В тот день они вернулись домой довольные, что дедушка оказал собаке первую помощь, но всё же немного встревоженные. Они всё приставали к старому леснику с вопросами, что у собаки за болезнь, поправится ли старый пёс, достаточно ли проведённого лечения. Тимофей Иванович терпеливо объяснял внукам, что у пса серьёзная рана, полученная либо от какого-нибудь хищника, либо в результате неосторожного соприкосновения с острым сучком или браконьерской снастью. Он уверял внучат, что сделал все необходимые процедуры – промыл рану и ввёл антибиотик, и теперь остаётся лишь надеяться, что пёс победит болезнь. Он пообещал внукам, что ещё несколько раз сходит с ними в лес и доведёт лечение до конца.
На следующий день они отправились к пёсьей норе, и снова Тимофей Иванович промыл рану и сделал собаке укол. Животное, казалось, и не изменяло положения тела по сравнению со вчерашним днем, нос был по прежнему сухим, а печальные глаза практически полностью прикрыты веками. Узнав пришедших, он только слабо вильнул хвостом, и только-то. Кость лежала нетронутой. Старый егерь послал внучат принести воды, объяснив, что животным и человеку всегда, как бы больны и немощны они не были нужна вода. Хорошо, что у них нашёлся старый котелок, и через несколько минут около больного животного появилась вода. К удивлению ребят, он начал жадно пить и выпил всё до последней капли. Они принесли ещё. Когда Миша и Мариша бегали к речке, их сопровождали енотики. Зверята как бы хотели спросить, что делает этот большой человек с их учителем Ухо-шарф, но вынуждены были довольствоваться лишь объяснениями Дуклы. Когда пёс напился, Тимофей Иванович поторопил внуков в обратный путь, пора было домой, да и утомлять больную собаку не стоило.
На следующий день егерь продолжил лечение, а внучата помогали ему и перенимали опыт.
В болезни наступил перелом. Ухо-шарф стал подниматься сначала на передние лапы, а потом смог встать и на все четыре. Он съел кость и получил взамен новую. Нос собаки стал, как и полагается, влажным и холодным. Но больше всего ребят поразили его глаза. Они раскрылись в полную величину, смотрели с поразительным умом и вниманием. Нижние веки были сильно оттянуты вниз, и на породистой переносице не хватало теперь только очков. Пёс сделал несколько шагов в сторону ребят и снова сел. Он был ещё очень слаб. Миша подошёл и, присев на корточки, положил его огромную голову к себе на колени: «Какая тяжёлая! А уши! Потрогай, Мариша!». Мариша гладила собаку по голове и приговаривала: «Красивый, умный!». Рядом вьюном вертелась Дукла. Она то заглядывала детям в глаза, то принюхивалась к огромному псу, то пихала своим длинным носом Мишу и Маришу под локоть. По дороге домой Тимофей Иванович объяснил внучатам, что молодая такса ревнует их к чужой собаке.
«А что значит ревновать?» – дети попросили объяснить непонятное слово. Старый егерь усмехнулся: «Ревность – это такое чувство, когда близкое тебе существо, которого ты любишь и которому уделяешь внимание, вдруг замечает, что ты испытываешь подобные чувства к другому!». «А почему же Дукла не ревнует нас к енотикам?». «Енотики – звери, а новый знакомый – собака!». Оставшуюся часть пути внуки обдумывали сказанное дедом. Дома они уделили Дукле повышенное внимание, долго чистили её и гладили, а потом накормили очень вкусным ужином и разрешили спать в сенях. Судя по её поведению, собачьи сомнения относительно любви к ней молодых хозяев рассеялись.
На следующий день Дукла сама потащила Мишу и Маришу в лес. Тимофей Иванович отпустил их одних, так как в его присутствии уже не было необходимости.
