– Ну, что ж, мы не против сходить в деревню, если уж у всех есть такие веские причины отказаться от похода туда! – Серьёзно сказал Чуткий нос.
– Наверное, это и правильно, так как мы, енотовидные собаки, имеем отдаленное родство с деревенскими псами, вернее, для выяснения этого вопроса и прибыли сюда! – добавил к словам брата Зоркий глаз.
– Мы вовсе не хотели сказать этого и послать вас в деревню! – Нестройными голосами стали возражать их товарищи.
– Братики, я боюсь! – Сквозь слёзы прошептала Атласная шёрстка и присела на пенёк, закрыв обеими лапками мордочку. Братья подошли к ней и погладили по голове. Она открыла свои миндалевидные глаза, из уголков которых скатилось по прозрачной слезе.
– А говорят, что животные не умеют плакать! – Вставил один из зайчат. И даже волчонок Серенький не оборвал его, как обычно делал это.
– Я пойду в деревню один, постараюсь поговориь с кем-нибудь из собачьего племени, близким мне по возрасту! – Серьёзно сказал Зоркий глаз.
– Почему именно ты? – Спросил Чуткий нос. – Я тоже могу идти в деревню.
– Дело в том, что у меня слабее выражены продольные полоски на теле. Я вполне могу сойти за серого щенка. – Ответил он брату.
– Ты можешь обмануть кого угодно, но только не деревенских собак и охотников. – Возразил всезнающий ежонок.
– Я и не собираюсь их обманывать, постараюсь подружиться с ними и просто поговорить. Это лежит в области оправданного риска. А иначе, зачем же мы сюда пришли?!
– И действительно, зачем мы сюда пришли?! – Как эхо повторил лисёнок.
– Ты бы уж молчал, рыжий! – Набрался смелости зайчонок Прыг-скок. – Ты, кстати, тоже на собаку похож, одного поля ягоды.
– Ну-ну, не ссорьтесь, ребята! – Уловив взгляд Серенькой, молвил Косолап. – Мы пришли сюда делать общее дело. Если есть сомнения, то давайте тянуть жребий.
– Не надо жребия! – Уверенно сказал Зоркий глаз. – Я пойду в деревню.
* * *
В это время на дороге показались путники, которые шли, по всей видимости, в Должицы, больше просто некуда. Ведь не в лес же они направлялись с чемоданами и дорожными сумками?! Путников было четверо: высокий усатый мужчина, тащивший за спиной рюкзак и в обеих руках по сумке; светловолосая женщина с рюкзаком поменьше и плетёной корзиной в руке; двое детей, мальчик и девочка, которые также несли за плечами маленькие рюкзачки. Зоркий глаз с любопытством разглядывал путников. И пахнут они как-то по другому, не как наши деревенские грибники – оценил он запах, исходящий от городских жителей.
Около поваленного дерева путники решили присесть и передохнуть. Усатый раскурил трубку, от дыма которой медвежонок Косолап чуть не чихнул, и стал жмуриться на солнце, отирая со лба выступивший пот. Светловолосая женщина достала из корзинки продукты и принялась раскладывать их на пеньке. Дети, проголодавшиеся в пути, уселись рядышком в ожидании, когда же заботливая мать накормит их. Енотик решил, что более благоприятного момента не представится и, простившись с друзьями, тихонько подкрался к отдыхающим и ловко залез в рюкзак усатого куряки. Тот даже ничего и не заметил, оставшись лежать на траве, попыхивая своей трубочкой.
Зверята решили подождать, пока путники тронутся в путь, чтобы лесом сопровождать их до самой деревни, где на безопасном расстоянии остаться ждать, пока вернется их товарищ. Енотик же удобно устроился в рюкзаке среди завёрнутых в целлофановые пакеты вещей и стал ждать. Снизу его немного беспокоил какой-то твёрдый предмет, то ли книга, то ли фотоаппарат, то ли ещё что, но енотик лучше разбирался в сортах шишек и кореньев. Наконец, искатель приключений почувствовал, как какая-то неведомая сила поднимает его вверх. Отогнув лапкой краешек брезента, он увидел, что находится высоко над землёй. Хорошо, что усатый человек шёл замыкающим, а то Зоркий глаз рисковал быть замеченным его женой и детьми. Так всю дорогу он и просмотрел на ускользающую снизу землю, движущиеся куда-то деревья и своих друзей, бежавших на почтительном от путников расстоянии по кромке леса.
