Вопрос застал "агента " врасплох.
– Откуда сбежало?.. Гм... Из зоопарка. Из одного очень необычного зоопарка.
– Если оно сбежало из зоопарка, почему вы тогда не знаете, сколько именно опасных хищников сбежало – один или несколько? Что, в этом вашем зоопарке не в курсе, сколько именно у них зверей?
– Не в курсе! – сразу разозлился "агент". – Да, не в курсе! Такой вот зоопарк! Я вам только скажу, пацаны, что эти хищники могут быть очень опасны! Опаснее, чем аллигатор! Опаснее, чем горилла! И вам же, дурачкам, будет хуже, если вы не поможете нам их разыскать! Не говоря уже об уголовном наказании...
Как ни странно, насчет "очень опасны" этот крикун не врал.
По крайней мере, он и его люди в это, вероятно, свято верили. Потому что двое из них, с видимым беспокойством поглядывая по сторонам, держали руки за пазухой.
"Там у них оружие!" – догадался Денис.
В самом деле, отпечатки огромных когтистых лап, виденные Денисом вчера неподалеку от места падения летающий тарелки, способны были навести на мрачные мысли даже самого спокойного человека. Не то что всяких психов вроде "агента Смита".
Но вот незадача: у шошарра ведь не было когтей и клыков! У него были только коготки. Маленькие и смешные.
Тиша, конечно, странный малый, но уж опасности он не представляет ни малейшей! В таком случае, зачем им оружие? Зачем врать про какое-то "уголовное преследование"?
– Мы поняли, что все это очень важно. И очень опасно. Но я совершенно не понимаю, как мы можем помочь вам разыскать этих хищников? – недоуменно осведомился Максим. – Ведь мы их в глаза никогда не видели!
– Вы можете помочь тем, что не будете мешать, – отрезал "Смит". – Короче говоря, мы должны проверить дом. Не исключено, что один или несколько хищников прячутся у вас.
– Но у нас нет никаких хищников, – не сдавался Максим. – Если они такие уж страшные, то, наверное, очень большие? И мимо нас они проскользнуть никак не могли!
"Смит" разозлился пуще прежнего:
– Да что ты, сопляк, вообще понимаешь в таких вещах?! Если я говорю надо – значит надо! Открывай дверь, а не то хуже будет!
– Насчет "сопляка" – я бы на вашем месте попросил извинений, – задрал нос Максим. – Не то мой папа...
– Ладно, Максим, открой, – шепнул Денис. – Все равно ведь не отстанут.
– Хорошо, – сказал Максим. – Но вы хоть сначала документы покажите. А вдруг вы какие-нибудь бандиты?
"Смит", скроив презрительную мину, вытащил синее удостоверение с государственным гербом и помахал им перед носом у Максима.
– Нет-нет, раскройте, пожалуйста, – строго потребовал тот.
Пренебрежительно пожав плечами, "Смит" раскрыл удостоверение.
"Во дает Максим! – восхитился Денис. – А я о документах спросить забыл бы. И уж подавно не стал бы глядеть чего там внутри накарябано. Хорошо быть сыном богатых родителей! Есть у кого поучиться изображать из себя большого начальника."
"Комитет космонавтики, Комиссия по неспецифичным контактам, оперативный отдел", – вот что было написано в удостоверении.
Еще там была фотография "агента Смита" (на которой он был совсем не страшным, а наоборот – перепуганным, глазастым и нестриженым). И имя: Кузнецов Константин Константинович.
Напустив на себя занудливый вид, Максим надвинул на нос очки и тщательно изучил все печати в удостоверении. Открывать он не торопился. Денису оставалось лишь восхищаться самообладанием товарища.
– Ордера на обыск у вас, конечно же, нет? – спросил Максим, окончив осмотр.
Денис уже приготовился к новому всплеску эмоций. Но на этот раз Кузнецов ответил неожиданно спокойно. Казалось, он проникся к Максиму, назубок знающему свои права гражданина, глубоким уважением.
– А это никакой не обыск, ребята. Это экстренная проверка на наличие потенциально опасных веществ и существ. Вы же видели – мы не милиция!
При словах "мы не милиция" в ванной тихо застонала стиральная машина.
Это означало, что вода в стиральную машину набрана и Леся успешно начала стирку шошарра.
