— С удовольствием! — Нэнси выключила мотор и заперла машину.
Они вошли. Лифта не оказалось, и им пришлось подниматься на третий этаж пешком по плохо освещенной лестнице. Вскоре они уже стояли перед комнатой 305 упомянутой в объявлении.
— Фамилии на двери нет, — заявила Нэнси, — Но номер тот.
Они вошли в приемную — убогую и грязноватую, заметила про себя Нэнси. Девушки посмотрели друг на друга с разочарованием.
В эту минуту из внутренней двери вышел мужчина и смерил их подозрительным взглядом. Он был высок, жилист, с грубым лицом и жесткими глазками-буравчиками. Костюм его отличался смелостью и яркостью, а от галстука рябило в глазах.
— Ну? — спросил он неприветливо. Собравшись с духом, Джоан достала из кармана объявление.
— Я… я прочла в газете, — пробормотала она. — Я по поводу этого места.
Он смерил ее критическим взглядом, потом посмотрел на Нэнси.
— Тоже работу ищете?
— Нет. — Нэнси покачала головой. — Просто зашла с подругой.
Он опять посмотрел на Джоан и пожал плечами.
— Пройдите в ту комнату. Я сейчас вами займусь. Испуганно посмотрев на Нэнси, Джоан послушно вошла во внутреннюю комнату.
— Послушайте, — сказал мужчина Нэнси, — может, все-таки хотите получить это место? Такая красоточка мне в самый раз.
— Нет, благодарю вас, мне работа не нужна, — холодно ответила Нэнси.
Он собирался что-то сказать, но тут зазвонил телефон. Мужчина нахмурился, отошел к столу и, взяв трубку, нервно оглянулся на Нэнси.
— Слушаю! — проворчал он в трубку. — Это Эл.
Валяй!
Нэнси слушала половину этого телефонного разговора не похожего на деловой, и наблюдала, как мужчина, взяв листок бумаги и карандаш, принялся записывать яды чисел. Само по себе это выглядело не так уж и странно, но он все время хмуро поглядывал на Нэнси.
Он писал и писал, а Нэнси следила за ним с любопытством.
— Ладно, Хэнк, — буркнул он перед тем, как повесил трубку. — Говоришь, ты нашел девушку?.. Тут ведь промазать нельзя!
Нэнси между тем ломала голову, стараясь понять, какие, собственно, сделки заключаются в этой конторе. На дверях не было вывески, и в комнате ничто не подсказывало разгадки. Ей стало ясно, что Джоан вряд ли получит это место, но она почувствовала только облегчение. Все тут выглядело очень и очень подозрительным.
— Пришлось записать кое-какие биржевые курсы, — небрежно объяснил мужчина, возвращаясь к Нэнси.
— А у вас маклерская контора? — спросила она.
— Не совсем, — ответил он с ухмылкой. — У нас небольшое производство.
— Понимаю, — обронила Нэнси, хотя ничего не поняла. — А что вы производите?
Он пропустил ее вопрос мимо ушей и направился во внутреннее помещение, где ждала Джоан. Но, торопясь избежать лишних вопросов, он забыл захватить с собой листок, исписанный цифрами.
Телефонный разговор пробудил в Нэнси любопытство. Не выдержав искушения, она быстро подбежала к столу с телефоном и заглянула в листок. Его пересекали Два ряда чисел. В верхнем ряду значилось: 1653 112 129 1562 16 882 091 5618
«Биржевые курсы, как бы не так! — подумала Нэнси. — Но зачем он солгал? Значит, боялся, чтобы я чего-то не узнала!»
Как всегда любой намек на тайну подействовал на Нэнси неотразимо. Она внимательно вглядывалась в оба Ряда непонятных чисел, и внезапно ее осенило: может это — шифрованное сообщение!
Нэнси быстро оглянулась на открытую внутреннюю дверь. Мужчина сидел спиной к ней. Конечно, забрать листок и думать нечего, но, может быть, хватит времени переписать числа?
Косясь на дверь, Нэнси взяла чистый листок и начала лихорадочно переписывать цифры, стараясь ничего не перепутать. До нее донесся мягкий голос Джоан, потом громко заговорил мужчина — видимо беседа подходила к концу.
