"Снится мне это, что ли? — подумал Женька. — Или все это наяву?"
— Привиделась я тебе, — словно прочитав Женькины мысли, пояснила Ледяница-Студеница. — А уж во сне ли, наяву ли — сам суди. Зимой бы повстречались, так худо б тебе уже сейчас было. Зимой у меня это обличье самое злое, а иные — добрее. Сейчас же, летом, я добрее всех, прохладу дарю, жару остужаю, а вот увидишь меня Обманщицей-Лихоманщицей — жди беды! В том обличье от меня спасу нет!
— Чем мы вам помешали-то? — спросил Женька.
— Заклятье на этом озере лежит. И я тому заклятью перечить не могу. Пятьсот лет между небом и землей скитаюсь, пятьсот лет бог и сатана за мою душу сражаются. Когда господь превозмогает — добрые дела делаю, удачу приношу, а когда нечистый — зло творю и людей гублю. Не в добрый час твой отец сюда поехал и не в свой день. И тебя повез, несмышленого.
— А почему "не в свой день"? — спросил Женька.
— Потому что у меня всем рыбакам здешним роспись имеется, список то есть. И на каждого дни установлены: кому удача, кому неловея, а кому и беда прописана. Разумеешь ли?
— "Неловея" — это когда рыба не ловится? — уточнил Женька.
— Так и есть, — подтвердила Ледяница-Студеница. — Батюшке твоему на нынешние сутки беда прописана. А дурню тому, Валерию, на прошлые сутки была беда назначена. Валерий-то в свою беду уже попал, да отец твой его от нее увезти решился. А того не знает, что не от чужой беды уезжает, а с собой две беды везет. И третью, твою беду — здесь оставил. Не простит вам нечистая сила, а господь за гордыню вашу от вас отступился…
— И что будет?! — с трепетом душевным спросил Женька.
— Отец твой Валерия к лекарям отвез да от беды избавил, — степенно и издалека начала Ледяница. — Но заклятье-то Валерьеву беду на его плечи перевалило. Скрутила раба божьего Павла нутряная язва. Это первая беда. Если б он об тебе не переживал, то остался б у лекарей и уже облегчение мукам обрел. Однако ж он, болезный, сухим путем покатил обратно, тебя выручать с острова. Но до реки не доехав, сознания лишился, коляску свою самобеглую разбил да и сам покалечился. Это его вторая беда была. Правда, добрый человек навстречу ехал, остановился, подобрал да и повез обратно в лечебницу. Может, и вылечат его, да только коли узнает он, что ты на острове сгинул — не перенесет. Вот это третья беда будет. Женька по-прежнему сидел внутри спального мешка с накинутым на голову капюшоном" и только кончик носа выставил из палатки, но ему стало холодно, будто стояла не теплая летняя ночь, а зимняя, студеная… Да уж, хорошо, что эта самая Ледяница ему летом показалась, а не зимой! Наверняка бы заморозила! Правда, неизвестно еще, какая она в роли Болотницы-Охотницы, а про Обманщицу-Лихоманщицу и вовсе подумать страшно. Сколько раз Женька мечтал, помнится, попасть в настоящую сказку, хотя бы во сне! А теперь вот попал, кажется. Только уж больно все страшно и жутко!
— Жалко мне тебя, малолетнего! — заявила Студеница. — Был бы ты молодец взрослый да разумный, так предложила бы счастья попытать, с нечистой силой сразиться, отца от бед его отвести да от заклятья озеро и меня заодно избавить. Хоть, конечно, уже многие удальцы на это решались, да только голов лишались А тебе-то, малому да несмышленому, и время тратить незачем.
— Но ведь мне же все равно пропадать — с неожиданным бесстрашием произнес Женька, который решил, что все-таки эта самая сказочная Ледяница-Студеница ему снится, а потому ничего страшного не произойдет в любом случае. — Если я полезу с нечистой силой воевать и не смогу одолеть — пропаду, и если не полезу — тоже.
— Так-то оно так, — согласилась Ледяница, — но коли ты покорен нечистой силе, то умрешь легкой смертью, а коли возжелаешь противиться, то будет твоя погибель лютая, ужасная…
— Но все-таки можно победить? — понастырничал Женька.
— До сих пор никому не удавалось… Но коли и впрямь решишься воевать, то знай: покамест я Ледяница-Студеница — всю правду скажу. Когда Болотницей-Охотницей стану, только полправды А Лихоманщице-Обманщице — вовсе не верь. Она даже когда правду говорит, то все равно обманывает…
— Разве так может быть? — удивился Женька. — Обманывает, когда правду говорит?
