— Какая непочтительность! — возмутился Тибор, с неодобрением глядя на Любу.
Но та вызывающе обернулась к нему и сказала:
— Если девочки погибнут, у Сети не останется никакой защиты от Фобоса.
Оракул закрыл глаза. Да, Фобос… Стражницы только что впервые встретились с проявлением злой воли темного принца Меридиана. Его Печать и порожденная ею тьма чуть не одолели девочек. Но Сердце Кондракара перебороло мрак. Даже он, Оракул, вздохнул с облегчением, когда тихая рыжеволосая девочка вызвала Сердце и направила его против тьмы, а потом объединенная сила чародеек разрушила устрашающую мощь Печати.
— Девочки молоды и отважны, — сказал Оракул своей взволнованной служительнице. — Попытайся понять их, ведь десять тысяч лет назад ты сама была так же неопытна.
«И так же уязвима», — читалось между его слов. В том, что Люба беспокоилась за Стражниц, не было ничего необычного. Это входило в ее обязанности, которыми не следовало пренебрегать, особенно перед лицом надвигающейся опасности.
Глава 11
«Поверить не могу, что мы снова идем в дом Элион!»— вздохнув, подумала Корнелия. Они с подругами покинули ее уютную квартиру сразу после того, как Сердце Кондракара высветило новую точку на карте. И теперь они направлялись через город к мрачному заброшенному дому Элион.
«Да-а… — размышляла Корнелия, глядя на ходу на затягивающееся тучами серое закатное небо. — В последний раз, когда мы наносили Элион визит вежливости, она превратилась в какого-то жуткого пустоглазого призрака. Тогда она растаяла в стене своего подвала и заманила нас в сырой и мерзкий туннель, кирпичные стены которого пришли в движение и попытались похоронить нас всех заживо. А под конец «вечеринки» появился новый приятель Элион — огромное синее страшилище, которое попыталось утащить Хай Лин в Меридиан. Мне все труднее и труднее припомнить те времена, когда я считала Элион своей лучшей подругой».
Тайна, окутывавшая исчезновение Элион, все еще терзала Корнелию, как рана, которая никак не заживет. Она по-прежнему отгоняла от себя мысли о том, что Элион ушла в Меридиан по своей воле, что это действительно она каждый раз завлекала своих подруг в ловушки.
«Может, мы наконец найдем здесь ответы на все вопросы», — пробормотала себе под нос Корнелия, когда чародейки подошли к дому Элион. У главных ворот они немного притормозили. Запущенный двор устилали опавшие листья. Черные окна походили на пустые глазницы. Газеты, сваленные кучей на крыльце, успели отсыреть и пожелтеть.
Покинутый дом всем своим видом словно предупреждал: держитесь от меня подальше.
«Я бы с радостью держалась подальше, — думала Корнелия, разглядывая зловещее строение. — Это самое последнее место, где я хотела бы оказаться. Но раз карта Хай Лин говорит, что надо идти, значит, надо. Ведь когда неизвестный мудрец из какого-то выдуманного мира под названием Кондракар велит нам спасать Вселенную, мы соглашаемся и, не раздумывая, превращаемся в чародеек.
Надо же, мои подруги вот так запросто взвалили на себя эту ношу! — внутренне возмущалась Корнелия, обводя угрюмым взглядом Хай Лин, Ирму, Вилл и Тарани. — Что ж, может, они любят выполнять чужие приказы. Но я-то привыкла сама распоряжаться собственной жизнью и решать, что делать после школы, с кем общаться, какие шмотки покупать.
Только теперь, — с горечью продолжала размышлять она, — эти вольные времена в прошлом. Я должна следовать за группой или, по крайней мере, за Вилл. Будем надеяться, что она способна быть лидером».
Словно прочитав ее мысли, Вилл первая решительно зашагала через неухоженную лужайку к крыльцу. Когда она ухватилась за дверную ручку, Тарани прошептала:
— У меня от этого дома мурашки по коже.
— Мне тоже не по себе, — кивнув, призналась Вилл. — Но это единственная зацепка. Иначе мы никогда не узнаем, что случилось с Элион.
И девочки с неохотой последовали за Вилл в мрачный дом с затхлым, спертым воздухом и гуляющим по комнатам эхом.
