- Надо искать, - коротко сказал он.
И они стали искать. Искали под кустом сирени, искали в собачьей будке... Вдоль и поперёк обшарили весь двор. Но Моховой Бороды нигде не было.
- Быть может, он отправился вперёд, - неуверенно предположил Полботинка, почувствовал зов моря и пустился в дорогу? Зов моря иногда бывает совершенно непреодолимым - настолько, что далеко не каждый в силах ему противиться.
- Не говори глупостей, - отмахнулся Муфта. - Зов моря Моховая Борода мог, конечно, услышать, однако он не из тех, которые, не говоря ни слова, бросают своих друзей. Разве ты забыл, что он сказал даме? Он сказал, что никогда не бросит нас и будет делить с нами радость и горе!
- Замечательно, - огрызнулся Полботинка. - Однако сам-то где он? Мы тут за него волнуемся, а он и не думает разделить нашу тревогу.
Муфта задумался.
Куда же всё-таки мог подеваться Моховая Борода? Что могло с ним случиться?
- Надеюсь, что никто нечаянно не наступил на него, пока он спал, - вдруг сказал Полботинка. - Такие вещи иногда очень печально кончаются.
Муфта испуганно уставился на Полботинка.
- А если и впрямь... - произнёс он дрожащим голосом. - Если вдруг кто-то и в самом деле в темноте наступил на него?.. Это же вполне вероятно.
- Разумеется, - сказал Полботинка. - И в результате возможен перелом или ещё что-нибудь пострашнее. Я надеюсь, что его, по крайней мере, тут же отправили в больницу.
Муфта побледнел.
- Перелом, - заикаясь, сказал он. - И в самом начале отпуска... Это было бы ужасно!
- Приятного, конечно, мало, - согласился Полботинка. - Поскольку если нога в гипсе, то на прибрежном песке особенно не порезвишься. Гипс есть гипс. Или ты думаешь иначе?
Муфта ничего не ответил. У него пока не было своего мнения. Он представил себе, как Моховая Борода страдает сейчас где-то на больничной койке. И что всего ужаснее - он там один среди совершенно чужих людей. Рядом нет никого из близких, кто бы ему посочувствовал и утешил. Муфта знал, что такое одиночество. Он сам когда-то был бесконечно одинок. Но у него, по крайней мере, кости целы были. Что же касается Моховой Бороды, то...
Муфта не мог додумать до конца. Слезы брызнули у него из глаз.
- Ну и ну? - удивился Полботинка. - Что это с тобой? Он смотрел, как слезы стекали на Муфтину муфту и думал, что Муфта совершенно напрасно не воспользовался ванной номера "люкс": теперь его муфта всё равно промокла насквозь. Вода в ванне или из глаз - какая тут, собственно, разница...
- Ох, бедный Моховая Борода! - причитал Муфта. - Где же он лежит с переломанными ногами?
- Брось ты так уж страшно горевать! - пытался успокоить Муфту Полботинка. - Ведь ещё совсем не установлено, что у него сломаны обе ноги. Может быть, вторая нога совсем целёхонька?
- Ты думаешь? - спросил Муфта с проблеском надежды.
- А почему бы и нет? - продолжал Полботинка. - Откуда же мне-то знать? Может быть, дело совсем не в ногах, может быть, пострадали как раз руки.
Но этого не следовало говорить.
- Ах, ты, значит, думаешь, что руки?! - воскликнул Муфта, и слезы брызнули у него из глаз с новой силой. - Ой, горюшко! До чего же несправедлива может быть судьба! Разве Моховая Борода хоть когда-нибудь кому-нибудь причинил своими руками зло? О, нет, ничего подобного! Как раз наоборот. Своими руками он собирал в бороде вкусную бруснику и щедро делился ею с товарищами. Своими руками он варил великолепный моховой чай. Своими руками он защищал от злых кошек невинных птенчиков и опекал даже ядовитую гадюку, для которой он был как старший брат. И как же судьба отплатила ему за это? Его руки переломаны, и он никогда больше не сможет творить ими добро.
Муфта говорил так трогательно, что и Полботинка в конце концов совсем расстроился.
- Ну, - пробормотал он и всхлипнул несколько раз, - может быть, вторая рука всё-таки цела? Ведь я же не знаю...
- Как ты думаешь, какая рука у него цела? - всхлипывая, спросил Муфта. Правая или левая?
- Будем надеяться, что правая, - сказал Полботинка и вдруг упал Муфте на грудь.