— Увидишь еще и не такое! Но недосуг объяснять. Покамест меня послушай. Могу я тебе только первый совет дать, как против нечистой силы добрую силу добыть Вылезай из шатра своего, стань лицом к кострищу, а после повернись направо. Дорожку я тебе постелю серебряную, иди по ней смело и никуда не сворачивай, чего бы тебе по сторонам в лесу ни привиделось — худое ли, доброе ли или же вовсе не пойми какое. Помни: на шаг с дорожки сойдешь — и все, отца не спасешь, и сам пропадешь Коли будет что на самой дорожке лежать, прежде чем поднять или перешагнуть — меня спрашивай. Три раза подскажу, что делать, а вот на четвертый и далее — сам угадывай, как быть Ошибешься — пеняй на себя, моей вины в том уже не будет. Ежели невредимым до края острова дойдешь, то поднимется из воды камень, а на камне том заколдованные слова гореть будут. Коли загадку колдовства разгадаешь да нужные слова на камне напишешь — обретешь силу, а не отгадаешь — лютой смертью сгинешь!
Конечно, Женьке очень хотелось спросить, какой может быть эта "лютая смерть", но спрашивать об этом он не решился. Уж лучше пока ничего не знать. Тем более что дело вроде бы во сне происходит…
— А дальше что делать? — спросил он.
— Ежели обретешь силу и сумеешь победить нечистых до рассвета — спасешь и себя, и отца! Не успеешь — с рассветом сила твоя пропадет и нечистые тебя с собой в пекло утащат. И жизнь потеряешь, и душу свою на веки веков погубишь! Не сиди сиднем, коли решил — так вставай и иди! — поторопила Ледяница.
Женька вылез из палатки, встал лицом к кострищу, то есть к Ледянице-Студенице, и повернулся направо. Неведомо откуда в руке у Ледяницы возник платок, она взмахнула им, будто судья, дающий отмашку на финише автогонок, и прямо от Женькиных ног, через всю полянку и дальше, через кусты и лес протянулась узкая, не шире обычного полотенца, длинная и извилистая дорожка, тускло поблескивавшая в темноте серебристыми искорками.
— Ступай с богом! — напоследок сказала Ледяница, и Женька пошел вперед.
Глава X
ПО СЕРЕБРИСТОЙ ДОРОЖКЕ
До края поляны — то есть первые десять шагов или, может быть, одиннадцать — Женька прошел вполне благополучно. И первую пару кустов, окаймлявших поляну, тоже миновал спокойно. До них еще доходил серебристый свет, который излучала Ледяница-Студеница. А вот дальше ничего, кроме тускло-серебристых искорок дорожки, путь не освещало. Зато по обе стороны от Женьки сгустилась жутковатая, почти непроглядная тьма, в которой что-то громко шуршало, шипело, попискивало и даже, кажется, шевелилось. Хотя днем, разыскивая Белую Змею, Женька уже проходил по этому месту и даже, может быть, не один раз, сейчас он почти не узнавал его. То, что Женька днем эту змею не нашел, его лишь немного успокаивало. То, что змея оказалась одним из воплощений Ледяницы-Студеницы — тоже. Больше всего Женька надеялся на то, что все происходящее ему просто снится. Если будет уж совсем страшно — проснется и все. Вместе с тем, как это ни странно, просыпаться ему не хотелось. Почему — это он бы и сам объяснить не смог бы. Он ощущал примерно то же, что тогда, когда по телевизору шел какой-нибудь фильм ужасов. Вроде бы и страшно, даже хотелось на другую программу переключиться или вовсе от телевизора убежать, но в то же время интересно досмотреть до конца, чем кончится. И Женька не переключался на другой канал и не убегал, а продолжал смотреть. Правда, если мама замечала, что Женька смотрит ужастик, то сама прогоняла его от телевизора и отправляла спать. Именно поэтому Женька всегда испытывал определенную радость от того, что ему удавалось досмотреть все ужасы до конца.
На третьем или четвертом шаге, сделанном после того, как Женька миновал кусты на краю полянки, справа от тропки в темноте загорелась пара зеленых глаз — не то кошачьих, не то волчьих, не то даже тигриных, хотя тиграм здесь вроде бы водиться не полагалось. Потом такие же глаза загорелись и слева от серебристой дорожки. Женька сделал следующий шаг, и число глаз с обеих сторон удвоилось. Еще шаг — и теперь из темноты на Женьку хищно смотрели по восемь глаз с каждой стороны.
