— Две собаки и обе бестолковые, — с горечью сказала тетя Катя и посадила Бобика на цепь.
— Я же принес, — заскулил Бобик. — Я искал. Тоже могу, как Босой, таскать белье.
— Надо с земли поднимать, — проворчала я, — а не с веревки сдергивать. Пришла Нина с нашим ведерком.
— Ты чего же бросила? — спросила она меня — и к Любушке. — Я набрала ей воды, она понесла, а потом почему-то бросила.
— Ну-ка, ну — возьми ведерко… Ой, несет! — удивилась она. — Идем-ка, идем… — Любушка набрала воды. И погладила меня. — Попробуй, неси… Вот фокус, настоящая Каштанка… Мама, мама, — смотри!
Хозяйка развела руками.
— Чудо, кто б подумал.
Я осторожно поставила ведро возле сковородки.
— Меня тетя Аня и Босой научили, — сказала я.
Так мы ходили несколько раз к колонке, и я несла ведерко.
— Теперь всегда будешь носить воду цыплятам, — сказала Любушка. — А сторож из тебя плохой.
— Да, виновата.
— Сейчас поведем утят на пруд, а то они вспотели от жары, — сказала Любушка. — Если еще хоть одного прозеваем — попадет нам обеим, а тебя на цепь, как Бобика, посадят и будешь тогда день и ночь выть и злиться.
— Знаю, хуже нет на цепи сидеть.
Ох, как обрадовались утята. Плавали, ныряли, весело крякали. А цыплята завидовали. «Как же мы, как же мы?» Бегали по бережку, а в воду к друзьям никак не решались влезать. А потом нашли занятие, стали разных червячков и букашек искать да есть. А я сидела на берегу и улыбалась им.
Через несколько дней мы простились со своими питомцами. Они подросли, и их уже называли курицами и утками. Мы с Любушкой часто приходили на птичник… Смотрит, смотрит Любушка, стараясь отыскать своих знакомых. Да разве их узнаешь? Их тысячи, и все белые, похожие друг на друга.
— Где наши друзья, Дамка? — спрашивает Любушка. Я поглядываю на мою хозяюшку и лукаво говорю:
— Сама, сама узнавай. Они-то, наверное, про нас забыли.
Но все же одна уточка узнает Любушку. Та, которую она однажды спасла от Бобика. Уточка, чуть прихрамывая, сама подбегает к Любушке и клюет зерно прямо с ладони.
9
Любушкин отец приходит из мастерской на обед. Поест и скорей снова на работу. А сегодня зашел в сад посмотреть деревья. Невесело потрогал ветки, поколупал ногтем кору.
Возле нашей ограды Петрович, Виталькин отец, остановил мотоцикл.
— Говорят, Дима скоро приедет? — спросил Петрович. — Насовсем?
— Сколько же можно учиться, и так уже три года.
— Да, долгонько. Есть курсы — полгода или год учат.
— Ну он-то учится на механизатора широкого профиля: может работать на любом тракторе, комбайне или автомашине. И когда надо — сам починить сможет…
— Витальку тоже пошлю, а то начал от рук отбиваться. Дотянул хоть бы до восьмого класса. Твой Димка и в школе старательный был, а мой не шибко, только бы крутиться по дворам. И знаешь, замечать стал: чуть прижмешь — норовит соврать. И в кого такой?
— Наш Андрюша тоже иной раз такое выдаст, хоть стой, хоть падай. — Любушкин папа погладил дерево. — Плохие дела, Петрович, вишни пропали, а яблони, может, отойдут.
— У нас такая же морока: вишни засохли, взял вырубил, новые посажу. Чего на них глядеть — корчуй. Если даже оживут — мало будет толку.
— Не мудрено, снега-то почти не было, а морозы до сорока доходили. Земля на полтора метра промерзла…
Я слушаю, слушаю, все хочу понять, поди догадайся. Но я все равно люблю слушать людской говор. Подбежал Бобик и закрутился возле людей.
— Поймаю — пеняй на себя, — погрозил ему пальцем Петрович.
Щенок подумал, что хвалят его, и ну прыгать да заигрывать.
— Вчера жинка вышла из кухни, — сказал Петрович. — Видела, что за оградой бегает Бобка, да не обратила внимания. Пришла — ни рыбины, ни Бобки. Привязал бы, что ли.
— Привязываем. Скулит, а ребятам жалко.
— Больно дрянных собак держишь… Надо, чтобы польза хоть какая была. Бобка ваш только жрать является, а Дамка… По ночам скулит, еще взбесится. Побереги детей. Вот Розка разродится — дам хорошего кобелька. Розка породистая, злая.
