— Я так и понял, что учуял лазутчиков! — негодующе прошипел он.
Белочка сощурила глаза, пряча улыбку. Неужели этот жалкий клочок шерсти в самом деле решил вступить в бой с тремя взрослыми котами? Грачик с Рыжинкой ласково смотрели на малыша.
— Ты ведь Совушка, правда? — радостно воскликнул Грачик. — Ты меня узнаешь?
Оруженосец склонил голову к плечу и разинул пасть, чтобы как следует обнюхать незнакомого кота.
— Я Грачик! Что ты здесь делаешь, Совушка? Почему ты убежал из детской?
Маленький котенок возмущенно дернул ушами и зашипел:
— Я теперь Совенок! Я оруженосец, вот!
— Да что ты болтаешь! — рассердился Грачик. — Никакой ты не оруженосец! Будто я не знаю, что тебе еще не исполнилось шести лун!
— Подумаешь! — надменно усмехнулся котенок и добавил: — А вот ты никакой не Грачик, ясно? Грачик сбежал.
Несмотря на свои грозные слова, малыш все-таки расслабил мышцы, опустил спину и даже осторожно приблизился к Грачику, который спокойно дал себя обнюхать.
— Ты очень странно пахнешь, — заключил котенок.
— Мы путешествовали и прошли очень долгий путь, — пояснил Грачик. — Но теперь вернулись, и я должен немедленно поговорить со Звездным Лучом.
— Кому это тут понадобилось говорить со Звездным Лучом?! — раздался воинственный крик, заставивший Белочку подскочить от неожиданности.
Обернувшись, она увидела воина Ветра, который решительно прокладывал себе дорогу сквозь вереск, высоко поднимая лапы, чтобы не уколоться о плети утесника. За ним следовали еще двое. Белочка в страхе уставилась на них. Воины Ветра были такими худыми, что их ребра просвечивали сквозь шерсть. Как давно они ели в последний раз?
— Это я! Я, Грачик! — завопил оруженосец, радостно покачивая кончиком хвоста. — Неужели ты не узнал меня, Паутинник?!
— Узнал, как не узнать, — безучастно ответил костлявый воин. Такое неприкрытое равнодушие звучало в его голосе, что Белочка с невольным сочувствием покосилась на Грачика. Что и говорить, они совсем не так представляли себе возвращение домой! Что же будет, когда Грачик сообщит соплеменникам страшное пророчество Полночи?
— Мы думали, ты умер, — глухо произнес Паутинник.
— А я живой, — растерянно улыбнулся Грачик. — Как дела в племени? Все в порядке?
Вместо ответа Паутинник вдруг сощурил глаза и с неприязнью покосился на товарищей Грачика.
— Это еще кто такие? Что они делают на нашей территории?
— Они путешествовали вместе со мной! — торопливо пояснил темно-серый оруженосец. — Это долгая история, но я все объясню Звездному Лучу!
Слова Грачика не произвели никакого впечатления на Паутинника, казалось, он их даже не слышал. Он продолжал с какой-то упрямой враждебностью смотреть на Белочку и ее друзей, а потом еле слышно прошипел:
— Скажи им, чтобы убирались с нашей территории! Они не имеют права находиться здесь.
Белочка смерила взглядом Паутинника и невольно подумала, что тот вряд ли сможет что-нибудь сделать, если они вдруг решат остаться. Однако Ежевика молча вышел вперед и поклонился воину Ветра.
— Мы уже уходим, — спокойно произнес он.
— Очень нам надо тут у вас торчать! Мы должны поскорее вернуться в свои племена! — выскочила вперед Белочка и тут же осеклась, поймав суровый взгляд Ежевики.
— В таком случае, советую вам поторопиться, — неприязненно прошипел Паутинник и снова обернулся к Грачику. — Пошли! — буркнул он. — Я отведу тебя к Звездному Лучу, — с этими словами он повернулся и побрел к противоположному краю поляны.
Грачик неуверенно пошевелил хвостом.
— Но… но ведь наш лагерь в той стороне! — пробормотал он, обернувшись в другую сторону.
— Мы теперь живем в старых кроличьих норах, — не оборачиваясь, бросил Паутинник.