* * *
Примерно через час путники вошли в деревню. Из всех дворов, мимо которых проходила семья, доносился озлобленный лай гончих. «Они как будто зверя почувствовали!» – вслух сказал усатый глава семьи, которого звали, кстати, Константин Тимофеевич, и он был ни кем иным, как сыном Тимофея Ивановича. Зоркий глаз уже и не думал высовывать свой любопытный острый носик из рюкзака. Он сжался в комочек от страха быть растерзанным этими злобными псами, у которых хотел просто спросить, не является ли он им отдаленным родственником.
Но вот лай стал понемногу стихать, скрипнула калитка, и рюкзак опустили на землю. Жёсткий предмет пребольно шлёпнул енотика по мягкому месту, но сейчас Зоркий глаз, прежде всего, думал, как покинуть своё временное пристанище незамеченным. Барабанные перепонки в его чутких ушках чуть не лопались от раздававшихся радостных возгласов, слов приветствия, смеха и прочих звуков, которые издают люди после долгой разлуки. Вот кто-то нечаянно задел рюкзак ногой и перевернул его. Понемногу голоса стали удаляться, скрипнула дверь, и люди, по всей слышимости, вошли в дом. «Не забудь рюкзак!» – раздался голос светловолосой женщины, которую звали Татьяна Викторовна. «Нет, нет, дорогая, сейчас занесу сумки и вернусь за ним» – послышался ответ Константина Тимофеевича жене. Ну, уж нет, в дом попадать никак нельзя, подумал енотик, и, осторожно высунув мордочку, огляделся кругом. Никого. Он стремглав выбежал из рюкзака и промчался к маленькой деревянной будке, той самой, что Тимофей Иванович выстроил для Дуклы. В будке зверёк перевел дух и стал строить план дальнейших действий. Ни о каком диалоге с собаками он уже и не помышлял, унести бы ноги.
* * *
Дукла в это время уплетала очередную конфету из тех, которыми кормили её внуки Тимофея Ивановича. Взрослые запрещали им это делать, ссылаясь на то, что у Дуклы от переизбытка сладкого пропадёт нюх. Но куда там! Шоколадного цвета Дукла вертелась у ребячьих ног, тыкала их острым мокрым носом, лизала шершавым розовым языком и при этом жалобно и одновременно настойчиво поскуливала. Ну, как такой не дать конфет?! Миша и Мариша, которые видели Дуклу впервые, были в восторге от неё. Дети подробно расспросили отца и деда, какой Дукла породы, для чего предназначена, что умеет и откуда взялась, ведь ещё в прошлом году её не было. Собака, чувствуя, что разговор идёт о ней, принялась гоняться за клубком ниток, вставать на задние лапы, в общем, показывать себя во всей красе. Мариша привязала к её уху бантик и дала большой кусок торта. Дукла мгновенно захватила его в пасть, и тут же подбежала к двери, посмотрев на Тимофея Ивановича просительным взглядом. Тот встал и открыл ей. Она, не мешкая, потащила лакомство в будку, чтобы спокойно съесть гостинец и получить от этого полное удовольствие. Так уж они, собаки, устроены, есть и у них инстинкт собственника.
Каково же было её удивление, когда, сунув морду в будку, Дукла обнаружила там зверя непонятной породы и, самое главное, неизвестно откуда взявшегося в её законном жилище. Енотик, надо заметить, удивился не меньше, и изрядно перетрусил. Между тем, он был готов к, казалось, неизбежному сражению. Не смотря на то, что он был сильно напуган и находился в чужой обстановке, Зоркий глаз не собирался так просто отдавать свою жизнь. Был он примерно одних размеров с Дуклой, разве что чуть покороче. Отец учил его избегать опасностей всеми возможными способами, но когда отступать уже некуда, принимать бой и драться до последних сил. Поэтому енотик встал в боевую позу и грозно, как ему казалось, зафырчал на незнакомое животное, судя по запаху – собаку, судя по внешности – большую крысу. Но Дукла нападать вовсе и не собиралась. Она положила кусок торта на землю и спросила:
– Ты кто?
– Я – енот Зоркий глаз! – Непослушным языком ответил зверёк.
– Чего ты весь ощетинился? Я не собираюсь на тебя нападать!
– А ты кто?
– Я – такса Дукла.
– Не знаю такого зверя.