Дальше тянуть время было бесполезно и, пожалуй, даже вредно – для здоровья шошарра. А вдруг выносливость, которой он похвалялся, всего лишь его очередная завиральная выдумка?
– Ну если экстренная проверка – тогда ладно, – наконец снизошел Максим. – Заходите. Только обязательно разувайтесь. И собачкам хорошо бы лапы протереть, сейчас я тряпку дам.
"Найдут? – Не найдут? – Найдут? – Не найдут?" – сердце Дениса предательски колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди.
В тот момент Денис даже не подумал о том, каково Лесе и шошарру, которые ожидали развязки в полном неведении... То-то небось нервничают...
Агенты во главе с Кузнецовым, переобутые Максимом в тапочки, в своих длинных эффектных пальто смотрелись довольно комично. Они держались скованно, то и дело встречаясь друг с другом угрюмыми взглядами.
Овчарки тоже нервничали, но больше не лаяли, а только алчно поскуливали, вывалив наружу розовые языки.
Экстренную проверку начали со второго этажа, поскольку почему-то именно туда первым делом устремились собаки.
Профессиональными жестами агенты открывали шкафы, выдвигали ящики тумбочек, лазили на антресоли, заглядывали под кровати и за занавески, то и дело о чем-то негромко переговариваясь.
Говорили они на своем профессиональном сленге. Ни Денис, ни Максим не понимали ровным счетом ничего, хотя сопровождали нежданных гостей неотступно.
– Осторожно... – то и дело говорил Максим. – Дайте я сам открою... Картину не трогайте... Хотите снять со стены – попросите меня...
Не найдя ничего в спальнях, агенты вернулись на первый этаж и принялись за тренажерный зал и кабинеты. Затем овчарки наконец сообразили, что подозрительный, одним только им слышный запах чужака идет все-таки из ванной, где жизнерадостно гудела стиральная машина.
– Чего это вы стирать надумали? – подозрительно осведомился Кузнецов. – Домработницы у вас, что ли, нет?
– Есть. Но только заболела она. Гриппом. Видите, кавардак какой, – с этими словами Максим обвел гостиную брезгливым жестом. Там действительно царил форменный беспорядок – шошарр постарался на славу.
– А-а, гриппом...
– Именно. А постираться срочно надо!
– Что за срочность? – не отставал "агент".
– У нас в школе – акция. Мы всем классом решили детям из Дома Малютки, ну... сиротам которые... свои старые плюшевые игрушки подарить – мишек там всяких, лисичек... На Новый год. Уже завтра дарить... Я тут хватился, а мишки-то все – грязные. Неудобно как-то! Но сам я со стиральной машиной обращаться не умею. Зачем мне уметь-то? Вот я одноклассницу и позвал... Чтобы помогла, – не сморгнув глазом, вдохновенно соврал Максим.
"Одноклассница", то есть Леся, скромно стояла в сторонке, изображая застенчивую дурочку, полностью сосредоточенную на мудреном устройстве. За все время "экстренной проверки" она не обронила ни слова.
Кузнецов наклонился и, уперев руки в колени, поглядел в круглый, забранный толстым стеклом "иллюминатор" стиральной машины.
Там среди двух плюшевых мишек и оранжевого тигра в вихре пузырьков крутился совершенно обалдевший шошарр.
Денис затаил дыхание. Настал самый ответственный момент!
– А это что у вас там за слоник? – поинтересовался Кузнецов.
– Это не слоник. Это Ганеша. Тело у него человеческое, а голова – слоновая. Игрушка такая. Изображает индийского бога здоровья и мудрости, – небрежно бросил Максим. – Мне папа пять лет назад из командировки привез, когда в Бомбей ездил, клинику новую там открывал.
В ответ одна из овчарок пару раз укоризненно тявкнула, будто хотела сказать: "Ай-яй-яй, врать нехорошо!"
– Знаете, ребята, – Кузнецов заговорил неожиданно дружелюбным тоном, в нем вдруг оживился ответственный домохозяин и отличный семьянин. – Что-то вы неправильно делаете. Там у вашего тигра голова уже на одной нитке держится. И медведи раскисли. А слоник вид весь потеряет от таких стирок. Разве это нормально – такие дорогие игрушки в стиральную машину запихивать?
