— Верю на слово. А теперь живо по местам! — скомандовал Марио и подал волкам пример, забравшись в вертолет первым. Угрюмый пилот угрюмо взялся за штурвал.
— Полагаю, вы должны знать, что я не жаждал этого полета, — пробурчал он.
— Я тоже, — ответил Марио. — Ну и что?
— Да так… Полагаю, вы должны это знать. Как и то, что я вчера переносил вещи на новую хату, натрудил лапы и теперь мне очень больно держать штурвал.
— Понятно. Что ж, я свяжусь с Кроликонне и доложу, что пилот к выполнению задания не готов.
Шакал окинул Марио уничижительным взглядом.
— Контакта не получилось, — резюмировал он. — Прискорбно. А ведь ваша жизнь напрямую зависит от настроения пилота.
— Чего-чего? — внезапно подал голос Антонио. — Чья жизнь зависит от чьего настроения? — он выразительно погладил футляр от автомата, хотя никакого автомата в нем не было.
Пилот и ухом не повел.
— А вы вообще не вмешивайтесь, — бесстрашно отозвался он. — А то я уроню вертолет.
— Драгоценный, может, мы уже полетим? — потерял терпение Марио.
— Да не вопрос! — пилот натянул наушники и громко сказал в микрофон: — Диспетчерская, прошу разрешения на взлет. Что? Трасса загружена? Много воздушных судов? Сбейте их и дайте разрешение на взлет! Именем Кроликонне! Всю ответственность беру на Марио! Вива, вива!
Вертолет оторвался от крыши и плавно полетел на север.
— Ложусь на курс, — продолжал пилот. — Вхожу в зону максимального риска. — Он повернулся к Марио. — Мне советуют сделать мертвую петлю. Соглашаться?
Марио был краток:
— Нет.
— Диспетчерская, нас атакуют! Вхожу в штопор! А-3! Ранен! А-2! Убит! А-1! Ожил! Диспетчерская, у нас заглох мотор! И кончилось горючее! Что-то стремительно падает вниз! Это лопасти! Лечу исключительно на энтузиазме!
— Слушайте, вы можете лететь молча?! — раздраженно спросил Марио.
— Никак нет! — ответил шакал. — У каждого пилота свой стиль. Если вам не нравится мой стиль, то вон выход. Я никого не держу. Ласточка, ласточка! Я тоже ласточка! Как слышно, прием? А видно как?
— У пассажиров тоже бывает свой стиль, — заметил Джанкарло, многозначительно кивнув на оружейный футляр, в котором лежал гобой.
— О, нет… — Марио закрыл глаза лапами и принялся усиленно вспоминать те замечательные дни, когда он шпионил за Лисом Улиссом. Ему казалось, что это было ужасно давно.
От светлых воспоминаний его отвлек пилот.
— Под нами Сабельные горы, — сообщил он. — Сбрасываем бомбы?
Марио сверился с картой.
— Нам нужен вот этот район, — указал он.
— Спасибо, что сообщили, — ответил шакал. — Вообще-то, мы уже в этом районе. И, замечу вам, он довольно большой. Куда именно нам надо?
Марио растерялся.
— Хм… Не знаю… Вот, где крестик.
— Какой хороший крестик, — восхитился пилот. — Накрыл собой где-то с десяток квадратных километров.
«Замечательно, — невесело подумал Марио. — Теперь еще искать точное место, зная, что там ничего нет. Полный абсурд!»
— Ладно, приземляйтесь здесь.
— Здесь?! — возмутился пилот. — Как вы себе это представляете? На верхушки деревьев, что ли? Здесь же нет никакого аэродрома!
— Вон там ровная площадка, — указал Марио.
— А посадочная полоса где? Или вы думаете, что это вертолет?
— Это вертолет.
— А, ну да… Но все равно! Неужели вы хотите посадить машину в этом месте? Здесь ведь даже нет зоны безналоговой торговли!
— Да садитесь уже! — рассвирепел Марио.
— Диспетчерская, прошу разрешения на посадку. Да, именно здесь. Ничего не могу поделать — тут два волка захватили вертолет, угрожают мне коалой и требуют предоставить им убежище в этом лесу. Подтягивайте войска, а я пока отвлеку их!
— Когда все закончится, я его убью, — пообещал Антонио.
— Никогда ничего не закончится, — философски изрек пилот, сажая вертолет.
