— Ладно уж, так и быть, беру тебя в компанию. Значит, отныне нам с тобой по пути. Тогда обращайся ко мне по имени.
— А как тебя зовут?
— Не видишь? На циферблате написано. Вот тут, где стрелки крепятся.
— Точное Время, — прочел вслух хлюпик. — Чудное какое-то имя…
— Видишь ли, когда-то меня так рекламировали. А теперь… то есть давным-давно, уж и не упомнить, с каких пор… за глаза только высмеивают: «Время точное? Ха-ха, сверхсрочное!..» И ведь грех обижаться, с точностью я и впрямь не в ладах, — с этими словами Будильник двинулся в путь.
— Ты уверен, что нам в ту сторону? — поинтересовался его спутник. — Ведь сам говорил, не знаю, мол, где Мастер живет.
— Я действительно не знаю. Тогда не все ли равно, в какую сторону шагать?
На это нечего было возразить, и путники по извилистой залитой лунным сиянием тропке направились наобум.
Лысый уродец время от времени спотыкался и с досадой бормотал себе под нос:
— Уу-ух-ха-ха-а…
Будильник же издавал чуть слышный смешок и отвечал приятелю:
— Тик-так, тик-так…
Путники знали, кто им нужен, а вот как найти Мастера, и ведать не ведали. Оставался один-единственный способ, к которому они и прибегли. Шли себе, брели куда глаза глядят.
ГЛАВА ВТОРАЯ,
от начала до конца заполненная нехватками да недостатками
Будильник Точное Время безошибочно описал место, где обитал Мудрый Исправитель Недостатков. Вздумай кто-нибудь отправиться на поиски с помощью самой подробной и надежной карты на свете, ему бы не добраться туда скорее, чем испытанным путем, когда попросту идешь-бредешь куда глаза глядят.
А жил Мудрый Мастер за горами, за долами, за дремучими лесами, за чудесными землями, под голубыми небесами, почти на самом краю света. На вершине холма. Жилищем ему служил не какой-нибудь кичливый замок, дворец или крепость, способная лишь отпугивать людей, а уютный дом, радушно открытый для всех нуждающихся в помощи. Дом не подавлял своими размерами, хотя и был достаточно просторным, внушая почтение. Стоило только на него взглянуть, и сердца враз полнились доверием и надеждой.
Вдоль склона холма к двустворчатой входной двери с медными ручками тянулись длиннющие очереди. Меж двух очередей сновал туда-сюда очень пестро одетый молодой человек: штаны синие, рубаха желтая, а волосы красно-рыжие, как перезрелый помидор. И голос у него был крикливый, под стать кричащей одежке.
— Внимание, внимание, для непонятливых повторяю в сто первый раз! Две очереди необходимы для того, чтобы не перепутались ваши нехватки-недостатки! Зарубите себе на носу: ваши пожелания должны быть строго разграничены: тем легче нам будет подобрать соответствующий способ их устранения. Просьба облегчить нам работу, ведь и у нас обычные нервы, а не канаты! Шевелитесь, уважаемые, шевелитесь!
— А ты кто такой? — раздраженно осведомилась пожилая ящерица, потерявшая хвост. — Расквохтался тут, раскудахтался, аж уши закладывает! — Почтенной матроне было отчего нервничать: загорала на припеке и позабыла хвост ненароком. А когда спохватилась, уж поздно было — хвоста и след простыл. К тому же громкая речь всегда была ей не по нутру.
— Ах, кто я такой? — надменно приосанился пестро одетый молодой человек. — Ассистент Мудрого Исправителя Недостатков! Без моей помощи Мастеру впору надорваться от всех ваших просьб-приставаний!
— Прошу прошения, — пролепетала пристыженная ящерица и, глядишь, поджала бы хвост, будь он у нее на месте. — Только не понимаю, зачем глотку надсаживать…
— Я не удовольствия ради глотку надсаживаю, а в общих интересах! По мне так и шепота достаточно, будь я уверен, что наши уважаемые клиенты со своими дефектами сумеют соблюдать правила, установленные в их же собственных интересах. Поэтому повторяю в сто второй раз, — сложив ладони рупором, он закричал с такой силой, что голос его разнесся по всем склонам холма, — справа становятся в очередь те, кто страдает заметными невооруженным глазом, так называемыми внешними дефектами! А в левую очередь встают те, кто испытывает так называемую внутреннюю недостачу. Пошевеливайтесь, граждане, поживее!
