Красиво, — проговорил Старший Травинка, и его зелёные усы задрожали от удовольствия.
Великолепно! — гаркнули хором травинки, оглушительно заскрипев зелёными ботинками.
Пришло время расставаться. На прощание Старший Травинка сказал:
— Всюду на земле есть наши братья. Попадёшь в беду — покличьих. Склонись к земле и позови: «Травка-муравка, зелёная булавка,
меня защити, врага уколи». И сразу травинки придут к тебе на помощь. Не забудешь?
— Не забуду! Никогда не забуду.
Кукурузинка помахала рукой, запела свою песенку и пошла. Старший Травинка смахнул с зелёных усов слезу и замахал бирюзовым шлемом.
Портной Соломинка вытер платком влажные глаза и прошептал:
— Прощай, Бусинка.
Учитель Одуванчик молча склонил большую седую голову.
А травинки махали и махали руками вслед Кукурузинке. Махали до тех пор, пока она не скрылась за крутым поворотом полевой тропинки.
ЗДРАВСТВУЙ, ПАХТАЧОК!
Наступил полдень. Немилосердно палило солнце. А Кукурузинка всё шла и шла.
Неожиданно тропинка оборвалась у берега широкой реки.
Высокие мутные волны угрожающе шумели. Одна волна так хлестнула Кукурузинку по ногам, что едва не опрокинула.
Отпрыгнула Кукурузинка в сторону. Прикрыла от Солнца ладошкой глаза, посмотрела на другой берег — далеко. Как же теперь выйти на тропинку?
Будь на месте Кукурузинки любая другая девчонка, она непременно бы расплакалась и стала звать маму. Но Кукурузинка и не собиралась плакать. Она подумала^подумала, подёргала себя за рыжую косичку да и махнула рукой. «Пойду вдоль берега», — решила она.
Идёт и слышит: догоняет её кто-то. Кукурузинка оглянулась и увидела большую круглую пушистую шляпу. Шляпа сверкала на солнце как снег. Из-под неё выглядывало мальчишечье лицо — долгоносое, скуластое, с острым подбородком.
Мальчик был одет в белоснежную куртку и серые короткие штаны. На ногах — белые резиновые галоши. Подбежав к Кукурузинке, он снял шляпу и, приложив левую руку к груди, поклонился.
— Ты кто? — изумилась Кукурузинка.
Неужели ты не узнаёшь меня? — воскликнул мальчик. — Я — Пахтачок. Ну что ты так смотришь? Это моё имя. А на самом деле я обыкновенное хлопковое семечко. А кто ты?
Кукурузинка.
Вот хорошо, что мы встретились… — начал было Пахтачок, но тут же умолк. Нахмурился, испуганно оглянулся.
Чего ты испугался?
Беда! За мной гонится Клещ.
Кто он?
О! Это страшный злодей. Он ловит и съедает таких малышей, как мы. Бежим скорее отсюда!
Куда же мы побежим?
По берегу нам не убежать. Надо туда, за реку. Клещ не умеет плавать!
А как мы туда переберёмся? — спросила Кукурузинка.
Надо что-то придумать.
Пахтачок огляделся, увидел сухой кленовый лист.
— Вот нам и лодка! — Подбежал к листку, поплевал на ладонии ну толкать его к берегу.
Кукурузинка изо всех сил помогала ему. Но лист был очень тяжёлый и медленно подвигался к воде. Кукурузинка перевела дух, оглянулась и обомлела. Прямо на них неслышно двигалось какое-то ужасное существо. С рогатой головой и разинутой пастью. Жутко сверкали его выпученные глаза. Хищно блестели громадные клыки. Он зарычал, защёлкал зубами. Это и был Клещ.
Всё пропало! Мы погибли! — Пахтачок заслонил собой Кукурузнику. — Беги. Я его задержу!
Толкай скорей листок! — крикнула Кукурузинка, а сама побежала навстречу Клещу.
Куда ты? Вернись! — закричал ей вслед испуганный Пахтачок.
