— Позирует перед камерой, — проворчала мисс. Пибоди, — уж это-то он хорошо умеет.
— Вы не любите его, правда? — спросил Юпитер.
— Да, не люблю, — подтвердила старая дама. — Он тщеславный задавака, обожает себя, и вечно играет, когда не надо.
— Милая мисс Пибоди, — вмешался мистер Конин, — что за убийственная характеристика!
— Я еще не все сказала, — не желала униматься мисс Пибоди.
Тем временем Бартон давал интервью. Он все болтал и болтал, а Регина тем временем печально стояла в стороне. Когда репортер наконец снова протянул ей микрофон, она убежала в книжный магазин.
— Бедняжка, — посочувствовала мисс Пибоди. После того как люди с телевиденья уехали, мальчики отправились домой. Проходя мимо книжного магазина, они увидели, что Регина Страттен опять плачет.
Без долгих размышлений Юпитер достал из бумажника визитную карточку сыскного агентства и вошел в магазин.
— Мы бы хотели вам помочь, — сказал он, протягивая несчастной женщине карточку. — Просто наберите наш номер, и мы тут же приедем. Я понимаю, что полиция делает все, что в ее силах, но все же…
Он не успел договорить, потому что миссис Страттен уже разглядывала карточку. На карточке было написано следующее:
ТРИ СЫЩИКА
Расследуем любое дело
???
Первый Сыщик — Юпитер Джонс
Второй Сыщик — Питер Креншоу
Секретарь и архивариус Боб Эндрюс
— Мы разгадывали головоломки, оказавшиеся не под силу профессионалам, — гордо сказал Юпитер.
— Случалось, что мы добывали сведения, который не могла добыть полиция, — объяснил Пит, войдя в магазин вслед за Юпом.
— Правда, — согласилась Регина, — я верю, что дети способны замечать то, чего не видят взрослые. Но пока следует полагаться на полицию. Я надеюсь, что Тод просто залез куда-то и уснул. Во всяком случае, мне хочется, чтобы так было.
Регина бодрилась, но в ее словах слышалось отчаянье.
В сгущающихся сумерках мальчики покатили на велосипедах домой в Роки-Бич. Всю дорогу они вспоминали о пропавшем ребенке и мертвой собаке.
— Мне даже думать не хочется о том, как погибло несчастное животное, — мрачно заметил Пит. — И почему, — добавил он с досадой.
Не исключено, что виноват пьяный водитель, которого не хватило смелости признаться хозяевам — предположил Боб.
— Возможно, — коротко ответил Юпитер. В десять вечера Юпитер сидел перед телевизором вместе с тетей Матильдой и дядей Титусом, — в их доме он жил в Роки-Бич. По местной программе шли
новости, главной из которых в тот день стало исчезновение Тода Страттена.
Репортер, приезжавший в «Русалкин двор», изложил суть дела. Затем Юп увидел, как он пытается взять интервью у Регины Страттен.
В ту же минуту на экране появился Кларк Бартон. Актер был красив, он казался искренним и обеспокоенным.
«Все мы здесь, в «Русалкином дворе», молимся, чтобы Тод Страттен поскорее нашелся, — говорил Бартон, — он чудесный ребенок, и все соседи мечтают снова увидеть его живым и здоровым».
— Странно, — сказала тетя Матильда, глядя на телевизионный экран. — Кларк Бартон выглядит
очень молодо, но он уже в годах. Должно быть, он очень следит за собой.
— Или сделал подтяжку лица, — с презрением фыркнул дядя Титус.
Телевизионный экран мигнул, и зрители увидели репортера за столом в студии.
«До сих пор маленький Тод Страттен не найден, — произнес он. — Тех, кто располагает сведениями, которые могут пригодиться полиции, просим позвонить по номеру, появившемуся сейчас на ваших экранах. Тоду пять лет, его рост приблизительно тридцать один дюйм, волосы темные, был одет в джинсы и рубашку в синюю с красной полоску. С нетерпением ждем известий».
Затем показали фотографию Тода, и ведущий перешел к другому сюжету.
— Несчастная мать, — заохала тебя Матильда, она наверняка места себе не находит!