Возникла некоторая суматоха, в результате которой лишь одна клиентка переместилась из левой очереди в правую — бесхвостая ящерица.
Ассистент повернул было к дому, но тут взгляд его упал на мальчугана: мордашка конопатая, рот полуоткрыт, выражение лица дурашливое, однако, на первый взгляд, все у мальца вроде было на месте. Тем не менее он стоял в очереди среди разбитых и помятых, треснутых и щербатых, косых и кривобоких.
— Чего тебе не хватает? — поинтересовался рыжий помощник.
— Ничего, — помедлив, ответил паренек.
— Тогда зачем ты сюда явился?
— Да вот… — малый натужно думал. — Мать послала.
— С какой стати?
— Я… это… по семи предметам не успеваю. А может, по восьми. Мать говорит, у меня шариков не хватает.
— Внутренний недостаток, — вынес свой приговор помощник. — Тебе в другую очередь.
— Только ведь у меня этих шариков навалом, — буркнул мальчишка, переходя на другую сторону.
— Зато у матушки твоей маловато. Отнесешь ей излишки. Увидишь, как она обрадуется!
Ассистент находился уже в двух шагах от двустворчатой двери с медной ручкой, когда кто-то заступил ему дорогу. Кто-то, вернее, что-то. Одно было ясно наверняка — деревянное, из прочного ясеня. Плавно изогнутое, полированное — само в руки просится.
— Что ты за штуковина такая?
— Вот об этом речь: по мне не видно, кто я такой! — всхлипнул ясень. — Присмотрись повнимательней! Не догадываешься?
— Нет, — качнул головой ассистент.
— Топор я… Вернее, Топорище. Насадка-то моя потерялась, вот и осиротел я. Ведь мы, Топоры, очень просто устроены, из двух частей состоим. То есть состояли. Сам я, к примеру, топорище… и была при мне еще железная насадка с острием. Но хозяин мой, когда дрова рубил, с размаху всадил Топор в сучковатое полено, да с такой силой, что сверкающая головка моя напрочь отлетела и была такова. А уж как ее искали, обыскались всем семейством: и хозяин с хозяйкой, и детишки, все трое, и хозяинова теща хромая — между нами говоря, как есть ведьма сущая… но это к делу не относится. В какую очередь мне становиться? И то правда, куда ум приложить, коли голову напрочь снесло.
— Ясно, — кивнул головой ассистент.
— Без головы как без рук, — продолжало мудрствовать Топорище. — Башку снесло, так даже за полоумного не сойдешь. Куда же мне встать?
— Твой ущерб очевиден, стало быть, внешний. Очередь — справа.
— Но в голове-то и находился тот самый котелок, который варит.
— Тогда твой недостаток внутренний. Становись в левую очередь!
— Что же мне теперь, раздвоиться, что ли? От меня и так немногое осталось.
Ассистент почесал рыжую голову, одернул желтую рубаху.
— М-да… Твой случай особый. Становись-ка ты посередке, промеж двух очередей. Пускай Мастер сам решает, что с тобой делать!
Он еще раз окинул взглядом цепочки людей, вытянувшиеся вдоль холма.
— Внимание, граждане! Работа Мудрого Исправителя Недостатков требует полной сосредоточенности. Шуметь, мусорить, жевать резинку, грызть семечки воспрещается! Нарушители правил караются отказом в исправлении недостатков!
Рыжий повернул дверную ручку и нырнул в дом. Дверь, не успев захлопнуться, снова распахнулась:
— Следующий, заходите!
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
позволяющая бросить беглый взгляд на повседневные многотрудные заботы по исправлению недостатков
Мудрый Исправитель неисправимого выглядел совсем не таким, как следовало бы ожидать от окруженного всеобщим преклонением Мастера, последней надежды всех ущербных. Например, он не носил темно-синей мантии, украшенной золотыми солярными дисками и полумесяцами. Подобное облачение, как известно, считается рабочей одеждой всех волшебников. Но наш герой не принадлежал к их числу. Он с большим уважением относился к коллегам из смежной профессии, более того — изучал их труды и специальные труды по изучению этих самых трудов. Скажем, фундаментальное исследование профессора Великого Рододендрона, декана Академии волшебства и колдовства, под названием «Magia Magna, или Великая Магия» (вот уже много лет сей труд возглавлял список бестселлеров специальной литературы!), лежало у него на прикроватной тумбочке, чтобы на сон грядущий можно было, раскрыв книгу наугад, прочесть страничку-другую. Словом, наш Мастер питал почтение к родственным по духу представителям этой славной профессии, однако стоило кому-нибудь назвать его волшебником, как он тотчас возражал: нет-нет, ничего подобного. Он — совсем другой породы.
