7
В нескольких лигах к северу от Рэдволла банда усталого и ободранного сброда блуждала в чаще Леса Цветущих Мхов. Ведущий группу Скрод свирепо прорубал путь новоприобретенной атаманской саблей.
Даргл, не стеснявшийся критиковать нового главаря, ворчал себе под нос:
— Это ж надо! Гоняемся за кем-то, незнамо кого ищем, а сами потерялись, как щенки слепые.
Утомленные и сонные, остальные согласно заворчали. Скрод не хотел напрямую связываться с Дарглом — не здесь и не сейчас. Поэтому он обратился с «ободрением» ко всем сразу:
— Заткнитесь и шевелитесь! «Потерялись»… Вы бы потерялись без меня, но я вас веду и выведу, куда надо.
Флинки не удержался и подлил масла в огонь. Изменив голос, он проворчал, чтобы все слышали:
— Не стоит так терзать бедных уставших зверюшек.
Простоватый Крошка Рыж сдуру подхватил:
— Спать бы сейчас, а не кружить по лесу.
Его голосок Скрод узнал сразу. Мощным ударом он свалил мелкого лиса наземь, приставил к его горлу саблю и зловеще прошипел:
— Еще слово, и уснешь навсегда. Мне твое нытье надоело.
Поняв, что перегнул палку, Флинки решил исправить ситуацию. Он подошел к Скроду и, протянув Рыжу лапу, обратился к вожаку:
— Не надо убивать этого хилятика, свой все-таки.
Скрод промолчал. Он отвернулся и зашагал дальше.
Но вызов брошен. Предстоит бой. И смерть. Все обдумывали происшедшее и пытались угадать, что же будет дальше. Скрод подозвал Крошку Рыжа, и теперь они шагали рядом. Лисенок чувствовал себя польщенным. Обычно он тащился замыкающим.
Тихо, чтобы его мог слышать только Крошка Рыж, Скрод бормотал:
— Мы оба лисы, друг, нам стоит держаться вместе.
Крошка Рыж невольно оглянулся, чтобы проверить, не обращается ли атаман к кому-то другому. Он больше привык к пинкам и зуботычинам, чем к добрым словам.
— Я к тебе давно присматриваюсь, — продолжал Скрод. — Ты славный малыш, не то что вся эта шушера.
Слово «малыш» Рыжа покоробило, но внимание вожака окрыляло.
— Да, голова у меня на месте, да и не такой уж я малыш. Я ведь расту, и скоро меня будут называть Большим Рыжем.
— Слушай, приятель, — приступил к делу Скрод, — можешь оказать мне услугу?
Крошка Рыж выпятил грудь и зашагал аж на цыпочках, чтобы казаться выше.
— На меня можно положиться! — гордо заявил он.
Скрод пригнулся к уху лисенка:
— Держи ухо востро, следи за стаей, особенно за этим Дарглом. Он наглеет. Я хочу, чтобы ты обеспечил мне тыл, стерег спину. Был моим помощником.
Стараясь ничем не проявить переполнявшего его восторга, Крошка Рыж ответил солидным баском:
— Все понял. Увидишь, я справлюсь. Скоро они будут звать меня Большим Рыжем.
Скрод потрепал будущего «большого» по плечу:
— Отлично. Вот проясним обстановку, подумаем о твоем имени. «Большой» всего лишь размер, можно и получше придумать. Неистовый Рыж, например, а? Звучит!
Крошка Рыж чуть не лопнул от ликования, но старался выглядеть солидно.
— Да-а, здорово придумал, атаман! Неистовый Рыж — отлично. Самое имя для кровавого убийцы!
Проплутав по зарослям всю ночь, шайка промокшей и уставшей нечисти уперлась в какой-то ручей.
Даргл взрывался от всякой мелочи. Когда рядом с ним проскользнул Крошка Рыж, Даргл грубо ткнул его торцом своего копья:
— Не трись возле меня, гаденыш! Каждый раз, когда тебя несет мимо, на меня дождем льет с веток.
Рыж жалобно глянул на Скрода. Тот смерил Даргла презрительным взглядом:
— Капельки воды испугался? Все промокли, но никто не ноет.
— Ха! Промокли! А чего ради? Искали ветра в поле! Никого не нашли, а сами заблудились. Хорош из тебя атаман, Скрод!
— Чушь несешь, мы не заблудились!