Марио и волки спрыгнули на землю и осмотрелись. Окружавшая их лесистая местность поражала своей одинаковостью.
— Ну и где клад? — поинтересовался Джанкарло.
— Где-то здесь, — покривил душой Марио. — В радиусе десяти километров.
— О… — ответил волк. — Ну, веди нас, ты же главный.
— Будем действовать систематически, — объявил Марио. Он закрыл глаза и выставил наугад палец. — Клад там.
— Суперская система, — одобрил выглядывающий из вертолета пилот. — Желаю удачи. Я же останусь здесь, чтобы присмотреть за моим маленьким железным другом. — Он продемонстрировал крохотную — размером с кулак — модель своего вертолета. — Да и за большим другом нужен глаз да глаз. А то еще решит, что тут холодновато и улетит на юг. Только его и видели.
— Здесь правда холодно, — Марио поежился, кинув взгляд на снежные вершины. — Все, пошли. Заодно согреемся.
Когда солнце уже почти скрылось за деревьями, уставшие и ничего не нашедшие кладоискатели вернулись к вертолету.
— Ничего, — сказал Марио. — Завтра пойдем в другую сторону. Главное, не нарушать систему. — Он закрыл глаза и ткнул пальцем в произвольном направлении. — Вот, туда и пойдем.
— Послушай, Марио, — сказал Антонио. — Этот клад, он же довольно большой, верно?
— Огромный.
— Значит, он не может быть просто закопан, так?
— Пожалуй…
— Пещеры! — сообразил Джанкарло.
— Да, вполне вероятно, что он в какой-нибудь пещере, — без энтузиазма согласился Марио.
— Так ты, наверно, хочешь предложить взять проводника из туземцев, чтобы найти эти самые пещеры, я угадал?
«Какая разница… — подумал коала. — Пускай будет проводник. Приведи сюда хоть сотню туземцев, кладов от этого больше не станет». А вслух сказал:
— План такой. Подлетим поближе к городу — в сам город соваться на вертолете не нужно, ни к чему привлекать излишнее внимание, — переночуем в гостинице, а завтра наймем проводника и вернемся в горы.
— Считаю своим долгом предупредить, что я с вами не пойду, — счел своим долгом предупредить пилот. — Не могу оставить своих железных друзей — большого и маленького. За меня не беспокойтесь, у меня есть парашют.
Марио, Антонио и Джанкарло хором стали убеждать порядком надоевшего всем пилота, что они абсолютно согласны с его решением, и что железные друзья, конечно, ни в коем случае не должны страдать от одиночества. В ответ на это единодушие шакал заметил:
— Вы такие милые… Так и пристрелил бы. — Он взялся за микрофон. — Диспетчерская…
— Так, друг, на этот раз без диспетчерской, — не сдержался Марио.
— Надеюсь, вы не серьезно? — нахмурился пилот. — Я обязан связаться с диспетчерской, чтобы разрешить ей остаться на месте. Если она взлетит, столкновение неизбежно.
— Солнце садится, — не к месту произнес Джанкарло, но, как ни странно, именно эти слова возымели на пилота действие.
— Летать в темноте — не мой стиль, — заявил он, поднимая большого железного друга в воздух…
Оставив вертолет и пилота в горах недалеко от городской черты, Марио и волки направились в Вершину. Правда, в начале между ними случилась дискуссия.
— Вы так и пойдете, с автоматными футлярами в лапах? — поинтересовался Марио. — Не думаете, что горожан это встревожит?
— Не беспокойся, никто не догадается, что у нас там музыкальные инструменты, — заверил его Антонио.
— Меня вовсе не это беспокоит!
— А что же? — удивились волки.
— Что горожане решат, будто у вас там автоматы!
— А, это… Какие пустяки, — отмахнулся Джанкарло. — Ведь там нет никаких автоматов.
— Но они-то об этом не знают!
— Пускай проверяют. Нам не жалко.
Марио опять хотел возразить, но передумал. «В конце концов, какая мне разница? Все равно это самое бессмысленное задание в моей жизни».
До гостиницы «Два клинка и одни ножны» они добрались, когда уже было совсем темно.
— Нам нужно два номера, — сказал Марио администратору.
— Два? — вмешался Антонио. — Разве ты собираешься делить комнату с Джанкарло?
— Нам нужно три номера, — сказал Марио администратору.