Они с дядей Титусом отправились спать, а В остался один у телевизора, чтобы поразмы Разве мог исчезнуть Тод в людном городке вроде Вениса? Кто-то непременно должен был видеть его и после того, как он убежал из «Русалкиного двора»! Наверняка видел!
К утру Тод не нашелся. После завтрака Юпитер помог тете Матильде помыть посуду, а потом отирав вился на другую сторону улицы, где находился Склад подержанных вещей, семейное предприятие его дяди и тети.
Во дворе склада стоял старый вагончик, который Сыщики превратили в свой штаб. Вокруг они накидали мусора, чтобы скрыться от любопытных глаз, и, кроме того, прорыли туннель, который вел к потаи- ному входу. Внутри ребята устроили себе кабинет и небольшие криминологическую и фотолабораторию. Юп купил для них подержанный микроскоп и фотоаппарат. У Сыщиков имелся стеллаж для па-| пок с документами и целая полка справочников. Не что самое важное, в вагончик удалось провести теле фон, за который друзья платили из денег, заработанных за уборку склада.
В то утро, когда Юп вошел в штаб, раздало телефонный звонок. Подняв трубку, он услышал голос Регины Страттен, которой мешали говорить слезы.
— Алло? Это Юпитер Джонс? — кричала женщина.
— Да, мисс Страттен, — ответил Юп.
— О, какое счастье! Послушайте, мой папа не спал всю ночь, он искал Тода, и полиция тоже искала, и они не… они не нашли малыша. Я знаю что все стараются, но я подумала, что, может быть…может быть…
— Может быть, не будет лишним, если помогут еще трое? — подсказал Юп.
— Верно, — согласилась Регина, — это не повредит.
— Я созвонюсь с друзьями, — сказал Юп, — и мы сейчас же выедем в Венис.
Юп не знал, чем на этот раз смогут помочь Сыщики, но верил, что непременно помогут!
Непростое интервью
Регина Страттен сидела одна в книжном магазине. Под глазами у нее темнели круги, а руки немного дрожали.
— Никаких известии, — сказала она, — ни малейшей зацепки. Полиция все еще осматривает окрестности. Ой, а еще Крошку увезли на вскрытие.
Я даже не знаю, зачем это нужно.
— Вскрытие должно установить причину смерти, — объяснил ей Юп, — и еще оно, возможно, поможет узнать, погиб Крошка случайно или его убили. Скажем, если на ране обнаружатся следы краски, не исключено, что бедняга угодил под машину. А ее, это несчастный случай, то исчезновение Тода скорее всего с ним не связано.
— Да, но какое все это имеет отношение к поискам ребенка! — воскликнула Регина.
— Мы узнаем чуть больше, а даже самые мелкие детали могут иногда многое подсказать, — сказал Юп. — сейчас я думаю, что мне и моим друзьям пора приступить к работе прямо здесь, в «Русалкином дворе».
— Здесь? — изумилась Регина. — Но ведь полицейские уже расспросили всех, кто тут живет. Какой
смысл начинать все сначала?
— Во-первых, нам тоже необходимо войти в курс дела, — ответил Юп, — во-вторых, кто-нибудь моя вспомнить то, что забыл сказать полицейским а в третьих — логично поступить именно так. Мы видели, как Тод вчера убежал именно в этот двор. Кто-то наверняка видел, как он отсюда уходил. Вы согласны?
— Наверное, вы правы, — и мальчики взялись за дело.
вздохнула Регина,
Для начала они побеседовали с высоким, худощавым человеком — хозяином магазина воздушных змеев. Его звали Лео Андерсон. Он видел, как Тод накануне входил в «Русалкин двор», но после этого они не встречались.
— Я вышел на минутку из магазина, чтобы посмотреть парад, — объяснил мистер Андерсон, — и Тод с Крошкой попались мне навстречу. Мальчик ходил всюду с собакой.
— 4 дверь магазина вы оставили открытой? — спросил Юпитер. — Тод мог пройти через черный ход на улицу?
Андерсон покачал головой.
— Видите вон тот огромный замок? Тоду пришлось бы открыть его, чтобы выбраться отсюда, а ребенку для этого нужно забраться на стул. Если бы он побывал здесь, я бы непременно заметил, потому что он не поставил бы стул на место. Тод никогда за собой не убирает, уж вы мне поверьте!