Волшебников каких только не бывает: великие и не очень, лесные и полевые, добрые и злые, черные и белые, он же один-единственный в целом свете, вернее, на краю света. Он исправляет недостатки, восполняет недостающее. Волшебники, именно потому, что их много, взаимозаменяемы. Мастер, восполняющий невосполнимое, — незаменим.
Он всегда был одет в белесо-голубой свитер, растянутый до колен, зато удобный, и в джинсы, от бесконечных стирок протертые чуть ли не до дыр. Длинные седые волосы были схвачены на затылке тонким кожаным шнурком, борода заплетена в три тощих косицы. Глаза… глаза своим цветом могли сравниться разве что с вылинявшим свитером или джинсами, но стоило заглянуть в них, и сразу чувствовалось, какую пропасть несчастий и бед, каких неисправностей и недостатков насмотрелись эти глаза, взгляд которых, казалось, пронизывал насквозь. И чувствовалось также, сколько бед и несчастий удалось преодолеть обладателю этих голубых глаз, сколько недостатков исправил, сколько пробелов восполнил Мудрый Мастер.
Он осознавал свое призвание и был предан ему. Почитай что не выходил из дому, где в просторном помещении со множеством окон принимал посетителей. А выбраться на волю ох как хотелось! Хотя бы часок уделить любимому занятию, без которого прежде он и жизни не мыслил. Прокатиться бы на мотоцикле… Конечно, если было бы время…
Когда-то, в пору давно забытой юности, он, бывало, почти не слезал со своего стального коня, проводя в седле целые дни и недели, пока не объездил весь свет. А попав на край света, решил там и осесть, построил себе дом, но и тогда не отказался от желанного времяпрепровождения.
Нет-нет да и выкатывал из сарая свой «Магус Магнус», тяжелый, старомодный мотоциклет, вскакивал в седло и — айда куда глаза глядят! Обматывал вокруг шеи длинный сине-белый шарф, чтоб не прохватило, напяливал большущие защитные очки в кожаной оправе, пригибался к рулю и мчал наперекор стихиям по прямым как стрела путям-дорожкам, тонущим в голубоватой дымке на краю света. Развевался за спиной полосатый шарф, трепетали стянутые в хвост седые волосы и заплетенная в три косицы бородка. Вспугнутые ревом мотора зайцы бросались врассыпную, птицы мчались наперегонки, приветствуя лихого, но безобидного мотоциклиста.
К вечеру он возвращался домой, заводил в сарай верного старого друга, щедро смазывал маслом, хлопал по бокам, желал спокойной ночи и сам отправлялся на боковую. Сны ему снились один слаще другого.
Но теперь от этих головокружительных гонок остались только воспоминания.
Потери, недостатки расплодились по всему свету — ни дать ни взять эпидемия какая-то, а исправлять неисправимое, восполнять невосполнимое кроме него по-прежнему было некому.
Мудрый Мастер едва успевал дух перевести. Он на миг закрывал глаза и видел перед собой старину «Магуса», чувствовал, как лицо обдувает ветер, а от рева мотора закладывает уши. Но потом тотчас же возвращался в привычную колею.
Вот и сейчас…
— Прошу пожаловать! — объявил рыжий помощник, как всегда, излишне зычным голосом. — Извольте сюда, Мастер принимает здесь!
— Вижу, вижу, — недовольно проскрипело старое кресло. — С глазами у меня все в порядке.
— Приветствую тебя! — радушно произнес Мастер, словно увидел перед собой давнего приятеля. — Большая честь для меня принимать в своем доме столь добротное, удобное кресло.
— Добротное, удобное?! — возмутился гость. — Издеваешься, что ли?
— Даже в мыслях не держал.
— Тогда, стало быть, церемонии разводишь. Хрен редьки не слаще!