Дети ходили в лес к норе старого пса каждый день в течение недели. И с каждым днём его состояние улучшалось. Рана затягивалась на глазах, подтверждая справедливость поговорки «заживает, как на собаке». Пёс с удовольствием съедал приносимую детьми еду и сам бегал к реке пить. Он почти не хромал, и с удовольствием играл с Мишей и Маришей. Ухо-шарф оказался весёлым псом, несмотря на грустное выражение глаз и почтенный возраст. Тимофей Иванович считал, что собаке уже около девяти лет, а в таких вопросах старый егерь разбирался. Ребята назвали его Дружок, и он с удовольствием откликался на эту кличку. Откуда им было знать, что по-настоящему его зовут дядюшка Ухо-шарф. Но зверята не могли рассказать детям ни его историю, ни настоящую кличку, ведь природа не дала им возможности общаться при помощи слов. Но по глазам зверят, с уважением и любовью смотрящих на своего учителя, дети понимали, что он играет какую-то важную роль в зверином сообществе и пользуется непререкаемым авторитетом. Они отметили, что навестить его прибегали и прилетали почти все представители местной фауны. Один раз к норе прибежали несколько взрослых волков. Миша и Мариша очень испугались, но пёс сказал что-то серым пришельцам на своем языке, и они не тронули детей. Когда Миша и Мариша смотрели на благородную морду собаки, то вспоминали короткую статью из атласа, где было рассказано об этой породе. Но там было лишь сказано, что родом он из Англии и очень древнего происхождения. И дети уже в мыслях дорисовывали, как в результате каких-либо загадочных приключений пёс попал в этот лес и теперь живёт среди диких зверей романтической жизнью. Они, впрочем, были недалеки от истины. Приключений на долю пса выпало предостаточно. Он действительно родился в Англии от очень породистых родителей. Его купил один охотник и увёз к себе на ферму, где у него была целая стая охотничьих собак. Пёс вырос и превратился в красавца гончьего, чутью которого не было равных во всей округе. Хозяин очень любил его, а пёс отвечал взаимностью и был счастлив. Но неожиданно хозяин трагически погиб, не вернулся из дальней поездки. Псарню распродали, и пёс очутился у другого охотника. Но он не верил, что прежнего хозяина больше нет, и отправился на его поиски. Он скитался по городам и деревням, несколько раз оказывался под угрозой гибели от ловцов бродячих собак или зубов диких зверей. Но его спасали импозантный вид, природный ум и умение постоять за себя. Он успел поработать в полиции, где его заставляли искать наркотики, в цирке, где обучили различным аттракционам и фокусам, забавлявшим публику. Через четыре года скитаний он забрёл в портовый город и, подобранный каким-то матросом, ушёл в море на рыбацкой шхуне. Так он оказался на континенте и продолжил поиски. Ухо-шарф не отчаялся найти хозяина, его запах и облик он запомнил на всю жизнь, да это теперь и сделалось целью его жизни. Привыкший к доброму обхождению первого хозяина, он постепенно разочаровался в остальных людях, которые частенько били его, и даже стреляли по нему из ружья. Только дети, которых он очень любил, не вызывали в нём неприязни. Наоборот, он всегда играл с ними и старался помочь, но убегал прочь при виде взрослых. Пути его пролегали теперь больше не по городам и деревням, а по лесам и просёлочным дорогам, и общался он, преимущественно, с дикими зверями. Как он оказался в далёкой заснеженной России не известно. Да только осел он под старость в этом лесу, передавал свои богатые знания зверятам всех пород и мастей, и вспоминал хозяина, которого ещё надеялся найти, но теперь уже не искал, а просто ждал, надеясь на чудо.
Миша и Мариша хотели пригласить Дружка к себе в гости, даже принесли для этого ошейник и поводок, но он не пошёл. Когда они хотели надеть на него сворку, он так посмотрел на ребят, что они всё поняли по его глазам и спрятали поводок и ошейник в рюкзак. И больше никогда не приносили его в лес. Пёс благодарно лизнул им руки. Он также оценил их поступок. И они остались друзьями.
Вечером, за традиционной кружкой парного молока внуки признались дедушке и бабушке, что когда они приехали после моря с его аттракционами, шумными развлечениями, прогулками в горы и катанием под парусом в их деревеньку, то посчитали остаток лета безнадёжно испорченным. Скука, тусклый пейзаж, замедленный ритм жизни и ни одного игрового автомата. Но лес открыл им столько тайн, подарил такие впечатления, что они чувствуют себя сейчас самыми счастливыми, и теперь будут приезжать сюда при первой же возможности. «Мы никогда не думали, что простые вещи могут так радовать!» – подытожили они. «В простоте да красоте весь смысл! Надо только уметь увидеть!» – усмехнулся в усы старый егерь и потрепал сидящую у его ног Дуклу по голове.