Увидел Клещ бегущую к нему Кукурузинку и затрясся от злости. Разинул до ушей клыкастую пасть, зафыркал, забрызгал голодной слюной. А Кукурузинка от страха закрыла глаза, склонилась к земле и быстро-быстро прошептала:
— Травка-муравка, зелёная булавка, меня защити, врага уколи. И в то же мгновение изнпод земли выскочил целый полк зелёных
травинок. Они плотным кольцом окружили Кукурузинку. Выставили перед собой пики, подняли над головами щиты и грозно крикнули Клещу:
— Вон!!
Забегал Клещ вокруг травинок. Когтистыми лапами размахивает, глазищами хлопает, клыками клацает. А поделать ничего не может. Сверху Кукурузинку щиты прикрывают, сбоку к ней пики не пускают. Несколько раз кидался на них Клещ. Весь живот исколол. Заревел от злости и боли. Хвостом себя по бокам хлещет, рогами воздух бодает, когтями землю роет. Пока Клещ бегал вокруг травинок, Пахтачок столкнул кленовый листок на воду.
— Беги, Бусинка, — зашумели травинки.
Расступились, выпустили из кольца Кукурузинку, а Клеща окружили со всех сторон. Приставили к нему пики. Не двинуться Клещу, не шелохнуться.
Добежала Кукурузника до берега, прыгнула на кленовый листок.
Спасибо, родные! До свидания!
Счастливого пути! — дружно откликнулись травинки. Они построились в ряд. Вскинули на плечи пики и запели:
Мы, дружные травинки,
Шагаем в ряд.
Зелёные ботинки
Поют-скрипят.
Не зря враги боятся
Зелёных рот:
Умеет храбро драться
Степной народ.
А ну вперёд, травинки,
За рядом ряд!
Зелёные ботинки
Пускай скрипят.
Допели они песенку до конца и исчезли, словно провалились сквозь землю.
ВОДОПАД
Давно пропали травинки. А Клещ всё ещё стоял на месте и никак не мог опомниться. Наконец он пришёл в себя. Бешено рявкнул и кинулся к берегу. Но кленовый листок с Кукурузинкой и Пахтачком плыл уже далеко. Заревел Клещ пуще прежнего и припустил по берегу за ними. Бежал, бежал изо всех сил. Раскраснелся, распыхтелся, как пузырь надулся, да вдруг за камень запнулся, на землю кувыркнулся, носом в кочку ткнулся и заплакал от злости.
Пахтачок с Кукурузинкой весело смеялись над Клещом.
Течение реки было очень быстрым. Листок летел по волнам как стрела. Он то высоко подпрыгивал, то нырял вниз. Над ним взлетало множество мельчайших брызг. В ярких лучах солнца эти брызги сверкали и переливались. И кленовый листок издали походил на диковинный корабль.
Но вот впереди послышался странный шум. С каждой секундой он становился всё громче и тревожнее. И вскоре совсем рядом раздался ужасный грохот. Пахтачок что-то закричал, но Кукурузинка не расслышала слов. Тогда он склонился и крикнул ей в самое ухо:
— Впереди водопад! Скорее к берегу!
Оба изо всех сил принялись грести руками. Только течение было сильнее их. Оно всё быстрее и быстрее несло беспомощный листок к водопаду.
Пахтачок сорвал с головы шляпу. Высоко поднял её. Он думал, что ветер надует шляпу, как парус, и повернёт челнок к берегу. Но сильный порыв ветра вырвал шляпу из рук, и она, белой птицей перелетев реку, пропала из виду.
А водопад стремительно приближался. Вот уже совсем рядом пенистые гребни водоворота. Вода там кипела и пузырилась, как в котле. Кукурузинка вцепилась в зубчатые края кленового листка и замерла.
На гребне водоворота листок подкинуло вверх и несколько раз перевернуло в воздухе. Друзья не удержались и полетели в воду.
Водоворот подхватил Кукурузинку, закружил, завертел её, потянул вниз. Она отчаянно махала руками, но водоворот всё глубже и глубже засасывал её. И вот вода сомкнулась над ней. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и Кукурузинка пошла на дно.