Они крадучись пересекли гостиную и подошли к неприметной дверце. Винтовая лестница привела их в нагоняющий страх куполообразный подвал. Как и в первый раз, помещение напомнило Корнелии гигантскую консервную банку. Стены были сделаны из загнутых кверху металлических пластин, а пол залит цементом. Старые коробки и велосипед, прислоненный к одной из стен, выглядели еще более заброшенными и пыльными, чем в прошлый раз.
Изменилось только одно: в дальней стене виднелся огромный проем. Корнелия заглянула в неровную дыру. Трудно было поверить, что это ее рук дело. Но отверстие и правда проделала она. Корнелия тогда просто выставила вперед руки и направила в стену волны зеленой магии. Ей пришлось обратиться к силам Земли, чтобы помочь подругам отыскать потайной туннель. Корнелия не сдержала гордой улыбки, когда девочки снова шагнули в созданный ею проем.
Чародейки медленно двинулись по похожему на гробницу коридору. Там было сыро и зябко. Желтые светильники на стенах озаряли все тусклым, мертвенным светом. Даже симпатичная розовая шаль и длинная сиреневая юбка Корнелии при таком освещении казались поношенными и убогими.
— Вот мы и на месте, — вздохнула Ирма. Корнелия кивнула и посмотрела вверх, на арки, разделявшие туннель на части.
— И что теперь будем делать? — спросила Ирма.
— Если Сердце Кондракара привело нас сюда, значит, на то есть причина, — объявила Вилл. И они пошли дальше в тишине.
«Хорошо, что Вилл так верит в свой маленький хрустальный талисман, — внутренне усмехнулась Корнелия. — А вот у меня такой уверенности нет».
Очевидно, сомнения и страхи посещали не ее одну. Гнетущую тишину вдруг нарушил испуганный голос Тарани.
— Слушайте! — призвала она подруг. — Слушайте! Корнелия окинула взглядом Вилл, Хай Лин и
Ирму. Те тоже ничего не понимали.
— Хм, Тарани, — мягко произнесла Корнелия, — мы ничего не слышим.
Но Тарани не обратила на ее слова никакого внимания. Ее глаза расширились от страха, а руки дрожали.
— Тот же голос, что и прежде! — произнесла она. — Он снова и снова повторяет слово «Фобос»!
В этот момент снова неожиданно появилось Сердце Кондракара. Оно очутилось на ладони у Вилл и настойчиво засияло. Девочки уставились на него. Внутри пульсирующей хрустальной сферы можно было отчетливо различить контуры Печати Фобоса. Круг посередине и отходящие от него треугольники искажались хрусталем, но они, несомненно, все еще были внутри.
— Как же быть? — растерянно пробормотала Ирма. — Ведь Печать скрыта внутри Сердца.
— Там ей и место! — решительно заявила Хай Лин.
Корнелия поежилась. Хай Лин была совершенно права. Должно пройти очень много времени, чтобы Корнелия смогла позабыть, что эта самая Печать учинила в ее комнате.
Но Вилл с надеждой смотрела на Печать, заключенную внутри медальона.
— Сердце Кондракара всегда знает, как поступить, — сказала она.
— Это просто смешно! — неожиданно взорвалась Корнелия. Ей надоело бегать по всему Хитерфилду, следуя указаниям глупой побрякушки. — Мне все это не нравится! Не хочу зависеть от этой штуки!
Остальные чародейки изумленно уставились на подругу — как если бы она осквернила святыню.
«Ну почему они не видят, как по-дурацки это выглядит со стороны?!» — думала Корнелия.
— Признаю, — продолжала она вслух, — до сих пор Сердце помогало нам, но что, если в один прекрасный день оно перестанет работать? Вдруг… ну, я не знаю… вдруг у него сядут батарейки? Или мы потеряем его? Что тогда?
Упрямо скрестив руки на груди, Корнелия уловила, как у нее за спиной Хай Лин что-то шепчет Ирме. Она развернулась, успев уловить только конец разговора.
— Может, превратить ее в ворону? — спросила Хай Лин у подруги.
— Все равно никто не заметит разницы, — смеясь ответила Ирма.
— Нечего перешептываться у меня за спиной! — воскликнула Корнелия, надвигаясь на Ирму. — Повтори это вслух!
Корнелия, сжав кулаки, готовилась достойно ответить на очередную реплику Ирмы, у которой
всегда была в запасе пара шпилек и острот, особенно для Корнелии.