Зверёк, оставляющий масляные пятна
На следующее лето Мариша получила задание на каникулы – собрать гербарий из растений той местности, где она будет проводить летний отдых. В начале лета, когда они с родителями жили на море, девочка сорвала несколько листьев экзотических деревьев и сунула их между страниц книги. Листьев было штук восемь, и у половины из них она не помнила названий. Печальную картину довершал тот факт, что во время возвращения домой часть листьев рассыпались от долгого путешествия и экспонатом в гербарии служить никак не могла. Но теперь это не выглядело проблемой. Мариша, как вы помните, полюбила природу родного края, перечитала всю дедушкину библиотеку и теперь планировала собрать настоящий гербарий – полный, подробный и исполненный по всем правилам. И у неё для этого были все возможности: русский лес, летнее великолепие полей и масса свободного времени.
Дедушка, Тимофей Иванович, сегодня как раз собирался совершить обход дальних участков леса. Миша и Мариша стали проситься с ним. Дед покряхтел для порядка, прослушал прогноз погоды на ближайшие двое суток, так как поход предстоял с ночёвкой, и согласился. «Только уговор: устанете – не ныть, а то больше не возьму!» – строго сказал старый егерь. Внуки повисли у него на шее, а через двадцать минут были уже готовы в дорогу.
Путь их лежал по той же дороге, по которой ребята ходили к енотикам. Они миновали знакомую развилку, и пошли по укатанной песчаной дороге дальше. На вопрос внуков, сколько ещё предстоит идти, Тимофей Иванович ответил, что они прошли пока только одну десятую часть пути. Но Мишу и Маришу только обрадовал столь длинный маршрут. Миша надеялся найти корешки и сучки деревьев замысловатой формы, чтобы потом ножом вырезать из них различные фигурки, как бы задуманные Создателем. Мариша собиралась приступить к сбору растений для гербария, благо дедушка шёл рядом и мог ответить на любой вопрос, касающийся окружающей флоры и фауны.
Они шли около трёх часов. Через каждый час егерь делал привал, чтобы внуки отдохнули. В рюкзачке Миши лежало несколько очень интересных кореньев, а у Мариши в специальной картонной папке скопилось десятка полтора листьев и цветов. Путники уже давно свернули влево от основной дороги и часа два шли лесными тропами. Лес сменился сначала на хвойный, затем превратился в очень красивый березняк, потом снова стал смешанным, как и в начале пути. Порой он становился таким густым, что путникам приходилось продираться сквозь заросли буйной растительности, осторожно придерживая ветки деревьев и кустарника, чтобы они не хлестали идущего сзади. Немало неприятностей юным путникам доставила крапива, колючки дикого шиповника, хлюпающая под ногами жижа топких болотин. И вот, наконец, дедушка объявил, что они пришли к месту ночлега. Из густых зарослей путники, неожиданно для Миши и Мариши, вынырнули на залитый солнцем пригорок, а лес в очередной раз изменился. Теперь он предстал перед ними дубовой рощицей. Дуб – дерево серьёзное, стволы растут на почтительном расстоянии друг от друга. Около них не спешат селиться кустарник и другие, более мелкие собратья. Поэтому идти было легко и приятно – по кудрявым листьям и упавшим желудям. Они вышли на пригорок. Панорама просматривалась далеко, и на противоположной стороне ребята увидели луговины, а за ними снова лес.
Под пригорком журчала речка Должанка. Дедушка объяснил, что она хоть и мелкая, но тянется очень далеко, поэтому так и зовётся. Было уже два часа дня, солнце пекло немилосердно, и если в лесу это не чувствовалось, то на открытом месте ощущалось вполне. Ребята скинули лесной наряд (куртки с рукавами, брюки и резиновые сапоги) и переоделись в майки, шорты и сандалии. Миша принялся собирать хворост для костра, Мариша стала распаковывать продукты и собирать обед, а Тимофей Иванович – устанавливать палатку для ночлега и брезентовый тент для защиты от солнца и дождя. Дукла, изрядно утомившаяся, обошла вокруг их стоянки и проверила на своё собачье разумение, нет ли каких опасностей. Успокоившись, она улеглась в тени, предварительно накопав под себя сырой земли, чтоб не было жарко.
Дедушка и внуки пообедали, накормили Дуклу, приготовили дрова для вечернего костра и решили немного отдохнуть. Миша и Мариша легли под тентом на полиуретановые коврики и мигом заснули. А Тимофей Иванович уселся в теньке и закурил махорку. Втягивая сладковатый дымок, он смотрел на внуков, окружающую природу, радовался и отдыхал душой.
