Куприянчик собрался выкупаться. Раздевался и ворчал – не мог никак смириться с тем, что сорвано увольнение в город.
А Васильцев думал о своем. Все матери одинаковы. Все боятся за сыновей: не поднимайся высоко, даже по земле ходи осторожно. Недавно лейтенанту Белому мать письмо прислала. Просит, чтобы отговорил младшего брата идти в летное училище. «Он же так высоко будет летать и так быстро…» Все одинаковы, все. А кому-то ведь надо и ввысь взлетать, и под водой находиться неделями, и обезвреживать вот такие бомбы.
Куприянчик разделся, вошел в воду. Вылез на островке, присел возле бомбы. Торчит, страшилище! Сколько их, необнаруженных, сидит еще в земле! И правда, почему она не взорвалась, когда ее бросили? Раздвинул водоросли на бомбе. Возле пластины стабилизатора притаился лягушонок. Забрался каким-то образом и сидит, как в теремке, моргает пучеглазыми гляделками. «Брысь, – согнал он лягушонка, – а то в космос взлетишь».
К мосту подбежали два мальчика, те, что пасли лошадей, они были в зеленых шапках-буденовках с большими красными звездочками. В руках шашки, выструганные из ивовых палок, с веревочными темляками на концах. Лихие конники! Даже шпоры были на кедах – белые проволочные дужки.
– А ну-ка, пошли отсюда! – крикнул на них Куприянчик.
– Мы посидим на берегу, посмотрим.
– Что тут смотреть? Цирк идите смотреть.
– А зачем вы приехали?
– Раков ловить. Есть еще вопросы?
– Раков? – улыбнулся мальчишка с облезлым носом и сдвинул свой шлем на затылок. – Раки все здесь подохли.
– Шагом марш отсюда! – прикрикнул еще строже Куприянчик. – Кому сказано?
Мальчишки встали. Подошел Леманис, снял с одного из них буденовку, примерил.
– Сами шили, – похвалились мальчики.
– Молодцы, – сказал Леманис. – Только, ребята, все же уходите отсюда. Запрещено. Ясно?
– Ясно. А что делать будете?
– Слышали такое – «военная тайна»? То-то ж! Вон лошади ваши в посев залезли, – показал Леманис на белый клин гречихи, куда в самом деле забрался конь.
Мальчишки взмахнули шашками и с гиком понеслись по лугу.
– Мы красные! Ура!
Васильцев вылез из речки, лег на траву. На солнце вода блестела так, что резало глаза. В затоне, затканном ряской, белели водяные лилии. Порой там плескалась рыба. Было хорошо, приятная расслабленность охватила все тело. Лежать бы так весь день и глядеть в небо. А тут эта бомба! Васильцев прикинул глазом расстояние от моста до бомбы: метра три. Можно поднять бомбу на веревках и потом опустить на автомашину-Бомбу вытащили, возились с ней часа два. Осталось отвезти подальше от дороги и подорвать. Лейтенант огляделся вокруг. Самое удобное место в низине, возле высокого бугра. Туда и дорога ровная – мягкая щетка скошенного луга.
-Товарищ лейтенант, – сказал Леманис, – бомбу повезу я. А то все вы и вы.
– Ты пойдешь в оцепление. И все остальные. Понял, Леманис?
Солнце уже не жарило так нещадно, как прежде, лучи его смягчились, оно пошло вниз, подернутое прозрачными, как стрекозьи крылышки, облачками. От речки, которая уже не так поблескивала, повеяло холодком.
В кузов насыпали гравия, положили на гравии бомбу. Васильцев еще раз предупредил:
– Смотрите ж, никого не пропустите.
Лейтенант сел на крыло автомашины, закурил. Сидел и смотрел на мальчишек, все еще игравших в войну: они бегали, падали, «стреляли»: ды-ды-ды-тыр-р-р… Затоптал окурок, сел за руль и повел машину потихоньку, стараясь не думать о бомбе. Где-то в душе все время шевелилось противно-назойливо: «А вдруг грохнет?» Всем существом чувствовал ее холодную близость. «Сынок, говорят, ты бомбы ищешь?» – вспомнил он сегодняшний разговор с матерью. «Ищу, вот и эту нашел…»
Подъехал к бугру, спустился в ложбинку, выключил мотор. Позвал Леманиса и Куприянчика. Бомбу сняли с автомашины и положили на траву. Рыжая от ржавчины, облепленная водорослями, она походила на причудливое волосатое существо.