Тут какая-то сила рванула её вверх. Широко раскрытым ртом дохнула Кукурузинка свежего воздуха и увидела рядом Пахтачка. Он держал её за рыжую косицу и изо всех сил тянул к берегу. Пушистая куртка удерживала Пахтачка на воде. Он не тонул и не давал утонуть Кукурузинке. Долго они боролись с бешеными волнами. Наконец им удалось вырваться из цепких лап водоворота. Течение подхватило их и понесло. С большим трудом выбрались они из воды и, обессиленные, упали на горячий песок.
Прошёл час, а может быть, и два. Друзья хорошо отдохнули, согрелись и высохли на солнышке. Кукурузинка вскочила:
Вот мы и переплыли реку.
Где уж там переплыли! — отозвался Пахтачок. — Мы еле выкарабкались.
Главное — мы на другом берегу, — отмахнулась Кукурузинка. — Куда теперь пойдём?
Давай сначала найдём шляпу, а потом решим, куда идти.
И они отправились искать унесённую ветром белую шляпу Пахтачка. Он, не спеша, шёл впереди. Покачивался из стороны в сторону и протяжно напевал:
Слон — самый сильный из зверей,
Конечно, самый сильный.
Лев — самый хищный из зверей,
Конечно, самый хищный.
Но я их вовсе не боюсь,
Конечно, не боюсь их.
И ради друга я готов,
Конечно же готов я
Один на стадо львов напасть,
Конечно, хоть на стадо.
Чудесная песенка, — засмеялась Кукурузинка. Вдруг она оборвала смех, задумалась.
Что случилось? — встревожился Пахтачок.
Свой дом вспомнила, — со вздохом ответила Кукурузинка и рассказала, как её унесла Сорока, как она встретилась с Котом и как попала к Туче.
Не горюй. Найдётся твой дом. Будем вместе искать и найдём. Теперь всё страшное и грустное позади, — утешал её Пахтачок. — Прибавь-ка шагу! Видишь, что-то белеет на бугре. Может быть, это и есть шляпа.
БОБ БОБЫЧ
Пахтачок не ошибся. На бугре действительно лежала его шляпа. Но, пока друзья вскарабкались на вершину высокого бугра, наступил вечер.
Ох, — вздохнула Кукурузинка, — я так устала, так устала! Не могу больше стоять. — И она упала на землю.
Мои ноги тоже не держат меня, — откликнулся Пахтачок и повалился рядом.
Надвигалась ночь. Красный шар Солнца уже наполовину закатился за горизонт. Прохладный ветер закружил над землёй. С тревожным криком проносились птицы. Они торопились в свои гнёзда.
— Скоро спрячется Солнце, и настанет чёрная ночь. — Пахтачоктяжело вздохнул. — Пора и нам подумать о ночлеге.
Он быстро расстелил свою мягкую пушистую куртку, и друзья улеглись на ней.
Небо над головой почернело от туч. Солнце совсем скрылось. Стало темным-темно. Вдруг бабахнул такой гром-громище, что земля задрожала. С треском разорвав тучи, в небе промелькнула ослепительная голубая змея — молния. Хлынул проливной дождь.
Пахтачок едва успел вскинуть над головой свою огромную шляпу. ПоД ней и укрылись друзья.
— Это Грозовая Туча землю подметает, — сжавшись в комок, проговорила Кукурузинка. — Она добрая. Если бы знала, что мы здесь, ни дождинки на нас не уронила бы.
— Держи крепче шляпу, а то ветер унесёт её. Тогда мы пропали! Несколько раз Кукурузинка высовывалась из-под шляпы и что
есть сил кричала в тёмное небо:
— Грозовая Туча! Не поливай! Здесь мы!
Но её тоненький голосок тонул в шуме проливного дождя. Всю ночь громыхал гром, сверкали молнии и бушевал ливень. Крупные капли угрожающе барабанили по шляпе. Ветер вырывал её из рук, закидывал под неё холодные дождевые брызги. Друзья ёжились от холода, прижимались друг к другу и молчали.
Утром дождь перестал. В небе засверкало солнце. Стала тепло и весело.
Как хорошо! — сказала Кукурузинка. — Только есть хочется. Сейчас я бы одна съела целый горшок каши.
А у меня знаешь какой аппетит? Я бы не горшок, а целый котёл опорожнил.
Тогда пойдём поищем чего-нибудь съестного, — предложила Кукурузинка.
И они отправились на поиски.