— Р-р-р! — угрожающее рычание вырвалось сразу из нескольких невидимых Женьке пастей.
"Если это настоящие волки… — мелькнула мысль у Женьки. — На кусочки разорвут! А я даже нож с собой не взял…
Сразу же после этого зловещие огоньки зеленых глаз заметно приблизились к серебристой тропке. Будто почуяли, что Женька их боится. А рычание стало гораздо злее и громче.
Женька почуял инстинктивное желание бежать, спрыгнуть с дорожки и взобраться на дерево, которое просматривалось в двух шагах от дорожки. Если он не поддался этому желанию, то только по одной причине — вспомнил наставления Ледяницы-Студеницы: "Иди по дорожке смело и никуда не сворачивай, чего бы тебе по сторонам в лесу ни привиделось…" И хотя страх звал его на дерево, Женька все же сделал следующий шаг вперед. Рычание мигом оборвалось, огоньки глаз погасли, а вот дорожка, по которой топал Женька, засветилась заметно поярче.
Обогнув два или три больших дерева, Женька увидел в нескольких шагах от себя лежащий поперек тропы старинный меч в красных сафьяновых ножнах, богато украшенных золотом и самоцветными камнями. Рукоять меча была увенчана огромным бриллиантом, а концы перекладины, защищающей пальцы, украшали еще два, немного меньших по размерам. Вокруг меча загадочно светился и мерцал таинственный голубовато-фиолетовый ореол.
Вот это да! Настоящий меч-кладенец, которыми в сказках змей-горынычей разят, кащеев бессмертных и всякую иную нечисть! С таким никакие волки не страшны! Женька уже готов был бегом бежать к мечу и хватать его в руки, но все-таки не спеша пошел вперед, потому что и на этот раз вспомнил, что Ледяница говорила. "Коли будет что на самой дорожке лежать, прежде чем поднять или перешагнуть — меня спрашивай…"
"— Ледяница! Ледяница! Вижу меч поперек дороги, — произнес Женька так, будто в рацию говорил. — Можно его брать или нет?
— Перешагивай через него, будто и не заметил, — отозвалась она. — Да примечай наперед, чем худую вещь от доброй отличить!
Хотя от того места, где стояла Ледяница-Студеница, до Женьки было уже несколько десятков метров, голос ее слышался так, будто она прямо в ухо ему говорила.
Женька перешагнул через меч и на всякий случай оглянулся. Голубовато-фиолетовый ореол тут же померк, контуры меча заколебались, и он прямо на Женькиных глазах превратился в здоровенную толстую змею! Вот тебе и "кладенец"! Схватил бы в руку — и получил бы ядовитый укус. Женька на секунду испугался, что змеюка за ним погонится, но, как видно, это было не предусмотрено. Уже в следующее мгновение после превращения змея вспыхнула синим пламенем и сгорела не оставив даже кучки пепла.
Еще пять шагов Женька прошел относительно спокойно. Правда, по обе стороны тропы во тьме продолжали слышаться всякие таинственные шорохи, шуршания и шипения, но никаких огоньков больше не загоралось и рычать тоже никто не пытался. А вот на шестом шаге по левую сторону от тропы из-за толстого ствола сосны вдруг показалось зеленовато-белесое свечение. Сделав седьмой шаг, Женька увидел такое же свечение и справа, а когда еще раз шагнул, то из-за деревьев с противным костяным бряканьем вышли два огромных двухметровых скелета с кривыми саблями в руках… Зеленовато-белесое свечение испускали именно они. Дзанг! — скелеты взмахнули саблями, и сталь ударила о сталь.
"Зарубят!" — мурашки в который раз пробежались по Женькиной спине. Но поскольку до того места, где скелеты решили заняться фехтованием, оставалось еще шагов пять, все-таки сделал шаг. Дзанг! Дзик-дзанг! — скелеты еще два раза рубанули саблей по сабле, да так, что от клинков искры отлетели. А Женьке опять захотелось соскочить с дорожки и обойти этих костлявых рубак. Причем гораздо сильнее, чем при встрече с волками. Но он напряг волю и сделал еще два шага вперед. Вообще-то Женька надеялся, что они после этого исчезнут, но вместо этого скелеты отчаянно быстро замахали саблями: дзик! дзанг! дзик! дзанг-дзик-дзанг! дзанг-дзик-дзанг! дзанг-дзик-дзанг! Причем казалось, что если Женька еще хоть на один маленький шажок к ним приблизится, то скелеты непременно рубанут его саблей по голове. Даже не нарочно, а нечаянно. Вместе с тем Женька хорошо помнил, что с серебристой дорожки сходить нельзя. Он почти не сомневался, что если сойдет хоть на шаг в одну или другую сторону, то скелеты изрубят его на куски. И Женька, решив еще раз поверить Ледянице, сделал шаг к сверкающим саблям. Зажмурившись, но сделал.