Хозяйка магазинчика минералов, мисс Алтия Уоткинс, почти слово в слово повторила все, что сказал мистер Андерсон. Во время парада в магазине ее не было, но она не сомневалась, что в ее отсутствие ни у Тода, ни у кого-то еще не было возможности проникнуть туда. Уходя, она все закрыла.
— Здесь, на побережье, дверь нараспашку не оставишь — крутом одни жулики, — негодовала она, —
и
потом, не все ли равно как убежал ребенок? Он до того шустрый, что вполне мог снова незаметно юркнуть в толпу.
— Нам бы просто хотелось напасть на его след, — объяснил Юп. Если кто-то видел Тода или собаку, делать это будет проще.
когда Юп упомянул о бедном Крошке, мисс Уоткинс огорченно вздохнула:
— Какой ужас! Вы не думаете, что тот, кто поднял руку на безобидное созданье, скорей всего ненормальный?
— К сожаленью, мы пока не знаем, как погиб Крошка, — ответил Юн. — Будьте добры, позвоните нам, если вспомните что-нибудь еще, — попросил протягивая женщине визитную карточку.
Оставив мисс Уоткиис наедине с ее печальны мыслями, ребята пошли через двор в вязальный;
магазин.
Магазин принадлежал светловолосой добродушной женщине, которую звали миссис Кериловна. ее словам, накануне она вообще не видела Тода из своего магазина не выходила, а парад смотр
в окно.
— Я очень сочувствую его маме, — добавила она, — Регина наверняка ужасно волнуется.
В кафе несколько посетителей пили кофе. Обслуживал их сам хозяин. Тони Гулд. мальчики начали задавать ему вопросы, он их в кухню, чтобы познакомить со своей Мардж.
— Вчера Тод к нам не заходил, — сказал Гулд, — он иногда клянчит у нас пирожные и печенье, но в последнее время мы ему ничего не давали.
— Боялись, что у него совсем испортятся зубки-объяснила Мардж Гулд.
— Значит, после того, как начался парад, вы его не видели? — поинтересовался Юп.
— Нет, я был очень занят, потому что Муч, мой помощник, куда-то запропастился. Он поступает не первый раз.
Поблагодарив Гулдов, Три Сыщика направились к лестнице, которая вела в галерею. Хозяин встретил их настороженно, и с насмешкой спросил:
— А почему это вы расспрашиваете меня о Тоде Страттене? Это тоже необходимо для вашего лета
домашнего задания?
— Школьное задание мы выполняли вчера, мистер Бартон, — ответил артисту Боб. — А сегодня мы пытаемся помочь миссис Страттен.
_ Миссис Страттен помогает полиция, — заметил Бартон, — неужели полицейские не могут обойтись. без вас?
— Миссис Страттен подумала, что мы тоже можем оказать помощь, — вмешался Юпитер. Достав из бумажника визитную карточку, "он протянул ее Бартону.
— Вот это да! — воскликнул тот, прочитав то, что там было написано.
— Мы разгадали несколько весьма непростых загадок, — твердо сказал Юп.
— Не сомневаюсь, — язвительно заметил Бар-тон. — Ну что ж, мне не хотелось бы, чтобы меня считали бесчувственным. Что именно вас интересует?
— Мы пытаемся выяснить, где вчера побывал Тод. Было бы очень полезно знать, откуда он убежал. Вы видели малыша после того, как начался парад?
—
Нет, не видел, — уверенно заявил Бартон. — И, по-моему, вы идете по ложному следу. То, что случилось с ребенком и собакой, не имеет отношения к «Русалкиному двору». Крошку сбила машина, так ведь? А машин здесь у нас нет.
— Верно, — согласился Юп. — И все же, разве вам не кажется странным, что Тод убежал во двор во время парада'и после этого его никто не видел?
— Не кажется, — пожимая плечами, ответил Бартон. — Этот ребенок — настоящая юла, он вечно всюду вертелся.
— А мог он зайти сюда? — спросил Юп. — Я вижу, вы не закрываете на засов черный ход. Что, если Тод выскочил на улицу из галереи?