Папа молчал, разглядывая сломанную ветку вишни.
— Не старая еще Дамка.
— Какой не старая, всех собак пережила, вишь нос-то белый, как мел, задние лапы никуда, отнимаются, хвост опущен, а глаза бешеные… Ждешь, пока перекусает ребят. Поздно будет думать. Послушай — пристрели, — посоветовал равнодушно Петрович, глядя на меня безо всякой злобы. Неужели можно без злобы такое говорить? Разве я могла бы, не сердясь, накинуться на кого? Рявкнула и бросилась на Петровича, крича:
— Ау ты, злой человек!
— Раньше смирная была, а теперь, гляди, как пасть щерит.
— А может, поняла твой совет, — рассмеялся папа. — Не надо, Дамка, ты у нас смышленая, а вот Бобку посадим на цепь.
Подъехала на мотоцикле Тамара.
— Как пашется, Петрович? — спросила она.
— Местами сыровата земля.
— Переходи на соседнее поле, там посуше.
Побаиваюсь немного Тамару, часто говорит строго:
«А ну, на место!» Но обижаюсь и не смею ослушаться, бегу к будке. А сейчас позвала:
— Дамка, как поживаешь?
Интересно, всех спрашивает: «Как дела?» Или: «Как пашешь?» Или: «Как сев идет?» А меня, когда добрая и не торопится: «Как поживаешь?»
Я на Тамару не сержусь. Но все же почему, Любушка, она так редко обращает на меня внимание? Если даже и покормит, то почти всегда молча, словно я ей надоела. Ну хоть поругала бы, а то скорей идет за калитку и садится на мотоцикл. Но я понимаю: ей некогда. Она даже с тобой, Любушка, и то мало разговаривает. Ты что-то хочешь ей интересное рассказать, а Тамара торопливо: «Ладно, потом». А что это значит «ладно, потом»?
Сколько раз просилась Любушка в поле, Тамара не разрешала. Вот и сейчас Любушка подбежала к сестре и просит ее:
— Сказала: будет тепло — возьму. Вон, какое жаркое солнышко!
— Натрясешься, плакать будешь. В другой раз.
А меня и подавно не желает брать. Иногда до кирпичного завода добегу, она рукавичкой грозит: «А ну домой!»
Сейчас Любушка взяла да и села в люльку мотоцикла.
— Все время говоришь — в другой раз, значит, тоже любишь, как Андрюша, меня обманывать, да? А сама говоришь, нехорошо обманывать, и мама говорит нехорошо, и папа, и все-все…
Тамара рассмеялась, обняла Любушку:
— Ладно, сестренка, едем потихонечку. Покажу, как землю пашут.
И поехали! Ну теперь и я с ними! Тамара прикрикнула на меня, но Любушка заступилась:
— Пусть и Дамка поглядит на трактор.
Трактора я видела: они стоят в большом мехдворе, пыхтят и тарахтят, а что делают на поле — никак не пойму. Едут и едут куда-то, а зачем?
И вот я бегу. Мотоцикл рычит на меня Я то вперед заскакиваю, чтоб люди видели, как быстро бегаю и не устаю, то долго-долго мчусь рядом с коляской, и Любушка, протягивая мне руку, что-то поет…
Долго мы бежали, я уставать начала, ноги так и хотят остановиться, язык отяжелел, вывалился из пасти. Все силы собираю, чтобы не заметили. А мотоцикл несется, как ни в чем не бывало.
— Дамка устала! — закричала Любушка.
— А ну-ка, садись с нами! Тамара посадила меня в коляску.
Сердце, как трактор, стучит. Любушка положила меня у своих ног. Хорошо с Любушкой, гладит меня и говорит:
— Стареньким бегать нельзя, верно, Дамка?
Эх, Любушка, не успокаивай. Если собака не сможет бегать, то она уже не собака. Ничего, это у меня временно, настанет лето, и снова буду молодой, снова буду прыгать с ребятами.
— Видишь, Любушка, — Тамара куда-то показала. — Поля пожелтели? Это наши озимые померзли. Теперь перепахивать будем. Только поскорее надо, а то влага уйдет.
— Куда она уйдет?
— В воздух. Жарко, влага испаряется. А зерну влага — самое главное. Если тебе пить хочется, а воды не дадут, плохо ведь?
— А я сама возьму из ведра.
— А зерно откуда возьмет?
— А наш Дима со своим трактором приедет и воду привезет.
