— Тебе хорошо, ты читать умеешь, — с завистью сказал Гук.
— Поживи с моё.
Странно не то, что Пальчик почему-то умел читать по-здешнему. Удивительно другое: ничего не помня о своём прошлом, он всё-таки знал, сколько ему лет.
— Подумаешь, на год старше… — протянул Гук.
— Звонить? — храбрился Пальчик. — Это тебе не под мостом ночевать.
— Может, до утра подождём? — тревожно оглядывался Гук.
— До утра я от страха умру, — Пальчик начал крутить вертушку звонка, на всякий случай зажмурив глаза. — Раз, два, три, четыре, пять…
И только он дошел до «шести», как дверь молниеносно открылась — они опомниться не успели, — кто-то схватил их за шиворот и втащил внутрь, мощно захлопнув её ногой за собою. Пальчик и Гук очутились в кромешной темноте.
— Ага-а! Ого-о! — радостно заорал неизвестный. Гук завизжал, как ушибленный щенок, а Пальчик изловчился и укусил незнакомца за палец. Раздался вопль:
— Чего кусаешься, леший тебя возьми!
— А ты чего хватаешь нас раньше времени? — вскричал Пальчик.
— Ведь написано: «Звонить шестнадцать раз!» — вторил ему Гук.
— Это Людоеду — шестнадцать, — возмущенно отозвался неизвестный, — а мне — шесть!
— Не врите, — дерзко сказал Пальчик. — Там не написано.
— Знать надо, — пробасил тот, выпуская их. — Не маленькие.
ЛЕШИЙ
Щёлкнул выключатель, и вспыхнула лампа под зелёным абажуром. Пальчик и Гук сидели на полу и таращили глаза.
Перед ними стоял лысый детина с малиновым носом, квадратными глазами и дремучими рыжими бакенбардами. Широкую грудь обтягивала тельняшка, а из-под брюк торчали ярко-красные носки и шлёпанцы. Он внимательно смотрел на ребят.
— Так и есть, Мальчик с пальчик и Гук!
— А откуда вы нас знаете? — бодрился Пальчик.
— Ну, тебя-то все знают.
— А меня? — подал голос Гук.
— Тебя и подавно. Под всеми мостами ночуешь. Тебя, голубчик, не то что я — каждый бродяга знает. Как вы сюда попали? — прикрикнул детина.
Несмотря на свой грозный вид, он отчего-то вызывал к себе доверие. И они, перебивая друг друга, рассказали ему обо всём.
— Вас понял… — задумался незнакомец. — Ну что ж, считайте, вам крупно повезло. Вы попали в замок Людоеда! Сообразили? Дошло? Допетюкали? Допетрили?
— Какой же это замок? — усмехнулся Пальчик, оглядывая комнату, заставленную громоздкой, сколоченной из досок мебелью. — Обыкновенная лесная избушка.
— Кому избушка, а кому замок, — строго поправил его незнакомец. — Просто здесь живет обедневший Людоед. И я вас очень прошу не называть этот замок избушкой. Он этого не переносит. Не хочет. Не позволяет. Не любит. Иначе будет плохо.
— Хорошо, — кивнул Пальчик. — Дошло. Допетюкали.
— А я есть хочу, господин хозяин, — вдруг сказал Гук.
— Не называй меня так, — насупился детина. — Я не хозяин. Я самый обыкновенный Леший.
— Леший! — ахнули Пальчик и Гук.
— Именно. Раньше я тоже в цирке работал. Вернее, подрабатывал. А хозяин меня, как и вас, выгнал вон. Топай на все четыре стороны, говорит, ножками! А я разве виноват, что одна из тыкв, которыми я жонглировал, упала на другую — ему на голову?
Гук и Пальчик хихикнули.
— Вам-то хи-хи да ха-ха. А она разбилась!
— Голова? — засмеялись ребята.
— Тыква.
— Скажите, пожалуйста: а кроме того, что пугают, чего ещё лешие делают? — спросил Пальчик.
— Лешие?.. А ничего не делают. Ворон гоняют, на болота прохожих заманивают и радостно кричат по ночам дурным голосом.
— Радостно — я знаю. А как — дурным?
— Ууу-ооо-ууу-ооо! — радостно возопил он дурным голосом. У ребят по спинам даже мурашки пробежали. Крупные.
— Но я вас пугать не буду, — подмигнул Леший, — пусть вам будет скучно.
Они сразу повеселели.
— А я есть хочу, — вдруг снова захныкал Гук. Леший глубоко, по самое плечо, запустил руку в левый карман и вынул… бутылку пива.
