в коей мере не касается.
- Пожалуйста, извините, - поспешил Муфта успокоить даму. - Я уверен, что Полботинка совсем не хотел сказать что-нибудь плохое. Я, например, с огромным удовольствием нарисовал бы морского льва. Но к сожалению, мне не удалось выучиться на художника. Так что волей-неволей это остаётся несбыточной мечтой.
Разумные слова Муфты возымели действие.
- Мечты никогда не приносят вреда, - уже совсем ласково ответила дама. Мечты совершенно необходимы, особенно одиноким людям.