Растерянность и страх промелькнули в желтых глазах Грачика.
— Наше племя… перешло на новое место?
— На время, — угрюмо отозвался Паутинник.
Грачик покорно кивнул, хотя Белочка ясно видела, что тысячи вопросов так и вертятся у него на языке.
— Подождите меня немножко! — попросил Грачик. — Можно мне только попрощаться с друзьями?
— С друзьями?! — удивленно переспросил до сих пор молчавший бледно-бурый кот. — Быстро же ты променял преданность племени на дружбу чужаков!
— Это не так! — воскликнул Грачик. — Просто мы вместе путешествовали… Мы больше месяца были вместе!
Воины Ветра недоверчиво переглянулись, но ничего не сказали. Грачик подошел к Рыжинке и ласково ткнулся носом в ее бок. Потом он дружески потерся боком о шерсть Урагана и Ежевики, а когда напоследок повернулся к Белочке, та даже слегка растерялась, увидев искреннюю грусть в его глазах. С самого начала путешествия Грачик был самым недружелюбным и ершистым членом их маленького отряда, но, видимо, пережитые вместе испытания все-таки сплотили их воедино.
— Нам придется встретиться еще раз, — напомнил Ежевика, слегка понизив голос, чтобы его не услышали патрульные племени Ветра. — У скалы Совета, как сказала Полночь. Нужно найти умирающего воина и узнать, что делать дальше, — он едва заметно пошевелил хвостом. — Я уже вижу, что будет не так-то просто убедить наши племена довериться пророчеству Полночи. Какой предводитель поверит в то, что должен покинуть лес вместе со своим племенем! Но если мы своими глазами увидим умирающего воина…
— Так давайте приведем предводителей к скале! — предложила Белочка. — Пусть сами увидят умирающего воина, и поймут, что мы говорим правду!
— Боюсь, Пятнистая Звезда никогда на это не согласится, — вздохнул Ураган.
— И наш Чернозвезд тоже, — уныло кивнула Рыжинка. — Полнолуние уже миновало, а вместе с ним и время Священного перемирия.
— Но ведь это так важно! — не унималась Белочка. — Они обязаны прийти! Ради своих племен…
— Давайте попробуем, — согласился Ежевика. — Белочка права. Это лучший способ убедить их в том, что мы говорим правду.
— Решено, — буркнул Грачик. — Значит, встречаемся сегодня у Четырех Деревьев — одни или с предводителями, это уж как получится.
— У Четырех Деревьев?!
Белочка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав дикий мяв Паутинника. По всей видимости, воин Ветра все-таки подслушал их разговор. На миг рыжая ученица почувствовала укол вины, хотя прекрасно знала, что они никак не изменили своим племенам, договариваясь о ночной встрече на Священной поляне. Совсем наоборот, они хотели как лучше… Но тощий воин, по всей видимости, имел в виду что-то совсем другое.
— Вы не можете встретиться у Четырех Деревьев, — ощерился он. — Их больше нет!
Кровь застыла в жилах у Белочки.
— Что… что ты такое говоришь? — первой вышла из оцепенения Рыжинка.
— Две ночи тому назад на глазах у всех четырех племен Двуногие убили Четыре Дерева, — мрачно произнес Паутинник. — Это было в ночь полнолуния, в ночь Совета. Двуногие и их чудовища свалили дубы под корень.
— Свалили дубы? — беспомощно переспросила Белочка.
— Ты слышала, что я сказал? — рявкнул Паутинник. — Но если ты такая мышеголовая, что не понимаешь слов, можешь сходить и убедиться своими глазами!
Белочка снова почувствовала безумное желание поскорее очутиться дома, увидеть родителей и Листвичку, убедиться, что с ними все в порядке. Она вскочила и нетерпеливо поскребла когтями по земле, готовая в любой миг сорваться с места. По всей видимости, остальные почувствовали то же самое — Ураган взволнованно переминался с лапы на лапу, а Ежевика повернул голову в сторону леса.
Грачик посмотрел на своих соплеменников и снова повернулся к друзьям.