Мы сошли на краю поля. Тамара пройдет немного — железку в землю втыкает. Сначала говорила: «Молодцы, хорошо», а потом стала приседать и разгребать землю: «Ах, хитрецы, ну я вам сейчас всыплю». Мы подошли к остановившемуся трактору. Большой дядька, похожий на Шарика, поздоровался с Тамарой и Любушке пожал руку.
— Во-во, учись на агронома, — сказал он девочке. И меня заметил: — Ах, ты, пенсионерка, тоже проверять пришла.
Повиляла ему хвостом: мне этот человек нравился. Когда проходит — всегда скажет ласковое. А Тамара его строго спросила:
— В начале поля хорошую глубину взяли, а потом?
— Нормально, — отведя глаза, ответил Большой.
— Мелко.
— Чего ты знаешь! — Таким сердитым Большого я еще не видела.
— Говорю, прибавьте глубину, — тихо сказала Тамара.
— Плуг не опускается.
— Наладьте. Будете так пахать — забракую. А этот участок перепашите. Не новичок, а так недобросовестно делаете.
Не вытерпела я, да как на него залаю, громко-громко, чтобы слушал всегда Тамару. А Большой рассмеялся, глядя на меня:
— Вот еще одна начальница!
Тамара взяла Любу за руку, они направились к мотоциклу, я осталась на месте.
— Подумаешь, — сказал другой дядька, низенький, похожий на Бобика, — давно ли со мной бегала по деревне, а теперь учит нас, стариков.
— Ну, ты-то еще не старик, а щенок, — правильно сказал Большой. — Не ерепенься, она права. Перепашем. На душе чище будет.
Ага, послушали! Я отдохнула и теперь не захотела в коляску. Тамара была мрачная, наверно, все думала о трактористах. Знала бы она, что я слышала! Но я могла только забегать вперед и звонко лаять: не волнуйся, Тамара, перепашут, послушались тебя.
10
Андрюшка весной хуже учится. Когда стояли морозы, слепили метели, он сразу домой шел. С порога поднимал руку: «Пять по математике!». А иногда загибал палец: «Четверка по чтению!» Зимой за уроки садился с охотой. А теперь усадишь его, как же, как Бобика, на цепь! Весна, солнышко греет, трудно усидеть.
Тетю Катю вызвали в школу. В этот день Андрюшка сбежал с последнего урока. Пришел поздно. Я встретила его.
— Мать все знает и злится, — всем своим видом внушала я. — Не ври, хуже будет!
— Надоедливая стала, будто с утра не ела. Сейчас ка-ак дам, но не стукнул — зарок помнит.
— Почему задержался? — спросила вежливо мать.
— Сбор был.
— Какой последний урок?
Неужели Андрюшка по голосу не чувствует, что она все знает? У нее голос дрожит. Прислушайся! Посмотри, как лицо потемнело.
— Пение. У меня хорошо получается. «Пусть всегда будет»…
— Мучитель! Пришла в школу: «Где ваш сынок?» А я хлопаю глазами. Стыдобушка. Опять по математике двойка! Смотри, — грозно сказала тетя Катя, — повторится — привяжу к столу, как Бобика.
— Завтра наш отряд помогает сеяльщикам.
— Ребята заслужили, а вот ты — дома посидишь.
Вдруг показался Бобик. Он вбежал, прихрамывая: опять где-то досталось ему! Увидев входивших в нашу калитку козу с козленком, с лаем набросился на них. Сдурел, что ли? Может, не узнал своих или хотел загладить вину усердием, только шарахнулись козы от Бобика, чуть не сбив хозяйку, скрылись за сараем.
— Ах, ты, дурень! — крикнула хозяйка, как никогда, сердито. Всегда с большим трудом загоняла она диковатых коз. Смотришь, все стадо уже разбрелось по дворам и пастух ушел, а хозяйка все еще, разведя руки, пытается загнать коз в калитку, ласково приговаривая: «Зоя, Зоя, ну иди, мучительница».
Теперь вся семья не могла загнать напуганных коз, а тут и коровье стадо пришло. Надо за Мартой идти.
Загнав скотину, хозяйка но забыла баловства Бобика, видно, лопнуло терпение.
А ну иди сюда! Где пропадаешь, разбойник?
Бобка, чуя неладное, понуро пошел к хозяйке. Она дала ему рукой такого «леща» по спине, что он взвыл. Думаю, не очень-то больно, скорее, хитрил. А может, просто не ожидал, нас дома никогда не били. Завизжал больше от обиды и бросился в конуру.