— Э… — тигр многозначительно посмотрел на футляры в лапах у волков. — Видите ли…
— О, не беспокойтесь! — воскликнул Джанкарло. — Ничего такого там нет.
— Какого такого? — не успокаивался администратор.
— Ну, знаете, ничего такого, что могло бы издавать звуки при поднесении к губам.
— А… — Администратор понимающе кивнул. — А что-нибудь такое, что могло бы издавать звуки при нажатии на курок?
Марио решил вмешаться.
— Если хотите, футляры можно открыть.
Администратор окинул взглядом стоящую перед ним компанию и решил, что на самом деле ему вовсе не хочется знать, что в этих футлярах. Интуиция подсказывала ему, что это тот тип знаний, который способен принести лишь скорбь и печаль. «Как говорится, меньше знаешь, больше не знаешь», — подумал он.
— Ваши ключи, господа!
— Спасибо, — Марио взял свой ключ. — Да, кстати, у меня вопрос…
— Лиса не было, — ответил администратор.
— Что? — удивился коала. — Вы о чем?
— Разве вы не это хотели спросить?
— Нет. Я хотел поинтересоваться, кто из горожан хорошо знает горы?
— А! Ну многие знают. Я и сам не раз ходил.
— Вот как… Ладно, оставим это на завтра.
Марио отошел от стойки и не слышал, как Антонио и Джанкарло спросили администратора:
— Так вы говорите, никакой лис здесь не появлялся?
— Нет, — привычно ответил тигр.
— А почему вы вдруг решили об этом сообщить?
— Просто подумал, что, может быть, вам интересно. У вас вид зверей, которым свойственно спрашивать, не пробегало ли тут каких-нибудь лисов.
Волки переглянулись.
— Что-то в этом есть, — согласились они.
Администратор проводил взглядом новых постояльцев и взялся за телефонную трубку.
— Странное дело, — сказал он, опуская приветствие. — Неожиданный наплыв посетителей, и все спрашивают про какого-то лиса.
— Лисы — псовые, — заметил телефонный собеседник.
— Я в курсе, — хмыкнул администратор. — И что теперь?
— Что-то тут нечисто, — ответили на другом конце провода. — Присмотрись-ка к этим посетителям повнимательнее, может, для нас это окажется важным. Кстати, кто они такие?
— Енот и суслик. Барс. Коала и два волка.
— Барс?! Волки?! Так-так… Надолго остановились все эти субъекты?
— Да нет, не похоже.
— Задержи их подольше! Всех, кто спрашивает о лисе!
— Постараюсь, — администратор повесил трубку и пошел поспать. А через несколько часов его разбудили только что прибывшие Берта, Константин и Евгений…
Глубокой ночью у последнего дома на Кромешной улице остановились три полупрозрачных личности: две среднего роста и одна низкая.
— Смотрите, этот дом пуст! — воскликнула низкая личность, похожая на тигренка. Один из попутчиков, напоминавший пожилого волка, ткнул тростью в вывеску у входа.
— Это дом неизвестного гения, — сказал он. — Может, здесь и останемся?
— Да-да, Самуэль! — взмолилась третья странница — немолодая пантера в кокетливой шляпке и белом поношенном платье, которое когда-то, очень давно, считалось чрезвычайно роскошным и изысканным. — Я просто умираю от усталости.
— Ах, Клара, — улыбнулся Волк Самуэль. — Как я люблю, когда вы используете все эти устаревшие понятия. Умираю… Усталость…
— Мне действительно надоела дорога, — капризно надула губки Клара.
— Ваше слово для меня — закон! — объявил Волк Самуэль, галантно пропуская спутницу вперед.
— А я не хочу здесь оставаться! — недовольно подала голос низкорослая личность. — И мое слово — для меня закон!
— Ах, юный Уйсур, не будь таким букой. — Пантера тепло улыбнулась тигренку. — Неужели ты не пойдешь мне навстречу? Ведь наши могилы совсем рядом, мы, можно сказать, соседи, друзья…
— Ладно, пусть так, — смилостивился тигренок. — Но это не потому, что я вам уступил!
— Ну конечно нет! — заверила его Клара, и призрачная троица дружно влетела в дом. Сквозь стену, разумеется.