— Брр, не то, — сконфузившись, затряс он толстыми щеками.
Пальчик и Гук снова хихикнули.
Тогда он полез в правый карман и вытащил… жестяную банку с пивом.
— Брр, опять не то! — Дремучие бакенбарды у Лешего встали дыбом. Внезапно лицо его озарила широченная улыбка, он с трудом просунул два толстых пальца в карманчик для часов и извлёк оттуда… пузатую бутыль с красочной наклейкой «Пиво».
Пальчик и Гук захлопали в ладоши. Леший весело посмотрел на них:
— А яичницу любите? Глазунью? Не болтушку, конечно.
— Болтаешь… — протянул Гук.
Леший покраснел и возмущённо ударил себя кулаком в грудь.
— Да я!.. — Он щёлкнул пальцами.
На полу появилась большая, пышущая жаром, сковорода с яичницей.
Пальчик и Гук даже попятились. А Леший радостно подпрыгнул:
— Алле — оп! Лопайте, но не лопните! — И довольно загоготал. — Юморок.
— А вилки? — строго сказал Пальчик, придя в себя.
— Ешьте руками. Вы не дома.
В мгновение сковорода опустела. Вдвоём же лопали!
— А без вилок вкуснее, — сказал Гук очень сытым голосом. Леший задрал подбородок.
— А теперь за дело! Будем играть в прятки, — деловито сказал он.
ИХ ВЕЛИЧЕСТВО ЛЮДОЕД XVI
— Прятки? Это для малышни, — пренебрежительно заметил Пальчик.
— Да мне триста пятьдесят два года! Могу утерянный девять лет назад паспорт показать, — возмутился Леший. — Но я хорошо сохранился. — Он ловким жестом вытащил у Гука из носа сигару, ударил себя кулаком в глаз и прикурил от посыпавшихся искр. — Не пью! — погладил карманы. — Не курю! — И застенчиво спрятал сигару Гуку обратно в нос.
Тот поспешно ощупал нос. Ничего… Надо же!
— А уж если я спрячусь, то вообще никогда не найдёте, — похвастался Леший.
— Ладно, — смилостивился Пальчик. — Прячься. Леший мигом залез в шкаф.
— Ку-ку-у, — послышался его голос оттуда. Ребята недоверчиво открыли шкаф. Леший сидел на корточках, накрыв голову большим носовым платком.
— Попался! — завопили они.
Он вздрогнул и недовольно заворчал:
— Разве так играют? Надо было заглянуть под шкаф и крикнуть:
«И здесь его нет!» Под топчан: «И там его нет!» На кухню: «И тут его нет!» Нечестно… Так я не играю.
Внезапно за окном раздался оглушительный треск мотора.
— Людоед приехал, — Леший выскочил из шкафа и заметался по комнате. — И, наверно, с Ведьмой.
— Людоед! — вскрикнул Гук.
— Ведьма! — ужаснулся Пальчик.
— Прячьтесь, а то съест. Брр-р-р… — Леший выбежал во двор. Ребята, столкнувшись лбами, шмыгнули под огромный топчан. Хлопнула дверь. Гук и Пальчик с ужасом увидели, как по комнате прошли громадные сапоги.
— Здесь человеком пахнет! — раздался громовой голос. Шлёпанцы Лешего засеменили вокруг сапог Людоеда.
— Хе-хе… Это яичницей пахнет. Глазуньей.
Сапоги размеренно ходили туда и сюда. За ними бегали шлёпанцы. Слышались скрип отворяемого шкафа, стук передвигаемых табуреток.
Ребята крепко прижались друг к другу.
Сапоги приблизились к топчану, и тут перед испуганными мальчишками оказалось лицо — и какое! — наклонившегося Людоеда. Длинные усы, похожие на велосипедный руль, свисали до самого пола, низкий лоб пересекали извилистые, словно волны, морщины, а в правом ухе колыхалась большущая золотая серьга. Он повёл своими чёрными глазищами величиной с небольшое кофейное блюдечко и торжественно уставил на онемевших ребят длинный указательный палец с треснувшим ногтем. Палец торчал грозно, как ружьё.
Подбежали шлёпанцы, и под диван заглянул Леший. Он «удивлённо» зачмокал губами, а косматые брови забегали вверх-вниз.
Гук попытался юркнуть за Пальчика, тот — за Гука, и они снова столкнулись.
— Чего? — услышав стук лбов, быстро спросил Людоед. Леший счёл, что спрашивают у него, и пожал плечами:
— Первый раз их вижу, а ты?..