– Я собака, а такса – это немецкая охотничья порода.
– Тогда ты должна на меня охотиться!
– Но ты же мой гость! Правда, незваный, но, всё равно, гость. Можешь чувствовать себя в безопасности.
– Ты совсем не похожа на остальных деревенских собак, которые, пока я ехал в рюкзаке усатого дядьки, готовы были разорвать меня на части.
– Угощайся! – Дукла положила кусок торта между собой и енотом-путешественником.
Енотик никогда в жизни не пробовал ничего вкуснее. Он осторожно откусывал от торта маленькие кусочки и долго-долго жевал. Потом тщательно облизывался, чтобы ни одна крошка не пропала зря. Когда торт был съеден, Зоркий глаз рассказал Дукле, зачем он пробрался в деревню, и о том, что недалеко от околицы его ждут верные друзья и брат с сестрой.
– А что это у тебя за царапины на морде? – Спросил енотик.
– Да так, неудачно поохотилась на лису. – И Дукла рассказала, как хозяин взял её с собой в лес, как она залезла в лисью нору, и что из этого получилось.
– А где была нора?
– Точно не вспомню, но, по-моему… – и Дукла описала примерное расположение норы.
– Ты хотела поохотиться на самую хитрую и опытную лису в нашем лесу! Её зовут Рыжунья. Она проводит и опытных гончих, так что не расстраивайся.
– А я и не расстраиваюсь, перед тобой сейчас стоит не менее трудная и опасная задача. Я постараюсь помочь тебе выйти из деревни. Подожди немного, я сбегаю на разведку.
Дукла пробежала через огород к тропинке, проложенной по задворкам. Она прошла несколько сот метров вперёд, остановилась, прислушалась и втянула носом воздух. Вроде бы, никого. Тогда она вернулась назад и, выпросив ещё кусочек торта у детей, вернулась в будку. Заглянув туда, она отдала торт енотику для его друзей и сказала, что им надо спешить. Зоркий глаз побежал за ней, но когда они уже почти миновали огород, Дуклу окрикнула Мариша. Дукла предупредила енотика, что это её молодая хозяйка, бояться которой нечего, и попросила его подождать, а сама вернулась к Марише. Девочка погладила Дуклу, заметила полосатого зверька и мигом оценила обстановку. «Беги, Дукла, я не буду тебе мешать, только возвращайся назад!» – сказала она, погладив таксу по голове, и сунула ей в пасть кусок колбасы, который и вынесла специально, чтобы отдать собаке. Не всё же сладкое кушать.
Дукла бежала впереди, показывая дорогу. За околицей они остановились и стали прощаться. Дукла отдала новому знакомому кусок колбасы, который вместе с тортом еле поместился в его пасть. Потом передала сестре Зоркого глаза бантик, который ей повязала Мариша. Енотик был растроган, он, в свою очередь, пригласил Дуклу в гости, объяснив, как найти нору и каких опасностей следует избегать по пути. А о том, являются ли еноты родственниками собак, Дукла пообещала узнать у фокстерьера Тобби, собаки местного ветеринара, и рассказать при встрече. Понюхав друг друга на прощанье (чтобы лучше запомнить запах и никогда не ошибиться) они помахали друг другу хвостами и разбежались в разные стороны.
Вернувшись домой, Дукла побежала прямиком в свою будку и, свернувшись калачиком, заснула. Ей снился большой лес, нора под корнями старого дуба и лесные зверята, такие, какими она нарисовала их в своём воображении по рассказам енотика. Мариша, заглянувшая в будку, нашла Дуклу спящей, перебирающей во сне лапами и тихонько поскуливавшей. Но это было не жалобное, а умиротворённое и мечтательное поскуливание.
* * *
Зоркий глаз бежал к лесу, его челюсти немели от вкусной и объёмной ноши, но он твердо решил донести лакомство до своих друзей. Они уже ждали его, усевшись на опушке и напряжённо всматриваясь в сторону деревни. Увидев друга, они кинулись навстречу.
– Наконец, ты вернулся!
– Мы уже стали беспокоиться!
– Ты цел, здоров?
– Узнал что хотел?
– Я познакомился с замечательной собакой! – Было первое, что сообщил друзьям енотик, положив торт и колбасу на землю.
Затем он рассказал всё по порядку. Правда, уже после того, как зверята, разделив по справедливости подарки Дуклы, вкусили этих невиданных яств. Его рассказ лесные жители слушали, затаив дыханье. А по дороге домой все продолжали задавать вопросы. Добежав до поляны для игр, они, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по норам.