Теперь Даргл презрительно скосился на Скрода:
— Не заблудились? А вон глянь на ту рябину. Я чиркнул по ней острием копья чуть не сразу, как с лагеря снялись.
Флинки тщательно исследовал поврежденный ствол.
— Да, царапина свежая… Похоже, что копьем. Даргл-то не врет!
Даргл вызывающе ухмылялся, опираясь на свое копье:
— Водил, водил и вывел, великий вождь! Водитель-заблудитель.
Лис сжал покрепче саблю и, глядя на Даргла в упор, заявил:
— Раз ты такой умный, покажи дорогу. Не болтай впустую, а найди путь.
Наглый Даргл крякнул и демонстративно уселся на выпирающий из земли корень.
— Дорогу — куда? Я, что ли, предложил гоняться за этими… привидениями? Сам заварил кашу, сам и расхлебывай. С меня хватит. Отдыхаю.
Полкотлеты отважился предложить решение:
— Беррад бы выслал Сливоноса в разведку. Он ведь опытный следопыт.
Скрод с облегчением подхватил эту подсказку:
— Верно. Сливонос, двигай в разведку. Забудь пока про этих двоих придурков, никуда они не денутся. Найди путь к аббатству и сразу назад.
Дергая своим солидных размеров носом, Сливонос жалобно заныл:
— Я тоже устал и хочу отдохнуть. Это несправедливо!
Братья-ласки Рогг и Флогго, не сговариваясь, выпустили из луков две стрелы, воткнувшиеся в землю у ног Сливоноса.
— Ты скаут, Слив, не сачкуй, проваливай в разведку!
— Ты своим носом бабочку под водой учуешь!
В Сливоноса полетели ветки и листья, шайка дружно выгнала его из лагеря. Довольные, что в разведку отправили не их, звери принялись за устройство лагеря.
Скрод подозвал Крошку Рыжа и прошептал ему на ухо:
— Найди мне удобное местечко для ночлега. Подальше от этой крысы. И сам устройся рядом, будешь меня охранять. Действуй!
Преисполненный гордости, Крошка Рыж рванулся исполнять поручение вождя. Он быстро нашел удобное углубление между корнями могучего дуба, не слишком близко к ручью.
После ужина всех быстро сморил сон. Большинство свалилось возле костра. Даргл выбрал пышные заросли мха подальше от Скрода и с хорошим обзором местности.
Крошка Рыж, гордясь своей находкой, продемонстрировал Скроду местечко под дубом.
— Отличная пещерка, удобная, уютная. Места хватит для нас обоих, я могу отсюда наблюдать все подходы.
Скрод поморщился:
— Нет, ты оставайся у костра, вместе со всеми. Как раз между мной и Дарглом. Только не засни. Как только Даргл зашевелится, сразу беги сюда и буди меня.
Крошка Рыж не мог скрыть разочарования:
— Да я бы и отсюда мог…
Скрод резко перебил его:
— Делай, что я тебе говорю. Выполняй приказания.
Поджав хвост, обиженный Рыж поплелся к огню.
Мрачно глядя под ноги, он опустился наземь возле храпящих бродяг.
Перед рассветом над лагерем тишь, ни ветерка; солидно жужжат пчелы, неслышно порхают с цветка на цветок бабочки. Крошка Рыж спал возле угасающего костра. Не спал лишь Даргл. Пришла пора действовать. Он пристроил свой плащ так, чтобы казалось, что под плащом лежит его хозяин, и потихоньку отполз в кусты. Волоча брюхо по траве, Даргл подполз к здоровенному дубу.
Скрод спал чутко и мгновенно проснулся, но лишь для того, чтобы тут же уснуть навсегда. Копье Даргла пронзило его тело насквозь.
Свирепо улыбаясь, Даргл пригнулся к поверженному противнику:
— Ну, кто теперь главный?
Это было его единственной ошибкой — и последней. Скрод спал, крепко сжимая в лапе саблю. Судорожным движением, последним рывком он взмахнул саблей — и голова Даргла почти отделилась от туловища. Труп победителя рухнул на труп побежденного.
Крошка Рыж проснулся от удара в спину. Это ворочался и катался по земле Флинки. Рыж уселся и толкнул беспокойного горностая:
— Поосторожнее, большой болван!
Флинки прорычал что-то неразборчивое, перекатился на другой бок и снова захрапел.
Рыж медленно поднялся и осмотрелся. Во мху виднелся плащ Даргла. Рыж облегченно вздохнул и направился к логову Скрода. Увидев кучу из двух мертвых тел и оружия, он прирос к земле.