После этого оба они довольно долго не могли вымолвить ни слова. Они только плакали, крепко обняв друг друга, плакали безутешно. И поскольку слезы Полботинка лились Муфте на спину, то его муфта промокла насквозь и сзади. Посещение больницы.
Слезы Муфты и Полботинка иссякли, но глаза всё-таки по-прежнему были грустные и сильно покрасневшие. И этими грустными и покрасневшими глазами они теперь смотрели друг на друга.
- Надо действовать, - сказал Муфта.
- Ты прав, - согласился Полботинка. - Бездействие - смерть действию.
Прежде всего они решили сходить в больницу. Если и правда произошло, как они предполагали, несчастье и ночью на Моховую Бороду в самом деле кто-то нечаянно наступил, то теперь он, во всяком случае, должен быть в больнице. Едва они успели усесться в машину и завернуть на улицу перед гостиницей, как им обоим стало ясно, что предприятие будет не из лёгких. Час пик уже наступил. Потоки автомобилей неслись по улицам, как бурная жестяная река, и повсюду виднелись проворные, деловито спешившие люди. Многие из них уже заметили Муфтин фургон и торопились подойти к нему поближе. У машины уже вертелась стайка мальчишек, пытавшихся заглянуть в окна.
- Скоро мы снова окажемся в кольце славы, - озабоченно сказал Полботинка. - В любой момент нас могут окружить новые толпы.
- Похоже, ты прав, - вздохнул Муфта. И тут неожиданная случайность выручила друзей. Послышались резкие гудки. Люди остановились и с любопытством стали смотреть в ту сторону, откуда, приближаясь и нарастая, доносились гудки, даже машины приостановились. Жизнь на улице словно бы замерла.
И тут показалась мчавшаяся на полной скорости машина "скорой помощи".
- Теперь! - воскликнул Муфта. - Теперь или никогда!
Как только "скорая помощь" промчалась мимо гостиницы, Муфта дал газ. Фургон буквально сорвался с места и через несколько секунд настиг "скорую".
- Мы должны удержаться за ней, - прошептал Муфта. - Чего бы это ни стоило.
- Смотри только не наскочи на неё, - взволнованно сказал Полботинка.
Муфта не ответил. Управление бешено мчавшейся машиной требовало полной сосредоточенности. Только не отставать! И не врезаться в машину "скорой помощи". Малейшая ошибка, малейший промах могли тотчас привести к серьёзному несчастью.
И машины и пешеходы почтительно давали дорогу включившей сирену "скорой помощи". За нею фургон без помех катил по улицам города. Никому и в голову не приходило, что накситралли просто воспользовались случаем и ехали за "скорой помощью", потому что это позволяло им беспрепятственно двигаться вперёд. Ни один блюститель порядка не мог и подумать о том, чтобы обвинить их в превышении скорости. Все считали, что они едут вместе со "скорой помощью" и заняты очередным очень важным и ответственным делом.
Наконец "скорая помощь" остановилась прямо у входа в больницу, на что Муфта и Полботинка в глубине души и надеялись. Разумеется, Муфта моментально остановил свой фургон, и, когда санитары вытащили из машины пострадавшего и на носилках внесли его в больницу, оба накситралля немедленно последовали за ними.
Только тут Муфта сообразил, что у них не было для Моховой Бороды никакого гостинца.
- К больному вроде бы не годится приходить с пустыми руками, - сокрушался он. - Надо было купить какие-нибудь сладости. Или фрукты, или, по крайней мере, цветы.
Но Полботинка твердо придерживался другой точки зрения.
- У него ведь не день рождения, - сказал он. - Подумай сам, на что это будет похоже. Он, может быть, весь в гипсе, а мы, будто в насмешку, явимся поздравлять его с цветами.
- Ну ладно, - сдался Муфта. - Цветы цветами, но сладости всё-таки следовало бы принести.
Но Полботинка не согласился и с этим.
- Моховая Борода ставит чувства гораздо выше вещей, - решительно отрезал он. - Пустячная сладость ничего не стоит по сравнению с настоящей дружбой. Наша задача - быть для Моховой Бороды надёжной моральной поддержкой, а не закармливать его сладостями.
Полботинка говорил очень убедительно, и Муфта согласился с ним. Ладно уж! В конце концов, и в самом деле какая-то там коробка мармелада или конфет никогда не перевесит участия, идущего от всего сердца.