– Бомба и отважный сапер, – сказал ефрейтор Леманис и поставил ногу на бомбу. – Ах, жаль, нет фотографа!
Куприянчик и Васильцев засмеялись.
– Все по местам, – приказал лейтенант, сам взялся за взрывчатку.
Наконец все готово. Осталось только зажечь шнур и убить эту спящую смерть. Васильцев щелкнул зажигалкой, поднес ее к концу шнура. Зеленоватый дымок пополз к бомбе. Васильцев выбежал из ложбинки и прыгнул в канаву.
Эти минуты перед взрывом всегда проходят в напряженно-тяжелом ожидании. Так солдаты ждут сигнала атаки: затаенно и с подсознательным желанием оттянуть время хотя бы на полсекунды, перед тем как подняться с земли и закричать «ура».
И вдруг произошло нечто странное: послышалось «ура» и топот лошадей. Лейтенант вскочил. Сюда от речки мчались на конях два мальчика в буденовках.
– Ура-а! – кричали они и размахивали своими шашками.
– Стой! – бросился наперерез Васильцев.
А они мчались, пригнувшись к лошадиным гривам. Мальчишек еще больше распалило это неожиданное препятствие.
– Там бомба!
Не остановились. Не услышали и не поняли. А может, подумали, что лейтенант тоже включился в их игру.
Васильцев рванулся к бомбе. Бежал впереди лошадей. Топот их точно бил по голове. Спиной чувствовал теплое конское дыхание. Десять, пять, три шага осталось… Зеленоватый дымок почти подобрался к запалу. Васильцев успел еще сделать шаг, успел схватиться за шнур… Детонатор щелкнул в воздухе…
Какая же тишина стояла вокруг! От нее звенело в ушах. Кони, промчавшиеся мимо, будто летели в воздухе – стука их копыт он не слышал.
Тяжело дыша, подбежал Куприянчик. На нем лица не было. Это он не углядел, как проскочили сюда мальчишки…
Васильцев сел на траву и долго глядел вслед коням. На фоне багрового неба кони тоже были багровыми. Вот они обогнули кустарник и скрылись.
Лейтенант лег. Земля была теплая – нагрелась за длинный июльский день. Остынет она не скоро. Даже в полночь, если пройти босиком, почувствуешь ее теплоту…
Вечером Васильцев, приехав в город, пошел на почту и заказал разговор с матерью. Сидел и нетерпеливо ждал вызова. Ему надо сказать матери очень многое, успокоить ее. Ведь все беды материнское сердце предвещает заранее. Вот и сегодня утром она, почувствовав возможную беду, подала свой голос, предупредила, чтобы был осторожным.
Все скажет он матери, все добрые сыновьи чувства выскажет в этом телефонном разговоре. И непременно приедет к ней хотя бы на день, отпросится у начальства…
МЕЧТА О МОРЕ
Почти целый месяц корабль был на учениях, один на один с морем, бурным и злым, болтался на волнах, которые всей своей мощью обрушивались на его борта, били и били с тупым упрямством. И дождь почти не переставал лить весь месяц – затяжной, мелкий, промозгло-противный. Люди, сутками несшие на корабле напряженную вахту, под конец устали до предела.
В базу корабль вернулся вечером. А назавтра, как бы раскаиваясь, погода подарила морякам чудесное утро, солнечное, горячее, безветренное, с чистым голубым небом.
Часть экипажа командир разрешил уволить на берег. Ушли в увольнение и все курсанты Военно-морского училища, проходившие стажировку на корабле. Большинство направились в город, а курсант Кузьмен-ко с пятью своими друзьями решил отдохнуть на лесном берегу бухты. Усталость и напряжение, которые еще остались после месяца плавания, легче снять в тишине и безлюдье, чем в городской сутолоке. Они сели в шлюпку и пошли к берегу. Кузьменко сел за руль, четверо-за весла. Шлюпка шла легко, море было гладкое, без единой морщинки, оно только тихо вздыхало, выпучиваясь невысокими покатыми буграми.
Моряки спешили, на весла налегали изо всех сил, каждому хотелось после долгой болтанки скорее ступить на землю, почувствовать ее незыблемую твердь.
– Еще, взяли! – командовал Кузьменко и рывком, всем корпусом подавался вперед. – Ну-ка, взяли!