— Еще попробуй коз испугать, дурак, — палку получишь, — ворчала хозяйка. — Каждый раз из сил выбиваешься, а он фокусничает.
Бобик скулил до самой темноты, не выходя из конуры.
— Что, попало? — говорил ему Андрюшка. — Ничего, бывает. Мне тоже иногда попадает, думаешь, вою, как ты? Не горюй. Давай вылазь, вон Босой тебя ждет.
Но Бобка грустно смотрел на Андрюшку.
— Скажи, какой обидчивый, — удивился мальчик. — А ведь, если честно, тебе за дело отвесили.
— И не за дело. Ведь Бобик не понимает, что правильно, а что неправильно, не то, что ты, — заступилась Любушка. Она поставила Бобке чашку с супом.
— Получше тебя понимает, — сказал Андрей. — Вот, увидишь, теперь к козам не подбежит.
Может, и не подбежит, Андрюша, только все равно Бобика учить надо. Был бы самой умной собакой в деревне. Но что бы он умный делал? Тут я задумалась…
Любушка уговаривала Бобика съесть суп. Не знала, что дело не в его обиде. Просто где-то здорово наелся.
Какого болвана вырастила, все ему трын-трава!
— Прошу тебя — дружи с Босым.
Поморщился:
— С ним молчу, как рыба. Он все знает, а я ничего не знаю. А с Шариком легко, говорит: живи как хочешь, сами себе хозяева. Почему ты его не любишь?
— А кто его любит? Попадешь в беду — убежит, не вспомнит о тебе.
— Он меня любит.
— Дурень, ты ему, знаешь, зачем нужен? Чтобы ему — кость, а тебе — колотушки.
— И нет! Он меня выручит, если что.
Наутро, выгнав в стадо Марту и коз, хозяйка взялась за Бобика.
— Не таскайся по чужим дворам, — приговаривала, ведя его за ошейник.
— Больше не буду! — скулил он.
Бобке страшна была цепь. Вилял виновато хвостом, повизгивая, но хозяйка на этот раз не разжалобилась. Он бросился за ней, натянул цепь.
Все! Теперь не побегаешь! Правильно, что привязали, но жалко стало Бобика.
Вся надежда на Любушку.
Бобик исскулился, звал меня играть. Но не могла же я целый день с ним баловаться. Устаю, а он этого не понимает.
— Отвяжи! Теперь буду тете Кате помогать. Я же сумею.
Верила Бобке, но как доказать хозяйке?
— Отвяжи!
Попыталась расстегнуть зубами ошейник, но не смогла.
— Не хочешь! — не верил Бобка. — Тетя Катя туго затягивает — не выскочишь, а Любушка меня жалеет, нарочно слабо затягивает, а я догадался — вытяну голову, потяну цепь и на свободе… Позови Шарика, он даже от тугого ошейника отвязывался.
— К Шарику не пойду.
— Ну и пусть, сдохну тебе назло, — он забрался в будку и завыл.
Сердце разрывалось от жалости. Снова подбежала к хозяйке.
— Отвяжите, Бобик будет во всем помогать, у Босого научится. Воду носить курам я научу. Скоро гусята выведутся, смотреть за ними будет.
— Не путайся под ногами, своих забот полно, — рассердилась хозяйка.
Вдруг появился Шарик, прошел возле ограды: красивый, что и говорить. На широкой груди белая полоска. Уши иногда стоят, как у овчарки. И походка гордая, смелая. Кто не знает, подумает: вот благородный пес. Бобик так и взвился, обрадовался.
— Скорей выручай! Что же ты так долго не приходил? Одно мучение. Сижу день и ночь да за курами, кошками прыгаю.
— Не нравится! — Шарик рассмеялся. — Попрыгай, не слушался меня.
— Теперь буду слушать, отвяжи! Ты же можешь.
— Я все могу… Нет, уж давай сам выкручивайся. Палку не хочу из-за тебя зарабатывать.
— Хоть поиграй со мной.
— Нужда была возле тебя околачиваться, есть друг получше!
И Шарик скрылся. Бобик снова затосковал.
Наконец-то вышла Любушка! Такая уж она внимательная — сразу заметила Бобика на цепи. А он, как увидел девочку, я думала, цепь оборвет — бросался к ней изо всех сил.
— Отпусти его, — попросила я.
— Отстань, видишь, Бобика привязали, только о себе печешься. А ему не очень-то приятно сидеть на цепи. — Она подошла к Бобику. Он лизал ей руки, умолял глазами.