В год, когда Крис должен был оставить дом, родителей и любимую гувернантку и перебраться в частную школу на каком-то далеком острове, вдруг случилась трагедия: машину его отца обстреляли неизвестные террористы, которых так и не поймали. Поговаривали, что это были друзья и родные «последствий», с которыми отец Криса когда-то «боролся».
Глава немногочисленного семейства скончался, так и не приходя в сознание. Овдовевшая мать получила солидное содержание, но вскоре тоже умерла – от цирроза печени, как объяснили зареванному подростку Крису равнодушные доктора. Мальчику было тринадцать, и он, по закону, должен был прожить год под опекой хмыря, назначенного государством (впрочем, довольно милого), прежде чем стал бы хозяином квартиры и полноправным гражданином Верхнего Мира.
Но он так и не стал – ни хозяином, ни вообще кем-либо. В результате сложной интриги, зачинщик которой был неизвестен ему до сих пор, Крис оказался сначала на улице – без разрешения, разумеется, – а потом и в тюрьме. В зеленой камере с душевой кабиной в углу. За год, что он там просидел, к нему не пришел ни один посетитель, хотя когда-то у его отца было много друзей и коллег, и некоторые даже приводили своих детей к ним в гости. Очевидно, кто-то очень старался, чтобы всякая память о Крисе исчезла. И однажды – перестарался.
---
Впрочем, он не знал, что произошло на самом деле: то ли снаружи случился какой-то переворот, то ли в тюрьме отказал какой-то компьютер. А может, кто-то действительно вычеркнул запись о нем даже из Списка Запрещенных Детей. Но в какой-то момент тюремщики, до тех пор навещавшие его трижды в день, просто перестали приходить. Доставка еды по-прежнему работала: из щели в стене исправно выдвигался поднос с горячим обедом, откуда-то сверху падали прочные картонки с соком и молоком (Крис никак не мог поймать момент их появления, хотя несколько раз специально ждал, сверля глазами потолок). Но в остальном складывалось ощущение, что о существовании пленника забыли. С одной стороны, ему это было на руку: приближался день четырнадцатилетия, и если бы все шло, как раньше, то его бы наверняка казнили. Но с другой стороны, сидеть в камере до старости и питаться однообразными котлетами и лапшой ему тоже не хотелось.
И он стал готовить побег.
Он исследовал каждый миллиметр камеры, исцарапал ногтями каждую щель, подолгу сидел в душевой кабине, пытаясь выломать решетку стока. Металлический унитаз казался неприступным, но он даже его пытался сдвинуть. Однако помогла ему, как это часто бывает, случайность, а вовсе не упорство или до мелочей продуманный план.
Однажды на обеденном подносе вместо обычного пластикового ножа оказался настоящий. Нож был тупой, столовый, с легкомысленной светло-розовой ручкой – но он хотя бы не гнулся, когда Крис пытался откручивать им шурупы. Он так и не узнал, что это было: подарок повара, знавшего о его судьбе, или ошибка системы, формировавшей обеденные пайки; по слухам, в камерах-люкс, куда сажали смертников в последний день перед казнью, последний ужин сервировался по всем правилам, с салфетками и приборами. Впрочем, все это было неважно.
В первую очередь он устроил тайник для ножа. На случай, если тюремщики вспомнят о нем однажды и придут осматривать камеру. Он знал, конечно, что подобный визит в любом случае чреват смертью, но не хотел лишний раз искушать судьбу.
Затем он потратил еще несколько дней на то, чтобы проверить все щели и отверстия уже с помощью ножа. Ему удалось, наконец, вынуть решетку стока. Просунув руку в образовавшуюся дыру, он нащупал потайные винты, на которых держалось керамическое дно. А под дном обнаружилось сырое цементное пространство, вроде чуланчика, с покатым полом, срывающимся в канализационный люк…
---
– А почему ты тогда до сих пор здесь, за стенкой? Ты ведь и есть Крис, да? Почему ты не сбежал? – спросил Коля, когда обладатель хриплого голоса в очередной раз умолк. Говорить Крису, видимо, было трудно. Паузы между словами были частыми и долгими, почти невыносимыми. Коля не знал, сколько уже слушает неторопливого рассказчика. Может быть, час, а может быть, и всю ночь.