— Попались, — хохотнул напарник. — Включай электроплитку! Леший выбежал из комнаты.
— Предлагаю одно из двух, — вкрадчиво сказал Людоед. — На каком масле вас зажарить: на постном или на сливочном?
— Здо-ро-вый, а пугаешь… — еле вымолвил Пальчик. А Гук заревел навзрыд:
— Я не хочу… зажариться.
— Да что я людоед, что ли?! — обиделся Людоед. — А ну, вылезайте все или вместе!
— А не съешь? — тревожно спросил Пальчик.
— Мы невкусные, — торопливо сказал Гук.
— Леший! — гаркнул Людоед.
— Ау? — с готовностью донеслось издалека. Он привычным жестом закинул усы на плечи:
— Выключай плитку. Экономь электроэнергию! Ребята с опаской вылезли из-под топчана.
— Трон! — скомандовал он.
Леший вкатил зубоврачебное кресло на колесиках.
Людоед расселся на нём и грозно спросил:
— Вы меня знаете?
— Знаем… — не сразу ответил Гук. — Звонить шестнадцать раз.
— Сам знаю.
Он задумчиво похлопал ладонями величиной с хорошую совковую лопату по коленям:
— Видите? — и указал на портрет над диваном.
Мальчишки подняли головы. Со старинной картины на них смотрел какой-то злющий старик с длинной бородой странного синего цвета.
— Я Людоед Шестнадцатый, потомок Синей Бороды. Он мой прапрапрапра…
— Вы заикаетесь? Так есть одно средство: надо стать у зеркала и сказать три раза… — зачастил было Гук.
— Вот пожарю на маргарине третьего сорта, — рассердился Людоед, — не заикнёшься!
Леший по-прежнему невозмутимо стоял за спинкой его кресла.
— Я всё о вас знаю, — вдруг засмеялся Людоед. — Вас выгнал Магнум. Ага? — торжествовал он.
Гук сразу же осмелел и показал ему язык:
— Знаешь, и помалкивай.
— Молчать, когда спрашивают!
— Когда НЕ спрашивают? — уточнил Гук.
— Когда не спрашивают, и подавно молчать! — Людоед грозно поднялся во весь свой рост.
Гук спрятался за Пальчика. Но как спрятался: представьте сами — он был на две головы выше его.
— Попробуй сунься! — Пятиться Пальчику было некуда.
— Ну ладно, ладно. Мир, — оторопел Людоед. — Меня не запугаешь! Чего вы ко мне привязались? Двое на одного, да? Он задумался на секунду.
— Признавайтесь, — мрачно сказал он, — кто из вас боится мышей?
— Я боюсь, — сразу признался Гук.
— Они — меня боятся, — подчеркнул Пальчик.
— Ясно! Будешь спать рядом со мной.
— А ты… меня и впрямь не съешь? Даёшь слово?
— Не съем — ни впрямь, ни вкривь. Сказал, и точка. С запятой, — предупредил он. — Слово ему дай… Кто ты такой, что мне не веришь? Мне! Так и быть, — смягчился он. — Даю тебе слово Людоеда.
— А я где буду спать? — спросил Гук. Людоед махнул рукой.
— Ну тебя к Лешему! — И проворчал: — Тоже мне, мышей боится. Леший поманил Гука:
— Пошли, братишка.
Тот нерешительно шагнул к нему и оглянулся на друга:
— В случае чего, зови на помощь.
— Чего там, — беззаботно ответил Пальчик. — Пусть только тронет! — И ударил кулачком по краешку кресла.
Людоед испуганно отодвинулся.
Леший одобрительно ухмыльнулся и бережно взял Гука за руку. Они вышли в коридор и остановились перед кособокой дверью, на которой красовались три таблички, одна больше другой:
ЛАБОРАТОРИЯ СЕКРЕТНАЯ!
ДИРЕКТОР.
ЛЕШИЙ VI — ДОКТОР ВСЕХ ХИМИЧЕСКИХ НАУК. ДЕЙСТВИТЕЛЬНЫЙ!
ПОТУСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЁН!
Леший гордо надулся:
— Это я Директор. Ди-рек-тор! Вход воспрещён! А? Внушительно? Прошу, — ударом ноги он гостеприимно распахнул дверь.
Гук ахнул.
Перед ним действительно была лаборатория. Кругом стояли какие-то загадочные приборы, сосуды, колбы. Сверкала паутина разноцветных трубок…
— Леший! — спохватившись, крикнул Людоед из гостиной в полуоткрытую дверь.
— Чего? — послышалось за стеной.