Глава пятая
Первое утро в Вершине
На рассвете в Вершину набежали тучи. Они угрожающе покрутились в небе, выборочно поплевали дождем на землю и улетели в более интересные края, оставив только несколько тучек младшего ранга, призванных демонстрировать жителям, кто в здешнем небе хозяин.
Лис и лисица подошли к двухэтажному домику, на почтовом ящике возле которого висело объявление: «Сдаются потрясающие комнаты по рекордно низкой цене». Лис позвонил в дверь. Открыла полная тигрица средних лет в застиранном халате.
— Доброе утро, — поздоровался лис. — Мое имя Проспер, я сыщик, а это моя помощница Антуанетта. Мы только что прибыли в Вершину и хотим снять две комнаты.
— О… В таком случае вы обратились по адресу! — обрадовалась тигрица. — Меня зовут Анна, я хозяйка этого восхитительного дома. Да вы заходите, заходите!
Лисы вошли и принялись осматриваться. С первого взгляда внутренний вид дома произвел на них мрачное, унылое и безнадежное впечатление. Тигрица Анна, не обращая внимания на кислые морды посетителей, заливалась соловьем:
— Весь первый этаж этого чуда сдается! Тут как раз три комнаты, как вы и хотели.
— Мы хотели две, — напомнил Проспер.
— Да? Ну так снимите три, а живите в двух. Никто же не заставляет вас пользоваться третьей комнатой, верно? Да вы посмотрите, какие прелестные апартаменты! Все новое!
— Так уж и все? — скептически усмехнулся Проспер, наметанный глаз которого не заметил в «апартаментах» ни одной вещи, которую нельзя было бы не назвать ветхой.
— Все! — и глазам не моргнув, заявила Анна. — Квартира после ремонта! Да сами смотрите, здесь есть все, что нужно. Где вы еще такое найдете? Вот кухня. Все новое. Плита газовая. Новая.
— Она же ржавая! — возмутилась Антуанетта.
Тигрица и ухом не повела.
— Да. Заржавела по дороге из магазина.
— И вот еще стол… — сказал Проспер.
— Новый, — пояснила Анна.
— Новый, конечно, новый. С трещиной.
— Это декоративная трещина. Красиво, правда?
Антуанетта иронически посмотрела на Проспера и спросила:
— Мэтр, вы по-прежнему не хотите в гостиницу?
— Да уже не уверен, — признался Проспер.
— В гостиницу? — забеспокоилась Анна. — Зачем в гостиницу? Там же все старое! Никакого комфорта и жутко дорого. А у меня, да вы посмотрите, какие у меня спальни! Пойдемте, пойдемте! Вот, пожалуйста, кровать. Вот шкаф — праздничной, серой расцветки. Жалюзи. Новые. А какой вид из окна! — Чтобы продемонстрировать вид из окна, тигрица попыталась поднять жалюзи, отчего те решительно сломались и рухнули.
— Совсем обветшали ваши новые жалюзи, — усмехнулся Проспер.
— Видать, от пущей новизны, — добавила Антуанетта.
— Заводской брак! — воскликнула Анна.
Проспер махнул лапой.
— Довольно. Сколько вы хотите за эту… ммм… эти помещения?
— Сто монет в день.
— Так где, вы говорите, гостиница?
— Пятьдесят!
— Гостиница, только гостиница.
— Знаете, что? Вы мне очень понравились. Я думаю, мы подружимся. А для друзей у меня особые условия. Десять монет в день!
— Ммм…
— Вот и чудненько! Я знала, что мы договоримся. Подписывайте договор, — Анна протянула Просперу толстую кипу бумаг.
— Это что? — спросил лис. — Вы роман написали?
— Это договор.
— Вы с ума сошли? По-вашему, у меня есть лишние полжизни, чтобы это прочитать?
— А не надо читать. Так подписывайте. У меня все честно.
— Ну, вот что, любезная. — Проспер решительно вернул хозяйке фолиант. — Или давайте укороченный договор, или приходите к нам в гости, в гостиницу.
— И откуда в вас столько недоверия к зверям? — упрекнула Анна, выуживая из комода другой вариант договора, всего на четырех листах. — Вот, подписывайте здесь.
— С вашего разрешения, моя помощница сначала ознакомится с документом.
— Как угодно, — холодно позволила тигрица. — Хотя не скрою, ваше недоверие меня обижает.
Антуанетта уселась за стол и начала изучать договор.
— Здесь у вас предусмотрены всякие штрафы, — сказала она.