Берег приближался, низкий, зеленый, заросший густым кустарником и невысокими слабыми деревцами. На самой кромке берега лежали огромные белые валуны. Когда нос шлюпки, шурша о желтый песок и гальку, ткнулся в берег и остановился и курсанты сняли с уключин весла, Кузьменко сказал:
– Отчаливаем в восемнадцать ноль-ноль. Прошу не опаздывать. – Первым встал и сошел на берег.
Шлюпку подтянули на сушу повыше, привязали к камню и начали раздеваться. Кузьменко купаться в этом месте не стал. У него было свое, любимое место. Он пошел дальше вдоль берега. Вода с тихим шепотом брызгала на ботинки, оставляя на них прозрачные, похожие на росу капли. Сочно пахло травой, цветами, пашней. Вдали невысокие плоские горы на фоне голубизны неба казались клубами сиреневого дыма. Нагретый солнцем воздух струился, словно стекали с неба тоненькие дождевые нити.
Курсанты с криком и хохотом уже плескались в воде, а Кузьменко все шел по берегу туда, где двумя рукавами вливалась в бухту река. Сюда он уже два раза приходил, когда удавалось получить увольнение.
Он шел, ступая широко и твердо, как на палубе во время качки, – все еще не верилось ему, что он уже на земле. Весь насыщенный напряженными событиями прошедших дней, Кузьменко жил ими и сейчас, жил, конечно, подсознательно, помимо своей воли. Ему еще чудились команды, грохот матросских ботинок по железному трапу, гремели в ушах залпы орудий главного калибра. Звенело в голове после залпов… И Кузьменко, желая как можно скорее отвлечься, побежал, стараясь движениями и физическими усилиями настроиться на отдых. Он вскакивал на валуны, а оттуда, приседая, спрыгивал на песок, хватал в руки камни, бросал их в воду, уклоняясь от брызг. И вскоре отошел, расслабился, успокоился, лег на траву.
Речная вода словно наткнулась у моря на препятствие и застыла у берега желтоватым полукругом. Похоже, не хотела растворяться в море. Вдоль речного берега и между рукавами густо рос камыш, аир, на песчаных бронзовых отмелях бегали луговые кулики. Пронзительным голосом кричали чибисы. И пахло рекой – осокой, аиром, тиной, – именно рекой, а не морем, и Кузьменко, если бы даже не знал, что тут рядом река, почувствовал бы ее по этому запаху…
Река эта для Кузьменко родная. Родился он там, где берет она свое начало, в далеком лесном краю, деревне Журавинки. В двадцати километрах от деревни она рождается из родника, ручейком бежит по болотцу, прихватывая другие ручейки и воду из бочажин, а к Журавинкам подбегает уже шумливой извилистой речушкой. Дно в речушке желтое, песчаное, и, когда идешь по нему босиком, наступаешь на зарывшиеся в песок вертелки – маленькие верткие рыбки, которые щекочут ступни.
В родных Журавинках к Кузьменко пришла мечта о море. Пришла неожиданно: то ли он впервые прочитал о море хорошую книгу, то ли рассказ услышал о нем, сейчас Кузьменко и не вспомнит. Мечта о море полностью его захватила, и ни о чем другом он уже не думал. Перед ним простирался необозримый зеленый простор, синим лучом сверкало недалекое озерко. И хотя он знал, что озерко мелкое, с торфянистым дном, заросшее камышом, что его скоро осушат мелиораторы, все равно для него это было не озерко, а залив грозного огромного океана.
Решив стать моряком, мальчик и готовил себя к этому. Часами качался на качелях – моряк не должен бояться качки. Качался до тошноты, домой приходил с осоловелыми глазами. Мать думала, что накурился, выворачивала карманы, искала папиросы. Учился лазить по веревке, привязанной за дерево, воображал, что это морской канат натянут, –тренировался так, что ладошки горели от боли.
Все, что мог найти и прочитать о море, прочитал. Интересные сведения записывал. Целая толстая тетрадь была заполнена такими записями, и сверстникам казалось, что их товарищ знает о море и флоте все. Часами, без устали – только слушай – он рассказывал о корабельной снасти, устройстве маяка, о штурманской науке, удивляя всех неожиданными морскими названиями.
«Что такое выстрел?» – спрашивал он.
«Это когда стреляют», – отвечали несведущие в морском деле слушатели.
Он, нисколько не рисуясь и не хвастаясь, – объяснял:
«Это такая балка на корабле, к которой на стоянках крепят шлюпки».