Нет, выходит, не всегда… Сейчас Ирма не могла вымолвить ни слова, губы ее скривились, а изо рта вылетело только:
— Э-э-э…
— Что такое, Ирма? — язвительно осведомилась Корнелия. — Почему же ты больше не смеешься? Испугалась?
— Да, но только не тебя, — вымолвила Ирма, — а того, что у тебя за спиной!
— Что? — Корнелия вытаращилась на Ирму, а потом резко повернулась. — А-а-а-а! — закричала она.
— Портал! — донесся откуда-то сзади голос Тарани. — Он снова открывается!
«Тоже мне новость, это я и так вижу!» — в отчаянии подумала Корнелия, упав на живот и прижавшись к холодному каменному полу.
Портал, открывшийся в стене, извергал камни и кирпичи, которые пролетали прямо над головой Корнелии. Зев туннеля был окутан серебристым клубящимся дымом. По ту сторону портала Корнелия видела все тот же коридор с арочными сводами. Только теперь эти своды вздрагивали, как глотка животного, заглатывающего добычу.
А кто добыча? Она! Корнелия оказалась ближе всех к порталу. Она чувствовала, как он, издавая жадное бульканье, пытается всосать ее в себя. Чародейка прижалась к полу, изо всех сил сопротивляясь притяжению.
— Держись! — крикнула ей Хай Лин. Ирма и Тарани смотрели на Корнелию с ужасом.
Вилл, казалось, была целиком и полностью сосредоточена на Сердце Кондракара, которое плавало у нее над ладонью.
Сердце выпускало магические стрелы. Корнелия сжалась в комок, когда магия просвистела у нее над головой. Удивительно, как она не подпалила ей волосы!
Но Сердце, разумеется, метило не в Корнелию. Его целью был портал. Лучи магического света протянулись между сияющим шаром и туннелем, образовав волшебную сеть.
— Я все поняла! — крикнула Вилл, пытаясь перекричать рев портала. — Печать Фобоса — это ключ, открывающий двери в Меридиан!
В ярких карих глазах Вилл Корнелия заметила искорку любви к приключениям, немножко страха и море решимости.
— Вы все думаете о том же, о чем и я? — спросила Вилл у подруг.
Корнелия оглянулась через плечо на хищно разинутый зев портала. Казалось, он стал затягивать ее еще сильнее. Хотела бы она иметь достаточно мощи, чтобы противостоять ему!
И эту мощь можно было получить только одним путем.
Сощурив глаза, Корнелия снова посмотрела на Вилл и кивнула.
Не медля ни секунды, Вилл вскинула голову и вытянула вперед руку. Корнелия ахнула, увидев, как Сердце Кондракара рассыпается на радугу огней. Голубая волшебная капля направилась к Ирме и завертелась вокруг нее, заменив ее джинсы и светло-голубую куртку на маленькую сиреневую юбочку, полосатые чулки и легкие переливающиеся крылышки.
Серебристый порыв ветра устремился к Хай Лин и превратил ее в воздушное, похожее на эльфа создание. Розовая магия Сердца Кондракара окутала худенькое тело Вилл, делая его более стройным. Ярко-оранжевый шар огня полетел к Тарани, и выражение испуга на ее лице сменилось уверенностью.
Наконец Корнелия почувствовала, что и ее саму окутал магический зеленый вихрь, похожий на накидку из листьев. Он принес с собой запахи влажной земли и свежескошенной травы.
Корнелия вскинула руки над головой и тут же оказалась облачена в чародейский наряд. Она обожала эту длинную струящуюся фиолетовую юбку, короткий, не доходящий до талии топ и мягкие сапожки, которые как влитые сидели на ногах.
Но больше всего ей нравились крылышки, совершенно безболезненно выраставшие из спины. Приятно было ощущать, как они трепеща касаются волос, которые в результате превращения становились более длинными и шелковистыми. Чародейка непременно рассмеялась бы от этой щекотки, если бы они с подругами превращались просто так, для своего удовольствия.
Но нет, девочки приняли свои магические обличья, чтобы противостоять опасности. Не исключено, что им придется нырнуть в портал, по другую сторону которого находился Меридиан. А что их там ждет, никому не известно.
— Хорошо, — воскликнула Вилл, окинув взглядом всю чародейскую команду. — Мы готовы!
Ву-у-у-ушшш!