– Почему я не сбежал? Видишь ли, я слишком долго возился…
Пробравшись под керамическую плиту, Крис не рискнул нырять в канализационный люк. Он знал, слышал от какого-то взрослого, что там его ждут химикалии, призванные убивать и растворять все, что в них попадает. Можно было рискнуть и спуститься в него, упираясь в стенки руками и ногами, а потом свернуть в какое-нибудь безопасное ответвление, но он, во-первых, не был уверен, что в канализации вообще есть безопасные участки, а во-вторых, не знал, сколько ему придется лезть, и боялся не выдержать. Поэтому он стал ковырять ножом стену чуланчика. Цемент размок и легко крошился, поэтому вскоре он проделал достаточно глубокую дыру, которая вела вниз и в сторону от канализации.
На то, чтобы добраться до подвалов тюрьмы, ушло около года. Он посвящал нудной, изнуряющей работе все время и поначалу старательно оберегал свою тайну: каждый вечер возвращал керамическую крышку на место, вставлял на место решетку стока, прятал нож. Но потом, когда вырытый им проход стал настолько глубоким, что ему стало лень выбираться наружу (он возвращался в камеру только за едой, да и то не каждый день), он плюнул на осторожность. Дело пошло быстрее.
Наконец, однажды он добрался до подвалов тюрьмы, переходивших в технические этажи Верхнего Мира. Не зная и не понимая архитектуры здания, Крис слепо нырял во все скважины и лазы, которые находил, но они приводили либо в тупик, либо к стенам других камер. Он даже нашел более короткий путь к своей собственной. Заглянув однажды в какую-то щель, он с удивлением увидел мятую постель, раскуроченную душевую кабину и стол, заваленный несъеденными обедами.
Впрочем, раньше ему казалось, что еды на столе было больше… Может быть, это обман зрения?
Вернувшись в камеру в тот день, он не заподозрил неладное: поел за столом, как раньше. Принял душ, балансируя на краю канализационного люка. Лег спать. И на следующий день повторил то же самое.
А на третий вдруг понял: обеды из ниши больше не появляются и сок не падает с потолка. О нем окончательно забыли.
Поначалу он запаниковал, да так сильно, что едва не начал ломиться в дверь и кричать, привлекая внимание каких-нибудь обходчиков. (Должны же они хотя бы иногда забредать в эту часть тюрьмы, слышать звуки, раздающиеся из коридоров?) Но потом Крис решил, что свобода, которую он почти завоевал, дороже горячей еды. Тщательно заметя за собой следы, он углубился в подвалы.
Он несколько раз принимался рыть новые тоннели, ведущие наверх или вбок. Чуть не потерял зрение: особо едкая пыль вдруг ссыпалась ему прямо в глаза, когда он пробил ножом очередной цементный карман. Он потом лежал несколько часов почти без движения, стараясь выплакать предательские крупицы. А еще он однажды случайно выкопал лаз в какую-то комнату и едва не начал расшатывать половицы, чтобы пробраться в нее. Но, к счастью, вовремя услышал доносившиеся из нее голоса – тюремщика и его жертвы. Очевидно, это была комната для допросов или что-то в таком же духе… Так прошел еще один год, а может, и больше. Он потерял счет времени в этом круглосуточном сумраке.
– А ел-то ты что? – спросил Коля, уже зная, что ответ ему не понравится.
---
Крис от скуки часто разговаривал сам с собой, а один раз даже решился поболтать через стену с заключенным-психом, которого посадили в его бывшую камеру. Подросток, находившийся на последней стадии отчаяния (смерть должна была прийти за ним через неделю), тоже задал тогда вопрос про еду. Он считал, что разговаривает с призраком, с порождением своего же разума, и все же проявил некоторый интерес к жизни невидимого собеседника.
– Здесь много крыс и голубиных гнезд, – ответил Крис психу. – У меня есть нож и горячая труба, уж не знаю, что по ней течет. Я ем яичницу с мясом, а если надоедает, достаю из мусоропровода хлеб и овощи. Знал бы ты, сколько детей ненавидят хлеб и овощи. Они их выбрасывают, дураки.
Именно тот псих и придумал Крису новое прозвище – Крысоед. Сам бы он до такого не додумался. Через неделю плачущего, исцарапавшего себе все лицо подростка казнили, и Крысоед снова остался один.
