— Так почему же Звездное племя не остановило их? — заплакала Тростинка.
— Наши предки бессильны против Двуногих, так же, как и мы, — прошептала Листвичка. Она отряхнула промокшую насквозь шерсть и громко крикнула: — Коди!
Белочка повернула голову и увидела, как домашняя кошка уверенно прокладывает себе дорогу сквозь толпу. За последние дни она заметно отощала, ребра ее стали выпирать сквозь шкуру, но Коди ни разу не попросила воинов отложить охоту и проводить ее обратно домой.
— Мне кажется, Тростинке лучше вернуться обратно в детскую, — заметила Листвичка.
— Детскую залило водой, — сообщила Коди. — Я отнесла Березовика в воинскую палатку под карнизом. Сейчас отведу туда и Тростинку.
— Ты умница! — просияла Листвичка. — Ты даешь ей мак?
Коди молча кивнула головой и посмотрела на сломленную горем Тростинку.
— Березовик хочет есть и целыми днями плачет от голода, — понизив голос, сказала она. — А у Тростинки совсем пропало молоко. Я вот что придумала… Может быть, стоит попробовать давать малышу нормальную еду? Я как следует разжую ее, и буду класть ему в рот. Иначе нам его не спасти.
— Отличная мысль! — обрадовалась Пепелица. — Какая ты умница, Коди!
— Ежевика поймал белку, — выскочила вперед Белочка. — Давайте отдадим ее Березовику и Тростинке.
— Сейчас я отнесу им в палатку, — вызвался Уголек.
Коди ласково подтолкнула носом Тростинку и вместе с Листвичкой повела ее прочь от мертвого котенка в тепло воинской палатки.
— Как это произошло? — спросил Огнезвезд, когда кошки ушли.
— Он был со мной, — начал Терновник, наставник погибшего Копуши. Мокрая шерсть его стояла дыбом, как иголки у ежа, а глаза были огромными от пережитого ужаса. — Он погнался за куропаткой.
— Он не заметил чудовищ?
— Он погнался за куропаткой, — в недоумении повторил Терновник. — Она была такая жирная, ее хватило бы на то, чтобы накормить половину племени! Он забыл обо всем на свете.
— А ты где был? — с горечью спросил Огнезвезд. — Почему ты не услышал рева приближающегося чудища и не предупредил его?
Терновник беспомощно уронил голову.
— Дичи в лесу совсем не стало… — бессвязно забормотал он. — Теперь охотиться лучше в одиночку. Я… Меня не было рядом с ним, когда это случилось.
Огнезвезд понимающе кивнул.
— Я посижу над ним, — перекрикивая дождь, звонко выкрикнула Белолапка. Зеленые глаза ее блестели от слез. Копуша с раннего детства был ее другом, они одновременно переселились из детской в палатку оруженосцев, вместе учились и вместе охотились. — Ну и что, что мы не в нашем старом лагере, правда? Все равно кто-то должен сидеть над его телом!
— Я останусь вместе с тобой, — прошептал Терновник. Он наклонился и зарылся носом в холодный бок маленького оруженосца.
Остальные коты начали подходить к телу, чтобы попрощаться со своим юным товарищем. Когда подошла очередь Белочки, та молча склонилась над мертвым, чувствуя, что сердце ее сейчас разорвется от боли.
— Ты был оруженосцем Грозового племени, но теперь ты станешь воителем среди звезд, — прошептала она в его мокрое от дождя ухо.
Потом повернулась и побрела вниз по склону к деревьям. Горе, словно сырость, пропитало ее шкуру и теперь сосало кости. Приблизившись к большой лиственнице, Белочка вдруг заметила под ней Ежевику. Полосатый воин молча посмотрел на нее.
— Я не могу поверить в то, что Копуша умер, — прошептала Белочка.
— Я знаю, — вздохнул Ежевика и перевил своим хвостом ее хвост.
Белочка прижалась к нему и закрыла глаза.
— Тростинка совсем сломлена.
— Она придет в себя, если мы все время будем рядом и не оставим ее своим участием, — ответил Ежевика.
Белочка вопросительно приоткрыла один глаз. Ей показалось, что Ежевика говорит о Тростинке, но думает о ком-то другом.