Вообще-то, и в этот раз Женька надеялся, что, даже если скелеты его "зарубят", он сумеет проснуться. Однако не исключал и того, что, закрыв глаза, больше никогда их не откроет…
Именно потому, что Женька сделал этот шаг с закрытыми глазами, он лишил себя удовольствия увидеть, как оба скелета роняют свои сабли и рассыпаются на отдельные косточки. Сразу после этого и кости, и сабли вспыхнули таким же синим пламенем, как давешняя змея — и порошинки пепла после себя не оставили.
Так что, когда Женька, так и не дождавшись сабельного удара по голове, все же рискнул приоткрыть глаза, то увидел только серебристую дорожку, которая светилась ярче прежнего. После этого он облегченно вздохнул и двинулся дальше. Женька догадывался, что вскорости на тропе должен появиться еще какой-нибудь предмет, наподобие меча, превращающегося в змею. И он не ошибся.
Действительно, протопав с десяток шагов и пройдя между двух толстых берез, Женька увидел на тропе зеленый, точнее, малахитовый ларец, отделанный чеканными золотыми украшениями. Ларец, как и меч, был окружен голубовато-фиолетовым ореолом. Крышка ларца была откинута, и Женька даже за пять шагов при очень слабом освещении мог разглядеть, что он доверху набит бриллиантами размером с куриное яйцо. Наверно, если б ларец Женьке попался на глаза даже раньше, чем меч, он его бы не стал трогать А теперь и подавно.
— Вижу ларец! — доложил он Ледянице-Студенице. — Перешагивать?
— Перешагивай! — подтвердила та. — И примечай, чем худая вещь от доброй отличается!
Однако просто так перешагнуть через ларец Женька не мог. Мешала открытая крышка, а ноги у Женьки были коротковаты. Начнешь перелезать — непременно коснешься. Закрыть крышку нельзя по той же причине. В общем, Женька догадался: разбежался и прыгнул! Р-раз — и перескочил, а затем оглянулся и только поежился. Ларец и все его содержимое на несколько секунд превратились в огромную, свирепую и, скорее всего, бешеную собаку с огромными клыками. Собака было рванулась к Женьке, но тут же вспыхнула синим пламенем и исчезла.
Серебристая дорожка неожиданно свернула вправо, и тут откуда-то справа, прямо из темноты, выдвинулась огромная, когтистая лапища, похожая одновременно и на человеческую, и на медвежью. То ли эта лапа из какого-то дерева выросла, то ли прямо из воздуха — не поймешь, но только когти ее едва не вцепились в Женькину рубашку. От неожиданности Женька шарахнулся в сторону и наверняка соскочил бы с серебристой дорожки, если б не поскользнулся и не шлепнулся набок. Руки и голова у него оказались вне дорожки, а ноги остались на тропе Должно быть, в таком положении он все еще не считался сошедшим с нее. Правда, слева из тьмы высунулась вторая когтистая лапа, но она цапнула только воздух над Женькиной головой. Не иначе, эти лапы были запрограммированы на то, чтоб хватать жертв на определенной высоте, и ниже ее опускаться не могли.
Женька этот момент сразу просек. Он встал на четвереньки и пополз по тропе на карачках. Лапы продолжали высовываться из мрака то справа, то слева, но теперь не то что достать, а даже испугать Женьку не могли. В общем, после того, как он прополз метров пять на четырех точках, лапы перестали высовываться, а дорожка засветилась еще ярче — в знак того, что "добрый молодец" и с этим испытанием справился.
Дальше серебристая дорожка провела Женьку через кусты, за которыми обнаружилась небольшая ложбинка, шириной всего в пару метров. Однако дорожка не спускалась в нее, как нормальная тропа, а висела над ложбиной горизонтально, будто мостик. Наверно, будь на месте этой дорожки пара бревнышек такой же ширины, Женька легко и без рассуждений перебежал бы на ту сторону Падать, если что, невысоко, метра даже не будет, камней внизу нет.