— Все к лучшему, — негромко проговорил он. — Я думаю, сегодня ночью мы все равно должны встретиться. Пусть священных дубов больше нет, но поляна-то осталась! — когда Ежевика с Ураганом утвердительно кивнули ему в ответ, он повернулся и скрылся в вереске следом за Паутинником.
Как только воины Ветра скрылись из глаз, Ежевика поднял голову и снова понюхал воздух.
— Пошли, — скомандовал он. — Пойдем по старой барсучьей тропе прямо к реке. Рыжинка, тебе лучше вместе с нами дойти до границы племени Ветра.
— Но я гораздо быстрее доберусь до дому, если пойду мимо Гремящей тропы! — возразила его сестра.
— Безопаснее держаться вместе, пока не выберемся с пустоши, — поддержал друга Ураган. — Если ты пойдешь одна, на тебя могут напасть воины Ветра.
— Не очень-то я их боюсь, — пренебрежительно прошипела Рыжинка. — Если они все такие, как давешние патрульные, то я раскидаю их одной лапой.
— Зачем доводить дело до столкновения? — нахмурился Ежевика. — Разве мы за этим вернулись домой? Никто в лесу еще не знает о нашем возвращении, не говоря уже о том, какое известие мы принесли. Дело касается всех лесных племен, хотят они этого или нет.
— Кроме того, мы пока не знаем, что Двуногие успели тут натворить за время нашего отсутствия, — вставил Ураган. — Вдруг нарвемся на чудовище? Лучше по возможности держаться вместе.
Несколько мгновений Рыжинка недовольно смотрела на друзей, потом нехотя кивнула.
Белочка с облегчением перевела дух. На самом деле ей совсем не хотелось расставаться с друзьями, и она готова была до бесконечности оттягивать миг прощания.
Ежевика снова двинулся через пустошь, остальные последовали за ним. Они бежали в густых зарослях травы, и тихое осеннее солнце едва заметно припекало их спины. Все четверо молчали, и Белочка чувствовала, что после встречи с воинами Ветра настроение у них испортилось, словно туча наползла на ясное небо. Покинув горы, они мечтали только о том, как бы поскорее добраться до леса и вновь очутиться дома.
Белочка украдкой подумала, что, может быть, гораздо проще вечно скитаться по миру, чем явиться в свои племена и заявить, что коты должны покинуть лес, если не хотят погибнуть ужасной смертью. Да еще этот умирающий воин… Интересно, что бы это могло означать?
Удушливый смрад чудовищ сообщил о близости границы. За всю дорогу друзья ни разу не встретили ни следа, ни запаха добычи — в небе не было ни одной птицы, а из моря вереска больше не пахло крольчатиной. На территории племени Ветра охота никогда не была легкой, однако даже здесь опытный глаз и нюх всегда мог найти следы дичи в траве и на песчаной земле. Сейчас пустошь будто вымерла. Смолк даже стрекот многочисленных насекомых.
Четверо котов молча взобрались на земляной склон, и Белочка судорожно сглотнула, подавляя тошноту. Смрад чудовищ стал почти невыносимым. Она глубоко вдохнула и со страхом посмотрела вниз. Огромный ломоть земли был отрезан от пустоши. Когда коты отправлялись в путь, здесь была зеленая долина, теперь на ее месте громоздились кучи бурой и сероватой земли. Вдалеке по равнине сновали чудища. Они жадно переворачивали землю своими тяжелыми лапами, оставляя за собой борозды бесполезной мертвой глины.
Дрожь пробежала по телу Белочки.
— Теперь я понимаю, зачем воины Ветра перебрались в кроличьи норы! Двуногие разрушили их лагерь! — прошептала она.
— Они разрушили все, — выдохнул Ежевика.
— Давайте поскорее уйдем отсюда, — еле слышно прошипела Рыжинка. В голосе ее было столько злобы, что Белочка невольно обернулась и увидела, как Сумрачная воительница, выпустив когти, рвет уцелевшую под лапами траву.
Ежевика, не трогаясь с места, смотрел на изуродованную долину.
— Просто глазам своим не верю… Как они смогли столько всего уничтожить!
У Белочки перехватило горло. Видеть горе Ежевики было для нее не менее мучительно, чем смотреть на развороченную пустошь.