— Для чистокровного лесного кота племя важнее родственных связей. Может быть, даже важнее детей…
— А для тебя? — не удержалась Белочка. — Что для тебя важнее — племя или Рыжинка?
— Рыжинка сама решила стать частью племени Теней, — твердо ответил Ежевика. — Я предан своему племени, и лишь потом сестре. Она прекрасно это знает.
— А Коршун с Мотылинкой? Ты испытываешь к ним что-нибудь, ведь, как ни крути, но вы родственники по отцу?
— При чем тут отец? — повернулся к ней Ежевика. — Это ничего не меняет. Я не такой, как Коршун, он чужой мне… — он вдруг встрепенулся и взволнованно повел усами: — А ты думаешь, я на него похож?
— Ни капельки, — горячо заверила его Белочка. — И никто в нашем племени так не думает!
— Это ты сейчас за всех говоришь! А что они скажут потом, когда узнают о нашем родстве?
— Грозовое племя знает, что ты храбрый воин, преданный своему племени, — отрезала Белочка. — И никакому Коршуну тут ничего не изменить, ясно?
— Спасибо тебе, — улыбнулся Ежевика и вдруг, наклонившись, лизнул ее в щеку. Потом вскочил и со всех лап бросился в сторону реки.
Белочка побежала за ним. Щека ее была влажной от прикосновения его языка, и от этого ей почему-то стало легче на душе. Они бежали и бежали, а потом Ежевика остановился, уселся на берегу и уставился через реку на территорию Речного племени.
Белочка посмотрела в ту же сторону. Река медленно текла через болотистую низину, вода ее кипела и пузырилась от дождя.
— Ой, посмотри, Ежевика! — вдруг воскликнула она. — Ты только погляди на реку!
— Что там еще?
— Помнишь, утром Саша с Коршуном перешли ее?
— Помню, — теряя терпение, ответил Ежевика. — И что с того?
— Они перешли ее, ясно тебе, тупоголовый?! Не переплыли, а перешли вброд!
Ежевика оторопело уставился на нее.
— Да ты на каменную гряду посмотри! — Белочка вскочила и махнула хвостом в сторону брода. — Камни торчат из реки, как Нагретые Камни из земли! Да в обычное время после такого ливня они бы полностью скрылись под водой!
— Слушай, а ведь и правда, — растерянно пробормотал Ежевика.
— Но ведь река не может так обмелеть?
— Ну почему, она и раньше мелела…
— Мелела, да не так! — обрушилась на него Белочка. — Сегодня дождь льет целый день, а воды ни на коготь не прибавилось. Нет, тут что-то не то.
— Что же?
Знакомый голос окликнул их с противоположного берега.
— Эй! Что это вы тут замышляете?
Серый Ураган вошел в воду и побрел к берегу.
— Что, не выдержали сидеть взаперти? Мне после возвращения тоже не сидится в лагере, такая скука, что хоть плачь!
— Копуша погиб, — грустно сообщила ему Белочка. — Белолапка будет до утра сидеть над ним.
Внезапно ей стало стыдно, что они с Ежевикой прохлаждаются на берегу, в то время как все племя оплакивает несчастного Копушу. Наверное, им тоже пора вернуться и исполнить свой долг перед погибшим. Она вопросительно посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей понимающим взглядом.
— Мы скоро пойдем, — успокоил он.
— Хотите, поймаю вам немного рыбки? — участливо предложил Ураган.
— Не помешало бы, — вздохнул Ежевика. — Вот только не знаю, как к этому отнесутся в племени.
— Да брось ты, — отмахнулся серый воин. — Теперь ловить одно удовольствие, река-то обмелела.
— Значит, я была права! — удовлетворенно кивнула Белочка. — Воды стало меньше, чем раньше, — она снова задумчиво посмотрела на топкий берег. — А из-за чего это? Что случилось?
— Да ничего, вроде, — пожал плечами Ураган. — Сейчас дождь ее снова наполнит.
Белочка втянула носом воздух и почувствовала почти выветрившийся Сашин запах. Она покосилась на Урагана, и загадка обмелевшей реки мгновенно отступила перед жгучим любопытством, которое не давало ей покоя после встречи с Сашей. Интересно, что это за Саша такая, которая может когда вздумается приходить на территорию Речного племени, и дети которой занимают такие высокие места среди чистокровных Речных котов?!
— А мы сегодня утром видели Сашу, — начала она.