Опомнившись, Крошка Рыж подобрал палку и потыкал обоих старших членов шайки, вполголоса обращаясь к ним по именам, уже не ожидая ответа. Что делать? Орать, звать остальных? Он уже было разинул рот, но тут же захлопнул его. Кто теперь станет главарем? Глядя на мертвецов, Рыж присел, погруженный в размышления. Долго думать ему не пришлось, решение напрашивалось само собой. Он сам — следующий вождь. Выдрать саблю из оцепеневшей лапы Скрода оказалось нелегкой задачей. Не так просто и разрубить жилистую шею Даргла. Но вот голова крысы отвалилась. Полдела сделано.
Флинки проснулся со знакомым ощущением: сабля плашмя стукнула его по темечку. Он вскочил, ожидая увидеть Скрода, но увидел совсем другое: мелкий гаденыш Рыж прыгал между спящими зверями, вопил и будил их ударами сабли.
Ласка Юппа подхватила полено и направилась к Рыжу:
— Ты что это о себе возомнил, полудурок?
Рыж ударом сабли вышиб деревяшку из лапы Юппы.
— Я ваш новый вождь! — выкрикнул он тонковатым, но уверенным голосом. — Пошли со мной, сами увидите.
Звери молча обступили мертвых товарищей. Рыж обстоятельно объяснил:
— И вот я увидел, как Даргл пронзил спящего Скрода копьем. Тогда я подхватил саблю и одним взмахом снес убийце голову.
Кривохвостиха смерила Рыжа недоверчивым взглядом:
— Ты??? Дарглу? Одним взмахом???
Рыж подпрыгнул на месте и, сжав в обеих лапах саблю, подскочил к Кривохвостихе:
— Да, я! Показать? Я вождь, и сабля моя! Я убил!!!
Кривохвостиха невольно попятилась.
— Ну-ну… — пробормотала она. — Ладно, ладно, не спорю.
Флинки мгновенно взвесил вероятные варианты развития событий и выступил вперед:
— Ну, ну, не волнуйся, Крошка Рыж. Мы все признаем тебя, великого вождя. Ты уж всяко лучше, чем те покойники. Так ведь, ребята?
Отвернувшись от рыжего, он подмигнул и крикнул:
— Салют новому атаману!
И Рыж увидел, как все оставшиеся члены шайки взметнули лапы в приветственном жесте. Рыж с трудом сдерживал переполнявшую его радость. Кончилась старая жизнь, полная придирок, унижений, оскорблений. Он теперь главный!
Для подтверждения своего авторитета Крошка Рыж решил тут же сменить имя.
— И никакой я больше не Крошка. Неистовый Рыж теперь мое имя. Неистовый Рыж. Все ясно слышали?
— О чем речь! — с жаром согласился Флинки. — Неистовый Рыж — древнее боевое имя, прекрасное имя, звучное! А теперь, Неистовый Рыж, какие будут распоряжения? Мы остаемся в этом лагере? Воды и пищи здесь хватает, местечко неплохое…
Неистовый Рыж повелительно кивнул:
— Да, пока остаемся здесь.
Вечером у костра Кривохвостиха шепнула Флинки:
— Слушай, старый пень, с какого это перегрева ты с таким пылом пляшешь вокруг этого недоумка?
Поворачивая над огнем насаженного на ивовый прут жирного лесного голубя, Флинки ухмыльнулся:
— Лучше малый дурачок, чем большой бандюга. С этим хоть можно управиться. Он сделает то, что подскажу ему я, мудрейший из мудрых. Хватит с нас кровожадных ласок, лисок и крысок. Места здесь неплохие, сама видишь, лучше, чем на севере. Поживем — увидим.
Неистовый Рыж вынашивал, однако, совершенно иные планы. Он рожден не для сладкозвучного пения и ленивого лежания на берегах ручья. Магический меч ждет его. Судьба Неистового Рыжа — стать великим властелином, правителем этого легендарного места, аббатства Рэдволл.
8
Лонна Острый Глаз сидел около пещеры, наслаждаясь хорошей погодой. На суровом северо-восточном побережье наступало лето. С моря веял теплый ветерок вместо привычной прохлады. Над болотами кричали чайки, камыш сухо шуршал на ветру.
Барсук пошевелился, и движение отдалось резкой болью в спине.