— Пойдем, — умоляюще выдавила она из себя. — Надо поскорее добраться до дома и узнать, как там наши.
Ежевика обратил к ней невидящий взгляд и молча кивнул. Плечи его устало сгорбились, словно не могли выдержать тяжести известия, которое они принесли домой. Не говоря ни слова, он устремился вниз по склону и побежал, стараясь держаться подальше от чудовищ.
Вытянувшись цепочкой, друзья понеслись по рыхлой борозде развороченной земли. К счастью, осенние холода сделали глину твердой, как покрытие на Гремящей тропе. В дождливую пору такая земля превратится в липкое бурое месиво, в котором запросто могут утонуть котята и по которому даже самые длиннолапые коты не смогут пройти, не испачкав живота.
Когда посланники добрались до границы племени Ветра, где земля начинала круто спускаться в сторону леса, Рыжинка замедлила бег и остановилась.
— Тут я вас оставлю, — сообщила она, и хотя голос ее прозвучал, как всегда, спокойно, глаза смотрели грустно. — Встретимся у Четырех Деревьев, что бы ни сделали с ними Двуногие, — напомнила она.
— Удачи тебе в разговоре с Чернозвездом, — пожелал Ежевика и ласково потерся подбородком о щеку сестры.
— Я не нуждаюсь в удаче, — буркнула Рыжинка. — Я передам ему пророчество Полночи и сделаю все, что в моих силах, чтобы убедить прийти к Четырем Деревьям. Отныне наше дело перестало быть только нашим. Мы обязаны спасти свои племена.
Ее уверенность мгновенно передалась Белочке. Она с нетерпением посмотрела вслед Рыжинке, удалявшейся в сторону границы с племенем Теней, и крикнула ей вслед:
— Мы тоже постараемся убедить Огнезвезда!
Вскоре трава под кошачьими лапами стала гораздо мягче, а еще через несколько шагов впереди показалась граница Речного племени. Потянув носом, Белочка почуяла запах пограничных меток, а потом услышала далекий грохот воды, кипящей в ущелье. Территория Речного племени начиналась на другой стороне обрыва, сразу за оврагом, и попасть на нее можно было по мосту Двуногих.
Ежевика остановился, чтобы попрощаться с Ураганом, но тот поднял на него глаза и сказал:
— Я пойду с вами в лагерь Грозового племени.
— Пойдешь с нами? — растерялась Белочка. — Но зачем?!
— Я должен рассказать отцу о гибели Ласточки, — негромко ответил серый кот.
— Мы сами ему расскажем, — торопливо предложила Белочка, стремясь избавить друга от лишней боли. Она знала, что смерть дочери будет страшным ударом для Крутобока, глашатая Грозового племени. Когда-то давно, Крутобок, в то время еще юный Грозовой воин, влюбился в красавицу Серебрянку из Речного племени. Серебрянка умерла, оставив после себя двоих детей — Урагана и Ласточку. Несмотря на то, что брат с сестрой выросли в Речном племени, они знали всю правду о своем отце и очень его любили. Ураган медленно покачал головой.
— Однажды он уже потерял нашу мать, — глухо ответил он. — Он должен узнать о смерти Ласточки от меня.
Ежевика понимающе кивнул.
— Значит, пойдем вместе.
Трое котов молча повернули в сторону от ущелья и стали спускаться вниз, к деревьям. Шерсть у Белочки искрилась от предвкушения скорой встречи, она жадно вдыхала запах прелой листвы. Они были почти дома! Незаметно для себя она потихоньку ускоряла шаг, и вскоре уже неслась по мягкому лесному ковру. Ежевика поравнялся с ней и помчался рядом.
Но не счастье от возвращения в родной лес и не предвкушение радостной встречи гнали Белочку в сторону лагеря. Что-то властно тянуло ее домой — и это что-то было гораздо сильнее желания убедиться в том, что Грозовое племя благополучно пережило наступление Двуногих и их чудищ. Жуткие кошмары, мучившие Белочку по ночам, вдруг ожили в ее душе и тревожным криком ястреба ударили в сердце. Она уже знала, что случилась беда. Ужасная беда!