– Очень даже нормально! – с обидой в голосе отозвалась Леся.
Все тотчас же обернулись в ее сторону. Леся продолжала:
– С какой это, интересно, стати, вы, взрослые, всегда лучше всех знаете что нормально, а что не очень? Нет бы инструкцию к стиральной машине почитать! Это же новая техника, она и не такое может! В ней даже цветы мыть можно. Не особенно нежные, вроде фикуса!
"Что она несет?!" – восхитился Денис.
Кузнецов хотел ей ответить, но тут в дискуссию встрял один из его подчиненных.
– Шеф, а шеф, – сказал он подобострастным голосом. – Может, пусть ребятки стирают себе? А мы дальше пойдем. Что-то собаки уж больно странно себя ведут...
И в самом деле, обе овчарки вдруг оставили стиральную машину в покое.
В один миг потеряв к вертящемуся барабану всякий интерес, собаки вышли из ванной и застыли, будто ожидая появления нового гостя откуда-то со двора.
– Действительно, странно. Пойди проверь, что там, – приказал Кузнецов.
Но не успел его подчиненный сделать и двух шагов, как овчарки сорвались с места и, ожесточенно залаяв, бросились в прихожую.
У "агента Смита" в кармане запиликал вызов радиотелефона.
– Кузнецов слушает, – коротко бросил он, поднося к уху тяжелую черную коробочку с короткой антенной-штырьком.
"Кузнецов! Хватай всех своих людей и бегом на поддержку Второго! – зашипел динамик так громко, что ребятам все было прекрасно слышно. – Прямой визуальный контакт с чужаками! Визуальный контакт! Как понял?!"
– Понял хорошо. Дайте место.
"Ивняк по южному берегу озера. Чтобы за пять минут был там! Задачи прежние, оружие применять только в целях самообороны. Как понял?"
– Понял, работаю. Отбой.
Кузнецов сунул трубку в карман. Он торжествующе улыбался.
– Нашлись все-таки, – сказал он двум своим агентам, которые оставались в ванной. – За мной, быстро!
– Обуться не забудьте! – крикнул им в спину Максим.
Когда через минуту ребята остались одни, их поначалу волновал только один вопрос: все ли в порядке с Тишей? Ведь любое земное существо внутри стиральной машины погибло бы – и притом довольно быстро! Конечно, шошарр уверял их, что может спокойно находиться под водой хоть целый час, но мало ли что?! Может, соврал? Или переоценил свои силы?
Когда дверь за незваными гостями затворилась, ребята выключили машину и открыли дверцу.
Каковы же были их изумление и радость, когда мокрый Тиша выполз из барабана и самостоятельно вскочил на ноги! Он старательно протер глаза, отряхнулся, "продул" хобот и похлопал ушами.
Ребята замерли. Может быть, ему все-таки нужна помощь? Сейчас как завопит на всю округу – да так, что не ровен час услышат "агенты" с собаками?
Но шошарр не завопил. Он лишь сказал одно-единственное слово: "Еще!". Словно бы не вертелся он в бешеном барабане, а катался на американских горках.
– Еще?! Нет уж, никаких "еще"! – с трудом пряча улыбку, заявила Леся. – Хватит на сегодня приключений!
– Боюсь что не хватит, – загадочно сказал Максим. – Знаешь, ты тут займись пока с Тишей, посуши его феном, чипсами его покорми... А нам с Денисом надо ненадолго прогуляться...
– Небось, на озеро хотите сбегать, да? – мгновенно сообразила Леся. – Туда, куда пошел Кузнецов со своими людьми?
– Угадала. Понимаешь, хорошо бы все-таки разобраться, что тут происходит. Нужно ведь что-то с Тишей решать, – сказал Денис.
– Ты слышала, они говорили о каких-то "чужаках" в районе озера? – сказал Максим. – Может, это сородичи Тиши его ищут?
– Ребята, а можно я с вами? – Леся просительно сложила ладошки на груди.
– Ты, конечно, не обижайся, но нельзя. Тишу одного оставлять опасно, – рассудительно сказал Максим. – Но и на улицу с ним ни в коем случае нельзя выходить. В общем, кто-то должен посидеть с ним! И этот "кто-то" – ты!
– Правильно! Пусть со мной посидит Леся! Она из вас троих – самая умная. И самая добрая, – отозвался шошарр, расчесывая гребешком Максимовой мамы длинную шерсть на своей груди.