Она успела переписать только верхний ряд, но решила не рисковать и, сунув свой листок в сумочку, быстро вернулась на прежнее место — буквально за секунду до того, как Джоан и мужчина вышли из внутренней комнаты. Мужчина посмотрел в сторону телефона, вздрогнул и бросился через комнату. С приглушенным восклицанием схватил листок с числами и спрятал его в карман.
Сердце Нэнси готово было выпрыгнуть из груди, но она заставила себя сохранять внешнюю невозмутимость. А мужчина смотрел на нее холодным, подозрительным взглядом.
ДЕШИФРОВКА
Услышал ли он, как она бежала от стола с телефоном? Опасался ли того, что она могла сделать, пока его не было в комнате? Но если так, то почему? Какими тайными делами он занимался в этой убогой комнатушке? Вот какие вопросы задавала себе Нэнси, делая вид, будто не замечает буравящего подозрительного взгляда. Но ей было очень не по себе.
Наконец он нарушил молчание и буркнул с плохо скрываемой враждебностью:
— Идите отсюда, девочки. У меня лишнего времени нет. И не трудитесь возвращаться!
Переглянувшись, Нэнси с Джоан направились к двери. Когда они вышли на улицу, Нэнси вздохнула с облегчением и обернулась к Джоан. Та чуть не плакала.
— Не огорчайся, что тебе отказали, сочувственно сказала Нэнси, когда они повернули к ее машине. Место тебе не подошло бы, я уверена.
— Какой он противный! — Джоан вздрогнула.
Я только-только назвала мою фамилию и адрес, как он начал кричать. Ты, конечно, слышала? Нэнси кивнула.
— По-моему, он уже кого-то взял, — сказала она. — То есть он при мне упомянул про это по телефону.
— Я бы все равно получила отказ, — грустно вздохнула Джоан. — Он же так прямо и заявил, что я ему не подхожу.
— На твоем месте я бы только радовалась! — заметила Нэнси. — Там творится что-то странное, и хотелось бы мне знать, что!
— Ты о чем? — с недоумением спросила Джоан.
— Ну, — начала Нэнси, тщательно выбирая слова, — у меня нет уверенности, что мои подозрения справедливы, но, по-моему, по телефону, пока ты его дожидалась, он говорил о каких-то темных делишках.
Дальше Нэнси рассказала о записанных числах и своей уверенности, что это какой-то шифр.
— В любом случае, — закончила она, — мы ничего не знаем наверное, а потому пока это пусть останется между нами.
Джоан молча кивнула.
А Нэнси раздумывала об очень многом, вспоминая странности этого дня. Парфюмерный магазин и таинственная продавщица, непонятный мужчина в поезде, привлеченный запахом духов, а теперь этот грубиян!
— Но что мне делать? — тоскливо сказала Джоан. — Я не могу вернуться в «Алые ворота» и подвести бабушку. Мне необходимо найти работу.
— Поедем ко мне, — предложила Нэнси, когда они остановились перед машиной. — Переночуешь у меня, я буду очень рада, а утром спокойно решишь, как поступить.
Но Джоан гордо покачала головой.
— Спасибо, но я не хочу тебя и дальше затруднять. У меня есть немножко денег, и я подыщу себе комнату, а завтра попробую устроиться на работу.
Нэнси видела, как Джоан расстроена и обескуражена, и очень не хотела оставлять ее одну, но в конце концов уступила.
— Ну, как хочешь, сказала она. Но позволь хоть помочь тебе с поисками комнаты.
Джоан с благодарностью согласилась, но и на машине найти подходящую комнату оказалось нелегко. Дорогую Джоан позволить себе не могла, а дешевые были слишком уж неудобны по той или иной причине. В конце концов им однако, удалось найти недурную комнату в пансионе на тихой улочке, и Нэнси помогла Джоан устроиться там.
— Возможно, я завтра буду проезжать тут, — сказала она. — И обязательно загляну узнать, как твои дела.
— Вот было бы хорошо! — застенчиво ответила Джоан. — Мне так нужна поддержка!
— В таком случае я обязательно приеду, — обещала Нэнси и, сказав несколько утешительных слов, попрощалась.
Назад в Ривер-Хайтс она ехала медленно, размышляя о событиях дня.
«Просто не знаю, что будет с Джоан, если она не найдет работы! — сказала себе Нэнси. — И как ужасно, если ее бабушка потеряет свою ферму! Если бы я могла помочь! Но ни о чем подходящем я не знаю…»
Когда Нэнси вернулась в Ривер-Хайтс, время шло к обеду. Проезжая мимо дома Фейнов, она увидела на лужайке Джорджи с Бесс и остановилась рассказать им, что места Джоан не получила.