— Вы ее знаете? — искренне удивился Ураган. — Ах да, совсем забыл. Вы познакомились с ней, когда спасали Невидимку, да? Когда мой отец… когда его поймали.
Голос его горестно оборвался, и Белочка крепко прижалась к его пушистому серому боку.
— Мне так жаль, так жаль, Ураган, — прошептала она.
Ураган ласково ткнул ее носом.
— Не надо жалеть, — печально сказал он. — Мой отец добровольно пожертвовал собой ради спасения пленных котов, — он глубоко вздохнул и продолжал: — Мы все благодарны ему за возвращение Невидимки. Вы не представляете, как все удивились, когда она вдруг вернулась!
— Особенно Коршун, — не удержался Ежевика, и Белочка недовольно покосилась на него. После исчезновения Невидимки, Коршун занял ее место, а значит вряд ли обрадовался возвращению прежней глашатаи. Однако Белочке не понравилось, что Ежевика столь открыто проявляет свой интерес к сыну Саши. В конце концов Ураган может и не знать о том, кто был отцом Коршуна.
— А что Коршун? — пожал плечами Ураган. — Конечно, ему хотелось бы подольше побыть глашатаем, но он радовался возвращению Невидимки вместе со всеми нами. Он славный воин и настоящий Речной кот. Он знает, что рано или поздно все равно станет глашатаем, так что готов подождать.
— Он держится очень уверенно, — осторожно заметила Белочка.
— Он всегда такой, — отозвался Ураган. — Но это пустяки, правда? Главное, он до последней шерстинки предан своему племени и сросся с Воинским законом, как гусеница со своим листом!
Белочка потупила глаза. По всей видимости, Ураган даже не подозревает о том, кто был отцом Коршуна. Она украдкой покосилась на Ежевику, но тот думал о чем-то другом.
— Как ты думаешь, Ураган, Огнезвезду удастся переубедить Пятнистую Звезду и уговорить ее покинуть лес вместе с нами?
— Пятнистая Звезда перед всем племенем заявила, что пока в реке есть рыба, она и с места не тронется, — грустно ответил Ураган.
— Неужели ей совсем наплевать на единство четырех племен? — возмутилась Белочка.
— Перед тем, как принять окончательное решение, она спросила Пачкуна, не получал ли тот каких-нибудь посланий от Звездного племени, — встал на защиту своей предводительницы Ураган. — Но Пачкун что-то стал совсем плох, и почти не вылезает из своего гнезда.
— Но он видел знак или нет? — нетерпеливо перебила Белочка.
— Ничего он не видел, — отмахнулся Ураган. — Похоже, Полночь что-то напутала. А может быть, говоря о знаке, она имела в виду разрушение леса… Кто ее знает?
— А что если мы видели знак, но не поняли, что это был именно он? — вдруг спросила Белочка.
— Если говорить о мертвых воинах, то за последние дни мы увидели не одну смерть, — мрачно отозвался Ежевика. — Умирали и воины, и оруженосцы, и маленькие беспомощные котята. Знаешь что? Я начинаю думать, что дело тут не в знаках. Нам придется думать своей головой и искать из беды собственный выход.
Глава XII
Листвичка впилась в собственный хвост, выискивая зловредную блоху. Нащупав зубами жирное тельце насекомого, она с силой стиснула челюсти и с удовлетворением почувствовала во рту свежий вкус крови.
— Есть!
— Только не говори, что славно пообедала, — невесело пошутила Белочка. — Сейчас все набегут и подерутся из-за твоей блохи.
У Листвички даже в животе заурчало. С утра они с сестрой поделили пополам костлявую полевку, которая только раздразнила аппетит. Теперь они лежали рядом в неглубокой каменной трещине и смотрели, как солнце медленно опускается за скалы. Ветер разогнал тучи, и ясный полумесяц зажегся в чистом голубом небе.
— Пепелица уже решила идти вам к Лунному Камню или нет? — лениво поинтересовалась Белочка.
— Она как раз пошла посоветоваться с Огнезвездом, — ответила Листвичка.
В Ночь половины луны целители из каждого племени вместе со своими учениками отправлялись к Лунному Камню, чтобы открыть свои сны Звездному племени. Целители не нуждались в священном перемирии — ни один кот не смел поднять лапу на лекарей — просто испокон века считалось, что такая ночь особо благоприятна для беседы со звездными предками.