Вечерело.
На улице Ледовой было безлюдно. Агентов словно ветром сдуло. И даже трамваев в поле зрения не наблюдалось.
Озеро в районе Зеленой Горки было всего одно. И, наверняка, именно его имел в виду начальник Кузнецова. В самом деле, до какого еще водоема можно было добежать за пять минут от дома Максима?
Максим хорошо знал местность и повел Дениса кратчайшим путем.
Сперва вниз по улице, перпендикулярной к той, на которой он жил. Потом по узкому переулку, тесно застроенному представительными домиками, которые выглядели просто до неприличия шикарно.
Переулок уперся в глухой и совершенно нешикарный деревянный забор. Но Максим легко отодвинул одну из досок и, протиснувшись в образовавшуюся щель, они оказались на неприютном пустыре.
Пустырь отлого спускался прямо к озеру – правда, к северному, а не к южному его берегу. На первый взгляд, нигде ни души.
С тревогой всматриваясь в далекий ивняк, ребята дошли примерно до середины пустыря и только тогда заметили в зарослях подозрительное мельтешение.
Конечно же, замеченными им быть не хотелось. Встреча с загадочными "чужаками" наверняка не сулила ничего хорошего, да и перспектива повторного общения с Кузнецовым их не вдохновляла. Однако любопытство в который раз пересилило страх...
Максим и Денис присели на корточки за заснеженным холмиком.
– Как думаешь, кого они ищут? Ведь Тиша уверял, что он был в звездолете один-одинешенек, – спросил Максим. – Может быть, они ищут тех, кто Тишу преследует?
– Двух Терминаторов и Фредди Крюгера? – хохотнул Денис.
– Хоть бы и Крюгера... Может, это и есть те самые "они"?
– Понятия не имею, – устало вздохнул Денис. – Чувствую только, что появились "они" здесь не случайно... И что с Тишей связаны, тоже чувствую... О, гляди, а вот и Кузнецов!
Действительно, на лед у противоположного берега выскочили четыре агента.
Собак с ними почему-то не было. В руках у агентов чернели какие-то продолговатые предметы. Это было, конечно же, оружие. Вот только пистолеты или какие-нибудь суперсекретные бластеры для борьбы с инопланетной нежитью (как в "Охотниках за приведениями") Денис не разобрал.
В зарослях снова что-то промелькнуло и послышался громкий треск.
На этот раз Денису показалось, что он видел кусочек огромного орлиного крыла и даже... львиный хвост с кисточкой!
Невероятно? Невероятно. Однако Денис готов был поклясться, что видел именно то, что видел!
Сразу же вслед за тем раздался резкий, леденящий душу крик.
Кричал не то крупный зверь, не то хищная птица. В этом крике сочетались боль, ненависть и неутолимая злоба.
"Не хотел бы я попасться в когти этой твари", – с содроганием подумал Денис.
Бесстрашные агенты стояли на льду, настороженно поводя из стороны в сторону своими черными стволами. Вероятно, им тоже не хотелось попасться в инопланетные когти. А потому, они были готовы сделать решето из кого угодно.
Следующие пять минут вообще ничего не происходило.
Максим и Денис начали замерзать.
Стало уже совсем темно. Агентов было видно только благодаря тому, что их силуэты в черных пальто контрастно выделялись на фоне белого снега.
Потом вновь захлопали выстрелы. Но теперь стрелял кто-то невидимый, находящийся в глубине ивняка.
– Как на войне, – шепнул Денису Максим.
– Скорее уж, как на охоте.
– Вот только неясно, кто на кого охотится... Кузнецов на чужаков или они на него.
Вдруг совсем рядом, словно бы вторя выстрелам, захлопали чьи-то гигантские крылья.
Снова раздался тот же страшный, плотоядный крик. Затрещали ветви. Большая, плотная, темная тень поднялась над ивняком и, ввинчиваясь штопором в черные, затянутые тучами небеса, устремилась ввысь.
Дениса и Максима внезапно захлестнула волна безотчетного ужаса. Не сговариваясь, они вскочили и бросились вверх по склону – подальше от этой жуткой охоты, поближе к дому, к Лесе, к успокаивающему свету фонарей и славному уюту гостиной.