— Какая жалость! — огорченно вздохнула Бесс. — Она такая милая. Я бы хотела познакомиться с ней поближе.
— Я обещала навестить ее завтра, сказала Нэнси Поедем со мной?
— Обязательно! — воскликнула Джорджи. — Ужасно люблю ездить с тобой. Непременно случается что-нибудь интересное!
Голубые глаза Нэнси стали очень серьезными.
— День выдался полный событий! Мне все время вспоминается эта загадочная продавщица в магазине восточных духов и странный мужчина в поезде. Рассказывать вам я пока не собиралась, но в конторе, куда мы с Джоан зашли, тоже случилось что-то непонятное.
И Нэнси сообщила им о странных поступках и манере держаться человека по имени Эл.
— По-твоему, его разговор по телефону был подозрительным? — спросила Бесс, широко открыв глаза.
— Так мне показалось, — ответила Нэнси. — Я сильно сомневаюсь, что у них есть какое-то производство, а числа, которые я там списала, совсем на биржевые курсы не похожи!
— Вот мы и опять роемся в тайнах! — весело засмеялась Джорджи. — С Нэнси не соскучишься!
— Не забегай вперед, Джорджи, — с улыбкой посоветовала Нэнси. — У нас ведь нет никаких доказательств, что сегодня действительно произошло что-то по-настоящему подозрительное.
Тут мимо проехал автомобиль иностранной марки, и, случайно взглянув на шофера, Нэнси вздрогнула. Человек, заговоривший с ней в поезде!
Он притормозил, косясь на трех девушек и ворота. Нэнси сразу почувствовала, что он запоминает адрес. С довольной усмешкой он уехал, но Нэнси успела запомнить номер его машины.
«У меня такое ощущение, что он еще даст о себе знать!» — подумала она, а потом объяснила подругам, не обратившим на него никакого внимания, что это он заговорил с ней в вагоне.
— Значит, ты произвела на него неизгладимое впечатление! — с поддразнивающим смехом сказала Бесс. Однако Джорджи ничего смешного тут не нашла.
— Мне это не нравится, Нэнси! — сказала она. — У него такое неприятное, хитрое лицо!
Нэнси даже не улыбнулась. Ей в голову пришла пугающая мысль: «А что, если он меня выслеживал? Но только вот почему?»
Она решила пока не упоминать об этом подозрении, переменила тему и, через две-три минуты попрощавшись с подругами, села за руль и поехала домой.
«Пожалуй, я спрошу папу, что может, по его мнению, означать то известие, которое продиктовали Элу по телефону», — решила Нэнси, запирая машину.
Она часто обращалась к отцу со своими недоумениями. Он в свою очередь иногда обсуждал с дочерью дела, которые вел, и нередко извлекал пользу из ее суждений.
— У тебя усталый вид, девочка, — сказал Карсон Дру, когда она вошла в гостиную и утомленно опустилась в глубокое кресло. — Измучилась, бегая по магазинам?
— Просто не помню, чтобы в один день случалось так много! — Нэнси улыбнулась вопреки усталости.
— Наверное, через день-два на меня посыплются счета из магазинов! — пошутил ее отец.
— Дело не в покупках, папа, — ответила Нэнси серьезно и принялась рассказывать про восточный парфюмерный магазин, и про опрокинутый флакон, и о странном человеке в поезде, и о том, что совсем недавно она снова увидела этого человека в иностранной машине.
— Как, по-твоему, что все это может означать? — спросила она.
Мистер Дру пожал плечами.
— А как он выглядел?
— Держался очень вежливо, но у него очень неприятный взгляд. — И Нэнси коротко описала незнакомца.
— Хм, — задумчиво произнес мистер Дру. — Мне это, пожалуй, не слишком нравится.
— Я бы и забыла, — сказала Нэнси, — но продавщица, казалось, просто не хотела продавать эти духи Как, по-твоему, почему?
— Но, может быть, у нее было распоряжение отложить этот флакон для кого-то определенного, предположил мистер Дру.
— Папа, а ведь верно! — воскликнула Нэнси.
Потом она рассказала отцу о Джоан Берд и описала контору, в которой они побывали вместе. Закончив, она показала ему цифры, которые списала.