Листвичка увидела спускавшуюся к ним Пепелицу и поспешно вскочила. Ей не терпелось узнать, что думает Огнезвезд по поводу дальнего путешествия в такое опасное время.
Пепелица подошла ближе и грустно покачала серой мордочкой.
— Нет, моя дорогая, — вздохнула она. — Огнезвезд не согласился со мной. Не такое сейчас время, чтобы рисковать жизнью. Нынче в лесу и шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на Двуногих или не попасть под лапы их чудищам!
— Но сейчас нам как никогда нужен совет звездных предков! — робко возразила Листвичка.
— А ты подумала, что будет с племенем, если оно в такое время останется без обеих целительниц?
Листвичка вздохнула и задумчиво поскребла когтем по камню.
— Если звездные предки захотят нам что-то посоветовать, им ничто не помешает и сюда явиться, — закончила Пепелица.
— Ну да, — пробормотала Листвичка.
— А я рада, что ты никуда не пойдешь! — заявила Белочка, как только целительница отошла от них. — Однажды я уже едва не потеряла тебя. С меня хватит.
Листвичка быстро лизнула сестру в голову и снова растянулась на камне.
— Интересно, Речные целители пойдут к Лунному Камню или нет? — вслух спросила она. Ей было немного странно думать о том, что какие-то коты отправятся в дальний путь без нее. А вдруг звездные предки подумают, что Листвичка с Пепелицей просто струсили?
— Вряд ли они станут рисковать, — заверила Белочка. — Когда мы с Ежевикой в последний раз видели Урагана, он сказал, что Пачкун совсем плох и не вылезает из своей палатки.
— Я знаю… Просто мне кажется, что когда целители всех племен путешествуют вместе, это их как-то сближает, — задумчиво протянула Листвичка.
— Угу, — насмешливо кивнула Белочка. — Только это все чепуха. Ничто нас не сближает, даже общее горе. Когда-то нападение Кровавого племени заставило все племена объединиться и выступить вместе, но сейчас почему-то все по-другому.
— Каждое племя думает, что нашло собственный путь к спасению, — вздохнула Листвичка. — Но почему же Звездное племя не посылает нам знака?!
— Ты надеялась получить знак возле Лунного Камня? — догадалась Белочка.
Листвичка еле заметно кивнула, отводя глаза. Ей не хотелось признаваться сестре в своих страхах, которые с самого утра надрывали ей сердце. Что если звездных предков больше нет ни в лесу, ни у самого Лунного Камня?
— Какая все-таки глупость, что наши племена никак не могут объединиться, — прервала ее мысли Белочка. — Неужели они не видят, что мы и так связаны друг с другом гораздо сильнее, чем нам кажется.
Листвичка задумчиво посмотрела на сестру, не понимая, куда она клонит.
— Вот смотри, и в Грозовом племени, и в племени Теней, и в Речном живут коты, связанные друг с другом узами крови.
— Ты о ком это? О Крутобоке с Ураганом? Или о Ежевике и Рыжинке?
— Не только, — загадочно прищурилась Белочка. — У одного нашего воина есть и другие родственники в Речном племени.
Листвичка вздрогнула от неожиданности. Она не была готова к тому, что Белочка так быстро разгадает секрет, который она уже больше месяца хранила в тайне от всех остальных.
— Ты имеешь в виду Коршуна с Мотылинкой? Откуда ты узнала, что их отцом был Звездоцап?
Белочка изумленно вытаращила глаза на сестру.
— Так нечестно! — обиделась она. — Ты опять подглядела мои сны!
— Ничего я не подглядывала, — с улыбкой покачала головой Листвичка. — Я уже давно об этом знаю.
— А мне почему не сказала?! — возмутилась Белочка.
— Я не думала, что это важно. Тем более сейчас, когда над нами нависла такая опасность… И вообще, какая разница, кто был отцом Коршуна и Мотылинки?
— Не скажи, — отрезала Белочка. — Такая разница, что Коршуну нельзя доверять.
У Листвички похолодело в животе. На миг ей показалось, что Белочка каким-то чудом подслушала ее собственные мысли.
— Ежевика тоже сын Звездоцапа, — попробовала возразить она. — Но он же честный и преданный воин.