Но где искать Моховую Бороду? Больница большая, нельзя же просто бегать из палаты в палату. Накситралли растерянно озирались по сторонам и вдруг заметили человека в белом халате, который, как по заказу, приближался к ним. По его большим очкам в роговой оправе и по маленькой белой шапочке не трудно было понять, что это врач.
- Извините, пожалуйста, - сказал Муфта, подходя к врачу, - не могли бы вы сказать, в какой палате лежит Моховая Борода?
- Ах, борода... - пробормотал врач, останавливаясь и словно припоминая что-то. - Это, может, тот, что занимается зверятами?
- Вот именно, - поспешил подтвердить Полботинка. - Звери - его слабость.
- Верю, верю, - кивнул головой врач и вдруг опечалился. - К сожалению, такая слабость обходится иногда очень дорого.
- Несомненно, - согласился Полботинка. - Я, например, соблюдаю ту крайнюю осторожность. Однажды мне, по собственной глупости, пришлось оказаться с глазу на глаз с крысой и, поверьте, это стало для меня серьёзным уроком.
Но у Муфты не было сейчас желания пространно обсуждать вопрос о зверях.
- Скажите, пожалуйста, как он себя чувствует? - решительно обратился он к врачу.
А Полботинка добавил:
- Мы опасаемся, что... что, может быть, на него наступили. Врач снял очки и протёр их носовым платком. Потом сказал:
- Правильно опасаетесь.
Накситралли разом, как по команде, сильно побледнели.
- Как? - воскликнул Муфта.
- Не может быть! - воскликнул Полботинка. Врач водрузил очки на нос.
- К сожалению, это всё же так, - сказал он. - Я, разумеется, не утверждаю, что такое может случаться каждый день, однако на этот раз на него действительно наступили.
- Нам необходимо его видеть! - жалобно произнёс Муфта. И Полботинка повторил, словно эхо:
- Нам необходимо сейчас же его увидеть! Врач, казалось, раздумывал.
- Кем вы ему приходитесь? - спросил он.
- Мы его друзья, - сказал Муфта.
- Мы его единственные друзья, - уточнил Полботинка. - Кроме нас у него никого нет.
- Ах вот как, - сказал врач. - Ну, раз уж у него действительно никого, кроме вас, нет, то я возьму на себя ответственность и разрешу вам посетить его. Встреча с друзьями может подкрепить его морально, понятно?
Накситралли кивком подтвердили, что им это понятно.
- Но учтите, положение серьёзное, - продолжал врач. - Вам, как его друзьям, я скажу откровенно: у него сломаны все рёбра и, кроме того, имеются внутренние повреждения. Так что его нельзя долго беспокоить, самое большее пять минут.
Накситралли снова кивнули, и врач предложил им следовать за собой. В конце длинного коридора они остановились за дверью одной из палат.
- Послушайте, - испуганно прошептал Полботинка, - что это за звуки?
Не было необходимости слишком напрягать свой слух, чтобы услышать странные звуки, доносившиеся из палаты. Неясные стоны и оханье то и дело прерывались бессвязными словами.
- Ваш друг беспрерывно стонет и бормочет, - сказал врач. - Поэтому нам пришлось поместить его в отдельную палату, чтобы он не беспокоил других больных.
Сказав это, врач отворил дверь и ввёл накситраллей в палату.
- К вам гости, - сказал он и добавил, обращаясь к накситраллям: - Я не стану своим присутствием мешать вашему свиданию, но прошу вас, помните - на этот раз не больше пяти минут. В дальнейшем, когда ему станет лучше, вы, разумеется, сможете побыть и подольше.
Муфта и Полботинка простились с врачом и подошли к постели больного. И безусловно, трудно себе представить их удивление, когда они увидели там совершенно незнакомого человека с большой чёрной бородой. В его тёмных глазах можно было прочитать и радость и недоумение одновременно.
Накситралли стояли перед постелью как пригвождённые и не знали, что сказать.
- Меня зовут Вольдемар! - наконец прервал молчание больной и протянул руку. - Я искренне рад с вами познакомиться.
- Муфта, - представился Муфта, пожимая больному руку. - Я тоже рад.
- Нет слов, как я рад, - сказал Полботинка и в свою очередь потряс руку больного. - Мы-то боялись, что здесь лежит наш друг...
Муфта заметил, как глаза Вольдемара подёрнулись грустью, и поспешил перебить Полботинка.
- Мы боялись, что здесь лежит другой наш друг и в гипсе с головы до ног, сказал он. - А теперь мы с облегченьем убедились, что, по крайней мере, руки у вас совершенно целёхоньки.