— Больше я не успела, — объяснила она, — но тут больше половины. Тебе они что-нибудь говорят? Карсон Дру внимательно изучил ряд чисел.
— Я не специалист по шифрам, — сказал он наконец, — но подозреваю, что это именно шифр, поскольку он счел нужным назвать их биржевыми курсами.
— А ты не можешь расшифровать? — с надеждой спросила Нэнси.
— Боюсь, что нет. На вид он довольно сложный. На это мне, наверное, потребовалось бы несколько дней. А почему бы тебе не попробовать самой?
— Я в шифрах мало что понимаю, — призналась Нэнси, — но, может быть, сумела бы научиться.
— Могу дать тебе руководство, — предложил ей отец. — Непосредственно оно тебе вряд ли поможет, поскольку шифров существует очень много, тем не менее у них всех есть нечто общее. Например, в любом языке од ни слова встречаются чаще других. Если ты сумеешь составить таблицу, показывающую, что одни цифры или числа встречаются чаще других, то у тебя появится, на что опереться.
— Мне очень хочется попробовать! — воскликнула Нэнси.
— Это будет неплохим экзаменом для твоих детективных способностей, — сказал он с добродушной улыбкой — А если не сумеешь, то можно будет обратиться к специалисту.
— Только, если я сама зайду в полный тупик! — самолюбиво ответила Нэнси.
— Я был бы рад тебе помочь, — сказал мистер Дру, но дело Клифтона оказалось очень сложным, и ни на что другое у меня сейчас времени нет.
Сразу после обеда мистер Дру ушел к себе в кабинет а Нэнси села читать руководство по шифровке и дешифровке. Закончив, она принялась изучать числа, которые списала на листок.
— Эти числа, несомненно, означают буквы алфавита, — сказала она вслух. — Следовательно, они должны располагаться по какой-то системе.
Два часа с лишним Нэнси пробовала одну комбинацию за другой, но безрезультатно. В конце концов она проверила следующую схему: прямая последовательность цифр — четыре буквы алфавита, затем четыре цифры в обратной последовательности и следующие четыре буквы алфавита. Меняя порядок цифр по этой схеме, а две последние поставив в нормальном порядке, Нэнси расположила их под алфавитом:
A B C D E F G H I J K L M
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 16
N O P Q R S T U V W X Y Z
15 14 13 17 18 19 20 24 23 22 21 25 26
— Вот оно! — воскликнула юная сыщица.
Смена мест
—
1653 112 129 1562 16 882 091 5618
— call Li ng m ee ti ng
Цифры с черточками поставили Нэнси в полный тупик. Зато буквы, которые она поставила под остальными, четко сложились в слова.
— «Созывает общий сбор», — прочла Нэнси вслух.
Но кто? Но где? Она зевнула, утомленная долгим напряжением. В голове у нее гудело, мозг отказывался работать, и она решила продолжить на следующий день.
Утром за завтраком Нэнси рассказала отцу о своих успехах. Он похвалил ее за то, что она сумела найти ключ к шифру, и согласился, что с остальным будет труднее.
— Но ты не отступай, — посоветовал он, ласково улыбнувшись дочери. — Да, кстати, домой я сегодня вернусь только поздно вечером. С делом Клифтона у меня очень много хлопот.
— Я хочу съездить к Джоан и подбодрить ее, — сказала Нэнси. — Да, кстати, ты не знаешь, может быть, кому-нибудь нужна секретарша? — добавила она.
— Боюсь, что нет, — мистер Дру покачал головой. — Но если услышу про что-нибудь подходящее, сразу тебе сообщу.
— По-моему, работа в конторе Джоан совсем не подходит, — заметила Нэнси. — Она не создана для такой жизни и вряд ли решила бы искать работу в городе, если бы ей и ее бабушке срочно не требовались деньги.
Карсон Дру уехал в свою контору, а Нэнси занялась домашними делами, помогая Ханне. Когда с ними было покончено, она уютно устроилась в кресле и вновь углубилась в руководство. Однако ничего полезного ей в нем больше найти не удалось.
Они с Бесс и Джорджи договорились отправиться в Риверсайд-Хайтс сразу после обеда, а потому, перемыв посуду, Нэнси поехала за подругами. В половине третьего они остановились перед пансионом, где поселилась Джоан.