Уже поздно вечером, когда енотики легли в свои постельки, Атласная шёрстка, рассматривая бантик, подаренный Дуклой, спросила у брата:
– А эта Дукла, наверное, красивая?
– Красивая! Но, самое главное, она очень добрая!
– А когда она придёт к нам в гости?
– Не знаю, надеюсь, что скоро!
– А как ты думаешь, мы подружимся?
– Я думаю, что обязательно! Даже если Тобби не сможет точно ответить на вопрос, являемся ли мы родственниками с собаками.
– Да это и не важно. Главное, чтобы мы понимали друг друга и никогда не ссорились!
Енотики и охотники с железными клетками
Через неделю после того, как енотик Зоркий глаз побывал в гостях у Дуклы, молодую таксу стали беспокоить какие-то тревожные предчувствия. Во-первых, она обещала прибежать к енотикам в гости с ответным дружественным визитом, а Тимофей Иванович всё не вёл и не вёл её в лес. Во-вторых, в деревне появились какие-то люди, по виду и запаху напоминавшие охотников. Они поселились в избе у известного местного браконьера Митрохи. От соседских вездесущих собак Дукла услышала, что пришлые люди выпытывают у Митрохи и других охотников, где в лесу располагаются норы енотов, лис и барсуков, да так, чтобы покучнее и не очень далеко. И что эти люди привезли с собой какие-то диковинные охотничьи снасти, местным старожилам не известные.
По всему было видно, что надо скорее предупредить енотиков и других лесных обитателей о возможно грозящей им опасности. А старый егерь, похоже, приболел и в лес не собирался. Тогда Дукла решила действовать через молодых хозяев Мишу и Маришу, которых родители оставили у дедушки с бабушкой до конца летних каникул.
Мариша сидела на скамейке на солнышке, плела венок из одуванчиков и старалась придумать себе более интересное занятие. В это время к ней подбежала хитрая такса, стала ластиться у её ног. Своим гладким гибким телом она скользила между босых ступней девочки, а когда та протянула руку, чтобы погладить собаку, Дукла лизнула её в ладонь. Мариша, истолковав поведение собаки желанием получить печенье, лежащее рядом с ней, протянула ей одну штуку из пачки. Но, к её удивлению, Дукла отказалась от угощения. Мариша отложила венок и посмотрела на собаку. Убедившись, что на неё обратили внимание, Дукла уцепилась зубами за край маришиного сарафана и потянула её в сторону огорода. Мариша была сообразительной девочкой и догадалась, что Дукла хочет сообщить ей что-то серьёзное, более важное для неё, чем сладкое сдобное печенье. Она встала и пошла за собакой.
«Неужели поймёт?!» – в собачьей голове замаячила надежда. Она отпустила сарафан и побежала вперёд, а девочка пошла за Дуклой. Так они оказались в огороде, прошли мимо многочисленных грядок и кустов крыжовника, и подошли к калитке, через которую Мариша неделю назад выпускала полосатого зверька. Дукла встала на задние лапы, а передними энергично заскребла по калитке. Мариша открыла задвижку, и Дукла по, уже знакомой девочке, тропинке вывела её за околицу. Собака многозначительно посмотрела на хозяйку, а потом повернулась мордой к лесу и принялась скулить, то весело, задорно, то жалобно, протяжно. «Ну вот, теперь понятно, милочка, чего тебе надо! Не иначе, как к полосатому зверьку в гости захотела!» – заключила Мариша. Дукла как бы прочитала её мысли, перестала скулить и завиляла хвостом. "Вот хитрая бестия!» – удивилась девочка, – «Ладно, что-нибудь придумаем!». Она приласкала Дуклу, и они вернулись к дому.
Но сегодня идти в лес было уже поздно, так как время шло к четырем часам дня. Дукла ушла в свою будку и стала терпеливо ждать. Она сделала всё от неё зависящее, и, кажется, маленькая хозяйка догадалась, о чём она её просила. Мариша же разыскала брата Мишу, мастерившего удочку, и предложила ему завтра с утра сходить в лес. Она рассказала ему о поведении Дуклы, а историю с полосатым гостем Миша уже знал. Брат с восторгом согласился. Самым трудным в осуществлении их плана было уговорить дедушку, чтобы он отпустил их одних.