Не успела Вилл закончить фразу, как вход в портал окружили языки жаркого пламени.
— Стоп! — скомандовала Вилл подругам.
— О боже! — ахнула Корнелия. Если бы она прыгнула в туннель, как собиралась, то поджарилась бы в одну секунду!
— Мы что, должны проскочить через огненное кольцо? — осведомилась Ирма, отодвигаясь подальше от потрескивавшего входа в туннель. — Я лично и не подумаю! Что я вам, циркачка, что ли?
Вилл с надеждой поглядела на Тарани.
— Послушай… — начала она, — это, конечно, не обычный огонь, с которым ты привыкла иметь дело… Но, может, ты попробуешь сделать проход менее опасным?
Корнелия видела, как Тарани закусила губу. Вилл и Тарани обменялись многозначительными взглядами. Это сразу напомнило Корнелии об Элион. Она и Элион были так же тесно связаны, как Тарани и Вилл. Они понимали друг друга без слов, как бывает только между лучшими подругами.
От этих мыслей Корнелии снова ужасно захотелось повидаться с Элион. «Но что, если риск слишком велик?» — думала она, глядя на кольцо пламени. Однако времени на размышления не осталось. Тарани перешла к действиям.
— Сейчас проверим, на что годится моя сила, — бросила она Вилл.
Огненная чародейка расставила обутые в фиолетовые ботинки ноги и выставила вперед руки. С ее ладоней тут же сорвались оранжевые магические вспышки. Тарани уставилась на охваченный пламенем проем.
— Слышишь меня? — обратилась она к огню. — Прочь с дороги!
Шшшссст.
— Вот это да! — выдохнула Тарани. — Он мне подчинился!
Корнелия разинула рот. Пламя действительно исчезло, стоило только Тарани отдать приказ.
Когда от огня не осталось ни искорки, портал еще немного попыхтел, выбрасывая быстро растворяющиеся в воздухе облачка дыма, а потом наступила тишина. Никакого огня. Никаких воздушных вихрей. Никаких вибрирующих стен.
Чародейки увидели перед собой огромную выложенную кирпичом трубу, ведущую… неизвестно куда.
— Вперед! — воскликнула Вилл, устремляясь в проем. — Заходим!
— Минуточку! — неожиданно остановила ее Корнелия. — А что, если нас запрут с той стороны?
Вилл пожала плечами.
— У нас ведь есть Печать Фобоса. Раз она помогла нам войти, то поможет и выйти.
— И меня еще обзывают всезнайкой! — выпалила Корнелия. — Ты говоришь так, будто давно знаешь все эти секреты!
Краем глаза она заметила, как Хай Лин и Ирма обменялись неодобрительными взглядами. Вилл обезоруживающе улыбнулась.
— Да, мне словно что-то подсказывает, что мы должны идти дальше, — тихо сказала она.
— И, возможно, по другую сторону нас ждет Элион, — вклинилась Ирма. — Разве этого не достаточно, чтобы пойти?
— Правильно, — кивнула Вилл. — Значит, идем. Кто со мной?
Корнелия скользнула взглядом по лицам подруг. Они все смотрели на лидера команды. Обычная робкая улыбка Вилл куда-то исчезла, брови были решительно сдвинуты, а на губах играла усмешка уверенного в своих силах человека. Чародейка была готова отправиться в путь, невзирая на опасности, подстерегающие ее впереди.
«Что ж, — подумала Корнелия, дерзко тряхнув головой. — Чем я хуже остальных чародеек». И она последовала за Вилл в портал.
Девочки пробирались по кирпичному туннелю с выгнутым полом. Чтобы сохранять равновесие, Корнелии приходилось держаться руками за стены.
Вскоре они увидели, что туннель поворачивает налево. Корнелия не могла не обрадоваться тому, что первой идет Вилл, а не она. Кто его знает, что там, за поворотом…
Но ничего примечательного там не оказалось, все те же уходящие вдаль кирпичные стены.
Через некоторое время подруги подошли к новому повороту. А за ним… был свет в конце туннеля—в буквальном смысле этого слова. И выглядел он как обычный солнечный свет!
Туннель пошел вверх. Девочки поднимались, приближаясь к выходу из портала.
Корнелия едва дышала. Что они увидят, когда выйдут наружу? Чародейка пыталась унять дрожь в коленках, говоря себе, что ничего сверхъестественного не происходит…