Миша и Мариша проснулись в пять часов вечера, отдохнувшие и готовые к новым впечатлениям. Дедушка сказал, что сейчас им предстоит прогулка в очень интересное и красивое место. Он попросил их взять с собой фотоаппарат и куртки, а то к вечеру могло стать прохладно. Они спустились с пригорка, немного прошли вдоль речки и переправились через неё по мостку из четырёх, связанных между собой, жёрдочек. Пройдя полем, они снова ступили в лес, а через полчаса вышли к озеру. Это был настоящий сюрприз для внучат. После моря они впервые видели сравнительно большой водоём и имели возможность полноценно искупаться. Пока они плавали, Тимофей Иванович достал из мешка надувную лодку и накачал её. Когда Миша и Мариша обсохли, он усадил их в лодку и устроил экскурсию по озеру. Дедушка объяснил, что сейчас осталось немного чистых природных водоёмов, а это озеро как раз из числа таких. Поэтому здесь можно встретить очень редкие растения и животных, которые занесены в Красную книгу. «Значит, я не смогу сорвать их и поместить в свой гербарий?» – спросила Мариша. «Нет внучка. Но сможешь вдоволь налюбоваться ими в их естественном виде. Поверь, это приносит намного больше радости, чем засушенный цветок! А чтобы пополнить коллекцию – так для этого фотоаппарат существует!».
Они долго плавали по озеру. Старый егерь брал пробы воды из разных мест, измерял её температуру и глубину водоёма. Он проверял, не расставлены ли где браконьерские снасти, попутно объяснял внучатам названия растений и многочисленных насекомых, сновавших по воде. Они отсняли несколько сотен кадров. Мариша набрала полный пакет растений, которые не запрещено было собирать, а Миша поймал на удочку тройку карасей, чем был необычайно доволен. Пора было возвращаться на берег, но Мариша заприметила очень красивый цветок кувшинки, растущий недалеко от берега, и попросила дедушку задержаться ещё чуть-чуть. Когда они подплыли совсем близко, Мариша смогла взять его в руки, не ломая стебель, и как следует рассмотреть. Дедушка закурил и стал учить Мишу правильно насаживать червяка на крючок. Они были так увлечены своим занятием, что не обратили внимания на крупный всплеск со стороны берега. Егерь сидел к источнику звука спиной, а Миша сосредоточил всё внимание на дедушкиных словах. Зато Мариша оторвалась от разглядывания цветка и заметила, что прямо к лодке плывёт какой-то тёмный зверёк. Он усиленно работал лапами и, по всей видимости, ни сколько не смущался присутствием людей. Он доплыл до носа резиновой посудины, где как раз и сидела Мариша, ткнулся в неё мордой, развернулся и отправился в обратный путь. Мариша успела лишь рассмотреть, что у зверька курносая мордочка, длинный узкий хвост, а величиной он чуть меньше кошки. Но самое странное было то, что за собой в кристально чистой воде зверь оставлял дорожку масляных пятен, переливавшихся всеми цветами радуги. Уловив тычок в лодку, Тимофей Иванович отвлёкся от объяснений, и успел увидеть уплывающего зверя. "Похоже, выдра!" – сказал он. «А это ещё что такое?!» – старый егерь заметил на воде пятна, так удивившие Маришу. «А это от зверька!» – просветила его внучка. «Как от зверька?! Не может быть!» – Тимофей Иванович развернул лодку и зачерпнул рукой воду. «Похоже на какие-то нефтепродукты! Но откуда им здесь взяться?! Ничего не пойму!» – бурчал он себе под нос. Затем егерь налил в специальную пробирку воду с масляными пятнами и заткнул её резиновой пробкой. Он пояснил внучатам, что в химической лаборатории определят, что это за вещество. «Дедушка, а я успела несколько раз сфотографировать этого зверя!» – сказала Мариша, заметив, что у дедушки совсем испортилось настроение. «А вот это ты молодец, внучка! Это может помочь!» – немного оттаял Тимофей Иванович. Меж тем они доплыли до своего берега. «Ну, давайте собираться. Пора ужинать!» – сказал он, вытаскивая лодку на берег. Вскоре они возвратились к палатке. Тимофей Иванович разжёг костёр и сварил уху из мишиных карасей. Мариша дополнила это блюдо домашними припасами. И они на славу поужинали, а затем легли спать.