Однажды он нарисовал на доске якорь и, застигнутый звонком, не успел стереть рисунок. Вошла учительница. Зная об увлечении Кузьменко, она сказала:
«Якорь. Это все знают».
«А какой якорь, Нонна Николаевна?»
«Обычный, корабельный».
«Адмиралтейский. В нем много частей».
И Кузьмеико стал показывать и называть части якоря. Все, даже учительница, были удивлены, что в этой, казалось бы, простой вещи – скоба, шток, веретено, тренд, рога, лапы – любопытнейшие названия!
А сколько он смастерил корабликов! Делал их из жестяных банок, пластмассовых пластинок, клеил из бумаги, лепил из глины. Самые же простые, долговечные и не тонущие вырезал из сосновой коры. Почти все свои кораблики пускал в речку, веря, что хотя бы один из них доплывет до моря. Он слышал, будто есть поверье: если попадет в море твой кораблик, мечта стать моряком сбудется.
Какой-то его кораблик вышел в море, мечта Кузьменко сбылась…
Кузьменко встал, подошел к самой реке, присел на корточки и опустил в речную воду руку. Река была теплая, теплей, чем море. Потом зачерпнул пригоршней воду и плеснул в лицо. Засмеялся – приятно-то как! Аир пах густо, пронзительно. Кузьменко раздвинул его, чтобы вырвать стебель потолще, и замер.
Он увидел кораблик. Кузьменко схватил его, оступился, набрал в ботинок воды. Кораблик был из сосновой коры, маленький, почти невесомый. Мачта – березовый выструганный прутик – тщательно вделана в палубу, а от вершины мачты шли к корме и носу крепления из тонкой медной проволоки. Это, конечно же, ванты. Есть и гафель – поперечная на мачте проволочка для флажка. На борту кораблика вырезано имя его строителя – Витя.
Сердце Кузьменко гулко забилось, точно встретился он со своим детством. Точно такие кораблики делал он и пускал их в речку. И точно так же вырезал свое имя Коля. Сколько их он отправил в неведомый путь и сколько их доплыло?
– Витя, – прочел Кузьменко вслух и попытался представить себе этого мальчика. Значит, и он мечтает о море, и он выбрал себе цель жизни – нелегкую морскую службу. А кораблик не доплыл, застрял в аире за какую-то сотню шагов до конца пути.
– Я тебе помогу, Витя, – сказал Кузьменко. Он взял кораблик и понес его к шлюпке.
Время летело быстро, пора возвращаться.
– Посмотрите, что я выловил в реке, – показал он товарищам находку.
Кораблик пошел по рукам. Каждый брал его осторожно, как что-то дорогое и хрупкое, рассматривал, и каждым овладевала легкая щемящая грусть, вызванная вдруг нахлынувшими воспоминаниями о детстве, когда они тоже мечтали о море.
– Может, это мой? – сказал один курсант. Он вертел кораблик в руках, внимательно искал приметы своей работы. – Я ведь тоже Витя.
Курсанты сели в шлюпку, заработали веслами. Шлюпка скользнула по воде, за кормой закипела белая струя. Кузьменко поставил кораблик на воду, тот качнулся, попал в струю и понесся назад, завертелся, задрожал, будто растерявшись перед беспредельным величием моря.
– Эгей! – вырвалось у Кузьменко, и чайки, начавшие пикировать на кораблик, испуганно бросились в стороны.
Солнце уже склонилось к закату, воздух поплотнел, потемнел, перестал струиться. Дальние покатые горы вырисовывались четче и тоже потемнели. Тонкие белые облака, заткав солнце, порозовели, в одном месте из-под них падал в море веер лучей, и море там, казалось, дымилось.
Море еле заметно поднималось и опускалось, оно дышало. Кораблик на его потемневшей глади можно было теперь увидеть только в бинокль.
Но Кузьменко все смотрел и смотрел туда и все думал о том неизвестном мальчике, пустившем к морю кораблик.
«Семь футов тебе под килем, – пожелал ему Кузьменко, – большого тебе плавания…»
РАДУГА НА СНЕГУ
Я приехал в этот морской город утром, когда утренняя заря уже догорала и солнце высунуло из-за сопки свой красный, как рубин, полукруг. На засыпанных снегом домах, сопках, причале, дорогах теплился розовый, с синими сумерками отсвет – цвет зимнего северного утра. Тихий морозец мягко холодил щеки, снег не скрипел под ногами, хотя был сухой и рассыпчатый.