— Нет, профессор, — отозвался Плут. — Я — Библиотечный Рыцарь и пришёл освободить вас.
Мальчик спустился вниз по лестнице к грубо сколоченной деревянной полке над пропастью. Здесь, в нижних этажах башни, вонища была совершенно нестерпимой.
Он нашёл бывшего Верховного Академика Нового Санктафракса. Учёный выглядел болезненно худым, плечи у него сгорбились, длинные седые волосы были давно не чёсаны, одежда превратилась в лохмотья. Было страшно заглянуть ему в глаза. Полный воспоминаний о пережитом кошмаре, профессор смотрел перед собой пустым, немигающим, безжизненным взглядом.
— Профессор, нам надо уходить, — позвал его Плут. — У нас мало времени.
— Уходить, — пробормотал Каулквейп. — Мало времени.
Плут наклонился вперёд и, ласково, но твёрдо взяв старого профессора под руку, поднял его на ноги. Поддерживая профессора, тело которого стало легче пуха, мальчик повел его к лестнице.
— Подожди, подожди минутку, — торопливо проговорил Каулквейп, отстраняя своего спасителя.
Профессор вернулся к уступу, схватил несколько рулонов бумаги и свёрнутых берестяных свитков и сунул их под мышку. Он посмотрел на Плута, и слабая улыбка заиграла на его губах.
— Вот теперь я готов, — сказал он.
А в это время над Полночным Шпилем продолжался ожесточённый бой. В команде «Бегущего-по-Небу» осталось лишь пятеро. Руммель, огромный чёрный толстолап, погиб первым, смертельно раненный из арбалета Горбыля. Меру был убит через несколько минут после своего товарища — в него попал гарпун, и толстолап упал вниз головой с небесного корабля. Лум, обезумев от горя, бросился вслед за своим любимым братом-близнецом с кормы воздушного судна и разбился насмерть.
У капитана Прутика не было времени оплакивать потерю трёх храбрых толстолапов-добровольцев, потому что Моллин срочно вызвала его в отсек, где помещался летучий камень. Оставив Вумеру у штурвала и отдав приказ держать прямо руля, Прутик поспешил на помощь толстолапихе.
— Вух-вух!
— Инфекция! — в ужасе воскликнул капитан. — У нас мало времени. Делай, что можешь, Моллин, но будь готова покинуть корабль. — И Прутик поспешил к штурвалу.
Несмотря на отчаянные попытки толстолапихи удержать корабль в воздухе — она погасила все фонари, посыпала камень охлаждённым песком и вместе с Вумеру принялась махать опахалами, чтобы остудить жар, — распад и разложение летучего камня продолжались. Кратер на его поверхности становился всё глубже, жерло расширялось, и в воздух полетели мелкие частицы пыли.
— Держись, сколько можешь! — крикнул капитан своей помощнице. — Мы не можем бросить Плута! — добавил он, утирая капельки пота со лба. Он судорожно хватался за костяные рычаги управления, стараясь мелкой регулировкой удержать парус и выровнять противовесы, чтобы хоть немного оттянуть падение кренившегося набок небесного корабля.
Но битва была обречена. С каждой минутой камень терял летучесть. «Бегущего-по-Небу» можно было бы спасти, если бы корабль не был таким тяжёлым.
— Вига! — отдал приказ капитан. — Займись такелажем! Иди обрежь противовесы!
— Вух-вух, — ухнул в ответ толстолап. —
— Должно быть, кто-то подаёт сигнал, — произнёс Верховный Страж и, прищурившись, бросил взгляд на «Бегущего-по-Небу». — Пока вы здесь, наверху, отвлекаете нас, — медленно и задумчиво проговорил он, — кто-то ещё тайно подкапывается под меня. Я чую крыс. — Он сделал паузу. — Подземная тюрьма!
— Сейчас я всё проверю, — сказал бритоголовый юнец с нездоровым цветом лица, со всех ног бросаясь вниз по выщербленным ступеням.
— Эй, Банджакс! — зычно позвал Верховный Страж одного из командиров. — Немедленно взять два десятка стражников и обшарить все казематы! Арестовать всех посторонних! Перекрыть все входы и выходы!
— Слушаюсь, ваша светлость! — отдал честь Банджакс, и воздух огласил топот тяжёлых сапог, загромыхавших по деревянным ступеням.
Верховный Страж снова посмотрел на «Бегущего-по-Небу». Наконец-то корабль ушёл в сторону от Полночного Шпиля, но явно собирался ещё раз облететь вокруг него, сделав широкий круг.
— Неужели вы думаете, что меня, Верховного Стража Ночи, так легко провести? — зашипел он.
Капитан Прутик сосредоточенно взялся за рычаг управления самым большим парусом. Теперь, когда летучий камень был непоправимо разрушен, оставалось надеяться только на большой, весь в дырах, парус. Медленно и осторожно, чутко улавливая даже малейший коварный ветерок, зарождающийся в туманной дымке, капитан продолжал борьбу. Он привёл свой корабль к восточной стороне башни и начал осторожный спуск.
Вумеру позвала Плута:
— Вух-вух! Пвух!
Пристально вглядевшись, они наконец увидели Плута, стоявшего на открытой площадке башни, примерно посредине её высоты. А рядом с ним был… Капитан изумлённо ахнул. Неужели этот седой, согбенный старик — его бывший подмастерье Каулквейп?
— Приготовьтесь к посадке на борт! — крикнул капитан Плуту и Каулквейпу.
Задрав голову, Плут стал махать капитану.
Небесный корабль опускался всё ниже и ниже, пока не повис над самой площадкой.
— Вумеру! — приказал капитан Прутик. — Вух-вила-вурр. Помоги Каулквейпу сесть на корабль.