Юпитер быстро подошел к двери, без труда открыл ее и посмотрел вниз. Лестница вела к автомобильной стоянке на Спидвэй-стрит, улице, которая гнулась параллельно побережью. Узкая и ухабистая, она была запружена машинами, которые ползли по ней, едва не ударяясь одна о другую бамперами.
Закрыв дверь, Юп спросил:
— Вы не закрываете эту дверь на задвижку,
тер Бартон?
— Только на ночь, когда галерея не работает-ответил Бартон. Днем это не удобно: я все время бегаю туда-сюда, то в гараж, то выбросить мусор.
Кивнув, Юп направился к той двери, в которую они вошли. Задрав голову, он увидел тонкий эле трический проводок, протянутый к колокольчик. Стоило Юпу легонько коснуться проводка, и коле кольчик тут же звякнул.
— Провод — на уровне моей талии, — задумчиво сказал он, — значит, ребенок вполне может и скользнуть под ним так, чтобы колокольчик не звонил. Собака тоже. Если вы хотя бы ненадолго отходили, то Тод и Крошка могли выйти на улицу через галерею.
Лицо Бартона на мгновение стало растерянным, затем он заулыбался.
— Ах, вот, значит, как он попал сюда на прошло неделе, когда облепил жвачкой все мои витрины!
— Неужели вы не догадывались, что Тод моя войти сюда, не задев за провод? — спросил Юп с не
доверием.
— Я… я как-то об этом не подумал, — озадаченно ответил артист.
Пока Юп разговаривал с Бартоном, Пит осматривал галерею. Подойдя к подставке, которая стоя у большого окна, он растерялся. Подставка была пуста!
— Вы продали русалку! — воскликнул он.
— Нет, я ее не продавал, я… — Бартон запнулся. — Я думаю, ее вчера кто-то украл, пока я беседовал с покупателем. Несколько раз здесь скапливало слишком много народу. Только я никак не пойму зачем кому-то понадобилось красть русалку, с в галерее есть куда более ценные вещи?
— В самом деле странно, — согласился Юпитер
— Здесь у нас на побережье полным-полно безответственных людей, — сказал Бартон. — Например, человек, который задавил собаку и бросил затем труп в мусорную яму, поступил безответственно.
— Если все было именно так, как вы говорите, то вскрытие должно это подтвердить.
— Неужели? — спросил Бартон. Затем в комнате наступила тишина, словно он хотел, чтобы ребята рассказали ему что-то еще, но, поскольку те молчали, добавил; — Если больше ничего, то…
— А как насчет гостиницы? — неожиданно перебил его Юп. — Туда Тод тоже мог пробраться? Есть там какое-нибудь разбитое окно или сломанный замок?
Конечно нет, — ответил Бартон. — Пробраться в гостиницу невозможно. Я слежу за этим, потому что мне совершенно ни к чему, чтобы какие-нибудь бродяги устроили там пожар.
— А полиция побывала вчера внутри? — упорствовал Юп.
— Ну разумеется, — ответил Бартон. — Но стоило мне открыть дверь, как полицейские поняли, что никто не заходил туда уже много лет.
— Но все же они осмотрели помещение? Бартон неожиданно разозлился.
— Довольно! — рявкнул он. — Я поиграл с вами в сыщиков, а сейчас мне пора работать. Надеюсь, вы меня извините!
Ребята послушно вышли и стали спускаться вниз, но, когда они были примерно на середине лестницы, Бартон окликнул их.
Юп, Пит и Боб обернулись. Артист перестал сердиться. Он стоял на лестничной площадке и казался постаревшим и очень расстроенным.
Простите меня, — попросил он, — я сожалею, что вышел из терпения, но мне было нелегко отвечать на ваши вопросы. Давно, когда я был мальчишкой, У меня пропал друг. Однажды он просто не вернулся школу после большой перемены. Это случилось в Айове, откуда я родом. Мальчика искали многие, но нашел его в конце концов я. За городом был заброшеный карьер с водой. Мой друг утонул.
— Простите и вы нас, — попросил Юпитер. Спустившись во двор, ребята увидели, что мисс
Пибоди сидит за столиком в кафе.
«Ну наконец-то обрадовалась она. — Я жду вас. Мне необходимо вам кое-что показать!