Копать тоннели ему надоело, но он все еще занимался этим, чтобы чем-то себя занять. Еще через несколько месяцев он пробил новую дыру в самой дальней стене подвала – уже не ножом, который давно превратился в металлический огрызок, а железкой, найденной здесь же, в подвалах, и старательно заточенной. Дыра тут же стала втягивать в себя воздух, как пылесос. Просунув в нее голову, он увидел огромный вентилятор, гнавший воздух по необъятному коридору. Если бы дыра была больше, Криса наверняка засосало бы внутрь, и лопасти разрубили бы его на части. Но дыра была слишком узкой, и он остался жив.
Крис не знал, радоваться этому или нет. Он очень устал жить в подвале и питаться крысиным мясом…
– И чем все закончилось? – Коля терял терпение. Болтливый собеседник мешал ему сосредоточиться. А он хотел обдумать предложение министра погоды, пока за ним не пришли.
– Ничем. Точнее, ничего не закончилось. Я понял, что коридор с вентилятором – часть системы воздухоснабжения. Я неплохо знал устройство Верхнего Мира. Стал ковырять стену над коридором – и нашел вспомогательный воздуховод. Это такой узкий рукав, в котором нет вентиляторов. Он должен вести либо на поверхность, к скважине, либо в Нижний Мир.
Сердце Коли вдруг на секунду замерло, забыло сделать удар. Нижний Мир? Крысоед откопал проход в Нижний Мир?! И все еще сидит где-то за стенкой, вместо того, чтобы убежать?
Тут что-то было не так. Пытаясь не выдать своего волнения, Коля придвинулся вплотную к стене, из-за которой, как ему казалось, звучал голос, и тихо спросил:
– Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что у тебя есть возможность сбежать отсюда в Нижний Мир?
Крис-Крысоед помолчал.
– Нет. Больше у меня нет такой возможности… Я говорил, что потерял слишком много времени впустую. Я вырос. Мне теперь двадцать с лишним. Тот воздуховод стал для меня чересчур узким. Я не смог бы протиснуться в него, даже если бы захотел… Скажу честно, я даже пытался, но решил, что умереть, застряв там, было бы глупо… Я думал расширить его, но там железные стенки.
Коля не верил своим ушам: проход! Ведущий прямо домой! И только какая-то кафельная стена стоит на пути между ним и свободой! Или даже не стена, а…
Он вдруг с подозрением, как будто видел ее в первый раз, осмотрел свою камеру. Спина его моментально вспотела, кровь прилила к лицу. В ушах застучало, как будто кто-то ломился из головы наружу.
– Последний вопрос, Крис, – произнес он хрипло, – а я сейчас сижу случайно не в…
– Да, конечно. Это моя бывшая камера.
---
Нож не понадобился. Крис подсказал ему, что металлический кант, идущий вокруг стола, легко снимается – достаточно подцепить ногтем пару шурупов, и он отойдет. «Под ним когда-то был тайник, я проделал в мягкой столешнице углубление и держал в нем мой нож», – похвастался бывший хозяин камеры.
Следуя подсказкам нежданного избавителя, Коля оторвал тонкую металлическую полосу и с ее помощью вынул решетку стока.
– А ванну саму как поднять? – крикнул он в темноту.
– Там веревки должны быть, – ответил Крис, – я из простыней плел. Нашарь рукой и тяни…
Коля нашарил и потянул, но веревки давно сгнили и оборвались. Он попробовал, взявшись за дырку стока, двигать ванну руками, но она только скрежетала и не сдвинулась ни на сантиметр. Пыхтя и чувствуя, как на лбу набухает жила, Коля обессиленно сел на пол камеры.
– Эй! Может, ты… вылезешь и… поможешь мне? – спросил он, глотая воздух в паузах между словами.
Крис рассмеялся. Звуки теперь лились не из стены, а из холодного, пахнущего сыростью пространства под кабиной.
– При всем желании не могу, дружище! Дыра, через которую я вылезал, для меня тоже слишком узкая. Придется уж тебе самому! И торопись, скоро может прийти надзиратель, – в голосе Крысоеда слышалось нетерпение, и Коля его понимал: еще бы, десять лет, или сколько там, просидеть без людей в подвале. На его месте мальчику тоже хотелось бы, чтобы гость проходил побыстрее, а не мялся… в прихожей.