— Не закрывай трубу. Под утро прилетит Ведьма.
— Обратись к Домовому, — откликнулся Леший.
Заметим, что и Пальчик, и Гук — каждый у себя — только поёжились от зловещих слов: «Ведьма» и «Домовой». Но надеялись, что страшнее уже не будет.
Людоед схватил со стола какую-то книгу и в сердцах швырнул её в стену.
— Книжки нельзя бросать, — осудил его Пальчик.
— А это не книжка, это телефонный справочник — я его уже прочитал. Людоед потянулся, сел на корточки, встал. Опять сел, снова встал… Пальчик удивлённо смотрел на него.
— Чего стоишь? — пробурчал Людоед. — Не видишь, я занимаюсь утренней зарядкой. Стели постель.
— Утренней зарядкой люди занимаются утром.
— А Людоеды вечером, — пробурчал тот. — Или ночью.
СЕКРЕТНАЯ ЛАБОРАТОРИЯ
Гук осторожно потрогал стеклянные трубки и колбы и, зевая, взглянул на большую кровать у окна:
— Очень она красивая. Мягкая, верно?
— Умный ты парень, — с уважением признал Леший. Тоже протяжно зевая, он вдруг замер с открытым ртом и вытаращенными глазами. Зевал он так широченно, что вывихнул челюсть. Однако, не теряя смекалки, тут же ударом кулака ловко водворил её на место.
— А это что? — Гук показал на медный кран, с которым длинной цепью трубок были соединены все сосуды. Под краном стояло резиновое ведро с надписью: «Гремучая жидкость. Не взбалтывать. Страшное дело!» И чуть ниже — мелкими буквами: «Яд».
Леший глубокомысленно задрал нос вверх. Только нос, знаете ли, а само лицо оставалось неподвижным.
— Всю жизнь я искал научно-философский камень. Ну, этот… Как тебе объяснить? В общем, он что хошь превращает в чистое золото. Всё-всё!
— Да ну? — поразился Гук.
Леший убедительно закивал головой:
— Медь, олово, опилки и даже огурцы!.. Я его ещё не нашел, — как бы невзначай, но с достоинством отметил он. Гук огорчённо вздохнул.
— Но зато я скоро построю вечный двигатель, — скромно потупился изобретатель.
— А что такое — вечный двигатель?
— По-иностранному, «перпетуум мобиле», — важно произнёс Леший. — «Перпету-ум»! — повторил он и пояснил: — Ум, значит, нужен. Большой. Понял?
— Не-а.
— Ну, вечный двигатель — это движок, сделанный навечно. Работает сам. Без ветра, без бензина, без ничего — даже без меня.
— А зачем это нужно?
— Как — зачем? Над его созданием кто только голову не ломал — не один учёный себе башку свернул! Если мне это удастся, мой портрет появится в городской газете.
— Ну, если портрет, — оценил Гук, — тогда, конечно. Леший гордо посмотрелся в большую зеркальную колбу.
— Нет, тебе не понять, — вздохнул он. — У тебя внешность не та! — И включил рубильник.
Гук зачарованно уставился на забурлившую в трубках жидкость, на прыгающие разноцветные пузырьки. Леший открыл кран, и тяжёлые капли мягко застучали по резиновому дну ведра.
— Считай, — он опять, на сей раз осторожно, зевнул. — Одна, две, три…
— Четыре, пять, шесть… — скучно подхватил Гук, тоже снова зевая.
— Считай, наблюдай, гляди, смотри. И смотри у меня, если собьёшься! — погрозил ему Леший пальцем. — А я, так и быть, посплю пока. Часиков восемь.
Он с разбегу прыгнул в кровать. Сетка провисла до пола и упруго подбросила его под потолок. Вновь прогнулась, и опять Леший взлетел, но уже чуть пониже. Его подкинуло в третий раз, и по комнате разнёсся могучий храп — он уже спал.
— Тридцать, тридцать одна, тридцать две… — бубнил Гук.
НУ И НОЧКА
Пальчик лежал на топчане под гигантским одеялом, вышитым розовыми зайчиками, и с любопытством смотрел, как Людоед неуклюже прыгает через скакалку и бормочет себе под нос:
— Сто двадцать два, сто двадцать три, сто двадцать четыре… «Разве это людоед? — размышлял Пальчик. — Взаправдашний людоед ни за что на свете не стал бы взаправду прыгать через верёвку, словно сопливая девчонка!» — Сто тридцать три, сто тридцать четыре, сто тридцать пять… Аут! Уф-ф, — выдохнул Людоед и отбросил верёвку в угол.