— Нечего к Мастеру цепляться! — резко оборвал его рыжий ассистент. — Ему не нравится, когда клиенты делают замечания, и…
— Уймись, пожалуйста. Я сам скажу, что мне нравится, а что — нет. Одно мне точно не по нраву: когда ты одергиваешь клиентов. У них и без того бед хватает. Наш почтенный гость наверняка устал в ожидании своей очереди, вот и нервничает. Я его вполне понимаю. Я бы тоже на стенку лез, если бы мне так долго пришлось ждать самого себя.
— А ты и впрямь на мудреца тянешь, Мастер! — оживился посетитель. — Тебе не надо рассказывать, сколько я всего натерпелся, покуда доковылял сюда, за тридевять земель.
— Расскажи, если тебе от этого полегчает.
— Знаешь ли, когда окружающие видели, до чего мне невмоготу, наперебой предлагали подсобить, довести под локоток или подвезти в карете. А один гриф — добрая душа, спасибо ему! — вызывался доставить меня на крыльях. Но я всем и каждому отвечал: благодарствую, мол, но об этом даже не заикайтесь.
— С чего вдруг? — задиристым тоном поинтересовался помощник Мастера.
— Ты про гордость слыхал когда-нибудь? — окрысился на него посетитель. — Я привык всегда и всюду добираться на своих ногах, хоть скрипишь от усталости, а не сдаешься! Я не чета нынешней молодежи, изнеженной да хлипкой, из крепкого дерева сколочен, из букового — знай наших!
— Ясно, ясно, — заверил его Мудрый Мастер. — Тогда ближе к делу! Чего тебе не хватает?
— Ты что, ослеп? — гость был совершенно ошарашен. — Не заметил, как я хожу? Ведь у меня всего три ножки!
Мастер смущенно всплеснул руками.
— Да что ты говоришь? Не упомяни, и я бы нипочем не догадался. Правда, теперь, когда ты обратил мое внимание… Обожди, дай сосчитать… Одна, две… действительно, только три. Но ты так хорошо держишься, что со стороны и не заметить. Ай да молодец!
— Спасибо на добром слове…
— Представляю, каких обид ты натерпелся из-за такого, в сущности, пустячного недочета! — выцветшие голубые глаза сочувственно прошлись по желтой обивке кресла.
— И не сосчитать! — жалобным тоном откликнулся колченогий проситель. — Издевались, измывались по-всякому, отставляли в сторонку, с глаз долой, а под конец… — голос его сорвался. — В конце концов выбросили на свалку. А ведь я когда-то в зале заседаний стоял, на председательском помосте.
Воцарилось молчание.
— Ну, да ладно, — вздохнул опечаленный гость. — Что было, то прошло. Конечно, председательское возвышение — большой почет, но уж какой словесный понос несли те, с задами которых мне случалось быть накоротке… Иной раз казалось — все, конец, больше мне не выдержать, так бы и вышиб этих кретинов с моего желтого сиденья, только привычка к дисциплине помогла совладать с собой. Наш брат ведь не выбирает, кого усадить к себе, а кого — нет. Не пойми превратно, я вовсе не стремлюсь обратно в президиум, упаси Бог! Мне совсем не много требуется… ножку бы четвертую… Пособи, коли можешь, Мастер премудрый!
— Для того я и нахожусь здесь, — кивнул Мастер.
— Я тоже! — оживился колченогий посетитель.
Мастер обошел его со всех сторон и хмыкнул.
— Ну что ж… Первым делом надо расслабиться. Присаживайся, располагайся поудобнее.
Клиент смущенно кашлянул.
— Мы, кресла… как бы это получше выразиться… сидим, где стоим…
— Твоя правда! Прошу прощения… Тогда скрести руки. Главное, чтоб тебе было удобно.
Пациент снова кашлянул.
— Нам, креслам, не пристало размахивать подлокотниками.
— Тысяча извинений! Видишь ли, стоит только мне сосредоточиться на главном, как все остальное из головы вон. Что же тогда предложить тебе для комфорта? При устранении недостатков от клиента требуются полная погруженность в себя и спокойствие. Послушай, а не закрыть ли тебе глаза?
На сей раз креслу нечего было возразить.
— А теперь думай о недостающей ножке. Сосредоточься и постепенно наращивай концентрацию мысли.
Кресло замерло не шевелясь.
— Думай упорнее… еще… еще… — внушал Мастер, и голос его, хотя и ничуть не повысился, вселял в пациента силу. — Еще…
— Меня уже распирает от этих мыслей! Того гляди разорвет…
— Не перебивай неуместными замечаниями! Только дело было пошло на лад, а теперь начинай по новой.