Наконец, Коля придумал, как быть. Уперевшись обеими ногами в стену душевой кабины, он лег на холодное дно и просунул пальцы в щель. Теперь движение стало похожим на приседания с гантелями, которые на его глазах каждое утро проделывал папа. Только плоскость другая – горизонтальная, а не вертикальная. Упираясь изо всех сил, он распрямил ноги – и отодвинул дно!
Желание поскорее выбраться из камеры толкало его вперед, однако, прежде чем нырнуть в тоннель, он наскоро распотрошил готовый обед и набил карманы хлебом и чем-то вроде рыбных палочек. Когда ему представится случай поесть, он не знал, а переходить на крысиное мясо так скоро ему не хотелось.
Наконец, еле-еле протиснувшись в узкую нору (то ли Крис был более щуплым, когда бежал отсюда, то ли стенки осыпались), он оказался в подвале. Из дыры за его спиной лился слабый свет, но он не мог рассеять тысячелетнюю темноту подвала.
– Крис? – позвал Коля, внезапно испугавшись. – Ты здесь, друг?
– Я здесь, – раздался голос откуда-то сбоку, – но с чего ты взял, что я тебе друг?..
И Коля почувствовал, как холодный металл скользит по его руке.
---
Все решили рефлексы.
Коля не успел понять, что происходит. Он дернулся вбок и упал, споткнувшись о какую-то трубу. Металл просвистел над ним. Если бы не падение, он сейчас недосчитался бы уха, а то и всей головы.
Глаза постепенно привыкали к сумраку подвала. Коля увидел, что буквально в паре шагов перед ним медленно ворочается какая-то масса. Он отскочил назад еще на метр, ободрав локоть о ржавый бок какого-то агрегата, и окончательно рассмотрел своего противника. Крысоед был жалок: тощий, заросший волосами до пояса, с бледной кожей. Однако у него было оружие. И отсвет на полукруглом, похожем на серп лезвии подсказал Коле, что враг снова поднимает руку. Но господи, как же медленно он это делал!..
Коля глубоко вздохнул и, вспомнив скорее телом, чем головой, что нужно делать, когда на тебя вот так неумело нападают с ножом, ушел с линии атаки. Затем перехватил запястье ошалевшего Криса и вывернул ему руку. Бледное тело обмякло неожиданно быстро. Коля удивился, до чего же легок и слаб его враг. Видимо, диета из отбросов и крысиного мяса не пошла ему на пользу.
– Как ты?.. – пробормотал Крысоед и задохнулся, не закончив вопроса.
– У нас это называется айкидо, – Колю распирало самодовольство. – Я с восьми лет в секцию хожу. Еще хочешь? Или хватит?
Он вдруг понял, что может запросто сломать руку этому белесому монстру. На тренировках он никогда не доводил прием до конца, а сейчас легко мог бы это сделать. Осознание власти, однако, быстро перешло в отвращение. Он пинком отбросил в сторону Крысоеда и подобрал его нож, вблизи оказавшийся обычным заточенным о камень куском железа.
– Значит, ты меня для этого выманивал? Хотел сожрать, небось, да?
– Тебя не сожрешь, ты жесткий, – с кислой улыбкой ответил Крис-Крысоед. Или уже людоед?
– Но изначально план был такой, да?
Враг ничего не ответил. Он сидел, глядя в пол, и дул на безжизненно висящую кисть.
– Подожди-ка, – нахмурился Коля, пораженный внезапной мыслью. – А псих, про которого ты рассказывал. Из твоей камеры. Ты его съел?
Крысоед захихикал. Стало ясно, что он немного не в своем уме.
– А проход? Ты наврал про тоннель в Нижний Мир, да? Чтобы выманить меня из камеры? Говори! – он выставил нож и сделал шаг в сторону монстра. Тот перестал смеяться и ответил неожиданно высокомерно:
– Ты сам-то понял, что сказал? Какой кретин полезет из камеры в Нижний Мир? Да там же одни уроды живут!
Произнеся эту фразу, он вдруг как-то подобрался: сел, выпрямив спину, и перестал трясти вывихнутой рукой. Коля поразился перемене. Только что перед ним сидела волосатая обезьяна, а теперь его собеседник, впервые с момент его появления в подвале, обрел человеческий облик.