Друзья вернулись на бугор не с пустыми руками. Усаживаясь завтракать, Пахтачок сказал:
Не хотел я тебя огорчать, но ничего не поделаешь. Знаешь ли ты, что скоро придёт сырая осень, а за ней — зима. Будет холодно. Всё засыплет снегом. И если зима застигнет нас в пути, мы пропадём.
Зачем нам пропадать? Давай лучше что-нибудь придумаем. — Кукурузинка дёрнула себя за рыжую косицу и задумалась.
Пахтачок тоже стал думать, приложив ладошку ко лбу.
Сколько времени просидели они так — кто знает. Но вот Пахтачок повернул к Кукурузинке посветлевшее лицо и радостно воскликнул:
— Я придумал! Давай построим здесь дом. Запасёмся едой. Наготовим дров и перезимуем.
Так они и порешили.
Облюбовали место на бугре. Наносили большую кучу глины. Вырыли в ней ямку. Налили туда воды из лужицы. Глина намокла, потемнела, стала вязкой как тесто. Из этого глиняного теста друзья принялись лепить кирпичи.
Это была нелёгкая работа. Но они трудились не разгибая спины. А чтобы работалось легче, Кукурузинка вполголоса запела:
Тра-ля-ля-ля, Вот она я — Мала и кругла, Как бусинка. За что ни возьмусь, Того и добьюсь. Я — Ку-ку-рузинка!
— Тише! — Пахтачок предостерегающе вскинул руку. Кукурузинка перестала петь, и сразу послышалось громкое надсадное пыхтение:
— Фух-пух-ух!
— Что это? — удивилась Кукурузинка. Пахтачок в ответ только плечами пожал.
А пыхтение приближалось, становилось всё громче и тяжелее. Теперь стало ясно: кто-то поднимается по склону бугра. Но кто? Друзья проворно спрятались за груду готовых кирпичей.
Фырканье раздалось совсем рядом. И вот над бугром стала видна большая лысина. Потом показалась круглая голова с толстыми щеками, большущим носом и красными мясистыми губами.
По надутым щекам текли ручейки пота. Из раскрытого рта, как из трубы, вылетало:
— Фух-пух-ух!
Ещё минута — и на бугре появился высокий круглый толстяк. С портфелем и тростью в одной руке. С большим клетчатым платком — в другой. Платок был так велик, что походил на простыню. Толстяк поминутно обтирал им потную блестящую лысину и сопел.
Он долго стоял, тяжело отдуваясь, бессмысленно глядя по сторонам вьшученными, как у рака, глазами. Потом засунул платок в карман. Взял в освободившуюся руку трость. Помахивая ею, медленно зашагал к куче кирпичей.
Кукурузника с Пахтачком выскочили из укрытия.
Толстяк испугался и застыл на месте. Но ему ничто не угрожало. И, выпятив надутый, как мяч, живот, он снова двинулся Вперёд. Подошёл и важно остановился перед изумлёнными друзьями.
— Кто вы такой? — спросила его Кукурузинка.
Толстяк прищурил рачьи глаза, звонко чмокнул и глухим, хриплым голосом запел:
Я — толстый, важный господин,
У всех в большом почёте.
На свете я такой один,
Другого не найдёте.
Друзья, знакомые, родня —
Все чтут как старшего меня
И очень уважают.
Они Боб Бобычем меня
С почтеньем величают.
Я — Боб не бедный, не простой,
Живу не в огороде.
Я занимаю пост большой
В бобином нашем роде.
Есть у меня своя семья:
Жена и семь бобят.
Главней всех — я,
Сильней всех — я,
И больше всех имею я
Отличий и наград.
Под конец Боб Бобыч совсем охрип.
Закончив песню, он долго откашливался. Снова извлёк клетчатый платок-простыню. Вытер им потную лысину. Засунув платок в карман, строго спросил Пахтачка:
Вы всё поняли?
Как будто понял, — ответил тот. — Вот только… Но толстяк бесцеремонно перебил его:
Тогда организуйте.
Что я должен организовать?
— Надо научиться на лету угадывать мои мысли. Я долго шёл. Конечно, устал. Проголодался. Пора бы предложить мне пообедать!