— Болит спина, Лонна? — сразу забеспокоился Стагг, все время крутившийся возле барсука-гиганта.
— Пока болит, — улыбнулся Лонна, — но с каждым днем все меньше. Дай мне лук, пожалуйста.
Малыш быстро притащил ствол молодой ивы, выбранный Лонной для лука. Стагг внимательно осмотрел его. Лонна снял кору по всей длине лука, оставив ее лишь в середине, где он обмотал лук бечевкой, чтобы было удобнее держать. На закругленных концах сделал зарубки для крепления тетивы.
Лонна проверял лук на прочность, сгибая его могучими лапами.
— Что, Лонна, готов лук?
Лонна отпустил согнутый ствол, согнул его снова.
— Да, Стагг, готов. Отличный лук, лучше не бывает!
Стагг возбужденно запрыгал:
— Натягивай тетиву, пусти стрелу, попробуй!
От главной пещеры к ним подошел Эбрик:
— Все надоедаешь Лонне? От тебя шума больше, чем от мешка лягушек.
— Что ты, Эбрик! — запротестовал Лонна. — Стагг мне вовсе не мешает, он отличный помощник.
Эбрик присел рядом:
— Ну, как лук, Лонна? Готов?
— А вот сейчас натянем тетиву и проверим.
И Лонна поднялся, опершись на древко лука.
Настал долгожданный торжественный момент. Лонна Острый Глаз вот-вот вынесет из своей пещеры берестяной колчан со стрелами. Стагг стоял у входа в пещеру, выпятив грудь колесом, и поучал собравшихся:
— Пожалуйста, не подходите близко. Лук — опасное оружие, смертельное. Это я помог Лонне сделать смертельный лук.
Наконец вышел Лонна с колчаном, полным стрел. Эбрик и Береговой Пес славно поработали, помогая Лонне. На каждой стреле оперение из перьев крупных морских чаек и острейший кремневый наконечник.
Лонна закрепил тетиву на одном конце лука и в очередной раз похвалил:
— Отличная тетива! Такая не подведет. Спасибо, друг Эбрик.
— Могучему воину — достойное оружие, — скромно отозвался польщенный Эбрик.
Лонна перевернул лук, упер его в землю и навалился на верхний конец. Под почтительный гул собравшейся толпы ствол ивы выгнулся дугой. Ловкими движениями опытного лучника Лонна закрепил второй конец тетивы. И, держа большой боевой лук, барсук торжественно вытягивает из колчана три стрелы.
— Высота, дальность, точность — вот что нужно лучнику.
Мгновенно вскинув лук с уже вложенной стрелой, он выстрелил вверх — и стрела сразу же скрылась из глаз.
— Ух ты! Где ж она? — проворчал Береговой Пес.
— В луну попала! — подсказал догадливый Стагг.
— Не иначе, — с серьезным видом подтвердил Лонна. — Теперь дальность.
Вторая стрела вжикнула над рукавом речки и болотом, пропав из виду в направлении моря.
— А эта где, Стагг? — спросил Эбрик. — Должно быть, акулу проткнула?
— Двух, — выкатил глаза малыш. — И краба здоровенного.
Лонна прищурился:
— Теперь выберем цель. — Он поклонился Марину. — Мадам, укажите какой-нибудь предмет как можно дальше, пожалуйста. Все, что угодно, что сможете различить.
Марину тоже прищурилась, вглядываясь, и нерешительно показала лапой:
— Вон деревяшка за большой лужей. Справа от излучины, видите? Нет, это, наверное, чересчур далеко, я лучше что-нибудь другое…
Она не успела договорить, а указанная ею чурка закувыркалась, сбитая меткой стрелой. Толпа зрителей изорвалась восторженным гулом.
Лонна снял тетиву с лука и передал его Стаггу:
— Ну, приятель, похоже, мы с тобой сделали неплохое оружие. Спасибо за помощь!
— Теперь берегитесь, морские крысы! — закивал Стагг.
Лонна ужинал вместе с выдрами в большой пещере. За большим рыбным пирогом последовал сливовый медовик с осенним сидром. Стагг дремал, прильнув к своему большому другу.
Старуха Сорк в очередной раз осмотрела голову барсука.
— Отлично заживает. Лучше, чем я ожидала. Счастливый ты, чего хмуришься, радоваться надо!
— Спасибо, Сорк. Но я тут отдыхаю, а Рага Бол со своими бандитами уходит дальше и дальше. С каждым днем все труднее будет найти их след.