— Профессор, — настоятельно проговорил мальчик, — вам придётся прыгать.
— Прыгать? — удивлённо переспросил старик. — Полагаю, я слишком стар для этого.
— А вы постарайтесь. — убеждал его Плут. — Вы должны прыгнуть.
Мальчик поднял глаза. «Бегущий-по-Небу» дрейфовал прямо над ними, потом спустился ещё немного. Плут встал за спиной у Каулквейпа, обхватив старика за плечи.
Наконец небесный корабль на секунду поравнялся с балконом, не сбавляя хода.
— Нет, нет, я не могу… — дрожа от страха, бормотал Каулквейп. Старик глянул вниз, и у него перед глазами внезапно прошли чередой все страшные годы, проведённые в тюрьме, на ничем не огороженном уступе над бездной.
— Прыгай! — крикнул ему капитан.
И Плут столкнул старика-профессора с балкона. В эту же секунду Вумеру перегнулась через борт, протянув вперёд лапы. Она поймала Каулквейпа в объятия и аккуратно поставила его на палубу корабля.
— Вух-вух, — умиротворённо заурчала она. —
— Ксант! — воскликнул Плут.
Ксант опустил арбалет.
— Плут? — прищурился он. — Плут, это ты?
Плут приподнял защитные очки, и глаза их встретились.
За спиной у Ксанта раздался тяжёлый топот сапог.
Шум приближался. Сердце Библиотечного Рыцаря заколотилось. Ксант сделал шаг вперёд.
— Прошу тебя, Ксант, — тихо произнёс Плут. — Ради нашей дружбы…
Сапоги громыхали уже совсем рядом. Стража могла появиться в любую секунду.
Подняв арбалет, Ксант прицелился. Плут закрыл глаза.
Щёлкнул затвор, затем раздался глухой удар и свист арбалетной стрелы, стремительно летящей прямо к «Буревестнику». У Плута остановилось сердце, но мгновение спустя остриё со звоном ударилось по верёвке, перерубив её пополам, и «Буревестник» свободно взмыл под облака.
Снова оказавшись у кормила, Плут смело взял курс в вышину, где вихрились туманы. Потянув пусковой канат влево, пилот почувствовал, как «Буревестник» набирает скорость. Глянув через плечо, он увидел Ксанта, окружённого отрядом стражников. Его бритая голова поблёскивала в лучах восходящего солнца.
Нарочно ли Ксант пустил болт так, чтобы освободить небоход, или же попросту промахнулся? Плуту очень хотелось думать, что Ксант проявил благородство.
— Спасибо тебе, — прошептал он.
Оставив Башню Ночи далеко позади, Плут заметил наконец «Бегущего-по-Небу». Но с ним явно что-то произошло: небесный корабль не замедлил ход, чтобы дождаться мальчика. Вместо этого, тяжело накренившись, судно набирало скорость. Небесный корабль уже миновал Нижний Город и направлялся к складам строительного леса.
«Если судно не изменит курс, оно долетит до Края Земли, зависшего над бездной, и потеряется в Открытом Небе», — подумал Плут.
Глава двадцатая. Возвращение
Перестроив нижний парус, Плут привстал в стременах и устремился за «Бегущим-по-Небу». Чем дольше продолжалась погоня, тем лучше он понимал, насколько осложнилась ситуация на небесном корабле. Летучий камень крошился на глазах, и из клети начали выпадать крупные обломки. Более того, лишившись противовесов, корабль стал неуправляем и плыл по воле ветра, отдавшись во власть разгулявшейся стихии.
Когда склады строительного леса остались позади, Плут увидел, что толстолапы один за другим покидают небесный корабль. Укрепив паракрылы на спине, толстолапы перелезали через борт, дёргали за вытяжной трос и медленно спускались по воздуху на землю: старушка Моллин, присматривавшая за летучим камнем, а теперь оставшаяся не у дел, Вурало, толстолапиха, которую Плут спас на Опушке Литейщиков, и Вумеру, его верная подруга. Последним прыгал Вига. Когда толстолап вышел на палубу, готовясь к прыжку, Плут заметил, что в лапах он сжимает какой-то мешок. Мальчик ахнул.
Это был Каулквейп. Толстолап заботливо прижимал его к груди, как младенца в конверте. Вдвоём они устремились вниз, в ту сторону, где располагались склады. Поправив паруса на «Буревестнике», Плут понёсся им навстречу. Набежала туча, скрыв за собой «Бегущего-по-Небу», и Плут потерял из виду небесный корабль.
— Надеюсь, они все целы и невредимы, — пробормотал себе под нос Плут, приближаясь к территории, где раскинулись дровяные склады.
Мальчик посадил «Буревестника» рядом с одной из громадных фановых труб, через которую можно было проникнуть в лабиринт подземной канализации. Там он и нашёл толстолапов, жавшихся друг к другу.
— А где капитан? — крикнул им Плут, наскоро привязывая небоход и бросаясь к ним. Каулквейп костлявым пальцем указал на чистую линию горизонта. Плут взглядом проследил за его жестом.
Высоко-высоко в небе, уже за пределами повисшего над бездной Края, виднелась движущаяся громада. «Бегущий-по-Небу» всё ещё не утратил способность летать, но без противовесов он кренился набок и тяжело вздрагивал, уплывая в никуда. Ненужные канаты противовесов бессмысленно болтались в воздухе, паруса хлопали, раздуваясь от набирающего силу ветра. Приставив к глазу подзорную трубу, Плут навёл её на капитанский мостик.
— Я вижу его! — воскликнул мальчик, и в горле у него встал комок. — Почему он не покидает корабль?
Неожиданно Вумеру подошла к нему и встала рядом.
— Вух-вуг. Виила-лугг.